Текст книги "Возвращение легенд 3 (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Ш.

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 15 страниц)

Не понимаю, чего они вообще полезли к этому неудобному для них противнику. На что рассчитывая. В отличие от них, для Го Чуаня белый броненосец не представлял бы проблем. Отравил бы его, не заморачиваясь лишними сложностями. Правда, быстро разложившуюся, крайне токсичную кучу дерьма стражу потом не скормишь, но, тут либо одно, либо другое. Поэтому Чёрный котёл и не охотился на подобных зверей. Убийства ради убийства их не прельщали.

Будь среди Шеней мастера, а не эксперты да адепты, зверька бы давно зажарили в собственном соку, но их не было.

Появившись на истоптанном, местами пятнистым от сожжённых проплешин поле, первым делом нашёл взглядом Юй Кухань. Девушка хоть и выглядела сильно уставшей, но вполне живой и здоровой. Следом отыскал Джанг Вэй. Они обе стояли в сторонке, не мешая остальным сдерживать зверя, достигающего в высоту шести метров. Атакуя его большой стаей огненных птиц, метя в глаза, уши, нос, рот. Пытаясь прожечь очень толстую, роговую броню, сосредоточившись на одной точке. Не давая ему охотиться на членов команды.

Некогда красивая, белая броня, закрывающая его подобно чешуе, сейчас выглядела жалко. Разлохмаченная взрывами, растрескавшаяся, оплавленная, потемневшая, покрытая местами кровью, тем не менее всё ещё частично продолжала выполнять свою функцию. Распространяя отвратительный запах горелого мяса, шерсти и крови.

Благодаря мощной ауре, насыщенной элементами земли, и сильному очагу ци, зверь успешно противостоял огню Шень, подавляя его. Рассеивая. Ускоряя регенерацию тканей. Усиливая жёсткость шкуры. За счёт чего постепенно и побеждал.

Переместившись поближе к Джанг Вэй, следившую за зверем, за спину, обрадовал.

– Привет. Я не сильно задержался?

Девушка вздрогнула от испуга, резко оборачиваясь.

– Тонг?! – округлила от удивления глаза, совсем не ожидая меня здесь увидеть.

– Прости. Аль бин Алайнэ слишком далеко. Я был ближе. Как у вас тут?

Девушка постаралась не выдать разочарования, рассчитывая на помощь полноценного, сильного мастера.

– Плохо. Резервов ци почти не осталось. Очаги истощены. Держимся только на пилюлях и стимуляторах.

– С чего, вообще, вы решились его атаковать? – уточнил то, что не давало мне покоя.

– У Шень Фанга есть артефакт, рассчитанный на пробивание брони высокоранговых монстров. Планировали убить его одним внезапным ударом, из-засады, прямо в сердце. К сожалению, яо зверь оказался мутированным. У него многослойная жёсткая шкура и толстый слой подкожного жира, который почти ничему не поддаётся. Ни огню, ни молнии, ни кислоте. Хорошо гасит сильные удары. Да и с сердцем что-то не то.

– С головой у Шень Фанга что-то не то. Но это у них семейное. Ладно, сейчас будем успокаивать зверька. Если будут спрашивать, мы друзья. Познакомились в аптеке Цветочный дракон, куда ты ходишь за покупками. Как выходцы из одной долины. Ничего серьёзного. Обычное знакомство без каких-либо дальнейших планов, – проинструктировал. – Я вроде как проявляю к тебе повышенный интерес. На, погулять, переспать, забыть. Ты держишь дистанцию, не собираясь заходить дальше дружбы.

Чтобы не сильно выделяться, на ходу придумал план. Найдя взглядом Шень Фанга, отправил ему послание передачей голоса на расстоянии.

– Это я, Тонг Цао. Был рядом. Пришёл сразу же, как увидел сигнал о помощи. У меня с собой несколько мощных талисманов земляной ловушки. Заполучил на первом этапе испытаний. Продержитесь ещё немного. Сейчас сделаю ловчую яму. Как зверь в неё попадёт, ударьте все вместе в одну точку на спине, между лопаток. Желательно, придав огню форму штопора или сверла. Учти, надолго удержать его не получится. Со мной команда аукционного дома мадам Лонг.

Почувствовал их приближение.

– Они помогут. Заманят зверя в ловушку и замедлят его. У нас будет только одна попытка.

Взмокший от напряжения, тяжело дышавший Шень Фанг, не отрываясь от контроля над своим огнём, не оборачиваясь, громко крикнул.

– Понял. Действуй.

Показав, что услышал меня. Можно попробовать. Всё равно других вариантов пока не видно. Тут же связался с Нисой.

– Твоя стихия мистические огни и иллюзии, верно? Аспект разума. Если хочешь помочь, заслужив благодарность Шень, замани зверя туда, куда я покажу, через пять минут.

Не став выслушивать ответ, а то ещё захочет поторговаться, принялся готовить ловушку. Для вида разбросав по земле стопку обычных бумажных талисманов. С помощью истинного имени земли, начал создавать под тонким слоем поверхности, скреплённую корнями травы, объёмные пустоты. Уплотняя грунт, сдвигая его в стороны, образуя глубокую яму. Как раз под размеры резвящегося малыша. В это время Шень Фанг отдавал команды своим подчинённым.

– Действуй. Гони его сюда, – когда закончил, показал Нисе, не слишком довольной оттого, что ей командуют, тем более, я.

Тем не менее, всё же помогла. Не знаю, чего там зверь унюхал или увидел, но перестав гонять свору больно жалящих огненных птиц, с яростным воплем ломанулся в мою сторону. Разгоняясь так, что земля затряслась. Когда на тебя несётся озверевшая, шестиметровая, многотонная бронированная махина, в чистом поле, это на самом деле страшно.

Ступив на обманчиво надёжный ковёр травы, зверь с грохотом рухнул в глубокую яму. В чём ему сильно помог большой вес и набранная скорость. Не успев затормозить на самом краю. Размер ямы оказался как раз под габариты тела, не давая ему в ней развернуться. А глубина, достаточной, чтобы наверху остался виден только краюшек спины. Никто не знал, что под зверем земля внезапно стала как камень, дополнительно сдавливая его в тисках.

– Сейчас! – одновременно крикнули с Шень Фангом, понимая, что сейчас самый подходящий момент.

Пока зажатый в яме зверь ошеломлён и дезорганизован. Над броненосцем запылало живое пламя, собираясь из нескольких лент, разного размера и плотности. Почти сразу же эти вертикальные ленты объединились в совместную, сложную форму, похожую на сверло. Раскрутившись вокруг центральной оси, оно вонзилось зверю точно между лопаток, пытаясь пробить себе путь вниз. Увидев слаженную, командную работу Шень, был приятно удивлён. Как гармонично они взаимодействовали, понимая друг друга без слов, сплетая единый узор сложной техники. Такого без длительных тренировок не добиться. Красиво получалось.

Не став больше ничего предпринимать, принялся ждать. Сколько бы зверь ни ревел, ни бился, терпение и труд всё преодолели. Включая спину зверя, добравшись до сердца, превратив его в кровавую кашу.

Команда Шень начала бурно радоваться победе, поздравляя своего лидера, которому приписали все заслуги. Смеясь, чуть ли не обнимаясь, обессиленно опускаясь на землю передохнуть, счастливо улыбаясь. Когда эмоции немного улеглись, собравшись вместе, принялись подводить итоги затянувшейся охоте. Заодно, познакомились друг с другом, кто не был до этого.

Команду хуляо, Шень приняли вполне благожелательно. Засчитав факт прибытия ради оказания помощи. Сохранив небольшую настороженность на случай неприятных сюрпризов. Не особо доверяя, но и не видя причин для вражды. Их вклад в победу над зверем был практически незаметен, а значит, не оценён по достоинству. Чему хуляо не удивились и не расстроились. Держась немного обособленно от остальных. Проводя незримую границу между ними и нами. Не стремясь вступать в дружеские беседы с человеческими практиками. Как и столь же сильно радоваться победе. Это ведь не их столько времени втаптывали в землю, гоняя кругами как перепуганных куриц, по мнению гордых лис. Не признавая Шеней равными себе. Впрочем, это было взаимно.

Фунэ Цяо приняли намного благожелательнее. Всё же младшая принцесса союзного клана. Равного им. Красивая, юная, богатая из хорошей семьи. Особенно тепло её приняли девушки Шень, сразу забрав в свой кружок. Посплетничать. Да и сама барышня Фунэ обрадовалась этой встрече. Получив возможность расслабиться, расшить круг общения, увидеть старых знакомых. Почувствовать себя в безопасности.

Мой вклад в победу, по общему мнению, был сведён к самому минимуму. Посчитав его удачным стечением обстоятельств. Продолжив считать меня слабым провинциальным практиком из отдалённой горной деревушки. Ничем не примечательным. Не считая знакомства с братьями Шенями и барышней Фунэ. Но тут уж, как говорится, парню сильно повезло.

Шень Фанг с подошедшим Шень Джианем искренне поблагодарили за пожертвованные на благое дело талисманы. Поинтересовавшись, не осталось ли у меня ещё несколько таких же. Пришлось разочаровать, сказав, что истратил все. Не рассчитав с перепугу достаточного количества. Получив покровительственные слова благодарности и формального уважения от практиков Шень, договорился с Шень Фангом временно присоединиться к их команде. Вдруг рядом бродит ещё один могущественный зверь. Как же мы сами с ним справимся. И вообще, мы слабенькие, на наследие не претендуем, чего нас прогонять. К тому же я в хороших отношениях с лидером и его заместителем Шень Джианем. Называя их своими друзьями.

Хуляо тоже разрешили остаться на время рядом с ними. И безопаснее вместе и спокойнее. Будучи, друг у друга на виду.

Спросив разрешения у Шень Фанга, отрезать себе немного мяса белого броненосца, сильно того удивил.

– Зачем? Если страж останется доволен, мы все пройдём дальше.

– Мне для себя, брат Шень, – смущённо объяснил причину. – Хочу попробовать, каков он на вкус.

От закопанной тушки даже через землю исходил пьянящий запах духовной и жизненной энергии, вызывая бурление моей кровушки, у которой вдруг проснулся зверский аппетит. Спящий где-то в её глубинах зверь, сонно заворочался, потягивая носом манящий запах. Потянувшись следом. Не буду же мучить голодом несчастную животинку.

Пока разбивали большой лагерь, Шень требовался отдых, успел везде примелькаться, со всеми перекинуться хотя бы парой слов. Кому-то помог, кого-то о чём-то спросил, где-то похвалил или поздравил. Словом, оставлял о себе благоприятное впечатление. Успев дважды переговорить как с Шень Фангам, так и с его братом, Шень Джианем. Не пытаясь его избегать, или косо смотреть. Шутил, улыбался, рассказал забавную историю о своих злоключениях. Юй Кухань, уделил внимания не больше, чем всем остальных.

Чуть дольше общался с Джанг Вэй, закрепляя историю о нашей дружбе, которая отчего-то в первую очередь заинтересовала Фунэ Цяо, чем Шень. На общие темы. Справившись о её здоровье, родных, посоветовав пару неплохих ресторанчиков в городе. Напомнив о приближающемся празднике. Пообещав чего-нибудь подарить, и, если получиться, куда-нибудь пригласить погулять. Если, конечно, у неё будет свободное время и настроение. Можно, вместе с подружками. Девушка обещала подумать, не став затягивать разговор, поддерживая легенду об отсутствии с её стороны интереса к развитию более тесных отношений.

Нарезав со спины достаточно кусков белого броненосца, с трудом заставил себя остановиться. Пока этим занимался, вновь проголодался. Вроде только недавно ел и вот опять. Это всё зверю неймётся добраться до вожделенного мясца. Я же с такой диетой скоро не бегать буду, а кататься, подобно мячику. Пришлось идти на поклон к Фунэ Цяо.

Немного меня поругав, всё же смилостивилась, не устояв против жалобного, несчастного взгляда, голодного котёнка, брошенного на улице бессердечными людьми. К нашей трапезе тут же присоединилась Ниса, оказывая мне недвусмысленные знаки внимания. Вдруг ставшей чрезвычайно милой, ласковой лисичкой. Даже испугав сперва. Пока не увидел ревнивые взгляды в мой адрес заглядывающихся на красавицу молодых парней из клана Шень. Заодно, дразня Фунэ Цяо. Предложив продолжить прерванную ранее дегустацию вкусностей. Вот же злопамятная стерва. Играет на публику.

Но это были ещё только цветочки, вызывающие головную боль. Ягодки подошли чуть позже. Задержавшиеся в пути фуци, натолкнувшиеся на стаю яо волков, которых пришлось перебить, увидели крайне занимательную картину. Меня, зажатого между двумя обворожительными красотками. Обе мило улыбаясь, строя друг другу глазки, держали меня под руки, каждая со своей стороны, чтобы не убежал, закармливая деликатесами с роскошно накрытого покрывала. На котором чего только не было. И ладно бы только это. Одной из этих девушек была откровенно липнущая к Тонгу хуляо. Прижимаясь к его руке своей пышной грудью, что не укрывалось от внимания Фунэ Цяо. Не догадываясь, что барышне не позволяло воспитание, пропустив промежуточные этапы соперничества, сразу перейти к мордобою. А пока мы бездельничали и развлекались, поблизости усердно работала команда Шень, пытаясь выкопать из земли здоровенную тушу.

Оглядев нашу компанию, задержав взгляд на яствах, Цане шумно сглотнула слюну. Описав свои эмоции одним ёмким, сильно неприличным словом. Канью же, не замечая ничего другого, смотрела прямиком на Нису. Не моргая. Застыв алебастровой статуей. В её багровых глазах отражалась неприкрытая жажда убийства. В глубине которой притаился страх. Где-то вдали, в потемневшем небе сверкнула молния, лишь спустя несколько секунд докатившись раскатом грома.

Ниса, обладая повышенной эмпатией, чуть не закашлялась, ощутив накатывающий на неё шторм ярости и ужаса. Совершенно невидимый обычным, невооружённым взглядом. Сбивающий дыхание. Появление фуци для неё оказалось полной неожиданность. Как и причина такой бурной реакции. Понять, что всё дело в парне, было несложно. По взглядам и поведению остальных длинноухих. Фуци и хуляо замерли друг напротив друга натянутыми струнами. Только тронь, сразу зазвенит, сталь вперемежку с убийственными техниками ци.

– Как интересно, – удивилась лисичка, задумчиво посмотрев на Тонга.

– Тонг, во что ты ещё ввязался? – испугалась Фунэ Цяо, не понимая, с чего вдруг обстановка так резко накалилась.

– Кто бы мне самому сказал, – сокрушённо вздохнул. – Дадите хоть эти пельмешки в сметане доесть? А?

Глава 4

Остановить смертоубийство удалось буквально в последнюю секунду. Переключив враждующие стороны на другую, общую цель, а как известно, она объединяет.

Вырвавшись из ослабевший хватки девушек, мгновенно переместился в центр назревающей бури. Разделив команды фуци и хуляо. Сосредоточив на себе всеобщее внимание. Ощущения ещё те, волнительные. Как в грозу, стоя на верхушке дерева.

– Я, конечно, очень привлекателен, умён и весел, – похвалил себя. – Мечта, а не жених, но барышни, имейте совесть. То есть, я хотел сказать терпение. Кошачьи драки запрещены! – возмущённо потребовал прекратить безобразие. – Тонг всех своих друзей и подруг любит одинаково. У него большое сердце. Не стоит выяснять, кого больше, кого меньше. Если их будут обижать, обязательно вмешается. Грудью своей закроет. Или прижмёт. Смотря какой стороной, повернётся.

Начал нести всякую чушь, заговаривая зубы.

– Но что ему делать, – с пафосно-возвышенного, переключился на другой, жалобный тон, – если одни подруги будут обижать других? Тогда он сильно расстроится, разорвёт с ними отношения и навсегда уйдёт к, – продолжая играть на публику, растерянно осмотрелся по сторонам, – вот к ней, – указал пальцем на первую попавшуюся девушку из команды Шень.

Чем сильно удивил перепугавшуюся девушку. Ставшую новым центром внимания. Она даже обернулась, подумав, что за ней кто-то стоит. До этого, приостановив работы, команда Шеней смотрела за происходящим с большим интересом, как за бесплатным представлением. Чуть ли не делая ставки, кого будут бить первым. Чем всё это закончиться. Внешне потешаясь над невезучим пареньком, из-за которого намечалась женская драка, а внутренне, хваля и завидуя чужой удаче. Желая, чтобы барышни в первую очередь надавали ему по щекам. Во имя справедливости. А то как-то обидно. За них-то никто не дерётся. Ну, не считая сыновей главы клана, но там другой разговор. За ними барышням положено бегать. По статусу.

Основными претендентками на мой скальп, Шень посчитали троих барышень. Цане, Нису и Фунэ Цяо, не учитывая Канью, как слишком мелкую. Записав её в группу поддержки Цане. Правда, не особо воспринимая всерьёз кандидатуру Фунэ. Не того полёта птица, чтобы разевать рот на золотую рыбку. Тут ведь и подавиться можно. Точнее, помогут. Как только дело запахнет чем-то серьёзным, её семья быстро из меня сделает чучело.

– Поздравляю, – тут же сориентировалась лучшая подруга указанной девушки.

С трудом сдерживая смех.

– Не забудь позвать на свадьбу. Помни, я всегда буду болеть за тебя. Ну, давай, не теряйся. Не упускай свой шанс, – слегка, для вида, подтолкнула в спину, направляя в сторону нашей компании. – Покажи, чего стоят Шень, – с воодушевлением.

– Да пошла ты, сама…, – вспыхнула от возмущения «невеста», почувствовав себя крайне неуютно под столькими пристальными взглядами.

– Куда? – невинно уточнила веселящаяся подруга.

– К маменьке, под юбку. Не буду ни в чём участвовать. Вон, пусть Джанг Вэй идёт. Она же его подруга, а не я, – попыталась перевести стрелку на другую.

Пока там шло выяснение отношений, кто и в какой очерёдности, куда должен идти, улыбнувшись, заговорщицки подмигнул Фунэ Цяо. А то она меня пугает, застыв со сложным, нечитаемым выражением лица. Слава Айше, быстро догадалась, ради чего затеял этот балаган. Ожив.

– Только попробуй, – тут же пригрозила, приняв горделивую позу. – Со сломанными ногами от меня ещё никто не уходил.

Ниса, для которой сражение с сильной командой, пока неясно ради чего, было совершенно невыгодно, подыграла. Так естественно, будто всё это было взаправду.

– Ах ты подлец, – гневно. – Обещал одно, а делаешь другое. Сестра Фунэ, позволь, я подержу, когда будешь ломать ноги этому брехливому кобелю, – обратилась к Фунэ Цяо.

– Про меня не забудьте, – включилась Цане, искоса посмотрев на Канью. – Руки мне целыми оставьте. Особенно правую.

Устроив шуточную словесную баталию, в которой они обвиняли, а я оправдывался, не сговариваясь, потянули время. Давая Канью немного остыть. Несколькими фразами, донёс до неё мысль, что попытку за меня решать, с кем дружить, а с кем враждовать, расценю, как оскорбление. Хочет что-то посоветовать или объяснить, всегда готов выслушать, но указывать, как мне жить, и с кем, не стоит. Заодно, передав это же послание всем остальным. А то сегодня Канью за меня решает, завтра Фунэ, а послезавтра, что, Ниса, которую, вообще-то, первоначально планировал убить.

К тому же в случае, если Канью сейчас начнёт драку, Шень, скорее всего, поддержат Нису, поставив меня в очень трудное положение. Посчитав её пострадавшей стороной. Симпатизируя красивой, обольстительной лисичке куда больше, чем непонятным фуци.

Кое-как добился хрупкого перемирия, взмокнув от приложенный усилий. Выставив себя недалёким идиотом. Убедившись, что можно расслабиться, вернулся за стол. Но не к тому, на чём нас прервали. Теперь ко мне никто не прижимался и не кормил. Взгрустнул. А ведь так хорошо всё шло. Недолго посидев, в молчаливой, напряжённой атмосфере всеобщего недоверия, покинул барышень. Отойдя в сторонку медитировать. Такое ощущение, что теперь в моём богатом внутреннем мире стало гораздо спокойнее, чем во внешнем.

Пока готовился к культивации, меня попыталась остановить для разговора Цане, но её вовремя успела перехватить Ниса. Пристав хвостиком с какими-то пустяковым поводом. Разговор не состоялся. Фунэ, не знаю, из-за каких соображений, притормозила Канью, направляющуюся ко мне с той же целью, что и Цане. Утянув под предлогом привести её внешний вид к подобающему девочке её возраста. Не слушая возражений. Саму же Нису, попытавшуюся чуть позже подсесть ко мне, якобы, тоже для медитации, прогнала странствующая жрица фуци. Словом, круговорот страстей вокруг меня не утихал ещё долго. Дамы словно задались целью мешать друг другу.

На ночлег и вовсе пришлось устраиваться под перекрёстным прицелом многочисленных злых взглядов. Включая, любопытных Шень. Такое чувство, будто в меня из засады целятся невидимые лучники. Со всех сторон. Только дёрнись, совершив необдуманное движение, тут же нашпигуют стрелами. Ещё эта зараза, Шень Фанг, воспользовавшись случаем, с улыбкой подошёл поинтересоваться, не нужно ли мне чего. Забавляясь ситуаций. Шёпотом передав, если надумаю бежать, парни меня прикроют. Все как один. Из корыстных побуждений. Если останусь, чтобы не смел обижать Фунэ Цяо. Девушки Шень, вопреки здравому смыслу, болели за неё. Предупредив, в случае чего, они меня прибьют. Если начну распускать руки. И если буду игнорировать Фунэ Цяо. Парни же, угрожали тем же самым за заигрывания с Нисой. Нашёлся и извращенец, пообещавший вызвать меня на поединок за оскорбление Цане. Даже за честь Джанг Вэй вступились. Шень Фанг, из клановой солидарности. Методом исключения, дозволялось заигрывать только с мордатым воином. Или со странствующей жрицей, но там уж я сам был против. Уж лучше… поединок.

Укрывшись одеялом, делая вид, что сплю, понял, второй этап резко перестаёт нравиться. Нужно срочно придумать, как бы его поскорее завершить. Затягивать не стоило. Слишком уж Канью беспокоило присутствие хуляо. Как бы ни решила за моей спиной провернуть что-нибудь опасное. Из-за чего мы сильно поссоримся. Да и Фунэ Цяо делать здесь нечего.

– Эх, всего мяса не съесть, всех дорог не истоптать, – загрустил.

Если у Шеней завтра ничего не выйдет, послезавтра сам сделаю следующий ход. Подтолкнув события.

Пока лежал, не забывал приглядывать за округой. Поэтому обратил внимание на поведение Шень Джианя. Парень дважды подходил к компании девушек, для которых установили персональную большую палатку, чтобы встретиться с Юй Кухань. Первый раз, чтобы позвать её прогуляться, вдвоём. Нарвав где-то цветочков, романтик хр…юшкин. Второй, чтобы поговорить наедине о всяких пустяках. Под предлогом, полюбоваться на звёзды. Не оставляя попыток добиться её расположения. Несмотря на то что она его демонстративно игнорировала. Держась в его присутствии холодно и отстранённо. Но. подобные намёки совершенно не помогали. Парень просто не желал их замечать.

Девушки из клана Шень, судя по переглядываниям и заговорщицким улыбкам, радушно встречая Шень Джианя, явно были на его стороне. Уговаривая упрямую, строптивую девицу не противиться своей судьбе. Согласиться стать наложницей младшего сына главы клана. Для места жены, увы, её происхождение было слишком низким. Как и личная сила с репутацией, чтобы старейшины могли закрыть на это глаза. Похоже, Шень Джиань заранее договорился с девушками о совместных действиях по взятию неприступной крепости. Рано или поздно, уставшая от настойчивых ухаживаний Юй Кухань сдастся. Убедив себя, что это единственный выход. Вода, как известно, камень точит. Вряд ли она будет счастлива в статусе одной из бесправных наложниц, зато, наконец, от неё отстанут.

– Ничего малышка Юй. Уже скоро будешь самой завидной, свободной невестой в Золотом камне, – тихонько прошептал, заставляя себя закрыть глаза и заснуть.

***

Пока одни спали, другие работали. В тёмной, пустой комнате, не имеющей отношения ко второму этапу испытаний, джин молчаливо, сосредоточенно крепил к стене большое ростовое зеркало в массивной раме. Которое принёс с собой. Точно такое же, не отличить, было снято со старого места и отставлено в сторонку, чтобы не мешаться. Спеша закончить всё как можно быстрее, пока его не обнаружили. Всё же этот дворец был территорией другого стража.

***

На следующее утро, к завёрнутому в одеяло словно куколка, Тонгу, прокралась Канью. Не знаю, что планировала сделать, но усевшись сверху, развернув одеяло, увидела не то, что ожидала. Соломенную куклу, одетую в мою одежду. С нарисованной углём улыбающейся рожицей. Некоторое время с глупым видом её разглядывала, после чего осторожно потыкала пальчиком в пухлую щёчку. Убедиться, что зрение её не подводит.

– Нет, конечно, я знал, что тебе, как и любой маленькой девочке, нравятся куклы, но почему-то не думал, что настолько сильно, – расстроенно покачал головой, перестав скрывать своё присутствие.

Появившись прямо за ней.

– Хочешь, подарю?

Моей доброты не оценили. Дёрнувшаяся от испуга Канью, лягушкой отпрыгнула в сторону. Распрямляясь на ходу. Отреагировав так, будто её поймали за чем-то постыдным.

– Что? – увидев её ошеломлённый взгляд, усмехнулся. – Уже третий час караулю. Где тебя носило всё это время? – перешёл от оправданий к обвинениям.

– Тоооньг, – показала клыки разозлившаяся, покрасневшая фуци.

– Учти, – опередил девочку, набравшую полную грудь воздуха. – Всё что ты сейчас скажешь, услышу не только я, но и греющая ушки лисичка. Приложившая их к какой-то морской раковине. У меня сложилось впечатление, что она половину аукционного дома обнесла. Маленькая воровка и лгунья. Барахла с собой носит куда больше, чем положено приличной девушке. А вот для неприличной, вполне достаточно. Любительнице подглядывать да подслушивать, – обернулся в сторону палатки, установленной хуляо специально для Нисы.

– Дявяй её убьёмь, – с надеждой предложила несчастная Канью.

– Зачем? Что она сделала мне, знаю, а вот чем не угодила тебе, нет. Может, поделишься секретом?

– Неть, – помрачнела поникшая Канью.

– Ну, на неть, значит, неть. Нису не трогай. Она моя добыча. Я же на твою не претендую. К тому же, – решил немного разбавить серьёзность момента, – пока ты таскаешь чужие конфеты, она, между прочим, кормит меня вкусной едой. Ниса полезная.

Чуть подумав, недовольно сопя, Канью развернулась и пошла обратно к своей постели. С поникшими ушками. Пнув по пути какой-то мелкий камешек в сторону хуляо. Но, не дойдя до неё, передумав, быстро вернулась и больно пнула меня по ноге. После чего, чуть повеселев, удовлетворённо ушла.

– Эй, – окликнул. – Так я не понял, куклу забирать будешь или нет?

– Тонг, как я посмотрю, ты совсем не умеешь ладить с детьми, – услышал за спиной смеющийся, жизнерадостный голос Фунэ Цяо.

Ничуть не сонный. Воспользовавшись зачарованной безделушкой из обширной коллекции личных сокровищ, барышня Фунэ смогла отвести мой взгляд. Понятия не имею, как долго просидела в засаде, спрятавшись в высокой траве. Вряд ли долго, иначе бы заметил, но всё же, молодец. Отвесила ощутимый щелчок по моей самоуверенности. Хвалю.

– Никогда не любил мелких поганцев, – честно признался. – Давай, когда нам понадобятся дети, заведём сразу взрослых, – с невинным выражением лица нанёс ответный удар. – И обеспеченных.

Несколько секунд она хлопала ресницами, то открывая, то закрывая рот, не в силах придумать, что на это ответить. Не выставив себя дурой. Воспользовавшись чужой подсказкой. Подошла и рассержена пнула меня по ноге. По той же самой. Да что за день такой несчастливый сегодня.

– Тонг, дурень! – после чего, сразу ушла, оставив последнее слово за собой.

Но на этом, утренняя история не закончилась. Появилась ещё одна ранняя пташка. Бодрая, с влажными волосами, после умывания, уже успевшая закончить зарядку. Радостно улыбаясь, направилась прямиком ко мне, почему-то изначально нацелившись на пострадавшую ногу. Даже ничего не сказав, экономя время. Да ну её подальше. У неё удар может переломить небольшое брёвнышко, не то что кость. Так, только что вспомнил, мне срочно нужно на утреннюю пробежку. Прямо сейчас.

Не то, чтобы я боялся Цане с компанией, включая Канью, но не враждовать же с ними, в самом деле. По пустякам. Они для меня как хорошо знакомые, соседские дети. На которых можно обижаться, ругаться, даже злиться, но недолго. Пусть развлекаются, пока могут. Да и я в сторонке не останусь. По сравнению с тем, как ещё недавно жил на своей горе, в одиночестве, где, словом не с кем перекинуться, небо и земля. Меня там убивала не столько старость, сколько отсутствие движений, эмоций, ярких ощущений, новых событий. Окружающий мир тогда казался выцветшим и застывшим. Потерявшим свою важность. Пустым. Сейчас же, пусть количество проблем возрастает с каждым днём, но именно они позволяли разогнать, разогреть застоявшуюся кровь, ощутив себя вновь молодым, глупым, не без этого, сорвиголовой. Как когда-то. Делая жизнь непредсказуемой и яркой.

Ради предосторожности, кто знает, как страж отнесётся к мясу белого броненосца, к нему с небольшой порцией отправился один из членов команды Шень. Вернулся расстроенным, с пустыми руками.

– Всё сожрал, скотина неблагодарная. Неторопливо, с безразличной мордой. Замучался ждать, пока закончит. Пропускать к вратам отказался. Такое впечатление, посмотрев на меня с презрением, – возмущался оскорблённый Шень. – Как на дурака или попрошайку.

– Значит, нужно охотиться дальше, – огорчился Шень Фанг, возлагавший на белого броненосца большие надежды.

Пришлось отправляться на поиски нового зверя. Всей толпой. Шени сами предложили мне с Фунэ Цяо к ним присоединиться. Приняв под свою опеку. Хуляо звать не стали, но те, решением Нисы, захотевшей разгадать загадку под названием Тонг, сами пристроились в хвост колонны. Для чего ей пришлось договариваться с Шень Фангом и Шень Джианем, пустив в ход всё своё обаяние и красноречие. Подкрепив намёками на благодарность от её знакомых красивых лисичек. И скидочку в аукционном доме мадам Лонг. Что удивительно, договорилась с ними без использования трюков. То ли Шеней было слишком много, то ли у кого-то имелась ментальная защита, то ли захотела поиграть в правильную, исправившуюся лисичку, не знаю. Но в последнее, мне не верилось.

Самое интересное, как именно она добилась желаемого. Выставив своих сородичей слабыми, беззащитными полукровками, надеющихся на благородных, величественных Шень. Признавая их лидерство в Золотом камне. Заранее уступая финальную награду. Шеням такой подход с выражением уважения и признания их высокого статуса понравился. Тщеславие власть имущих, как и кланов, было широко распространённым явлением. Так что лесть всегда найдёт дорожку в их сердца, чем лисичка и воспользовалась.

Когда Нисе потребовалось, гордые, высокомерные хуляо очень даже охотно гнули спины, улыбались и заискивали перед людьми. Уверяя в своей искренности и преданности. Те ещё лицемерные, хитрые морды. Что, впрочем, вовсе не делало их плохими. Они очень даже ценили слово чести и были по-настоящему, самоотверженно верны тем, кого считали своими настоящими друзьями и родными. Пусть и во вред себе. Именно за это же недолюбливая людей, считая их ненадёжными, трусливыми, алчными созданиями. Которых совсем не грех обманывать, используя в своих целях.

Фуци также смогли влиться в нашу компанию. От их лица переговоры вёл Лин Мин Ксианг с посредничеством Цане, как местной уроженки. Выступив в роли иностранного аристократа, прибывшего в Золотой камень ради развлечений. Со свитой. Заключив вполне официальный договор о совместных действиях и разделе трофеев. Где Шень гарантировали им защиту в обмен на оговорённую цену. При условии отказа от наследия древнего предка, на что фуци легко согласились. Прекрасно помня, кому именно я в любом случае намеревался его передать.