Текст книги "Стальной ястреб"

Автор книги: Дмитрий Рязанцев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 21 страниц)

– Да, пап. Все летаю, – Майк знал отца. Он в свое время тоже служил. Но не долго. Но звания въедаются.

– Сын…

– Майки! Сынок, ты ли это? – мать вышла из спальни.

– Да, мам.

– Сынок! – рыдая, мать бросилась обнимать сына. Не того сына, который ушел почти тридцать лет назад, – нам сообщили, что ты умер.

– Это правда. Я умер. Старый Майки давно умер.

– Сынок…

– Ма, Па. Я лишь на минуту. Лишь хотел вас увидеть.

– Сы…

– Прости, мам. Прости, пап. За все. Боюсь, это наша последняя встреча. Я вас люблю, – по щекам Майка потекли слезы.

– Сын, – Изеф окликнул Майка.

– Все хорошо, Па. С Джули все хорошо.

– Откуда?

– Неважно. Просто помните, я вас люблю! – Майк знал, что ему предстоит. Сиэнянин был прав.

Путь обратно занял куда меньше времени.

– Что? Что они сделали? – у Майка чуть глаза из орбит не вылезли.

– Именно то, что я сказал.

– Но это же дико!

– Они не видели иного варианта. Я тоже.

Майку пришлось задуматься над словами Джала. Да, похоже, тогда иного выхода действительно не было. Либо терцы, либо шезане. Но сейчас…. Сейчас было сообщество разумных рас. Миллионы ученых. Разве он не смогут придумать что-нибудь новое?

– О чем задумался? – видимо Майк сильно ушел в себя, раз Джалу пришлось прервать его размышления.

– Возможно, ты и прав. Как ни крути, а проблему надо решать. Может, все же, есть иной путь?

– Боюсь, что нет. Сам понимаешь, если бы где-то, что-то придумали, то я бы знал.

Это уж точно. Он бы знал.

– Предлагаешь эвакуацию?

– И это тоже. Но на этот раз я надеюсь, расчеты будут точнее. Мы не допустим подобной катастрофы вновь.

– Надеюсь.

– В любом случае, сам понимаешь, будет заседание Галактического совета.

– Иначе я бы и не согласился.

– Ну, тогда готовься. Оно будет через три дня. Ты официальный представитель рейнджеров.

– Но я не могу оставить всех. И так я отсутствовал столько времени.

– Сможешь, поверь мне. Проверь сам. Но чтоб на Совете был в любом случае. Слишком важно, чтобы думать о другом.

– Понял, понял. Буду.

Сказать, что Майк расстроился тем, что его переизбрали, значит, ничего не сказать. Шок у Майка прошел лишь спустя минуту.

– А чего ты хотел? Исчез среди боя, и пропал. Нам пришлось решать этот вопрос. И единодушно был принят Бушидо, – Когтя тоже не было на собрании, но он был в курсе дела.

Майку стало не много легче. Хоть с новым лидером не прогадали. Хотя, после всего, что он сделал, могли бы и подождать недельку.

– Да не расстраивайся ты так. Бушидо всего лишь временный исполняющий.

– Нет. Они правы. Я больше не гожусь на роль лидера, – Майк, наконец, осознал, что теперь у него есть лишь один путь, – Бушидо более достоин. А у меня есть еще много дел.

Майк не стал прощаться с Когтем. Он встал и направился к выходу, зная, что тот все поймет. Они с Когтем слишком хорошо знали друг друга.

Ястребиные Когти не нашла слов, когда увидела брата живым и здоровым. Хотя, здоровым его вид не был. Лицо имело сероватый оттенок, щеки ввалились, а в глазах виднелась нездоровая краснота.

– Боже! – под конец вымолвила она.

– Не угадала, – Майк попытался улыбнуться, и у него не получилось. Лишь жуткая гримаса искривила губы. Ноги подкосились. Все эти события вымотали его окончательно.

– Майк, я…. – она не успела договорить. Майк рухнул на пол, потеряв сознание. Силы окончательно покинули его.

– Число? Какое сегодня число? – приходя в себя пробормотал Майк.

– Успокойся. Первое.

– Что?! – Майк на редкость быстро для человека упавшего в обморок от изнеможения пришел в себя? – мне нужно лететь.

– Не нужно, – этот голос он хотел сейчас слышать меньше всего. Начальник контрразведки КСРИКК, Джалиль Афаро.

– В каком смысле? – еще туго соображая, удивился Майк.

– В таком. Ты уже здесь. Так что, поднимайся. Заседание через шесть часов.

Судя по хлопку двери, Джал ушел. Лишь после этого Майк решился открыть глаза. Вот что он хотел увидеть, прейдя в себя. Две самые дорогие ему женщины предстали перед взором – Кошачий Глаз и Сидни. Такое приятное зрелище сразу поставило его на ноги. Вот только, что дальше…

– Привет. А ты какими судьбами здесь? – поинтересовался он у Марго.

– Да так, получилось, – и почему Майка это не убеждало?

– О, черт! – Майк резко встал, не смотря на свое состояние, – нужно же подготовиться к выступлению.

– Значит, уже здоров. Узнаю настоящего Майка, – Сидни ехидно улыбнулась.

– Я серьезно. Пора за работу.

– Ну уж нет. Сначала расскажешь нам все. А то твой приятель из КСРИКК ничего не говорит.

Выбора у Майка не было, и пришлось рассказать то, что раскопали историки. Естественно, обе приняли это в штыки.

– Выбора нет. Так, или иначе, а мой долг убедить Совет в правильности такого шага.

– На нас в этом не рассчитывай! – на повышенных тонах заявила Мэг.

– Позволь хотя бы объясни…. – он не успел договорить. Дверь захлопнулась раньше. Причем за обоими сразу.

Не смотря ни на что, Майк решил заняться основной проблемой – выступлением. Работы было очень много, а времени не было вообще. Пришлось работать без перерывов вплотную до заседания.

Когда Джал напомнил, что пора идти, он был готов. Готов как никогда.

– Нет, нет и еще раз нет! – посол Сарлоков был явно настроен против такого решения проблемы. Для многих это было новостью. Сарлоки против силового решения проблемы?

– Но почему?

– Потому что! Мы не намерены обсуждать нашу позицию по этому вопросу.

– Принято. Есть ли еще возражения?

– Да, – Каир Аслита Глингов Шаахаан взял слово, – все здесь присутствующие понимают, что такой вариант решения проблемы. У нас нет ни морального, ни законного права использовать подобные средства. Уничтожение нескольких звездных систем, как последнее средство, не является адекватным.

– Есть ли у уважаемого Шаахаана другое решение проблемы? – Майк начал свою работу. Он еще помнил, что Каир Аслита его должник.

– Нет. Боюсь, придется прибегнуть к этому варварскому способу, – Шаахаан тоже помнил. Первый голос за единственный известный способ.

Дальше началось не известно что. Представители всех рас начали выкрикивать как знаки поддержки, так и полного неприятия. Причем, мнения разделились даже среди сородичей. Лишь стараниями председателя удалось привести зал в подобие собрания.

Следующим слово взял представитель Сиэнян. Не смотря на обычно нейтральную позицию этой расы, он полностью поддержал идею, так старательно продвигаемую Майком.

– В любом случае, мы не можем позволить шезанам захватывать наши системы. Кто знает, каковы их дальнейшие планы? Кто может сказать, останутся ли наши расы, или будут полностью уничтожены? Мой ответ вам – никто! Даже такой варварский способ лишь малая цена за дальнейшее спокойствие и безопасность наших сородичей.

Выступление Сиэнянина заставило Майка задуматься. Да, он хотел избавиться от захватчиков, но не разу не задумывался, зачем? Теперь он понял. Не ради безопасности представителей всех рас, не ради людей, нет. Лишь ради близких ему людей. Джулии, Сид, Когтя и многих других. Но никак не ради остальных миллиардов живых существ.

– Я поддерживаю моего коллегу, – раздалось в зале. Это был эс Каор. Майк не ожидал, что его допустят к выступлениям. Как ни как, а он имеет прямое отношение к способу, обсуждаемому здесь.

– Расслабься, Майк, – прокомментировал Джал, – официально он не имеет никакого отношения к обсуждаемому здесь. Это его личное решение.

Что и говорить, нечестно, но эффективно.

– Мы не можем допустить распространения этой заразы в пределах нашей галактике. Это угроза всем.

Майк ликовал. Это победа. Сложная, неоднозначная, но победа. Оставалось лишь дождаться голосования.

Выступления остальных делегатов были похожи на предыдущие, в своей эмоциональности и отсутствии реальных доводов. Майк даже не слушал их. Он обдумывал последнюю битву.

– Приступим к голосованию! – лишь эта фраза вывела его из раздумий. Он уставился на табло для голосования. Его бросило в холод. Кривая неизменно склонялась в пользу отказа от этого метода. Майк не выдержал.

– Да поймите же! – вскочил он, – они же уничтожат всех! Меня, вас, ваших детей и родных! Не останется никого! Только зеленый твари, летающие по нашей общей галактике! Какая нам польза от двух-трех систем, если мы будем мертвы? – он уже не выкрикивал, он орал во все горло, – ну не будет больше нескольких систем и что? Есть время на полную эвакуацию. Никто не погибнет, как тогда.

Движение графика остановилось. Все задумались над сказанным рейнджером. Майк же уставился на табло. Еще пару минут никакого изменения не приходило. Лишь спустя пять минут, график вновь начал двигаться. На этот раз, кривая резко поползла вверх, в пользу предлагаемого решения.

Конечный результат порадовал Майка. Все же, решение принято. С минимальным перевесом, но принято. Это была победа.

– Да, Майк, ничего не могу сказать. Ты был на высоте, – Джал остался довольным, – так резко изменить результаты голосования… Поздравляю.

– Сам понимаешь, выбора не было. Либо так, либо конец.

– Именно! Так что, готовься. Дело осталось за малым. Собрать устройство и активировать его.

– Вот последний пункт и вызывает проблемы. Кому-то придется рискнуть жизнью. И, видимо, это буду я.

– Ты прав. Думаю, лучше всего, если это будешь ты. Ты единственный, кому я могу доверять абсолютно. Все-таки, в свое время мы были напарниками.

– Да, то время трудно забыть. Но, в любом случае, я не собираюсь отказываться. Это тот минимум, что я могу принести своим близким.

– Тогда мы друг друга поняли. Готовься. Устройство будет готово через две недели. Не раньше.

– Хорошо. Буду ждать. А пока, у меня есть дела, – Майк вспомнил о Джули и Сид. И Мэг. Она ему очень нравилась.

– А вот и он! – Мэг и Джули попивали что-то в заведении Майка.

– А вот и я! – с издевкой ответил Майк.

– Ты посмотри, какой довольный. Не иначе, победа? – тоном смерти спросила Мэг.

– Да. Решение принято. И не думайте, что оно не заставило поступиться многих принципами, ради общего блага.

– Надо же, как он заговорил! – Мэг пыталась ответить. Бесполезно.

Майк описал всю суть дела, и то, как дела пойдут дальше. Джули и Мэг замерли. На их прекрасных лицах повис ужас. Они, было, хотели образумить его, но его взгляд не дал им сказать и слова. Обеим сразу стало понятно, что это бесполезно.

Майк понял, что ему лучше уйти. Дело может дойти до истерики, если он останется. Он уже почти дошел до двери, когда заметил Сидни, стоящую в служебных дверях. Вот уж кто поймет его, так это она. Но он не остановился. Сид и так знала, где сможет его найти.

Как и рассчитывал Майк, Сид появилась дома через час. Разговор предстоял тяжелый. О них, о Мэг, и о том, что будет дальше.

В ходе всего рассказа Майка, она лишь изредка кивала. Ее же лицо не выражало никаких эмоций. Если бы Майк не знал ее, то бы подумал, что ей все равно. Но, за то долгое время, проведенное вместе, он понял, что это не так. В ее душе могла бушевать буря, а лицо оставаться бесстрастным. Лишь когда Майк завел речь о плане, выбранном КСРИКК, ее лицо помрачнело. Она с первых слов поняла, кто будет исполнителем. В ходе дальнейших объяснений и подробностей, выражение ее лица лишь еще более затягивалось тучами. Майк впервые за время их знакомства увидел на ее лице признаки слез. Она понимала, что отговорить его не удастся. А это верная смерть.

Майк не смог смотреть на то, что он сделал. Отвернувшись, он простоял еще минуту, а потом ушел, оставив Сид плакать в одиночестве.

Все пути назад были отрезаны. Теперь лишь он, и его миссия.

– Да, Майк, ты прав, это самоубийство. Но без тебя ничего не получиться.

– Знаю, поэтому я и здесь.

– И все же, не все так безнадежно. Корабль, который тебе дадут, будет оборудован специально для этого задания.

– Стоп! Я полечу на Мейрион, и ни на чем другом.

– Но, Майк. Тогда это форменное самоубийство.

– Может и так, но иначе никак. Делайте с ним что хотите, оборудуйте, как хотите, но я лечу на нем. Другим кораблям я не доверяю.

– Хорошо. Ты меня знаешь, Майк. Я сделаю все, чтобы твоей заднице досталось как можно меньше. Хотя, сейчас бы сделать так, чтобы она осталась жива.

– Очень ценю твою заботу о моей заднице. Так что, теперь дело за вами. А свою работу я выполню в любом случае.

– Тогда за дело. Тебе предоставлен полный доступ к данным нашей разведки и разведки патруля. Оцени ситуацию. Мне она показалась очень непростой. Особенно, если у тебя не будет поддержки от рейнджеров.

– Посмотрим. А ты пока займись кораблем. Я хоть и люблю риск, но и пожить еще хочется.

Данные разведки не утешали. Тесолла вновь села на планету. Как раз возле воронки. Это-то как раз было хорошо. Значит, времени на операцию будет достаточно. А вот наличие целого флота охраны было проблемой. Прорваться в одиночку сквозь такой заслон будет проблемой. Большой проблемой.

В эту ночь Майк так и не лег спать, пытаясь просчитать все возможные варианты действий. Вариантов почти не было. Любая попытка, так или иначе вела к его гибели. Но, в нескольких случаях появлялся шанс на успех. Но, зная свои возможности, и возможности корабля, Майк надеялся на успех. Может, и Джал что-нибудь подсуйтит.

И, все же, не смотря на все, он вновь и вновь анализировал ситуацию.

На следующий вечер Джал застал его спящим прямо за мониторами. Зная Майка, он не удивился. И как ни хотелось ему дать старому товарищу поспать, а пришлось его разбудить. А что делать?

– Пошли. Ван все сделал.

– Майк, привет! Пошли, посмотрим твою конфетку. Я такого наворотил, что ты представить себе не можешь.

– Ну пошли, – Майк не сомневался, что Ван поработал на славу.

– Так, первое, и самое главное – инерционные щиты. Ты себе не представляешь себе, сколько это оборудование стоит. Думаю, дороже всего твоего корабля, вместе взятого.

– И?

– Вещица стоит своих денег. Джал настоял, чтобы я ее поставил. Поглощает любое излучение. Радиоактивное, тепловое, световое. Любое. Но очень мало времени. Всего двадцать-тридцать секунд.

– Как я понял, это последняя надежда после активации?

– Да. Именно на это и рассчитывается.

– Хорошо. Что еще?

– Ну, двигатели, реактор конечно улучшенные. Будде установлены двойные батареи.

– Неплохо. Еще?

– Самое главное. У тебя не будет оружия. Никакого.

Майк чуть не открыл рот от удивления.

– Как?

– Ну, в такой обстановке толку от него не будет никакого. Взамен, мы установили импульсные ускорители. Набор максимальной скорости за шесть секунд. Без Будды.

– Я же умру. Такое ускорение не выдержит никто.

– Да, так что постарайся использовать их совместно с Буддой. Иначе от тебя останется лишь тонкий блинчик.

– Ненавижу блинчики, – скривился Майк, показывая, что все понял.

– Ну вот, в общем, и все. Остальное тебе объяснят ученые, разрабатывающие эту штуковину, с которой тебе придется лететь.

– Привет! Значит, вы тот псих, ой, извините, доброволец, который завершает операцию? – с виду, ученому не было и двадцати пяти. Но Майк уже был наслышан про молодого гения. Этот парень уже в пятнадцать защитил докторскую по теме – квантовые процессы внутри звезд. Ему и отводилась главная роль в разработке устройства. Все расчеты были на нем. Не зная всей предыстории, Майк бы сказал, что перед ним стажер, только что закончивший обучение.

– Именно тот псих. Что можешь сказать нового?

– А… Ценю прямоту. Пошли, я кое-что покажу на компьютере.

Он подвел Майка к огромному экрану.

– Смотри. Это компьютерная модель того, что произойдет, когда устройство подлетит к солнцу. Вот устройство подлетает к звезде. В нем заключен датчик потока частиц. Как только энергия излучения возрастет до нужного уровня, устройство начнет излучать пучки энергии, концентрируя выбросы гамма-гроунов в одной точке. Кстати, ты знаешь, что такое?

– Нет, я не физик.

– Не расстраивайся. Почти никто из физиков о них в точности не имеет представления. Не без гордости заявляю, что я автор их открытия. Так вот, эти частицы рождаются только в условиях, близким к условиям существования звезд. По этому, их никто и не мог открыть уже много времени. Время жизни у них весьма и весьма большое, по меркам физики частиц. Почти минута. Так вот, устройство заставляет скапливаться гроуны в одной точке. Так что, спустя минуту, концентрация их возрастет до предела. И тогда срабатывает обычная ядерная бомба.

– То есть, мы просто взорвем звезду?

– Нет. Дело в том, что гроуны оказывают стабилизирующее действие на цепные реакции. Если бы мы просто взорвали бомбу, то звезда бы сколапсировала, унеся взрывом еще пару-тройку систем. А так, максимум, что произойдет, так это полное уничтожение лишь этой системы. Могу показать выкладки.

– Не надо! – Майк терпеть не мог все эти формулы. Да и понимал он в них не больше, чем в физике частиц. То есть, ничего.

– Как хотите, – с неподдельным огорчением констатировал гений.

– И много энергии при этом выделиться?

– Очень. Ни какая материя в свободном состоянии не может существовать при подобных условиях. А тем более жизнь?

– А инерциальные щиты?

– Оооо! Это моя гордость. Хотя, если честно, то я случайно придумал идею отражения энергии. Честное слово, это рассчитывалось как новый источник энергии. Кто же знал, что результат будет обратным?

Майк был очарован молодым ученым. Столько наивности и веры в одном человеке! Неужели, и он был таким в его возрасте?

– Так что, я гарантирую, мои щиты смогут выдержать примерно секунд десять-пятнадцать подобных нагрузок. А потом вы труп. Уж не обижайтесь.

– Какое там! Целых пятнадцать секунд! – может быть, он и сможет выбраться из этого ада.

– Тогда удачи вам. И постарайтесь выбросить устройство на приличном расстоянии. Оно сконструировано так, что само полетит к звезде. А сбить его даже таком расстоянии от звезды уже не реально. Все-таки, защита от энергии целой звезды, а не каких-то излучателей.

– Поверю на слово. Еще что-нибудь?

– Да. Ребята установят устройство, если ты не против, записывающее все энергетические всплески. Это нужно для моих исследований.

– Окей. Нет проблем. Конечно, если выберусь оттуда.

– Удачи, Майк. Мы все надеемся на твое возвращение. А главное, на успех, – проводить его собрались почти все руководители КСРИКК.

– Я и сам на это надеюсь.

Врубив двигатели, Майк рванул из атмосферы. В мозгу не было ни одной мысли, кроме мыслей о победе.

Выпрыгнув в точке назначения, Майк застыл, оглядывая поле боя. Такого он еще не видел. Тысячи и тысячи кораблей. Словно пчелиный улей, система была заселена роями кораблей. В очередной раз разведка «слегка» ошиблась. И этим «слегка» была тысяча – другая кораблей. Но, делать было нечего.

Майк направил Мейрион по рассчитанному ранее курсу. Нужно было обойти планету, на которой обосновалась Тесолла стороной, и, пройдя сквозь ряды противника, подлететь к звезде. Скромная задачка, ничего не скажешь.

– Вперед, Майк. Мы прикрываем, – послышалось в динамиках. Коготь! И, вдобавок, все рейнджеры. Это уже лучше. При поддержке друзей и умереть не страшно.

– Мы отвлечем часть на себя. Так что, вперед.

– Отлично! Я пошел. Как только я скажу, убирайтесь из системы. И как можно дальше, – Майк прибавил скорости, заметив, что стаи стали сдвигаться в сторону рейнджеров.

Дальнейшее обернулось для Майка страшным сном. Кошмар начался. Влетев в строй противников, Майк перестал видеть ни цель своего полета, ни даже космос. Лишь разряды, разряды, разряды. Щиты держались на пределе. С трудом, но держались. От пары очередных вспышек Майк чуть не ослеп. Глаза перестали воспринимать почти все, что показывали экраны. Лишь каким-то чудом, Майку все же удавалось вести корабль вперед.

Состояние было не сказать, чтобы плохим. Оно было ужасным. Но, тем не менее, а Майк, все же, вылетел. Он понял это, когда сигналы тревоги, являвшиеся ответом на каждое попадание стихли. Да и корабль постепенно переставало трясти. Взяв тело под частичный контроль, он в первую очередь успокоил трясущиеся до нельзя руки. Управлять кораблем с такой трясучкой было невозможно.

Радар показывал, что он действительно преодолел первую волну. А вот вторую так просто не пройти. Рой был раза в три больше предыдущего. И третий, в плотную прилегающий к предыдущему, тоже был не маленьким. В любом случае, придется преодолевать оба сразу. И без Будды здесь не обойтись. Сразу всплыли в мозгу слова гения, о том, что без Будды применение ускорителей – смерть. А половины заряда, оставшихся после прорыва, явно не хватит.

– Ты знал, что это билет в один конец. Теперь уже не важно, выживешь ли ты, или нет, – сказал он себе, врубил Будду на полную и рванул в неизвестность.

И в очередной раз судьба была на его стороне. Не смотря ни на что, он проскользнул сквозь плотное облако врага. Увы, но как и предполагал Майк, теперь Будды не хватит на бегство. От его заряда не осталось почти ничего. Но, не смотря на это, энтузиазма у Майка не убавилось.

– Последний рывок! Готовьтесь! – проорал Майк в микрофон. Оставалось самое сложное. За всем этим, он не заметил, как переместился к планете Тесоллы. До нее оставались считанные минуты. Резко, да так, что тошнота подступила к горлу, рванув в сторону, Майк пытался уклониться от столкновения с атмосферой, что при таком угле полета, было чревато взрывом корабля. И ему это удалось. Считанные километры оставались до катастрофы, когда корабль изменил курс. В висках у Майка запульсировало. Голова начала раскалываться от боли.

– Не в первой, – прокомментировал для себя Майк и продолжил движение к звезде. Вроде, помех больше не намечалось.

Уже подлетая на нужное расстояние, на радаре началось что-то невероятно. Все шезане изменили курс и направились к Тесолле.

– Вспомнили! Черт побери, они еще помнят! – Майк не мог в это поверить, – всем! Уходите из системы. Уходите! Это приказ! Обсуждению не подлежит! Бушидо, твоих родственников, уводи всех! – до точки выброса оставалось меньше минуты, когда Майк с удовлетворением констатировал исполнение своего приказа. Лишь четверо оставались в точке прыжка. И он знал, кто это.

– Майк! – это была Мэг, – возвращайся. Я люблю тебя.

– И я тебя люблю, Майк! – уж кого, а Сидни он не ожидал услышать!

– Возвращайтесь, – уж кого-кого, а Сид он не ожидал услышать. Особенно, говорящую с корабля Мэг.

– Давай, братишка, сделай это, и возвращайся, – это была Джули.

– Удачи, Майк, – лишь Бушидо и Коготь сдержались.

Майк промолчал в ответ. И к чему здесь слова?

Компьютер запищал, сигнализируя о приближении к точке выброса. Вот рука, дрожа и сопротивляясь, движется к тумблеру. Щелчок. Вот, наконец, миссия выполнена. Майк краем глаза заметил, как ромб, размером около пяти метров в диаметре, начал стремительное движение к звезде. Еще пять минут и все. Но он уже не узнает об этом. Спустя секунд десять, в эфире вспыхнул яростный звук. Такого Майк даже представить себе не мог. Звук, ярости, отчаяния и страха. Тесолла! Лишь она могла издать подобное.

На таймере сменилась цифра. Четыре минуты. Он в любом случае не успевал.

– Майк, что же ты?! Давай!

– Поздно. Быстро из системы. Это приказ. Бушидо! Это мой последний приказ как официального командира. Теперь пост за тобой.

– Я не подведу. Слышали приказ? Вперед! Прощай, Майк, – голос ветерана дрогнул.

Три минуты. Что делать? Остались последние минуты. Майк не сожалел. Последние события так вымотали его, что он воспринимал происходящее как должное успокоение. Отдых от всего. Взгляд на радар. Что?! Майк не мог поверить. Воронка вновь увеличилась в размерах. Как тогда, когда он был здесь в первый раз. И все шезане летели туда. Не обращая внимания ни на него, ни на бомбу. Ни на что. Майку в это не верилось. Лишь прикинув, что их скорости как раз хватает, чтобы уйти в воронку он воспрял духом. Вот он, выход. Воронка.

– А, будь, что будет. Развлекусь напоследок, – он направил корабль в сторону воронки и одновременно врубил чуть зарядившуюся Будду и ускорители. Это было что-то. Изображения на мониторах расплылись. Скорость была невероятная. Даже не смотря на действие Будды, Майка вдавило в кресло.

Корабли шезан пронеслись мимо, оставшись далеко позади. Лишь Тесолла была перед ним. Действие ускорителей кончилось, и он уровнялся в скорости с главным противником. Ничего не произошло. Они летели рядом, на расстоянии куда меньшем, чем выстрел. Но ни тот, ни другой не открывали огонь. Сейчас их объединяла общая цель – выбраться отсюда любой ценой.

Минута до активации.

Майк начал нервничать. Еще чуть-чуть, и он спасен. Жажда жизни захлестнула его. Он не хотел умирать, когда спасение было уже перед ним.

Тридцать секунд.

Они не успевали.

Двадцать.

– Все, это конец, – возникло в голове у Майка.

Десять.

– А! Будь, что будет! – Майк врубил ускорители. Будда не функционировал.

Уже при подлетев к воронке он глянул на мониторы заднего вида. То, что предстало перед ним, не поддавалось описанию. Звезда не просто взрывалась. Это было зрелище, не передаваемое ничем. Будь на месте Майка художник, он бы сошел с ума. Но Майку была по боку красота происходящего. Его сейчас интересовала лишь собственная шкура.

Ускорители давали о себе знать. Вдавленный в кресло пилота, Майк начал терять сознание. С трудом дотянувшись до тумблера, он вырубил их. Состояние более-менее нормализовалось. Вот она, воронка. Как раз такая, как запомнил ее Майк. Невообразимой глубины синева затягивала. Майк, немного прейдя в себя, врубил движки на полную. До ударной волны оставалось не больше минуты. Корабль рванул в воронку. Терять больше было нечего. Либо так, либо смерть.

Синева начала поглощать его. Знакомое чувство теплилось в сердце. Это же уже было! В первый раз! Когда открыли воронку! Он вспомнил. Вспомнил все, что произошло с ним тогда. Вспомнил, почему у него возникли вспышки телепатии, вспомнил, почему воспоминания о воронке причиняли дикую боль. Он вспомнил все. Но было поздно. Он уже летел в воронке, и не мог повернуть назад.

Его опять ждала неприятная встреча. Встреча с неизвестностью. С известной неизвестностью, на этот раз.

Настроение рейнджеров было на нуле. Погиб их друг и лидер. Лучший командир всех времен и народов.

– Невосполнимая потеря, – начал Джал, тоже присутствующий на собрании. Бушидо понимал, что тот был не просто начальником контрразведки КСРИКК, а еще и другом Майка, – все мы обязаны лишь ему сегодняшней победой.

Впервые за десятки лет на глазах Джала были слезы. Он не мог сдержать эмоций. Да и не хотел.

Остальные же рейнджеры лишь склонили головы в печальном почтении.

– Как бы то ни было, он хотел бы, чтобы мы обсудили последний вопрос, – еще перед вылетом на последнее задание, Майк оставил Когтю приватное сообщение, – мы должны обсудить будущее рейнджеров. В связи с тем, что угроза ликвидирована, надобность в рейнджерах отпала. Боюсь, теперь статус рейнджера будет ликвидирован.

– Он прав, – аналитики КСРИКК уже давно просчитали будущий ход событий, – в ближайшие пять лет надобности в рейнджерах не будет. А вот потом…

– Что потом?

– Боюсь, теперь, когда насильственный сплачивающий фактор исчез, как это бывает, начнется разделение. Будут войны. Жестокие войны между расами. Так было всегда, на протяжении тысячелетий.

– И что, этому невозможно помешать?

– Нет. Расовый шовинизм, потребность в новых территориях и много других факторов влияют на это. А устранить все их нельзя.

Рейнджеров захлестнули двоякие чувства. С одной стороны – война. Миллиарды жизней. Еще больше поломанных судеб. С другой – они опять будут в деле. Но теперь вне закона.

Время показало, что Афаро оказался прав. Происходило все по его сценарию. Статус рейнджеров был ликвидирован, а всем рейнджерам были предложены командирские посты. Но лишь всего четверо приняли предложение. Остальные же остались вне патруля.

Сид и Мэг сильно сдружились на фоне общей потери. Мэг даже стала ее заместителем в делах. Джули же, пойдя по стопам брата, стала их штатным контрабандистом. Бывали вечера, когда все трое собирались и хорошо напивались, вспоминая Майка.

Коготь вернулся на исследовательскую колонию МакКоннели. Не смотря на все разногласия его приняли с радостью.

Корабль дрейфовал в космосе. Все системы были в работе, но ими никто не управлял.

– Что это, Джим?

– Похоже на корабль. Черт, ему досталось! – по всему кораблю виднелись следы от разрядников. В двух местах броня была распорота.

– Интересно, жив ли пилот? Запроси-ка связь.

– Не отвечает. Наверное, погиб. Нарвался на грабителей, и все тут.

– Не похож он на транспортник. Увеличим. Действительно транспортник. Но это же военный корабль. Иначе он бы рассыпался. Ты глянь, сколько точек поражения.

– Значит, бандит. В патруле такие корабли уже не используются.

– Наверное, ты прав. Стоп! На аварийной частоте началась передача.

– Что именно?

– Я не пойму. Какие-то цифры. Два, два, один, четыре, два, восемь, восемь, три. И все. Эти цифры постоянно повторяются.

– Не пойму. Что бы это значило?

– Понятия не имею. Прогони-ка, через компьютер.

– Окей. Так, послан запрос в базу. Так, похоже на личный номер пилота…. Так, идет поиск.

– Странно.

– Да. Вот, есть, – речь оборвалась.

– Что есть? Что там?

– Да как тебе сказать? Это, это….

– Что?!

– Это личный номер Стравински.

– Ястребиных Когтей? Джули Стравински! Не может быть. Ее разыскивает весь патруль, чтобы предъявить обвинение.

– Нет. Это личный номер Майкла Стравински! Стального Ястреба!

На втором конце послышался лишь вздох. Стальной Ястреб. Легенда. Все выпускники академии знают, кто это. И все знают памятник герою, стоящий на главной алее академии. И уже три года считающегося погибшим.

– Не может быть…..