Текст книги "Стальной ястреб"

Автор книги: Дмитрий Рязанцев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 21 страниц)

– Политика, политика. И политики. Давно пора с этим покончить.

– Как ни старайся, а от этого не уйдешь. Отсутствие правительства порождает анархию. Но среди хаоса всегда находится лидер, сплачивающий людей. В конце концов, это вновь приводит к правительству, ничем не отличающимся от предыдущего.

– Может быть. Вам историкам виднее. Я всего лишь пилот.

– Как скажете. Ну, вот и все. Держите свой кристалл. А мне пора. Чем быстрее я вернусь к себе, тем меньше возникнет вопросов. Ждите от меня сообщений. Как только узнаю что-нибудь стоящее, сразу дам знать, – как ни странно, а этим словам он верил, в отличие от обещаний Джала. Тот сильно изменился, и теперь Майк не мог ему доверять.

– Майк! Вот так сюрприз, – Мрачный, как и все собравшиеся рейнджеры, приподнялись. Похоже, собрались все.

– По какому поводу собрание? Мне, увы, не успели сообщить.

– Ястреб, похоже, где-то далеко летал, – съязвила Мэг, – совсем от рук отбился.

– Атаки возобновились с удвоенной силой. Да и Тесолла, похоже, собралась взлетать. Разведка показывает, что база готова.

– Много же интересного я пропустил. Но были дела поважнее, – Майк не стал утаивать от друзей подробности и цели прошедшей операции и выложил все. Даже про произошедшее пару дней назад.

– Да, Майк. Интересные вещи ты тут рассказал. Думаешь, действительно этот эс Каор сможет найти разгадку?

– Конечно. Он уже намекал, что представляет, что тогда произошло.

– Да, и видимо что-то нереально жестокое, раз Совет может на это не пойти.

– Черт побери! Если совет на это не пойдет, мы сами это провернем. Благо, возможностей у нас хватает.

– Возможно. Мы пока даже не представляем, о чем идет речь. Придется ждать и работать.

– Кстати, о работе. Я привез полный комплект новых протонных излучателей. МакКоннели уверил, что они гораздо эффективнее прежних, – Коготь никогда время зря не терял.

– Тогда, может быть, продержимся еще с месяц. Пока тебя не было, Майк, многое изменилось. Они стали другими. Сражаются жестче и агрессивнее. Раньше они не особо береглись, теперь стараются не попадать под огонь, когда это возможно. Все изменилось.

– Всего за пару недель?

– Да.

– Плохо. Надеюсь, нам удастся продержаться, пока ученые будут колдовать над записями.

– Я тоже. В последних нескольких боях мы просто капитулировали. Иначе, потери были бы значительные.

Майк даже предположить не мог, на сколько все серьезно. Раз уж лучшие из лучших спасались бегством, то все действительно очень плохо. Как все это не вовремя.

– Тогда я действительно не представляю, как мы продержимся еще даже пару недель. Придется увеличить группы. Как минимум до двадцати человек. То есть, всего две группы. Распределение оставляю за вами. Кстати, в нынешней ситуации, сколько нужно кораблей на одного аватара?

– Примерно два. Иначе, шансы на победу равны нулю.

– Хорошо. Все слышали? Если у противника более десятка аватаров, или пропорционально носорогов, в бой не вступать. Ничего постыдного здесь нет. Лишь здравый смысл.

– Ну, что-что, а убраться мы всегда успеем. Эти штучки из КСРИКК уже спасли не одного из нас, вытянув из гущи сражения. Хорошие у тебя связи, Ястреб.

– Если бы, – подумал Майк, – если бы.

– Да, Майк, забыли тебе сообщить самое главное. Ходят слухи, что программу рейнджеров собираются свернуть.

– Сомневаюсь. Они еще не совсем с ума сошли.

– Кто знает? Может и сошли.

– Есть еще информация, которую мне нужно знать?

Все молчали.

– Тогда, думаю, не стоит тратить время и начать установку новых излучателей. Надеюсь МакКоннели прав на счет них, – Майку не очень нравилось, что все вооружение, предоставляемое учеными, было хоть и эффективнее стандартного, но все равно слабовато. Все это не стоило тех денег, которые они вложили.

– Прошу помощи. Транспортный корабль JRX-32 просит помощи. Атакован неизвестными кораблями, – Майк глянул на мониторы. Экстренный канал. Давненько такого не случалось, – повторяю, прошу помощи.

– Рейнджер Стальной Ястреб запрос принял. Буду у вас через двадцать минут.

Что бы это значило? Шезан в системе точно не было. Майк только закончил патрулирование и готовился к прыжку. Последние события не слишком хорошо сказались на нем и он только начал отходить от пережитого. И хороший бой ему сейчас был необходим как воздух.

– Стальной Ястреб на подлете. В чем дело?

– Атакован пятью кораблями. Требуют сбросить груз.

– Пираты?

– Сомневаюсь. Больше похоже на военных. Черт побери, они должны защищать, а не нападать на нас

– Я разберусь. Вы под моей защитой.

– Хорошо бы.

Военные? Они что, совсем с ума по сходили?

– Рейнджер объединенного галактического патруля, полковник колониального патруля Стравински требует идентифицировать себя! – уже по открытому каналу потребовал Майк.

– Ты глянь, рейнджер! Да еще и полковник! – спустя минуту последовал ответ.

– Да ну? А что мы делаем с чертовыми рейнджерами?

– Уничтожаем, – второй нападавший витиевато выразился, вспомнив всех рейнджеров по матери.

– Что ж. Как хотите. Компьютер, автоматическая идентификация кораблей. Определение принадлежности к патрулю.

– Не выйдет, – хохотнул в ответ первый из нападавших.

– Идентификация получена. Принадлежность к патрулю определена. Серое крыло. Приписка к системе Шапуси. Корабли объявлены в розыск. На пилотов наложено обвинение в дезертирстве.

– Черт. Ребята, видимо это действительно полковник, раз у него есть доступ к этой информации. Нельзя дать ему продолжить.

– Компьютер. Обновление информации, – Майк активировал Будду на треть и пошел на маневр уклонения, – обвинение в нападение на гражданское судно. Что, ребята, теперь по вам плачет электрический стул.

В военное время дезертирство каралось пожизненным заключением. А плюс разбой – это уже смертная казнь.

– Но ты этого уже не увидишь, рейнджер.

Майк было, хотел рассмеяться, но, вспомнив, что почти все его вооружение рассчитано на шезан, сдержался. Протонные излучатели не причинят дезертирам никакого вреда. А двумя самыми простыми разрядниками много не повоюешь. Хотя, как знать, как знать.

Майк резко развернул корабль, и направил его прямо на одного из нападавших. Мониторы вооружений засияли, дублируя каждый выстрел разрядников вспышками. Ответный огонь не заставил себя ждать. Губы Майка скривились в подобии усмешки. Ну да, со стандартным вооружением патруля на щиты пятого класса.

Когда уже щиты нещадно расстреливаемого разбойника сверкнули, показывая, что они уже не в состоянии поглотить не джоуля энергии, компьютер показал, что щиты корабля на пределе.

– Что, четверо на одного? Да еще со спины? Ну-ну… – прокомментировал вслух Майк, не прекращая огня. Он прекратил огонь лишь тогда, когда стало ясно, что корабль противника выведен из строя. Майк не хотел убивать никого из людей. Пусть это сделает трибунал, а он умывает руки.

– Как вам это, сынки? – Майк врубил Будду на полную и резко рванул вверх, делая некоторое подобие мертвой петли. При обычных условиях, это заняло бы около двадцати-тридцати секунд, а так Майк оказался позади новых «друзей» уже спустя восемь секунд, – поиграем?

Настроение Майка значительно улучшилось. А от депрессии не осталось и следа. Опять замигали экраны и посыпались разряды.

– Даже не интересно. Вы даже с одним малышом не справитесь, – добавил Майк, когда второй из нападавших лишился двигателей.

– Посмотрим, – голос принадлежал уже отнюдь не молодому человеку. Видимо, пилот опытный.

Так и оказалось. Маневр, совершенный одним из кораблей заставил Майка с уважением отнестись к пилоту. Хоть он и преступник, но пилот отличный. Разворотная спираль, так это называлось, была одним из сложнейших маневров. Хоть Майк и знал, как это делается, но ни разу не рискнул использовать. Перегрузки, испытываемые при этом, могли просто вырубить пилота. Сразу за спиралью на Майка обрушился залп СШО. Аппаратура щитов жалобно запищала, предупреждая о перегрузке. Майку пришлось резко уйти из-под огня. Будда был на зарядке, так что у Майка от перегрузки закружилась голова.

– Мастерски, ничего не скажешь, – отвесил похвалу Майк, приходя в себя.

Другие два пилота, видя замешательство Майка, налетели на него словно коршуны. Майк не мог этого простить. Стараясь избегать ветерана, он атаковал сначала одного, потом второго. Спустя еще минут пять они, подобно своим товарищам, они застыли.

– Я смотрю, ты и сам не прост, – ответил ветеран на комплимент, атакуя Мейрион снизу, – как твое прозвище?

– Стальной Ястреб! Слыхал? – ответил Майк, уходя из-под удара.

– Слыхал. Значит мой противник сам лидер рейнджеров?

– Он самый! – проводя контратаку, огрызнулся Майк. Цепочка разрядов скользнула по щиту противника. Без толку. Щиты слегка засветились, гася удар.

Обмен комплиментами, ругательствами и разрядами продолжался еще минут двадцать, так и не принеся никому из них результата.

– Что ж, Стальной Ястреб. Силы равны. Что будем дальше делать?

– Сам понимаешь, я не могу позволить тебе уйти. Дезертирство и разбой серьезные обвинения.

– Э нет, дезертирство мне не приписывай. Я вышел в отставку за три дня до этого события. Я просто угнал корабль.

– Компьютер, проверка информации.

– Информация подтверждена. Обвинения в дезертирстве нет. Только обвинения в угоне корабля.

– Это меняет дело. Компьютер, снять обвинение в разбое. Но только с него.

– Не понимаю, – ветеран действительно не понимал, почему Майк так поступает.

– Дезертирство, для меня, как человека в прошлом военного, самое худшее преступление человека, находящегося на службе. А вот угон корабля и разбой меня мало трогает.

– И что дальше?

– Что вы скажете, если я предложу вам присоединиться к рейнджерам? Нам очень нужен такой пилот, как вы.

– Что? Вы предлагаете мне вступить в рейнджеры?

– Именно.

– Увы, на мне весит обвинение в угоне корабля. А это тоже весьма серьезное преступление в нынешних условиях.

– Это как раз не проблема. Достаточно взорвать ваш корабль, когда вы переберетесь на мой. Нет корабля, нет пилота. Пилот мертв, значит мертвы и обвинения. Ну а остальные формальности моя забота. Звание, думаешь, просто так дается?

Ветеран согласился незамедлительно. Он уже давно понял, что совершил тогда ошибку, и ему придется скрываться до конца жизни. Явка с повинной на суде не прокатит.

Так и сделали. Ветеран перешел на корабль Майка, а тот, в свою очередь разнес корабль патруля на осколки. Убедившись, что черный ящик не уцелел, Майк связался со штабом и описал произошедшее, естественно, с некоторыми изменениями.

Ветераном оказался человек, примерно пятидесяти лет. Почти ровесник Майка. Не смотря на довольно молодой возраст, его волосы и густые усы были белы как пепел. И глаза. Глаза человека, пережившего очень много за свою жизнь.

– Хируки Йошими, – представился тот, – пилот первого класса. Капитан в отставке.

– Майк Стравински, – Майк потянул ему руку. Йошими ответил на приветствие, – остальное позже. Надо убираться отсюда, пока не возникли ненужные вопросы.

Мейрион прыгнул из системы как раз в тот момент, когда в системе появились корабли патруля.

– Стас, – рейнджер уже ждал его, – что с кораблем для новенького?

– Я поговорил со Вспышкой. У него есть лишний корабль. Но я думаю, тебе стоит обсудить с ним все лично. Он не любит общаться через посредников. Скоро он подойдет сюда.

Майк еще помнил Вспышку. Не даром у того было такое прозвище. Вспыльчивый и агрессивный малый. Но пилотом он был превосходным, да и имел то, что им было нужно. Хочешь, не хочешь, а договариваться придется.

Йошими, не смотря весь свой опыт чувствовал себя неловко среди рейнджеров. А уж просить о чем-то одного из них… Майк видел все это, и занимался всеми вопросами сам. Но встреча со Вспышкой требовала присутствия ветерана.

Пока они ждали Вспышку, Майк позволил себе опрокинуть пару стаканов мартини. Преимущество своего заведения в том, что никто здесь тебе не скажет, что пить мартини пивными стаканами некультурно. Йошими же не пил ничего. Он просто сидел и о чем-то усиленно думал.

– А вот и он, – произнес Майк, когда в дверях появился молодой человек.

Вспышка действительно был молодым, по меркам Майка. Всего двадцать семь лет. Но в свои двадцать семь он уже считался одним из лучших рейнджеров. Майк не особо хорошо знал его биографию, но то, что он знал, хватало с лихвой.

– Командир, – козырнул он, подойдя к столику. Лидерство Майка не оспаривалось никем из рейнджеров, – а это, я полагаю, тот, о ком шла речь.

– Да. Знакомься. Капитан Хируки Йошими.

– Угу. Это было твое решение, предложить ему вступить в рейнджеры, не так ли?

– Да.

– И ты считаешь, что он подойдет?

– Да.

– Твоим словам я доверяю, но сам понимаешь, дело непростое. Корабль – штука не дешевая.

– Понимаю.

– Не совсем. Возникли обстоятельства, по которым я не могу временно исполнять обязанности рейнджера. Мне придется уйти. Если мистер Йошими докажет, что достоин, то я передам ему свой корабль со всеми потрохами.

– Ого, – Майку не слишком в это верилось, – саму Серую Птицу?

– Конечно. Естественно, лишь в пользование. Как только я разберусь со своими проблемами, я заберу корабль. Но, можете не волноваться. Времени должно хватить, чтобы заработать на свой собственный корабль. Но все это будет, если он сможет доказать, что достоин моей Серой Птицы.

Майк знал, на что способен Йошими, и решил рискнуть.

– Предлагаю дуэль. Ты на своей Серой Птице, он на моем Мейрион. По детектору протонного излучения на тысячу единиц. Если Йошими победит, значит, он достоин. Для верности следить будут все рейнджеры. Идет?

– Конечно. Человек, победивший в бою, будет более достоин корабля.

– Йошими?

– Почему нет? Годиться.

– Решено. Тогда во вторник ровно в три часа. Я оповещу остальных.

Естественно, никто из рейнджеров не хотел такого пропустить. За всю короткую историю рейнджерства, такого еще не было. Сначала все, кончено, были против. Дуэль среди рейнджеров может внести разлад в организацию. Но, узнав, из-за чего дуэль, даже приветствовали ее.

– Пусть победит достойный! – вспомнив фразу из какой-то старой книги, Майк открыл состязание.

Сначала дуэль протекала вяло. Лишь одиночные выпады то с одной, то с другой стороны. Видно было, что противники испытывают друг друга. Лишь через двадцать минут началась настоящая дуэль.

– Черт, да это же звезда смерти! – Коготь был потрясен, когда Йошими выполнил атаку с раскрутки. Вспышка не успел уйти и получил почти сотню единиц на щиты. Благо, протонное излучение абсолютно не наносило никакого вреда обычным кораблям.

Так, в течение еще двух часов они обменивались атаками. Вспышка получил уже более семисот единиц повреждения, когда смог впервые поразить ветерана.

– Все, я сдаюсь! Больше не могу. Ты победил. Этот корабль теперь твой. Навсегда, – все рейнджеры затаили дыхание. Неслыханное доселе событие. Корабль был второй половинкой пилота, и теперь пилот отдает часть себя другому, – я вижу, что этот корабль меня не достоин.

Вспышка был не на шутку расстроен.

– Отнюдь. Но ты сказал, а все рейнджеры услышали. Корабль переходит в руки Йошими. Пока лишь на год. Изначально, дуэль шла на право временной передачи, и так оно и будет. Через год, если ты захочешь, сможешь вызвать Йошими на повторную дуэль за право обладания кораблем. Но не раньше. Все слышали? Прошу проголосовать.

Единогласно.

– Принято. Если через год ты сможешь победить Йошими, тогда корабль перейдет в твои руки. Если же нет, то корабль останется у него навсегда. Устраивает?

– Конечно. Примите мои поздравления, мистер Йошими, – Вспышка повел себя достойно. Не смотря на расстройство по поводу поражения, он был рад, что в его отсутствие корабль будет в надежных руках. Все равно, в ближайшее время он ему не понадобиться, – корабль теперь ваш. Позаботьтесь о нем и о шезанах.

– Спасибо. Я не подведу.

– Тогда решено. Все в "Морскую звезду". Есть, что отметить.

– Ну что, Эл? Считаешь, что Йошими достоин твоего корабля? – уже в легком подпитии Коготь обратился к уходящему товарищу. Они были знакомы уже лет пять.

– Как никто. Я подобного еще не видел. Не знаю, где этот парень служил, но он мастер. Неприятно, конечно, что он меня победил. Но ему я без колебаний отдаю свой корабль.

– Нам будет тебя не хватать, – подытожила одна из немногочисленных женщин-рейнджеров. То, как она это сказала, было заметно всем. Майк тут же вспомнил о Мэг. Где она? Да вот же! Всего три человека от тебя. Боже, как она хороша. Он не смог оторвать от нее глаз. Заметив это, она одарила его теплой улыбкой, говорящей обо всем. Майку даже пришла мысль, что не стоило вот так, бросать все, и лететь на операцию. Он улыбнулся в ответ, с надеждой, что она на него не злиться, за столь поспешный отъезд.

– Итак, – встал кто-то из рейнджеров. Май к его узнал. Медведь, – пришло время Йошими выбрать позывной. Традиции нельзя нарушать.

Собравшиеся гулом подтвердили.

– Я слышал об этом. В истории моего народа значительное место занимает творение Путь Меча. Бушидо, по нашему. Если не против, я буду зваться именно так. Бушидо, или Путь Меча.

– Итак, Бушидо, приветствуем тебе среди нас, – шутливо продолжил Медведь. Йошими не на шутку застеснялся. Столько народу приветствовало лишь его одного.

– Что ж, увы, одним из нас стало больше, и одним из нас стало меньше. Отдадим дань товарищу, столько пережившему с нами, и уступившему свое место другому, – на этот раз поднялся Майк, – мы все надеемся, что твои дела, Вспышка, быстро утрясутся, и ты вернешься.

– Куда же я без вас? – Вспышка уже изрядно набрался.

Когда Майк сел, он поймал на себе взгляд. Это был взгляд Мэг. Точно такой же, как она поймала на себе всего несколько минут назад.

– Только ни это! – Мэг вскочила с постели, реагируя на сигнал тревоги.

– Вторжение? – реакция Майка была мгновенной.

– Да. Опять возле воронки.

– Опять Тесолла.

– Нет. Только аватары. Но много. Очень много. Почти пятьдесят единиц.

– Оповести рейнджеров, а я побежал, – Майк было, рванул к выходу, но остановился на полпути. Хватит! Он уже столько раз бросал Мэг, вот так, в спешке. Вернувшись, Майк обнял ее, подарив поцелуй, полный страсти и нежности.

– Иди же, – улыбнулась она в ответ, – еще минута, и двумя рейнджерами будет меньше. А этого нельзя допустить.

Понимая, что она права, Майк нехотя пошел на свой корабль. А что делать? Бой предстоял тяжелый, и необходимо было подготовиться.

А мысли были совсем о другом. Хорошо, что Майк вчера сильно набрался, даже не смотря на фильтры. А в таком состоянии… И все же, вина перед Сид подергивала его механическое сердце.

Уже после вылета к Майку присоединились Бушидо и Коготь. Настроение у всех было боевое, хотя все понимали, что бой будет очень тяжелый, и, возможно, многие сегодня не вернутся назад.

– Сталкивался уже с шезанами? – поинтересовался Коготь у Бушидо.

– Пару раз, еще в начале вторжения. Были только малыши и львы.

– Ты многое потерял. Сейчас будет настоящий бой. Думаю, в таких ты еще не участвовал. Даже во времена пиратов.

– Очень на это надеюсь.

– Майк, что с тактикой? Как будем действовать?

– Пока не знаю. Надо сначала определиться с количеством.

Майк задумался. А действительно, как вести бой с таким противником? При равной численности, аватары значительно превосходили их по мощности.

– Пять минут до прыжка. По выходу стопроцентная готовность. У меня плохое предчувствие, – все рейнджеры знали, что предчувствия Ястреба никогда не ошибались. Даже только начавший карьеру Бушидо об уже этом слышал.

Майк как всегда оказался прав. Не успели они выйти из прыжка, как тут же оказались в гуще боя. Пришлось использовать Будду, чтобы выйти из-под огня. Необходимо было подготовиться. Прикинув по радару, количество и тех и других, Майк с некоторым удовольствием констатировал численное превосходство рейнджеров. Тридцать пять против сорока трех. Не все так плохо, как казалось.

– Всем рейнджерам. Выходим из боя для перегруппировки. Точка 10:7:130.

Что и говорить, а из горячки боя выбраться очень трудно, так что все рейнджеры собрались только через десять минут.

– Тактика такая. Каждый берет на себя по одному аватару и выводит его из общей кучи. Необходимо распылить строй. Оставшиеся восемь человек ведут всех. Если кому-то понадобится помощь или еще что, – Майку пришлось лично указывать цель для каждого рейнджера. Благо, тактический компьютер позволял это легко сделать. Самые опытные шли в авангарде, а те, кто особо ничем не отличился, в арьергарде.

Тактика, не смотря на свою простоту, была эффективной. Майк рассчитывал, что если заставить противника рассыпаться, то не сможет противостоять рейнджерам.

Все получилось не так, как рассчитывал Майк. Аватары просто не стали разделяться, сохранив строй.

– Мать их! Они не так глупы. Видимо, Тесолла реально готовила это вторжение.

– Согласен. А что дальше?

– Действуем как обычно. Как бы трудно не было.

Майк тут же задумался о том, что он только что сказал. Как обычно! Да их сметут в момент.

– Всем атаковать с максимальной скоростью. Не давайте им отвлечься, – единственный совет, пришедший ему в голову.

Как бы то ни было, а шезане побеждали. Уже пять рейнджеров было повреждено. А шезане оставались в полном составе. Ситуация была критической. И в этот момент Майк не пожалел, что пригласил Бушидо. Ветеран, не смотря на свой возраст, начал показывать мастер класс. Недаром Вспышка признал его. Каждая его атака была фатальной для противника. Стремительный, подобно молнии, он уничтожал аватаров одного за другим. За час минут целых три штуки. Такими результатами не мог похвастаться даже Майк. Не говоря уже об остальных.

Минут через двадцать силы сравнялись. С обоих сторон остались по тридцать два корабля.

– Йошими! У тебя совесть есть? Оставь нам хоть немного, – Коготь как всегда был в отличном настроении.

– Может быть, может быть. Может, стоит работать? – на полном серьезе парировал Йошими.

Ни Ястреб, ни Коготь не нашли, чем ответить. Но подколка задела их профессиональную гордость.

Пока рейнджеры выясняли отношения, шезане пошли в контратаку. Оставшиеся корабли перестроились в обратную стрелу и начали наступление.

– Сволочи! Это же наша, земная тактика! А платить за патент?

– Придется выбивать оплату силой. Переходим в широкое кольцо, – больше Майк ничего придумать не смог. Эта была единственная тактика которую он помнил, которая более-менее помогала против обратной стрелы. Корабли строились в кольцо, в полтора раза превышающее радиус максимального кольца стрелы, а потом атаковали его. Обычно, пока внутренние радиусы соображали, что к чему, внешний радиус превращался в пыль. Но в данном случае, Майк на это даже не надеялся. Убрать бы пару кораблей и все.

– Каждый берет ближайшего. Один заход и уходим. Геройство не поощряется.

– Майк, а как же веселье?

– В другой раз. А сегодня мы должны отбить атаку любой ценой. Начали!

Как только началась атака, Майк понял, как он непростительно ошибся. Аватары, видимо просчитав сложившуюся ситуацию, начали резкое перестроение. И новый строй резко менял ситуацию в пользу последних. Из обратной стрелы, они перестроились в прямую, позволяя всеми кораблями вести контратаку. Если бы рейнджеры не были профессионалами, а на их месте, были бы, скажем, обычный патрульные, то уже через несколько минут от земных кораблей не осталось бы и следа. Но, рейнджеры были профессионалами с большой буквы. Сразу сообразив, что надо делать, они резко увеличили размах кольца, оставив внутренние радиусы стрелы аватаров вне радиуса действия.

Такого маневра шезане явно не ожидали. Продолжив контратаку стрелой, они попали под жесточайший обстрел. Быстро сориентировавшиеся рейнджеры перегруппировались и под углом атаковали заднее внешнее кольцо. Численное преимущество сразу перешло к команде Майка. Аватары взрывались один за одним. Спустя пару минут, их численность уменьшилась на пять кораблей. Правда, не обошлось потерями и у рейнджеров. Коготь выбыл из строя, получив несколько разрядов в двигатели. Лишь чудом последний двигательный блок вывел его из боя.

Рейнджеры, судя по возгласам, остались довольны атакой. Однако, радоваться оставалось недолго. Непонятно как, но аватары перестроились с непостижимой скоростью. Перестроившись в линейку, они не оставили рейнджерам ни шанса. При оружейном превосходстве противника, такое построение было непробиваемым.

– Дьявол! Все, конец. Отходим! Дальше атаковать нельзя.

Все рейнджеры, понимая, что Майк прав, развернули корабли. Дальнейшая атака не принесла бы ничего, кроме лишних жертв среди них.

Уже почти достигнув точки прыжка, Майк бросил взгляд на радар.

– Кто это еще? – на радаре одинокой точкой напротив целой стены шезан, виднелся рейнджер.

– Не представляю, – Коготь, едва успевавший за всеми, глянул на экран.

А было на что посмотреть. Точка набрала скорость и полетела на встречу стене.

– Что он делает! Остановись! – сердце Майка замерло. Это же самоубийство!

– Я принял решение! Надеюсь на понимание, – прошипело в динамиках. Видимо, шезане пытались глушить сигнал. Но, не смотря на помехи, Майк узнал рейнджера. Мрачный! – и, босс, у меня жена и дочь. Расскажи им, как я погиб.

– Стой!

– Поздн… – сигнал передатчика Мрачного пропал. Лишь через несколько секунд датчики уловили мощнейший всплеск радиации. Больше не было ничего. Все рейнджеры замолчали, поминая молчанием ушедшего товарища. Он принял решение. Взорвал свой реактор прямо в центре сосредоточия вражеских сил. И уничтожил почти все силы противника.

– Достойная для рейнджера смерть, – прервал молчание Майк. В ответ была лишь тишина.

– Закончим то, что он начал! – спустя секунд двадцать ответил Коготь. Не смотря на отсутствие ответа, Майк ощутил на себе всплеск эмоций. Рейнджеры жаждали мести. И они ее получили. Оставшиеся аватары были просто сметены. Но от этого легче не стало никому.

За прошедшие после трагедии дни никто и словом не обмолвился о произошедшем. Все понимали – это лишнее. Майк улетел. Все знали, куда и зачем. И никто не оспаривал решение Майка открыть счет семье Мрачного. Все знали, что он спас им жизнь. И не только им. Но патруль не платит пенсию родственникам погибших рейнджеров. Но никто не хотел быть на месте Майка сейчас. Это слишком тяжело.

Видимо шезане атаку готовили серьезную, так как после ее провала, вторжений за эти дни больше не было. У Майка было отдельное мнение на этот счет. Как всегда пессимистичное. Как всегда, он считал, что затевается что-то серьезное.

– Стравински? – прервал его раздумья полковник Бостон.

– А, полковник! Чем обязан?

– Мои соболезнования всем рейнджерам. Он погиб как герой.

– Да, – Майк помрачнел.

– Я написал рапорт в штаб. Его имя единодушно принято в качестве героя патруля. И посмертно присвоено звание полковника.

– Спасибо, – Майк не ожидал такого от патруля, – только, полковник, давайте без купюр. Толку никому от этого уже не будет.

– Увы, Стравински. Ты как всегда прав. Это всего лишь звание посмертно. И все же, я пришел по делу. Как вы знаете, два года назад была принята новая программа обучения пилотов. И через неделю у нас первый выпуск. Штаб просит рейнджеров взять на стажировку два десятка лучших выпускников.

Майк было, хотел высказать полковнику все, что он думает о новой программе обучения, но передумал. Сам он когда-то был выпускником. Конечно, их учили совсем по-другому, но нужно дать шанс новичкам. Может быть, пара самых одаренных станет в конце концов рейнджерами.

– А корабли?

– Штаб обеспечит кораблями всех.

– При одном условии. Корабли должны быть экипированы по рейнджерским нормам, а не по патрульным.

– Хорошо. Предоставьте список.

Тут Майк не сдержался, и дал список оборудования своего корабля.

– Теперь я понимаю, почему рейнджеры так эффективны, – прокомментировал Бостон, – нашим бы такие корабли.

– Это было бы правильно. Только я сомневаюсь, что штаб выделит деньги даже на двадцать таких кораблей. Что уже говорить про тысячи.

– Тут вы правы. Я отошлю это в штаб. Пусть они решают.

– Правильно. Мы примем любого, у кого корабль оборудован так, как я написал.

– И на том спасибо. Я вообще не рассчитывал на ваше согласие.

– И еще, полковник. На время стажировки среди патрульных они выпадают из юрисдикции штаба. У нас полная независимость, и ее должны получить и они.

– Много просите, Стравински.

– Иначе, мы не возьмемся.

– Хорошо. Я напишу в рапорте. Решать не мне.

– Вот и отлично. Жду результата.

Бостон, явно не был доволен результатом встречи. Но, выбора не было. Либо хорошая подготовка пилотов, либо ничего.

Не смотря на существенную разницу мнений, рейнджеры согласились взять стажеров. Все понимали, что необходимо пополнение из молодых. С уходом Вспышки, они лишились подобных пилотов. Всем было уже за тридцать пять, а войне не было конца и края. С такими темпами, рано или поздно, лучшие из лучших начнут покидать ряды патруля. И с этим ничего не поделаешь. Возраст – не лучшее подспорье для подобной деятельности.

– Бррр, – Майк встряхнул головой, отгоняя лишние мысли.

– Нам до этого еще далеко, ой как далеко, – прокомментировал он вслух. Но задуматься было о чем. Ситуация складывалась непростая. С одной стороны – рейнджеры. Да, они были хороши, тут не поспоришь. С другой – шезане. Они вели себя все умнее и умнее. Каждый раз новые маневры. Новая тактика. Как ни крути, а с этим приходиться считаться.

– И каждый раз все хуже и хуже, – опять вслух прокомментировал свои мысли Майк. Если только эс Каор или КСРИКК не найдут решение проблемы. Но на это надеяться не приходилось. Хотя, кто знает?

– Майк! Ты что же это, совсем про меня забыл? – судя по голосу, Мэг была вне себя. И это были не динамики.

Майк оглянулся. Да, она была здесь. Во всей своей красе. Он даже забыл, как она хороша.

– ЭЭэээ, – он действительно забыл про нее. Со всеми проблемами рейнджеров, навалившимися на нее, у него не было не минуты свободного времени. Не говоря уже о личном времени.

– Убила бы, не будь ты такой милашкой. О чем задумался?

– Как всегда… Ищу решения проблем.

– Может, стоит сделать перерыв?

– Не могу. Слишком много проблем, – Майк ответил откровенно. Проблем было столько, что времени на развлечения и прочее не оставалось. Слишком многое от него зависело.

– Ну и ладно, – Мэг сделала вид, что обиделась, – и решай свои проблемы.

Демонстративно удалившись, она оставила его одного. Майк даже не отреагировал. Проблем действительно хватало.

Пара недель пролетела незаметно. Вторжений не было, но проблем хватало, так что Майк не заметил, как пролетело время.

– Майк. Кадеты прибыли, – Коготь свалился как камень на голову.

– В полной экипировке?

– Абсолютно! Как ты требовал. Не знаю, как и почему, но штаб принял твои требования. Каждый при своем корабле, полностью соответствующем нашим.