Текст книги "Учитель гениев (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Мазуров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 15 страниц)

Глава 27

Тишина в кабинете Шея нарушалась только мерным тиканьем старых напольных часов в углу да шелестом бумаг, которые он перебирал, сидя за массивным столом из тёмного дуба. Комната совещаний в особняке Гильдии выглядела сегодня особенно мрачно – шторы были задёрнуты, и лишь несколько магических светильников отбрасывали тусклые блики на лица собравшихся.

Я сидел напротив Шея, Астрид расположилась чуть поодаль, в кресле у стены, и её ярко-алые волосы горели в полумраке, как сигнальный костёр. Она молчала, но я чувствовал её напряжение – она знала, что сегодня мы переходим к активным действиям.

Шей отложил бумаги в сторону и посмотрел на меня долгим тяжёлым взглядом.

– Фауст, – начал он, и его голос был глубже обычного, – мы собрали всё, что могли. Информация о Вэнсе, его людях, его операциях, его слабых местах. Но… – он сделал паузу, облизнув пересохшие губы, – я должен тебя предупредить. То, что мы планируем – это не просто риск. Это почти самоубийство.

Я молчал, давая ему выговориться. Он пододвинул ко мне стопку листов, испещрённых мелким убористым почерком.

– Вот только всё, что мы нашли – это лишь косвенные доказательства. Он не разбрасывается такими документами направо и налево. Наверняка ключевые документы, которые могут уничтожить репутацию герцога и его рода, хранятся в его особняке. Там же должны быть записи о теневых сделках, подкупах чиновников, договорённостях с тёмными артефакторами, нелегальные контракты с наёмниками. В общем, всё, что не стоит показывать общественности, но необходимо сохранить на всякий случай, – Шей ткнул пальцем в одну из строк. – Если эти бумаги попадут в руки властей или, что ещё лучше, станут достоянием общественности, Вэнса ждёт не просто скандал – его уничтожат политически.

– Звучит как план, – кивнул я.

– Это не просто план, – вмешалась Астрид, и её голос был тихим, но в нём слышалась сталь, отточенная годами ненависти. – Это единственный шанс. Но добраться до этих документов почти невозможно. Особняк Вэнса – это крепость. Три периметра охраны, магические ловушки, сигнализация, обученные боевые маги. А сам герцог – не слабый маг, он всегда настороже. Ты не сможешь просто войти туда и выйти с бумагами. Тебя убьют на подходе.

– Я знаю, – спокойно ответил я, встречая её взгляд. – И именно поэтому я пойду один.

Астрид и Шей переглянулись. Я видел в их глазах вопрос, который они пока не решались задать.

– Вам нужно будет только отвлечь внешнюю охрану. Всё остальное я сделаю сам.

– Ты уверен, что это сработает? – спросил Шей, и его голос звучал напряжённо. – Если хоть что-то пойдёт не так…

– Другого выбора нет, – отрезал я. – Без этого у нас нет ни шанса против Вэнса.

– Но бумаг ведь может там и не оказаться. Это лишь теория… – буркнул Шей.

– Они должны быть там. Он бы не доверил такие документы банку. Да и затруднительно их каждый раз таскать туда-сюда. Они точно лежат где-нибудь в его сейфе. Вэнс слишком высокомерен и любит комфорт, чтобы поступить иначе.

Астрид подалась вперёд, и её глаза загорелись опасным светом.

– Ты думаешь, это его уничтожит?

– Это будет огромный удар по репутации рода. От такого отмыться будет крайне сложно, – ответил я, глядя на неё в упор. – Плюс – вскрытие его теневых сделок через банк Моргана. Шей говорил, что тот готов помочь.

Шей медленно кивнул, обдумывая мои слова.

– Мы уже обсуждали это с Морганом. Он согласился блокировать счета Вэнса в своих банках и предоставить нам данные по его теневым переводам. Но для этого ему нужны железобетонные доказательства, которые «вынудят» его так поступить. Без них он точно ничего делать не будет. Иначе это убьёт именно его банк. Так что нужно сначала добраться до его чёрной бухгалтерской книги.

– Тогда мы ударим по двум фронтам, – кивнул я. – Я проникаю в особняк за документами. Ты, Шей, с помощью Астрид займёшься финансовыми вопросами их рода.

– А если что-то пойдёт не так? – спросила Астрид.

– У нас есть запасной план. Если я не вернусь, – я перевёл взгляд с неё на Шея, – вы сжигаете все нити, ведущие к Гильдии, и уходите в подполье. Шей знает, как это сделать.

В кабинете повисла тишина. Астрид смотрела на меня, и в её глазах я видел смесь страха и восхищения. Шей откинулся на спинку кресла и устало потёр лицо руками.

– Ты безумец, Фауст, – сказал он, но в его голосе не было осуждения, только усталая покорность судьбе. – Ты всегда был безумцем. Но, чёрт возьми, ты прав. Это наш единственный шанс. Вэнс слишком силён, чтобы бить в лоб.

– Тогда завтра ночью, – я поднялся из кресла, чувствуя, как внутри разгорается холодный, ледяной огонь решимости. – Шей – ты начинаешь операцию с банком. Астрид – ты присматриваешь за ним, чтобы он не натворил глупостей. Если что-то пойдёт не так – уходите. Я справлюсь сам. А после операции, в любом случае, исчезните на пару дней. Чтобы не светиться.

– Мы справимся, – твёрдо сказал Шей, и в его голосе я услышал сталь, которую он так долго прятал за маской спокойного управленца. – А ты будь осторожен.

Я кивнул и вышел из кабинета, чувствуя на себе их взгляды, тяжёлые и тревожные. Широ, молчавший всё это время, выбрался из кристалла на моём плече и тихо спросил:

– Ты действительно планируешь идти туда один? Без поддержки? Ты же знаешь, что это может быть ловушкой.

– Знаю, – ответил я, не сбавляя шага. – И всё равно пойду. Потому что если я сейчас отступлю, Вэнс будет преследовать меня всю жизнь. Он не прощает отказов. Как и я не прощаю тех, кто пытается меня уничтожить.

– А Кроу говорил, что месть – это путь слабых, – усмехнулся Широ, но в его усмешке не было насмешки, только грусть.

– Не так. Кроу говорил, что месть – это путь глупцов, – поправил я. – Я же собираюсь не мстить, а устранить угрозу. Огромная разница.

Академия встретила меня привычным полумраком – магические светильники тускло мерцали, отбрасывая серебристые блики на старые каменные стены. В коридорах было пусто, лишь редкие тени проскальзывали мимо, но я не обращал на них внимания. Надо было подготовиться к завтрашней ночи.

Широ уселся на подоконнике, глядя, как я раскладываю на столе карты и схемы, добытые людьми Гильдии. Всё должно было сработать безупречно, или мы потеряем шанс навсегда.

– Ты знаешь, – сказал бельчонок, нарушая тишину, – иногда я не понимаю тебя. Ты рискуешь своей жизнью ради чужой мести. И не надо оправдываться, что всё это только для того, чтобы просто устранить теоретическую угрозу Вэнса. Пока он напрямую тебе ничего плохого не сделал. Это лишь предположения. Ты ведь вполне мог бы и договориться с ним… На деле же всё это ты делаешь ради Астрид. Ты когда-нибудь будешь думать о себе, а не о других?

Я замер на мгновение, потом поднял голову, чтобы посмотреть на него.

– Каждый день, – ответил я тихо. – Я думаю о том, что если не стану достаточно сильным, меня убьют. Я думаю о том, чтобы выжить. И это всё – ради себя. Но я дал слово Астрид. И я его сдержу, чего бы мне это ни стоило.

– Тогда зачем тебе всё это? Зачем тебе Вэнс, Гильдия, Астрид? – он махнул лапкой в сторону карт. – Ты мог бы просто жить в своей башне, читать книги и никого не трогать.

– Мог бы, – признал я. – Но я уже сделал выбор. И не брошу своих людей. Даже если это глупо и смертельно опасно. Именно я создал Гильдию. Я приютил Астрид и дал ей надежду. И я их не брошу.

Широ вздохнул, спрыгнул с подоконника и подбежал ко мне. Он забрался на стол и сел прямо на карту, глядя мне в глаза.

– Тогда я пойду с тобой, – твёрдо сказал он. – Не спорь. Не отговаривай. Я буду рядом, чтобы прикрыть тебя, если что-то пойдёт не так. Если я обычно не вмешиваюсь в твои дела – это не значит, что не могу. Просто дедушка учил, что люди должны сами расти над собой. И нам не стоит вмешиваться. Тогда вы становитесь только сильнее.

Я хотел возразить, но что-то в его взгляде остановило меня. В его маленьких чёрных глазах была та же решимость, которую я чувствовал в себе.

– Хорошо, – я кивнул. – Но если я скажу бежать – ты бежишь. Даже не раздумывая. Это приказ.

– Я не подчиняюсь приказам, – фыркнул Широ. – Но если ты так хочешь, я постараюсь не умереть раньше тебя.

Я усмехнулся и погладил его по голове, чувствуя под пальцами тепло его шёрстки. Я слишком привык к Широ. Он будто неотъемлемая часть меня. Тот, кто всегда был рядом. И я не мог позволить ему погибнуть.

* * *

Ночь перед операцией выдалась тревожной. Мы с Шеем ещё раз сверили все детали, а Астрид молча сидела в углу, вглядываясь в схему здания Вэнса, словно пытаясь запомнить её наизусть. Никто из нас не спал. Мы все знали, что на кону стоит слишком многое.

– Всё готово, – сказал Шей, когда магические часы пробили полночь. – Завтра в два часа ночи ты проникаешь в особняк. Об алиби не беспокойся. Мы его тебе обеспечим. Десяток человек подтвердит, что ты в это время был на званом вечере.

Я лишь кивнул. Внутри меня горел ледяной огонь, который даже не думал угасать.

– Помни, – добавил он, – если что-то пойдёт не так – возвращайся. Мы найдём другой способ. Не рискуй своей жизнью ради того, что можно сделать иначе.

– Нельзя, – покачал я головой. – Вэнс не из тех, кто даёт шанс на ошибку. Мы делаем это один раз и без права на провал. Всё или ничего.

Астрид поднялась и подошла ко мне. Её лицо было бледным, но глаза горели решимостью, которая делала её по-настоящему красивой.

– Ты вернёшься. Я знаю, – сказала она, и её голос дрогнул.

– Вернусь, – ответил я, чувствуя, как в груди разрастается холодная решимость. – Я всегда возвращаюсь.

* * *

Следующая ночь настала быстрее, чем я ожидал. Небо затянули низкие облака, закрывая луну и звёзды, и лишь редкие огни факелов в домах аристократов освещали мостовую. Я стоял в тени у ворот особняка Вэнса, глядя на него так же, как смотрел на дом Карла. Но здесь всё было иначе.

Три периметра охраны, магические датчики, сигнализации и усиленные магией стены. Это была настоящая крепость, и я чувствовал, как мана пульсирует в его стенах, готовая в любой момент отразить атаку. Тишина, моя марионетка, застыла за моей спиной – её металлическое тело было покрыто тьмой, делая её почти невидимой в ночи.

– Ты готов? – спросил Широ, выглядывая из-за ворота плаща.

– Всегда, – ответил я, и мана потекла по венам, наполняя тело силой. Я чувствовал, как она пульсирует в такт сердцу, готовая выплеснуться наружу по первому сигналу.

Мы двинулись. Бесшумно, сливаясь с тенями, я обошёл внешний периметр охраны, применяя все свои навыки, чтобы остаться незамеченным. Магические детекторы я обошёл при помощи тонких манипуляций с плетениями – выучил их структуру в мельчайших деталях, проанализировав по схемам, которые предоставила Гильдия. Охранники, сонные и уставшие, пропустили меня, даже не заметив тени, которая скользнула мимо них.

Но когда я добрался до второго периметра, стало сложнее. Магические ловушки были тоньше и хитрее, и мне пришлось полностью сосредоточиться, чтобы не задеть ни одной. Тишина по моей команде создала отвлекающий шум с другой стороны – металлический звон, похожий на сработавшую ловушку. Охрана кинулась туда, оставляя небольшой проход, которым я и воспользовался, проникая во внутренний двор.

Третий периметр оказался самым сложным – личная гвардия герцога, четыре далеко не слабых мага, которые охраняли внутри. Но я уже знал их слабые места. Мои паучки давно всё разнюхали, а Шей собрал информацию о времени смены караулов. Я ждал, пока двое из них отойдут перекусить, и оставшиеся ослабят бдительность, а затем начал действовать.

Пока они отвлеклись на Тишину, я проскользнул в дверь кабинета, растворяясь в темноте. Всё прошло на удивление гладко. Даже слишком гладко. На миг показалось, что это ловушка, вот только меня так никто и не ловил. Удача? Или люди Вэнса просто расслабились, совсем не ожидая, что какой-нибудь самоубийца рискнёт сунуться к ним. Мне кажется второе более вероятным.

Внутри пахло воском и старой бумагой. Кабинет был огромным – стены, увешанные картинами и гобеленами, высокие окна, затянутые бархатными шторами, и в центре массивный дубовый стол, заваленный бумагами. Сейф, ожидаемо, расположился за картиной, изображающей сцену охоты на единорога – я знал это, потому что паучки, которых я оставил в доме, давно передали мне все планы. Вэнс не знал, что его собственный дом стал моей шахматной доской.

Но времени на раздумья не было. Я подошёл к сейфу, чувствуя, как мана пульсирует в его стенах, и начал вскрывать его – аккуратно, сантиметр за сантиметром, обходя магические ловушки с той же ловкостью, с которой Кроу учил меня обращаться с древними артефактами.

Наконец сейф открылся. Внутри лежали стопки документов. Большинство – просто важные для Вэнса, но почти бесполезные для меня. Я бы мог на них заработать, но и всё… Это не то. Но вскоре я наткнулся именно на то, что и искал. Те самые записи, которые могли уничтожить Вэнса и его род. Я схватил их, чувствуя, как руки дрожат от напряжения. Но я не забыл про «подарок». Это была моя личная идея. Рискованная… Но если получится, оно того стоит.

Я достал из кармана небольшой магический кристалл, заряженный энергией под самую макушку. Я активировал его, вложив ману, и заложил в сейф. Его стенки всё равно не остановят то, что случится, когда кристалл активируется. А сработает он ровно в тот момент, когда дверь сейфа вновь откроют…

Я вышел из кабинета так же незаметно, как пришёл. Затем двинулся назад, через двор, через магические ловушки, через всё то, что я уже прошёл, и с каждым метром я чувствовал, как время ускользает.

Едва я выскочил за ворота, меня тут же подхватила Астрид, которая ждала в тени. Её лицо было напряжённым, но в глазах мелькнула искра облегчения, когда она увидела меня.

– Документы у меня, – выдохнул я. – Теперь уходим!

Она схватила меня за руку, и мы побежали, скрываясь в лабиринте тёмных улочек. За спиной раздался глухой гул – взрыв. Особняк Вэнса на мгновение озарился яркой вспышкой, которая на секунду осветила ночное небо. Взрыв… оказался куда сильнее, чем я планировал. Пламя моментально охватило весь особняк. А ведь кристалл мог максимум спалить комнату. Не более. Видимо, там были ещё какие-то артефакты, полные маны, которые вступили в реакцию. Иначе объяснить это я никак не могу. Но… Так даже лучше.

Мы замедлили бег, только когда оказались в безопасном месте, за несколько кварталов от особняка. Астрид остановилась, тяжело дыша, и посмотрела на меня. Её глаза светились, как звёзды в ясную ночь, и я на мгновение забыл, как дышать.

– Мы сделали это, – прошептала она. – Ты сделал это, Фауст. Спасибо! Ты сдержал своё слово.

Казалось, ещё немного, и она набросится на меня, чтобы… кхм… Уж слишком однозначный у неё был взгляд. Впрочем, она смогла взять себя в руки.

– Ещё не всё, – я перевёл дыхание, чувствуя, как адреналин постепенно отпускает мышцы. – Мы ещё не знаем, выжил ли Вэнс. Да и даже если нет, то осталось ещё «добить» его род. Но сделаем мы это чужими руками, как и планировали.

Я посмотрел в сторону особняка, где ещё клубился дым, и почувствовал, как в груди разрастается холодное спокойствие, которое не могли нарушить ни крики, ни свет пожара. Я сделал то, что должен был. Жалел ли я о том, что по моей вине сейчас погибло столько людей? Ни капли. Я просто избавился от угрозы. И так будет с каждым моим врагом.

Глава 28

Дым над особняком Вэнса рассеивался медленно, будто нехотя, оставляя после себя лишь чёрные обгоревшие стены и запах гари, который разносился по всему кварталу. Я стоял на крыше соседнего здания, глядя на то, что осталось от крепости моего врага, и чувствовал, как внутри разливается странное спокойствие. Не радость, не удовлетворение. Просто тихая уверенность в том, что я сделал всё правильно.

– Ты доволен? – спросил Широ, сидя на моём плече и глядя на дымящиеся руины.

– Да, – просто ответил я, невольно улыбнувшись.

Мы спустились с крыши и скрылись в лабиринте ночных переулков. Шей уже ждал меня на нашей базе. Он сидела на старом стуле, сжимая в руках папку с документами, и его глаза горели холодным огнём предвкушения.

– Ты сделал это, – сказал он, и его голос дрогнул от переполнявших чувств. – Ты уничтожил его…

– Нужно ещё убедиться в этом. Но да. Я уничтожил его тело, – поправил я, садясь напротив и забирая у него папку. – А теперь нужно уничтожить его наследие. Иначе рано или поздно кто-то из его рода попытается отомстить.

Я открыл папку и пробежал глазами по документам. Там были записи о теневых сделках, подкупах чиновников, нелегальных контрактах с тёмными артефакторами, договорённостях с наёмными убийцами и кое-что ещё интересное. Всё то, что нужно, чтобы уничтожить род Вэнсов раз и навсегда. Но для начала нужно было, чтобы Шей провернул свою часть плана.

– Шей, ты готов? – спросил я у друга.

– Да. Нужно лишь передать данные и всё начнётся. Информация о их теневых операциях начнёт просачиваться в нужные уши. К утру весь город будет знать о том, чем на самом деле занимался герцог Вэнс и его род.

Астрид посмотрела на меня, и в её глазах мелькнуло что-то, чего я не мог разобрать.

– И что теперь? – спросила она. – Что мы будем делать, когда всё закончится?

– Мы будем жить дальше, – ответил я, чувствуя, как усталость накрывает меня с головой. – Гильдия продолжит свою работу. Ты получишь то, что хотела. А я… я продолжу учиться и становиться сильнее. Врагов у меня ещё достаточно.

* * *

Утро в столице началось с суеты. Слухи о взрыве в особняке Вэнса разлетелись по городу быстрее, чем я мог предположить. Уже к полудню на всех перекрёстках обсуждали трагическую гибель герцога и его семьи. Кто-то говорил о несчастном случае, кто-то – о мести врагов, кто-то – о том, что сам император приказал уничтожить слишком зарвавшийся род. Гильдия позаботилась о том, чтобы нужная информация попала в правильные руки, а нужные слухи – в правильные уши.

Я сидел в своей комнате в академии, перебирая документы, которые мы вынесли из особняка. Большая часть из них была бесполезна для меня – просто записи о делах, которые уже потеряли актуальность. Но были и те, что могли стать серьёзным оружием против врагов Вэнса. И против моих врагов тоже. Я смотрел на эти бумаги и чувствовал, как внутри меня крепнет уверенность – род Вэнсов больше не был угрозой. Но что-то внутри меня подсказывало, что это ещё не конец.

– Ты собираешься использовать это? – спросил Широ, устроившись на стопке книг и глядя на меня своими чёрными бусинками глаз.

– Разумеется, – ответил я, откладывая один из листов в сторону. – Но чуть позже. Сейчас нужно дать городу переварить текущие новости. А затем добить новой волной.

– Думаешь, они попытаются опровергнуть всё это?

– Естественно. Слишком гордый род, чтобы смириться с поражением. Но у них ничего не выйдет. Без их главы они потеряли слишком много сил и влияния. – Я откинулся на спинку кресла, разглядывая потолок. – Они будут пытаться сохранить лицо, но каждый их шаг будет только сильнее их топить. У них больше нет денег, нет союзников, нет защиты. Они обречены.

– Но Вэнс был не единственным в своём роду, – заметил Широ, и в его голосе послышалась тревога, которую я не мог игнорировать. – У него были братья, кузены, племянники. Они тоже могут попытаться отомстить.

– Они могут попытаться, – согласился я, чувствуя, как внутри поднимается холодное спокойствие. – Но у них нет ни сил, ни влияния, чтобы что-то сделать. Они слишком слабы, чтобы быть угрозой.

– Не недооценивай врагов, – напомнил бельчонок, и я узнал в его словах эхо Кроу. – Это была главная ошибка твоего учителя. И он сам тебя об этом предупреждал.

Я задумался на мгновение. Он был прав – я не мог позволить себе расслабиться. Но в то же время я не мог жить в постоянном страхе перед тенями прошлого. Вэнс был мёртв, его род разрушен, и я сделал всё, чтобы это осталось тайной. Никто не должен был узнать, что это сделал я.

– Я буду осторожен, – сказал я, подходя к окну. – Но я не позволю страху управлять моей жизнью.

Я отложил бумаги в сторону и подошёл к окну. Академия жила своей привычной жизнью – студенты спешили на занятия, преподаватели обсуждали новости, а магические светильники мерцали ровным серебристым светом. Всё было как всегда. Но я знал, что внутри меня что-то изменилось. И эти изменения были необратимы.

Прошло несколько дней. Я уже начал думать, что всё идёт по плану, когда Шей прислал срочное сообщение. Встретиться нужно было немедленно. Тон послания был настолько тревожным, что я не стал медлить ни минуты.

Я прибыл на базу Гильдии затемно. Шей и Астрид уже были там, и их лица выглядели бледными, осунувшимися, будто они не спали несколько ночей подряд. В комнате стоял странный запах – смесь пота, страха и чего-то ещё, чего я не мог определить. Светильники горели тускло, отбрасывая длинные тени на стены, и в этой темноте их лица казались почти призрачными.

– Что случилось? – спросил я, чувствуя, как внутри разгорается тревога, которую я не мог контролировать.

Шей посмотрел на меня долгим взглядом, потом перевёл взгляд на Астрид. Она кивнула, и он заговорил – его голос был глухим, почти шёпотом, будто он боялся, что нас могут услышать даже здесь.

– Помнишь те слухи о том, что у рода Вэнсов есть живой предок-архимаг, который давно ушёл в тень и не показывается на публике? – спросил он, и в его голосе зазвучали нотки, беспокойства.

– Помню. Но мы же всё проверили. Это просто легенда, чтобы запугивать врагов. – Я нахмурился, пытаясь понять, к чему он клонит. – Такие слухи есть у многих старых родов. Они создают их специально, чтобы казаться сильнее, чем они есть на самом деле.

– Это оказались не легенды, – вмешалась Астрид. – Он жив. И он уже в столице.

Я замер. Холод пробежал по спине, и я почувствовал, как мана внутри меня пульсирует, предупреждая об опасности. Мои пальцы, сжимавшие край стола, побелели от напряжения.

– Вы уверены? – спросил я, стараясь, чтобы голос звучал ровно, хотя внутри меня всё сжималось в тугой узел.

– Наши люди видели его, – сказал Шей, и его голос дрогнул, я слышал, как он пытается сохранить самообладание, но это даётся ему с трудом. – Он пришёл в особняк через два дня после взрыва. Стоял среди руин, не двигаясь, просто смотрел на пепелище. Наши наблюдатели говорят, что он стоял там несколько часов – не шевелился, не говорил, просто смотрел. А потом… потом он начал искать. Он уже допросил несколько десятков человек – слуг, соседей, прохожих, даже стражников, которые были у ворот в ту ночь. Он вытягивает из них всё, что они знают. И он знает, что это не было случайностью. Он жаждет мести, Фауст. Он не остановится, пока не найдёт виновных.

Я смотрел на них и чувствовал, как внутри меня разрастается холод, который я не мог контролировать. Архимаг. Предок рода Вэнсов. Тот, кто мог уничтожить меня одним движением руки. Тот, кто не знал пощады.

– Он знает, кто это сделал? – спросил я, стараясь, чтобы голос звучал ровно, хотя внутри меня всё сжималось от напряжения.

– Пока нет. Но он ищет, – покачал головой Шей, и я увидел, как его руки подрагивают, он тоже боялся, хоть и пытался этого не показывать. – И хоть связать нас с произошедшим почти невозможно, но именно что почти. Кое-какие зацепки всё равно есть. Как минимум, он может узнать о том, что Гильдия способствовала информационному уничтожению Вэнсов. Да, мы можем сказать, что нас просто наняли, но… Ты думаешь архимагу будет на это не плевать?

– Да… – поморщился я. – Тогда избавься от этих «ниточек». Если нужно, то кардинально. Но лучше, конечно, просто отправить в другие города.

– Уже отдал нужные приказы. Но всё же, шансы на обнаружение всё равно останутся. Когда в дело вступает архимаг, все правила игры меняются.

В комнате повисла тишина. Я смотрел на них: на Шея, на Астрид, на их испуганные лица и чувствовал, как внутри меня разгорается холодный огонь, который я не мог погасить. Архимаг Вэнс был той угрозой, к которой я не был готов. Но я не мог отступить. Не мог сдаться. Не мог позволить себе проиграть. Слишком многое было поставлено на карту: Гильдия, мои друзья, моя жизнь.

– Расскажите мне всё, что знаете о нём, – сказал я, чувствуя, как внутри меня крепнет решимость, которая не позволяла мне сдаться. – Каждый штрих. Каждую деталь. Я должен знать, с кем имею дело.

Шей кивнул и начал говорить. Он рассказывал о том, что удалось узнать его людям – о древнем маге, который был главой рода Вэнсов ещё до того, как тот получил герцогский титул. О том, как он ушёл в тень, чтобы наблюдать за своим родом из темноты. О том, как его боялись даже самые могущественные маги континента. И о том, что он не прощает обид.

– Его зовут Вальдемар Вэнс. И ему точно больше трёхсот лет, – закончил Шей, и его голос дрогнул на этом имени. – Увы, информации пока совсем мало. Но я уже отправил людей в архивы. Может ещё что-то удастся узнать. Но действовать приходится осторожно, чтобы не привлечь его внимание своим интересом.

– Он уже допросил всех, кто был в ту ночь у особняка, – добавила Астрид, и я увидел, как её лицо побледнело ещё сильнее. – Наши люди слышали, как он говорил о том, что найдет виновных и уничтожит их. Не просто убьёт – уничтожит. Сотрёт с лица земли. И он может это сделать. У него есть сила для этого.

Вальдемар Вэнс. Архимаг, который пережил века. Тот, кто был сильнее меня. Намного сильнее. Но я не мог позволить ему уничтожить меня. Я не мог позволить ему уничтожить Гильдию. А значит, вариант остаётся только один…

– Мы должны быть готовы, – сказал я, чувствуя, как внутри меня крепнет решимость, которая не позволяла мне сдаться. – Если он идёт за нами, мы должны встретить его во всеоружии. Соберите всё, что можно. Людей, информацию, артефакты. Мы не позволим ему уничтожить нас.

– Фауст… – начала Астрид, но я перебил её – в моём голосе зазвенела сталь, которую она так хорошо знала.

– Мы справимся, – сказал я, глядя ей прямо в глаза. – Мы всегда справлялись. И сейчас справимся. Я не позволю ему отнять у нас то, что мы построили. Слишком много жизней было вложено в это дело. Слишком много жертв было принесено. И я не позволю всему этому пойти прахом только потому, что какой-то древний старик решил отомстить.

Я вышел из базы и направился в академию. Ночь была тёмной, звёзды скрылись за тучами, и только редкие огни факелов освещали путь. Я шёл, чувствуя, как внутри меня разгорается холодный огонь, который не могли погасить ни страх, ни сомнения. Ветер дул в лицо, и я вдыхал запах города – дым, грязь, опасность. Всё это было частью моей жизни, и я не собирался отказываться от неё.

Архимаг Вэнс. Предок, который не умер, а ушёл в тень и наблюдал за своим родом из темноты. Тот, кто мог уничтожить меня, даже не напрягаясь. Но я не собирался сдаваться. Я не мог позволить себе проиграть – слишком многое было поставлено на карту.

– Ты знаешь, что это может быть концом, – тихо сказал Широ, выглядывая из кристалла. Его голос был спокойным, но я чувствовал в нём ту же тревогу, что и в голосах Шея и Астрид. – Архимаг – это не тот враг, которого можно победить хитростью. Он сильнее тебя. Намного сильнее.

– Знаю, – ответил я, не сбавляя шага. – Но я не отступлю. Потому что если я отступлю сейчас, я буду отступать всю жизнь. А я не хочу жить в страхе. Кроу учил меня, что страх – это паралич. И если я позволю ему завладеть мной, я проиграю ещё до того, как начну сражаться.

Широ вздохнул, но спорить не стал. Он знал, что меня невозможно переубедить, когда я что-то решил. И он был готов идти со мной до конца – каким бы он ни был.

Академия встретила меня тишиной – студенты уже спали, и только редкие магические светильники мерцали в коридорах, отбрасывая длинные тени на стены. Я прошёл в свою комнату и закрыл дверь, чувствуя, как усталость накрывает меня с головой. Но я знал, что не смогу уснуть – мысли об архимаге не давали мне покоя.

Я подошёл к окну и посмотрел на ночное небо, усыпанное звёздами. Где-то там, за горизонтом, стояла башня Кроу, хранящая его наследие. Там было безопасно. Элементали ждали моего возвращения. Но я не мог вернуться – не сейчас. У меня были дела, которые нужно было закончить.

– Что ты будешь делать? – спросил Широ, устроившись на подоконнике и глядя на меня. – У тебя есть план?

– Есть, – ответил я, чувствуя, как внутри меня разгорается холодный огонь, который не могли погасить ни страх, ни сомнения. – Я буду готовиться. Узнаю о нём всё, что можно. Найду его слабые места. И когда придёт время – ударю первым. Иначе он уничтожит нас всех.

Широ смотрел на меня долгим взглядом, и в его глазах я видел смесь гордости и беспокойства, которая так хорошо знакома мне.

– Ты безумец, Фауст, – сказал он, но в его голосе слышалась улыбка. – Но именно поэтому я с тобой. Потому что ты всегда идёшь до конца.

Я улыбнулся и погладил его по голове, чувствуя, как его маленькое тельце согревает мою ладонь. Он был прав – я действительно безумец. Но я был безумцем, который делал то, что считал правильным. И я был готов заплатить за это любую цену.

За окном начинался новый день. Солнце поднималось над столицей, разгоняя ночную тьму и заливая улицы золотистым светом. Где-то там, в этом городе, был архимаг, который жаждал моей смерти. Но я не боялся. Я был готов встретить его лицом к лицу.

– Завтра, – сказал я, глядя на восходящее солнце, – начнётся новая глава. И я буду готов к ней.

Я стоял у окна и смотрел, как город просыпается, и чувствовал, как внутри меня разгорается холодный огонь, который не могли погасить ни страх, ни сомнения. Архимаг Вэнс был опасен – опаснее всех врагов, с которыми я сталкивался раньше. Но я не собирался сдаваться. Я не мог позволить себе проиграть.

И я знал, что когда придёт время – я буду готов. Я всегда был готов. В конце-концов, как говорил Кроу: архимаги – тоже люди, а люди – внезапно, смертны.