Текст книги "Учитель гениев (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Мазуров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 15 страниц)

Глава 21

Особняк Гильдии встретил меня запахом воска и старого дерева. Внутри было тихо, только редкие шаги охраны нарушали безмолвие, да где-то на первом этаже тикали старинные часы, доставшиеся нам вместе с мебелью. Я снял плащ, повесил его на крючок у входа и направился в комнату совещаний – небольшую, но уютную залу с длинным дубовым столом и высокими окнами, выходящими в запущенный сад. Здесь не было той показной роскоши, что царила в особняке Вэнса, но было тепло по-настоящему. Домашнее тепло, которого мне так не хватало в академии.

Шей уже ждал. Он сидел во главе стола, разложив перед собой несколько листов пергамента, испещрённых мелким, убористым почерком. Его лицо, обычно спокойное и насмешливое, сейчас было серьёзным, почти суровым. Под глазами залегли тени, он явно не спал прошлую ночь, собирая информацию.

Рядом с ним, чуть поодаль, расположилась Астрид. Её ярко-алые волосы горели в свете магических светильников, а голубые глаза внимательно следили за каждым моим движением. Она выглядела расслабленной, откинулась на спинку кресла, скрестив руки на груди, – но я знал, что за этой кажущейся небрежностью скрывается стальная пружина. Она всегда была готова к бою. Всегда.

– Фауст, – Шей кивнул мне, указывая на свободное кресло. – Садись. У нас есть о чём поговорить.

– Твоё сообщение было срочным, – я сел, положив руки на стол. – Что стряслось?

– Много чего, – Шей отодвинул пергаменты и посмотрел мне прямо в глаза. – Но начну с главного. Я достал всю возможноую информацию о роде Вэнс.

Я не удивился. Ведь сам попросил его это сделать. Разве что думал, что это займёт больше времени.

– Слушаю, – кивнул я, усевшись за стол.

– Ты – смельчак, Фауст. Или безумец. Вэнс не прощает отказов, – покачал он головой. – Можно ведь было формально согласиться…

– Пусть не прощает, – пожал я плечами. – Я не собираюсь становиться его марионеткой. И такое вот «формально» не прошло бы. Он бы постарался привязать меня к себе кровью. Он ведь далеко не глуп.

– Это я уже понял. Потому и начал копать глубже, – Шей взял один из пергаментов и положил его передо мной. – Вся основная информация, что удалось собрать. О роде Вэнс. О самом герцоге. О том, кто стоит за их богатством и влиянием.

Я взял пергамент и пробежал глазами по строчкам. Шей не зря потратил время – информация была подробной, разложенной по полочкам. Даты, имена, места. Схемы связей, финансовые потоки, политические союзы. Всё то, что я хотел знать, и даже больше.

– Род Вэнс – один из старейших в Империи, – начал Шей, видимо, решив, что мне будет проще слушать, чем читать. – Их родословная уходит вглубь на семьсот лет, почти до основания Империи. Герцогский титул они получили двести лет назад, после того как один из Вэнсов спас жизнь императору во время мятежа. С тех пор они всегда рядом с троном – не как фавориты, а как теневая опора.

Он перевернул пергамент, открывая схему, похожую на паутину.

– Их основные земельные владения сосредоточены в трёх провинциях, включая богатые рудные месторождения на севере. Есть даже собственный банк. И собственная армия – небольшая, но хорошо обученная, с магами в каждом отряде. А ещё – влияние в правительстве, торговых гильдиях и даже в церкви. И это я не говорю о том, что у них есть в роду живой Архимаг, пусть и давно не показывающийся на публике. У них длинные руки, Фауст. Очень длинные.

Я слушал, и холод пробегал по спине. Вэнс был сильнее, чем я думал. Намного сильнее.

– Но это не всё, – Шей понизил голос, и в его глазах появилось что-то, похожее на беспокойство. – Есть ещё кое-что, связанное с их магической силой.

– Говори, – коротко бросил я.

– Вэнсы, – Шей сделал паузу, собираясь с мыслями, – не просто старый род. У них есть… секреты. Магические секреты, которые передаются из поколения в поколение. Впрочем, как и у многих старых родов. Но тут даже нечто большее. Поговаривают, что основатель рода заключил договор с каким-то древним духом, может быть, демоном или кем-то ещё. Это дало Вэнсам преимущество перед другими аристократами. Их магия отличается от обычной. Многие маги Вэнса владеют умениями, которые не встречаются больше ни у кого.

– И что это за умения? – спросил я, чувствуя, как внутри разгорается интерес.

– А вот тут проблема. Это точно неизвестно, – Шей покачал головой. – Но наши люди слышали рассказы о том, как Вэнсы уничтожали своих врагов. Не оставляли следов. Не давали улик. Просто… люди исчезали. Или умирали от несчастных случаев. Или сходили с ума. Никто не мог доказать причастность Вэнсов, но все знали, что это они.

Я задумался. Это было опасно. Очень опасно. Но не непреодолимо. У каждого врага есть слабые места. Нужно только найти.

– Есть ещё кое-что, – вдруг подала голос Астрид. До этого она молчала, только слушала, и я почти забыл о её присутствии. Но теперь она подалась вперёд, и в её голубых глазах загорелся холодный, почти ледяной огонь. – Я знаю о Вэнсах больше, чем Шей. Потому что я с ними столкнулась лично.

Я повернулся к ней. Её лицо, обычно спокойное и невозмутимое, сейчас было напряжённым, будто она заново переживала что-то давно забытое. Алое пламя волос отбрасывало на стену кровавые тени.

Я помнил об этом. Никогда не забывал. Ведь именно обещание уничтожение герцогского рода Вэнс и было причиной, почему Астрид решила служить мне. Да, это были именно они. И это стало одной из основных причин, почему я им отказал. Ведь помнил, что рано или поздно, нам всё равно предстоит столкнуться. Ведь я всегда исполняю свои обещания.

– Рассказывай, – сказал я тихо.

– Мой род, – начала Астрид, и её голос дрогнул на первом же слове, – назывался Альварес. Мы были мелкой аристократической семьёй на юге Империи. Ни богатства, ни влияния, только древняя кровь и гордость, которую не могли отнять. Мои родители – отец и мать – были хорошими людьми. Справедливыми. Честными. Может быть, слишком честными для этого мира.

Она замолчала, и тишина в комнате стала почти осязаемой. Шей замер, боясь пошевелиться. Я тоже не двигался, только смотрел на неё, чувствуя, как в её голосе нарастает боль, которую она так долго прятала за маской равнодушия.

– Вэнсы пришли к нам десять лет назад, – продолжила Астрид, и в её глазах появились слёзы, она не стеснялась их, не вытирала, просто смотрела сквозь меня, в прошлое. – Предложили совместное дело. Очень выгодное дело. Родители тогда сильно радовались, не понимая, что на самом деле им было нужно. Герцог хотел заполучить то, что было у нашего рода. Нет, не земли и не деньги. Способности. У нас, как и любых старых родов, были свои секреты.

Она сжала кулаки так, что костяшки побелели.

– Мои родители согласились. И это стало их ошибкой. Воспользовавшись образовавшимися связями, они проникли в наш дом слишком глубоко. Даже договорились о моей помолвке. Вот только отец сглупил и поделился нашими тайнами до того, как всё было оформлено официально. В итоге, мы стали им просто ненужны…

– Что случилось? – спросил Шей, хотя, кажется, уже догадывался.

– Через несколько дней после этого наш дом сгорел, – Астрид посмотрела на него, и в её глазах не было слёз, только холодная, беспощадная ярость. – Ночью. Пожар начался одновременно с трёх сторон. Магический пожар, который не могли погасить даже маги. Мои родители погибли. Мои братья – двое, младше меня – погибли. Слуги, которые пытались спасти нас, тоже погибли.

Она замолчала, переведя дыхание. Её голос дрожал, но она держалась.

– Меня спасла старая няня. Она вынесла меня через подземный ход, который знала только наша семья. Сама она погибла – вернулась, чтобы попытаться спасти других. Я осталась одна. Маленькая девочка, без денег, без дома, без имени. Вэнсы обыскали всё, они искали выживших. Но я спряталась в трущобах. Научилась выживать. Научилась ненавидеть. А затем, меня поймали и продали. А ты спас меня…

– И теперь ты хочешь отомстить, – тихо сказал я. Это был не вопрос – утверждение.

– Да, – Астрид посмотрела мне прямо в глаза, и в её взгляде была сталь, острее любого клинка. – Я хочу, чтобы Вэнсы заплатили. Не просто герцог – весь род. Чтобы их имя было стёрто из истории. Чтобы никто не вспоминал их добрым словом. Чтобы они исчезли, как исчез мой род. Без следа.

Я молчал, переваривая услышанное. В голове крутились мысли, планы, варианты. Вэнс был силён – это я знал и раньше. Но теперь я понимал, что он не просто силён. Он – чудовище. И его чудовищность нужно остановить.

– Я уже обещал и сдержу своё обещание, – уверенно сказал я. – Хотя насчёт уничтожения всего рода, нужно всё же подумать. Возможно проще будет устранить лишь верхушку. Боюсь, иначе это привлечёт слишком много внимания. Да и дети ведь ни в чём не виноваты.

– Понимаю, – склонила она голову. – Во мне горит жажда мести, но я всё понимаю.

– Шей, – повернулся я к нему. – Что ты думаешь?

– О Вэнсах? – он задумался на секунду. – Я думаю, что они слишком сильны для прямого столкновения. Если мы ударим сейчас, то проиграем. Нас просто раздавят. У них больше денег, больше магов, больше влияния. Они могут уничтожить Гильдию одним приказом, даже не испачкав рук.

– Значит, нужно действовать иначе, – я откинулся на спинку кресла. – Не силой, а хитростью.

– Ты говоришь о долгой игре, – догадался Шей.

– Именно, – кивнул я. – Мы не будем спешить. Вэнс стар, но он терпелив. Он умеет ждать годами. Мы должны научиться делать то же самое. Собирать информацию, искать слабые места, плести свою паутину. А когда придёт время – ударить. Неожиданно. Беспощадно. Наверняка.

– Это может занять годы, – заметила Астрид, и в её голосе послышалось нетерпение.

– Это займёт столько, сколько нужно, – твёрдо ответил я. – Если мы ударим сейчас и проиграем – Вэнс уничтожит нас всех. Ты этого хочешь?

Она промолчала, но я видел, как её пальцы сжимаются и разжимаются. Она боролась с собой, с желанием броситься в бой, не думая о последствиях. Но она была умной девушкой. Она понимала, что я прав.

– Хорошо, – наконец сказала она, и её голос прозвучал глухо, почти шёпотом. – Я подожду. Столько, сколько нужно.

Мы замолчали. Каждый думал о своём. Я – о том, как защитить Гильдию от гнева Вэнса. Шей – о том, как собирать информацию, не привлекая внимания. Астрид – о мести, которую она ждала десять лет и готова была ждать ещё столько же.

– Нам нужно больше информации, – нарушил тишину Шей, возвращая разговор в деловое русло. – То, что у нас есть, – только верхушка айсберга. Вэнсы умеют прятать свои секреты. Нужно внедрить кого-то в их окружение. Или найти того, кто уже там, но готов говорить.

– Да, внедри наших людей к ним, в роли слуг. Ещё можно подкупить текущих слуг. Только осторожно.

– Деньги решают многие проблемы, – заметил Шей. – Но тут не всё так просто.

– Да, подкупить их будет очень сложно, – покачала головой Астрид. – Люди боятся не за себя, а за свои семьи. Вэнсы известны тем, что уничтожают родственников тех, кто их предаёт. Даже дальних.

Я слушал и чувствовал, как внутри разгорается холодный, расчётливый огонь. Вэнс был силён. Но у него были слабые места. Были враги, которые ненавидели его так же сильно, как Астрид. Были тайны, которые он прятал, но которые можно было раскопать. Всё это требовало времени. И терпения.

– И ещё, ты говорил про их предприятия… – задумчиво произнёс я. – Начни устраивать на них небольшие диверсии. Как-будто бы случайные. Там амбар загорелся, тут шахта обвалилась. Ну ты понимаешь. Это отвлечёт их внимание на текущие проблемы, вместо того, чтобы заняться мной. Время должно играть на нашей стороне.

– Ты говоришь как настоящий стратег, – усмехнулся Шей.

– Терпение – главная добродетель в нашем деле, – я пожал плечами.

Астрид кивнула. В её глазах всё ещё горел огонь, но теперь в нём было меньше отчаяния и больше холодной решимости. Она поняла. Приняла правила игры. И она была готова ждать.

– Тогда не будем терять время, – Шей поднялся из-за стола. – Я займусь сбором информации. У нас есть люди в столице, которые могут помочь. Нужно только знать, кого спрашивать.

– А я, – Астрид тоже встала, – Займусь вербовкой. Я смогу подобрать нужные слова, естественно, подкрепив их золотом.

– Будь осторожна, – предупредил я. – Если Вэнс узнает, что мы интересуемся им…

– Не узнает, – твёрдо ответила она. – Я умею не оставлять следов. А даже если меня поймают, я ничего не расскажу. Это я могу гарантировать.

Она направилась к выходу, но на пороге остановилась и обернулась.

– Фауст, – позвала она.

– Да?

– Спасибо, – сказала она тихо. – За то, что не отказал когда-то в такой безумной просьбе. И за то что не забыл о своём обещании. Просто… спасибо.

Я кивнул. Она улыбнулась, впервые за всё время, и вышла, закрыв за собой дверь.

В комнате остались только мы с Шеем. Он смотрел на меня долгим, задумчивым взглядом, и я чувствовал, что он хочет что-то сказать, но не решается.

– Говори, – сказал я.

– Ты уверен, что это правильное решение? – спросил он. – Вэнс – не тот враг, которого можно легко победить. Даже с помощью Гильдии. Я, конечно, ценю Астрид, но всё же, герцогский род – это немного перебор.

– Я знаю, – ответил я. – Но рано или поздно, это должно было произойти. К тому же, я делаю это не просто так. Если всё получится, то это укрепит мою репутацию настолько, что вряд ли кто-то ещё решится пойти против меня. Учитывая что за мной не стоит какой-то крупный род, мне эта репутация пригодится.

– Понял. А я уж было подумал, что ты воспылал чувством справедливости? – усмехнулся Шей.

– Я и справедливость? – посмотрел на него как на дурака. – Нет, я её ценю и всё такое. Но только пока её соблюдение мне ничего не стоит. А ещё лучше, если это выгодно для меня.

– Как я и думал, – кивнул Шей, и в его глазах мелькнуло понимание. – Тогда я займусь делами.

Я вышел из особняка и направился в академию. Ночь уже опустилась на столицу, звёзды мерцали на чёрном бархате неба, а в моей голове крутились мысли о Вэнсе, о Астрид, о том, как трудно быть справедливым в мире, где правят сильные. Но я знал одно: я не отступлю. Я буду ждать столько, сколько нужно. И когда придёт время – ударю.

Вэнс думал, что он охотник. Он ошибался.

Вэнс думал, что его жертвы слабы. Но они оказались сильнее, чем он мог представить.

Вэнс думал, что его паутина опутала всех. Но он не знал, что в этой паутине уже завелся новый паук – молодой, голодный и безжалостный. И этот паук был готов ждать.

Глава 22

День выдался на удивление тёплым. Солнце заливало учебный полигон золотистым светом, заставляя магические барьеры по краям поля переливаться всеми цветами радуги. Лёгкий ветер трепал траву, пробивающуюся сквозь утоптанную землю, и гнал по небу пушистые белые облака. Академия жила своей привычной жизнью – где-то вдалеке слышались крики студентов, отрабатывающих заклинания, но здесь, на дальнем конце полигона, было тихо. Только я и они.

Мои бывшие соперники. Мои нынешние студенты. Те, кто прошёл через библиотеку Данталиона, кто видел смерть и чудом остался жив. Те, чьи знания и навыки благодаря книге демона намного превосходили возможности обычных учащихся. И те, кто, как мне казалось, слишком высоко ценили себя.

Я стоял в центре поля, скрестив руки на груди, и смотрел на них. Солани, Катарос, Голд, Сэнд, Флюмен, Адам. Шестеро. Все, кроме тех, кто сразу же самоустранился. Адам и Солани, едва поняв, к чему идёт дело, сделали шаг назад, их лица были спокойны, но в глазах читалось понимание.

– Я не настолько силён, как остальные, – сказал Адам, пожав плечами. – Мне ещё учиться и учиться.

– Я тоже ещё довольно слаба, – соврала Солани, не моргнув и глазом.

Остальные четверо остались, уверенные в себе. Они считали себя лучшими. И они действительно были лучшими – среди студентов. Но сейчас им предстояло столкнуться с тем, кто не был студентом.

– Вы слишком много о себе возомнили, – сказал я, глядя на них в упор. – Вы считаете, что знания, полученные в библиотеке Данталиона, делают вас непобедимыми. Вы смотрите на остальных свысока. Вы думаете, что уже достигли вершины.

– А разве это не так? – Катарос поднял бровь, и в его голосе прозвучала привычная надменность. – Мы прошли там, где не прошли бы другие. Мы прошли испытания, которые и не снились другим магам. Мы выжили. И мы стали сильнее.

– Сильнее? – я усмехнулся. – Сильнее кого? Студентов первого курса? Дворовой швали, которая даже щит поставить не умеет?

Голд нахмурилась. Сэнд скрестила руки на груди. Флюмен, напротив, улыбнулась – холодно и предвкушающе.

– Ты хочешь сказать, что мы слабы? – спросила Голд, и в её голосе зазвенел металл.

– Я хочу сказать, что всегда есть кто-то сильнее вас, – ответил я, делая шаг вперёд. – Вы думаете, что раз вы лучшие среди ровесников, то вы лучшие вообще. Но это не так. И сегодня я докажу вам это.

Катарос рассмеялся. Коротко, отрывисто, без тени веселья.

– Ты хочешь сразиться с нами? – спросил он, и его серые глаза сузились. – Один против всех?

– Именно, – кивнул я.

Наступила тишина. Адам, стоявший в стороне, присвистнул. Солани покачала головой, но ничего не сказала. Студенты переглянулись, и я увидел в их глазах сомнение, смешанное с любопытством. Они не верили, что я смогу их победить. Всех четверых. И это было забавно.

– Ты самоуверен, Фауст, ничуть не меньше нашего, – заметил Катарос, но в его голосе уже не было прежней насмешки, только осторожность.

– В отличии от вас, это не самоуверенность. Это знание своих возможностей, – я расстегнул пиджак и отбросил его в сторону. Под ним была простая рубашка и удобные штаны, ничего, что сковывало бы движения. Клинки остались в ножнах – сегодня они мне не понадобятся. – Я не буду использовать знания Данталиона. Только то, чему научился сам. Вы можете использовать что угодно.

– Ты с ума сошёл, – выдохнула Голд. – Нас четверо. И мы не новички.

– Я в курсе, – я поднял руку и щелчком пальцев активировал магический барьер по краям полигона – прозрачная стена, которая не даст нашим заклинаниям вырваться наружу и покалечить случайных прохожих. – Начинаем.

Они не стали ждать. Катарос атаковал первым – ледяное копьё, быстрое, сконцентрированное, свистнуло в воздухе, целясь мне в грудь. Я даже не пошевелился, только выставил руку, создавая перед собой крошечный, почти невидимый воздушный щит. Копьё ударило в него и рассыпалось в тысячу осколков, которые разлетелись в стороны, не причинив мне вреда.

– Слабовато, – заметил я, и Катарос побелел от злости.

Сэнд атаковала следом – земля под моими ногами вздыбилась, стремясь схватить меня и обездвижить. Я прыгнул, создавая под собой воздушную подушку, и перелетел через её ловушку, приземляясь в нескольких метрах. Девушка не успела среагировать – я создал простое плетение воды и окатил её с головы до ног ледяной струёй. Она вскрикнула и отступила, отряхиваясь.

– Не отвлекайся, – посоветовал я.

Голд и Флюмен атаковали одновременно. Сэнд использовала магию ветра – десятки воздушных лезвий устремились ко мне, разрезая воздух с противным свистом. Флюмен – воду, которая вырвалась из-под её ног и волной рванула по земле, стремясь обездвижить меня. Красивая комбинация. Опасная. Но не для меня.

Я создал вокруг себя сферический щит из спрессованного воздуха – лезвия Сэнд разбились о него, не оставив даже царапин. Вода Флюмен коснулась щита и замерла, не в силах проникнуть внутрь. Я развеял щит и выпустил ответную атаку – веером огненных искр, которые рассыпались во все стороны, заставляя девушек отпрыгивать и уворачиваться.

– Вы медленные, – сказал я, делая шаг вперёд. – И предсказуемые. Вы комбинируете атаки, но не думаете о защите.

– Мы только начали, – процедил Катарос, и в его руках засветились два ледяных клинка.

Он бросился на меня, быстро и агрессивно, с явным намерением не просто победить, а доказать своё превосходнство. Я встретил его ударом воздуха, широкой волной, которая отбросила его назад, заставив потерять равновесие и упасть на колено. Катарос взвыл от ярости, но я уже переключился на других.

Голд и Сэнд атаковали с двух сторон – песок и ветер, мощная комбинация, которая могла бы сокрушить любого студента. Я подкинул себя вверх магией воздуха, выше их атак, и в воздухе создал несколько ледяных копий, которые обрушил на них градом. Сэнд успела создать песочный щит, но копья пробили его, заставив её отступить. Голд увернулась от всех, но потеряла темп.

Флюмен попыталась подкрасться сзади, пока я отвлёкся, но это оказалось бесполезно. Я почувствовал её приближение, и тут же успел развернуться и встретить её прямой атакой. Простой огненный шар, выпущенный почти в упор, заставил её откатиться в сторону, спасаясь от пламени.

– Хватит играть с нами! – закричал Катарос, поднимаясь с колена. Его лицо исказила гримаса гнева и унижения.

– Я и не играю, – ответил я, чувствуя, как мана пульсирует в такт сердцу. – Просто показываю вам ваши слабые места. Вы не умеете работать в команде. Каждый думает только о себе. Вы атакуете по очереди, давая мне время на защиту. Вы не прикрываете друг друга. Вы не доверяете друг другу.

– Мы доверяем! – выкрикнула Голд, но в её голосе не было уверенности.

– Тогда докажите, – я усмехнулся.

Я изменил тактику. Вместо того чтобы защищаться, я начал атаковать – быстро, агрессивно, не давая им времени на раздумья. Огненные стрелы, воздушные копья, ледяные шипы, каменные глыбы. Я использовал все стихии, чередуя их в бешеном темпе, заставляя их постоянно перестраивать защиту.

Катарос держался лучше всех – его ледяные щиты выдерживали мои атаки, но он явно уставал. Голд и Сэнд пытались контратаковать, но я не давал им сосредоточиться. Флюмен не решалась атаковать, выжидала момент.

– Вы можете лучше, – подбадривал я, хотя, чтобы они выложились по полной. – Покажите мне, чему вы научились. Не сдерживайтесь!

Катарос зарычал. Его мана вспыхнула с новой силой – он создал вокруг себя ледяную броню, плотную, казалось, непробиваемую, и бросился на меня, размахивая ледяными клинками. Я отступил на шаг, пропуская его атаку, и в ответ выпустил широкую волну мороза, которая покрыла землю перед ним скользким льдом. Катарос поскользнулся, но устоял, его броня удержала, стабилизируя положение.

Голд и Сэнд атаковали вместе, на этот раз действительно вместе. Земля под моими ногами вздыбилась, одновременно ветер ударил сбоку, пытаясь сбить с ног. Я прыгнул, но не вверх, а в сторону, перекатился через плечо и оказался прямо перед Флюмен, которая только начала творить своё плетение.

– Привет, – сказал я и легонько толкнул её в плечо. Она потеряла равновесие и упала, вскрикнув от неожиданности.

– Нечестно! – выкрикнула она, поднимаясь.

– В бою нет понятия «нечестно», – ответил я, отступая на шаг и давая им время перегруппироваться. – Есть только победа или поражение.

Все мои противники встали в круг, прижавшись спинами друг к другу. Они тяжело дышали, их лица были бледными, на лбу выступила испарина. Но в их глазах горел огонь – они не сдавались.

– Он прав, – тихо сказала Голд, и её голос прозвучал твёрже, чем раньше. – Мы атакуем по очереди. Нам нужно действовать вместе.

– Что ты предлагаешь? – спросил Катарос.

– Комбинированную атаку. Все сразу. Не дадим ему времени на защиту.

Они кивнули, и я почувствовал, как их мана начинает синхронизироваться. Это было интересно, они действительно учились. Прямо сейчас, в бою. И это вызывало уважение.

– Хорошо, – сказал я, готовясь встретить атаку. – Покажите мне, на что вы способны.

Они атаковали одновременно. Катарос – ледяной шторм, тысячи острых осколков, которые устремились ко мне со всех сторон. Сэнд – песчанные шипы, вырывающиеся из-под земли в шахматном порядке, не давая мне места для манёвра. Голд – воздушные лезвия, которые кружили вокруг меня, готовые ударить в любой момент. Флюмен – льющаяся будто отовсюду вода.

Красиво. Очень красиво. И очень опасно. Но… всё равно бесполезно…

Я не стал уклоняться. Вместо этого я создал вокруг себя многослойный щит – земля, вода, воздух, огонь, всё, что мог, сплетая стихии в единую защитную сферу. Атаки ударили в неё с разных сторон, заставляя щит трещать, но я держался, вливая ману снова и снова.

– Не останавливайтесь! – крикнул Катарос, и они усилили натиск.

Я чувствовал, как мана утекает рекой. Щит трещал по швам, готовый рассыпаться в любой момент. Если я не сделаю что-то прямо сейчас, они меня сокрушат. И тогда… Я выключил щит.

В тот же миг их атаки обрушились на меня, но я был готов. Я прыгнул вверх, перелетая через ледяные осколки, уходя от земляных шипов, уклоняясь от воздушных лезвий. Водяной хлыст схватил меня за ногу, но я разорвал его простым импульсом огня и приземлился в нескольких метрах от них, тяжело дыша.

– Неплохо, – сказал я, чувствуя, как по лицу течёт пот. – Очень неплохо. Но недостаточно.

Они смотрели на меня с ужасом. Они вложили в эту атаку всё, что у них было – и я выжил. Мало того, я почти не пострадал. Им потребовалось несколько секунд, чтобы осознать это.

– Как… как ты это сделал? – прошептала Флюмен.

– Я просто был быстрее, – ответил я. – И я умею просчитывать ваши действия наперёд. Вы же действуете импульсивно, на эмоциях, не думая о том, что будет через секунду.

Я сделал шаг вперёд, и они инстинктивно отступили, даже Катарос, всегда такой надменный и уверенный, побледнел и сделал шаг назад. Я остановился, давая им время прийти в себя.

– Бой окончен, – сказал я, и мои клинки, которые всё это время лежали в ножнах, даже не шелохнулись. – Вы проиграли.

– Но мы ещё можем… – начал Катарос.

– Можете, – перебил я. – И проиграете ещё раз. Да, я потратил изрядно маны, но у вас её осталось ещё меньше. Итог очевиден. Не упрямьтесь.

Тишина повисла над полигоном. Студенты молчали, переваривая поражение. Адам и Солани, стоявшие в стороне, переглянулись, но ничего не сказали.

– Почему? – спросила Голд, и её голос дрогнул. – Почему ты не использовал знания Данталиона? Ты мог бы победить нас быстрее. Легче.

– Ну во-первых, я обещал. А во-вторых, потому что вы должны понять одну важную вещь, – я подошёл ближе и посмотрел на них в упор. – Знания – это не ещё не всё. Главное то, как вы их используете. Вы узнали то, что не знают другие, но вы не стали от этого лучше. Вы просто… нахватались верхушек. Даже не смогли нормально встроить эти знания в свой привычный стиль боя.

– Мы… – попыталась возразить Сэнд, но я перебил её.

– Да, вы сильнее других студентов. Да, вы знаете больше. Но вы остановились в развитии. Вы почили на лаврах, решив, что уже достигли предела. А это далеко не так.

Катарос сжал кулаки. Его лицо исказила гримаса боли, не физической, душевной. Я вновь задел его гордость. Задел то, что было для него важнее всего.

– И что нам делать? – спросил он, и в его голосе не было прежней надменности, только пустота.

– Учиться, – ответил я. – Не заклинаниям – вы их и так знаете. Учитесь мыслить. Анализировать. Просчитывать противника. Действовать в команде. Вы не сможете стать по-настоящему сильными, пока будете полагаться только на себя.

– Но ты же полагаешься на себя, – заметила Флюмен.

– Я – другое дело, – я усмехнулся. – Таков уж мой путь. Я сам выбрал его. А вы… вы только начинаете свой…

Я замолчал, давая словам улечься. Студенты стояли, опустив головы, и я чувствовал, как в них происходит внутренняя борьба. Признать поражение – тяжело. Особенно для тех, кто привык побеждать. Ещё и когда им дали такую фору.

– Ты прав, – наконец сказала Голд, поднимая голову. – Мы зазнались. Слишком быстро поверили в свою исключительность. Спасибо, что показал нам это.

– Не благодарите, – я покачал головой. – Просто запомните этот урок.

Катарос молча кивнул и, развернувшись, зашагал прочь. Голд и Сэнд последовали за ним, перешёптываясь. Флюмен задержалась на несколько секунд, глядя на меня странным взглядом, в нём было что-то, похожее на восхищение.

– Ты действительно силён, Фауст, – сказала она. – Даже без знаний Данталиона. Я уважаю это. И рада, что ты стал нашим учителем.

– Спасибо, – ответил я.

Она ушла, оставив меня одного. Адам и Солани подошли ближе, и я заметил, что Солани улыбается – едва заметно, уголками губ.

– Ты был жесток, – сказала она.

– Они это заслужили, – я пожал плечами. – Кому-то нужно было спустить их с небес на землю. Почему бы и не мне?

– Ты мог бы просто сказать, – заметил Адам. – Не обязательно было их бить.

– Слова забываются. А такие уроки – нет, – я поднял пиджак с земли, отряхнул от пыли, и накинул на плечи. – Они запомнят этот день. И, возможно, станут лучше.

Я уже собрался уходить, когда Солани окликнула меня:

– Фауст.

– Да?

– Ты правда не использовал знания Данталиона?

Я посмотрел ей в глаза. Зелёные, с вертикальным зрачком, они смотрели на меня с любопытством и… чем-то ещё. Чем-то, чему я не мог дать название.

– Правда, – ответил я. – Клянусь.

Она кивнула, и в её глазах мелькнуло уважение.

– Тогда ты ещё сильнее, чем я думала, – тихо сказала она и, развернувшись, зашагала прочь.

Я смотрел ей вслед, чувствуя, как внутри поднимается странное тепло. Широ, до этого дремавший в кристалле, выбрался наружу и уселся на плечо.

– Неплохая была тренировка, – заметил он. – Хотя ты мог бы и помягче.

– Мог бы, – согласился я. – Но не стал. Так для них будет лучше.

– И они поняли?

– Время покажет.

Я направился в академию, чувствуя, как усталость накрывает с головой. Бой был недолгим, но напряжённым, даже для меня. Четверо талантливых магов, объединив усилия, могли стать серьёзной угрозой. И они стали бы, если бы научились работать в команде.

Но это уже была не моя забота. Я сделал, что мог, как учитель. Дальше – только их выбор.