Текст книги "Меч с камнем. Том 1 (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Гадышев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 18 страниц)

Часть 2 Империальный Союз

Глава 7

…Отыщите острова,

Где зелёная трава,

В ней живут любви и мира

Позабытые слова.

«Птицы белые мои», «Воскресенье».

Во дворец мы вернулись, когда уже давно рассвело. Рэм с хитрой миной смылся в свою резиденцию (а может, и к невесте, благо по пути было), и через полчаса я понял, почему. Мы с Сэмом сидели в информатории, когда начались звонки от репортёров, – личный контакт с императором был невозможен по причине обособленности и закрытости дворца. С первым из них, самым везучим, император коротко поговорил, дав небольшое интервью, на второго наорал, третьего послал подальше, а потом приказал блокировать городскую линию связи. Такая неразговорчивость была, похоже, не в диковинку, потому что они принялись отлавливать в городе участников сражения, солдат и офицеров, расспрашивать их, и героические эволюции наших храбрецов, увиливавших от камеры, кто как мог, мы смогли увидеть на экране телевизора.

– Да, в течение часа все каналы будут забиты «свежими новостями», – иронично пробормотал император и тут же с проклятием принялся стирать своё высказывание из памяти информатория, с ненавистью глядя на чёрный микрофон, куда только что что-то диктовал.

– В Советском Союзе принято рассказывать анекдоты про чукчей, в США – про блондинок, у нас – про журналистов, – счёл необходимым пояснить он мне, – профессия неблагодарная, настоящий репортаж получить очень трудно, а интервью взять – тем более. Так исторически сложилось, здесь средства массовой информации старше на триста лет. Хотя у нас они намного менее пронырливые, чем в тех же Штатах. И чётко знают, что никто не даст им называться ещё одной ветвью власти. Их главная функция – своего рода обратная связь от населения к правительству.

Экран телевизора тем временем сменил картинку, начался следующий сюжет. Сначала, как водится, реклама, а потом кое-что, заинтересовавшее Сэмюэла. Показывали какой-то дворец в столице, удивительно роскошное и праздничное на вид здание, попутно что-то рассказывая по-македониански, затем журналисты провели интервью с некой особой, владелицей заведения, насколько я понял. Эта самая особа также болтала исключительно на македонианском, видимо, подражая манере русского общества восемнадцатого века выражаться «изысканно», на французском. Но, тем не менее, Сэм уловил смысл сказанного и перевёл мне, как только закончилась передача:

– Высший свет собирается сегодня вечером во дворце капуанского вице-императора, на улице Развлечений. Лена будет рада, да и тебе стоило бы поехать, ходят слухи, что тобой интересуются некоторые примечательные особы из модельного мира.

У меня отвисла челюсть:

– Но, Сэм, я же там буду, как слон в посудной лавке, не знаю ни этикета, ничего…

– Ну, во-первых, тебе нежелательно отказываться, потому что предложил поехать – я. Одно из правил этикета – слушать, что говорит император, а императору – не говорить глупостей. А во-вторых, поезжай, не пожалеешь. Все же прекрасно знают, что ты типа «варвар», и это только придаст тебе ореол романтичности, а будешь на высоте, – со всеми перезнакомишься, язык хорошо подвешен, рычать и скалить зубы по минимуму, – успех обеспечен. Ты, когда высадился десантом на вилле у соседа Рэма, был засечён кем-то из репортеров, и уже через полчаса это было известно всей стране. Правда, воспользоваться методами папарацци никто не решился, ни к Рэму, ни к соседу, сразу к нему побежавшему, они не полезли. Знают своё место, хе-хе. Гости из Внешнего мира здесь редки, тем более, такие молодые, как ты, так что думай!

Я призадумался. Собственно, а почему бы и нет? Человеку моего круга вряд ли когда приходилось бывать в высшем свете, да и чего бояться, обычные люди всё-таки, высокопоставленные чиновники и их дети, к тому же представляющие, чего от меня можно ожидать. Вспомнились слова регента: «Бал это почти то же самое, что дискотека, только музыка классическая, правила чопорнее и официоза поболее».

– Я вижу, ты согласен, – заявил вдруг Сэм, – ничего, Андрюха, покутим там, потанцуем с местными красотками. Когда меня туда Рэм с Леной в первый раз потащили, я был просто в ударе, даже принцесса приревновала…

Этот монолог меня развеселил, в первый раз император позволил себе пофамильярничать. Всё-таки раскусил я его, придворные манеры и литературные обороты речи ему явно не нравятся. В этом мне предстояло ещё не раз убедиться.

– Значит, так, – Сэмюэл потёр руки, – через два часа бросаем все дела, наряжаемся, берём принцессу и едем в город. Надо тебе костюмчик поприличнее оформить, парочку свежих анекдотов шепнуть, и всё будет в полном ажуре. Да, Лену надо предупредить, – с этими словами он повернулся к аппарату внутренней связи.

Я вышел из информатория, настраиваясь на предстоящий вечер. В голове крутились воспоминания, некоторые вызывали улыбку, некоторые навевали грусть. Вспомнилась последняя гулянка дома, а затем – цепь невероятных событий, приведших меня к самой верхней ступеньке македонианской иерархии.

Через два часа, как и было намечено, император появился в моей комнате в парадной униформе – белые брюки и китель со скромным золотистым аксельбантом, – поднял меня с кровати, на которой я с мечтательным видом скучал, и повел по длинным дворцовым коридорам на крышу. Небольшой лифт доставил нас на плоскую площадку, где стояло штук пять флаеров, все тёмных цветов, только один – серебристо-белый, как выяснилось, наш. Вопреки моим ожиданиям его кабина была пуста.

– Селена улетела полчаса назад, когда я ей сказал, что нам по городу надо походить, – пояснил Сэм, – говорила, к подруге наведается.

Мы забрались в машину, за несколько минут перенёсшую нас в центр столицы, на Первый флаеродром.

– А зачем нам куда-то ещё? – спросил я.

– Зайдём в один большой магазин за твоим костюмом. Плачу я.

Мы вышли из кабины, по бегущей дорожке доехали до здания аэропорта, а там спустились в подземку. Подземка представляла собой широкую блестящую дорогу, по которой с шумом вспарываемого воздуха проносились маленькие автомобильчики и что-то вроде монорельсового пути, похожего на тот, в пещере, на другой стороне этой дороги. К платформе монорельса вел специальный арочный переход. Около платформы, на которой находились мы, стояли несколько пустых автомобилей с прозрачными откидными куполами, пультами управления и мягкими сиденьями, в которых мы не замедлили расположиться. Прозрачный колпак тут же закрылся, машина осветилась несколькими лампочками, а на пульте загорелась надпись: «Выберите станцию назначения».

Сэм нажал какую-то кнопку, наша машина выехала на дорогу и понеслась по ней, вжав нас в спинки кресел. Император вспомнил о своем обещании просветить меня насчет самых ходовых тем разговоров в обществе и почти всю дорогу бормотал в ухо. Потом он заметил, что я, мягко говоря, основательно его наслушался и замолчал.

Машина остановилась возле красивой станции, платформа которой была битком набита ухающими и завывающими игровыми автоматами, а также довольно большой толпой народа, который с азартом просаживал свои кровные на этих автоматах. Мы протолкались к выходу, впрочем, довольно быстро, большинство людей на нашем пути, узнав Сэмюэла, почтительно расступались, делая круглые удивлённые глаза. Да, попробовал бы наш «генеральный секретарь ЦК КПСС» вот так, без охраны и с единственным сопровождающим, погулять по улице… Американского президента это тоже касается.

Император отпустил пару шуток, вызвавших взрывы хохота, что-то насчёт всё тех же бедолаг-репортеров, которые достали его после последнего похода и охотятся и сейчас, пожал кому-то руку, кому-то секунду попозировал для фотографии, а потом сделал жест ладонями, – всё, больше не могу, занят, – и прошёл к лестнице. Мы поднялись по ней и оказались на улице, состоявшей сплошь из роскошных дворцов, огромных магазинов, пестревших рекламными щитами и игорных домов – слово «казино», оказывается, по-македониански пишется так же, как и по-английски.

– Улица Развлечений, – произнёс Сэм с обычной для него иронической интонацией.

По широченному восьмирядному проспекту проносились сотни автомобилей… Впрочем, не совсем автомобилей, половина из них обгоняла «медленно» идущие чисто колёсные колымаги, включая двигатели на днище и взмывая в воздух. Две полицейские машины величественно проплыли друг за другом в десятке метров над дорогой, издавая низкий гул, идущий от шести светящихся прямоугольников, расположенных под небольшими углами друг к другу. Витрины магазинов и специальные щиты вдоль проспекта пестрели рекламой, рекламой, рекламой… Реклама была и на световых табло, переливающихся всеми цветами радуги, мои глаза с непривычки сразу разбежались, не зная, куда смотреть. Была и голография, чёткое объёмное цветное изображение фантомов людей, автомобилей, каких-то напитков и сотен других предметов прямо посреди улицы, но не спускаясь к дороге ниже, чем на два десятка метров – все полосы движения её не задевали.

Сэм хлопнул меня по плечу, оторвав от зачаровывающего зрелища города будущего:

– Пойдём в магазин, Андрюха!

Мы взошли по широкому парадному крыльцу в центральный холл большого… Назовём его супермаркетом, хотя это не совсем верное определение. Управляющий с дежурной улыбкой засеменил навстречу, и, сообразив, кого видит перед собой, стушевался и залебезил:

– М-монсоэро император, какая неожиданность… Рады видеть вас!

– Костюм для этого парня, поскромнее, но не слишком убогий, – грубовато прервал его Сэм, – у вас есть пятнадцать минут. Ненавижу этот подхалимаж, – шепнул он мне на ухо, – привыкли к дворцовым порядкам, и когда я только до них доберусь…

Через пять минут меня поволокли в примерочную, где стали показывать разные модели костюмов, на мой взгляд, слишком уж каких-то не таких. Сэм с мрачным видом стоял, скрестив руки на груди, но всё-таки показал на понравившуюся мне «тройку», которая, видно, и ему пришлась по душе. Я облачился в белейшую рубашку, чёрные в едва заметную полоску штаны и такой же пиджак, завязал галстук, после чего стал довольно-таки представительно выглядеть. Сэмюэл оглядел меня с ног до головы, удовлетворённо хмыкнул, расплатился и вышел, хлопнув дверью, я еле успел проскочить за ним. Мы снова вышли на шумящую улицу и остановились посреди тротуара. Император поймал посыльного – что-то среднее между таксистом и агентом по доставке, – вручил ему пакет с моей старой одеждой, дал адрес и деньги, и принялся чего-то ожидать, то и дело поглядывая на часы.

– Сэм, мне непонятно, ты ведь занимаешь такой пост, а ходишь по улице совершенно свободно, безо всякой охраны… – произнёс я.

– Раньше было именно так, – охрана, безопасность, а после Реконструкции титул стал больше почётным, чем властным. Задним числом его расшифровали как «императивный координатор», то есть управляющий. Вся полнота законодательной и исполнительной власти лежит на сенате, а я только осуществляю координацию их действий и общее планирование. Именно из-за этого Роб-Рою пришлось отменять Реконструкцию, чтобы сохранить императорскую власть. Ему ведь требовались абсолютные полномочия, а после похищения наследника, Рэма, старый император сделал наследником его, потому что не доверял своему окружению. Там много всяких заворотов было, почитаешь, узнаешь. На мою голову поначалу тоже интриг хватило…

– Да, вот ещё что. Здесь есть привычка или обычай… Ну, что-то в этом роде. Любое имя нужно обязательно перевести на македонианский язык. Зовут тебя Андрей, а фамилия?

– Долговы мы.

– Ага. Значит, твоё имя будет здесь звучать как Анри Сейвиль, ударение на первые слоги, несмотря на то, что похоже на французский. Девяносто процентов местных фамилий на «виль» оканчиваются, думаю, именно так правильно. Отчеств нет, но можно взять или получить второе имя, как у меня. Документы надо будет потом сделать, ты ведь совершеннолетний, и Сборы проходить необязательно, раз в боевых действиях участвовал. Запомнишь?

Мне оставалось только кивнуть. Сине-зелёный «феллерин», свернув с центральной полосы, приземлившись и выдвинув колеса, мягко подъехал к краю дороги и остановился напротив нас. Притемнённые стекла не позволяли разглядеть водителя, но Сэм, похоже, хорошо знал эту машину, так как быстрым шагом направился прямо к ней. Мы одновременно открыли дверцы, он – переднюю, я – заднюю и сели внутрь. Я бросил мимолётный взгляд на водителя и задохнулся…

За пультом управления (в машине не было и намёка на привычную «баранку») сидела девушка – невероятно красивая брюнетка, с голубыми и очень умными глазами, на редкость правильными, благородными чертами лица и непередаваемым, буквально исходящим изнутри изяществом. Она была очень похожа на Рэма и немного опять-таки на моего отца, что уже заставляло задуматься.

– Знакомьтесь, Анри Сейвиль – принцесса Селена Бугенвиль, – донёсся откуда-то издалека голос императора.

Принцесса обернулась, с улыбкой кивнула мне и принялась что-то переключать на пульте. Мне показалось, что её дивные локоны окружает слепящий светящийся ореол. А глаза, отражающиеся в зеркале заднего вида… Принцесса была настолько невероятно миловидна, что постоянно хотелось смотреть на неё и любоваться. Вот она сосредоточенно проделала какие-то манипуляции с пультом. Вот уже с лёгкой улыбкой (Сэм ей что-то говорит) осмотрела дорогу впереди. Вот бросила взгляд в зеркало, то ли на меня, то ли на улицу сзади… Если и на меня, то совершенно не подала вида.

Я зажмурился и попытался привести свои мысли в порядок. Судя по прозрачным намёкам императора, меня ждёт еще большее потрясение, когда прибудем на место, так что крепись, парень, держи свою крышу, чтобы не сорвало. Усилием воли я прочистил мозги и попытался извлечь смысл из слов, произносимых приятным, мелодичным голосом принцессы, но потом сообразил, что она говорит на македонианском и обращаясь не ко мне.

«Феллерин» быстро мчался по-над улицей, которая всё тянулась и тянулась, и вот движение замедлилось возле того самого роскошного дворца, который показывали по телевизору. Мы на колёсах въехали в большой подземный гараж, расположенный рядом, и где уже стояло несколько десятков автомобилей, вышли из машины и направились к широкому парадному входу. Селена была ещё и великолепно сложена, платье с вырезом обрисовывало её фигуру, которая заставляла меня отводить глаза, чтобы окончательно не тронуться умом. А какое платье! Наверняка лучшие модельеры страны создавали его – и белый с золотом материал, которого я в глаза не видел раньше, и тонко продуманные ненавязчивые, как бы небрежные узоры, и особый покрой, всё было сделано с единственной целью – оттенить достоинства и без того прекрасного человека. Сэм вёл свою принцессу под руку, его лицо прямо-таки излучало любовь к ней и доброту ко всем окружающим. И в тот момент я от всей души позавидовал ему, воистину человек счастлив, и знает это.

Мы поднялись по лестнице и вошли в холл дворца, впереди – Сэм и Селена, сзади я, постоянно невольно соскальзывающий взглядом на неё. Подошла хозяйка, которую я тоже видел по телевизору, как оказалось, жена вице-императора, немолодая, но ещё далеко не увядшая женщина лет пятидесяти. И тоже красивая, но совсем по-другому. Император представил меня, я слегка поклонился, чем вызвал не то одобрительную, не то ироничную улыбку на её лице. Больше в холле никого не было, видимо, время ещё не подошло. Хозяйка забрала у императора Селену и принялась что-то обсуждать с ней в сторонке, а Сэм подошёл ко мне, и, улыбаясь, заговорил:

– А ты великолепно держишься, Андрюха. Я представляю, как ты был шокирован в машине, но виду не подал. Молодец, продолжай в том же духе. Сейчас начнут собираться гости, пообщайся с ними, покружи немного с «благородными девицами», только сильно не увлекайся, через час приедут настоящие топ-модели, вот тогда самый смак начнётся. У меня есть небольшой сюрприз для тебя, потом скажу. А, вот и первые посетители. Hell, ekmonsoero!

Последние слова относились к парню лет тридцати со значком сенатора на левой стороне груди и дородному высокому мужчине, одетому, как древний римлянин – в пурпурную тогу и белый с серебристым подбоем плащ. Оба поприветствовали Сэма и подошли к хозяйке. Начали прибывать и другие гости – парни и мужчины в костюмах или тогах, девушки – в изящных платьях, все как одна – грациозные и прекрасные создания. Правда, принцесса была… Она мне больше их всех нравилась. Не как девушка, как… Образец красоты, что ли. Другие были просто красивыми девочками, но вот чтобы хотелось так ловить малейшие оттенки эмоций, как в машине… Нет. Хотя, если приглядеться внимательнее…

Следуя указаниям императора, я заигрывал то с одними, то с другими, добившись-таки заинтересованных взглядов со всех сторон (по крайней мере, мне так казалось). Начались танцы – всё больше медленные или в среднем темпе, играла музыка откуда-то с балконов, прилепившихся, словно ласточкины гнезда, к стенам залы на страшной высоте, под самым потолком.

Свет, заливавший залу, исходил от пяти просто ужасающе громадных люстр – золото и хрусталь, молочно-белые шары и немыслимые завитушки то ли из металла, то ли из пластика. Первые несколько кругов я пропустил, присматривался, но, не усмотрев никаких необычных движений, рискнул пригласить какую-то «monsoeno». Та смутилась, покраснела, что называется, до корней волос, но не отказалась, а когда я шепнул ей, что и сам не умею танцевать, вроде бы расслабилась.

Первый опыт явно удался, и я успел покружиться с двумя или тремя весьма недурными «благородными девицами», как их называл Сэмюэл, пока не вымотался и решил передохнуть. Подхватив с ажурного столика бокал с каким-то напитком, я вышел на свежий воздух. Сэм уже стоял на крыльце в живописной позе – скрестив руки на груди, с сияющим значком на кителе, в плаще, аккуратно ниспадающем до форменных ботинок. Он обернулся на звук моих шагов, встретился взглядом, ухмыльнулся и снова упёрся орлиным взором в здания на том конце улицы. Поток машин заметно поубавился, а небо уже потемнело. Здесь сейчас было самое время и место для раздумий – звуки музыки, приглушенные холлом, долетали сюда, а разговоры – нет, автомобили очень тихо сновали туда-сюда в метре над дорогой, дул лёгкий ветерок, приносящий с севера, из гавани, запахи моря.

Я не стал заговаривать с императором, просто встал неподалеку от него и начал понемногу остывать. Сэму не понравилось, что его одиночество нарушилось, он развернулся и ушёл.

– А ведь он – коварный гад, – вдруг подумал я, – судя по словам. Он точно знал, что Селена меня шокирует. И не предупредил. Хотя как такое можно предупредить? Да и зачем это было нужно? Тупо похвастаться? – мысли развеселили, я фыркнул, потом допил свой напиток и отставил бокал в специальную нишу в стене. Его тут же забрала механическая рука.

Сзади раздался женский смех, две девушки, с одной из которых я танцевал свой первый танец, что-то щебетали между собой по-македониански, скорее всего, обсуждая меня, весело смеясь. Я сделал вид, что не замечаю их, что рассматриваю полицейский флаер, низко пролетевший над домами и нарушивший тишину. Кто-то робко дотронулся до моего плеча.

– Анри, – моя знакомая замялась сначала, но затем собралась с духом и решительно выпалила – я благодарна вам, что вы пригласили меня на танец в первый такой вечер в моей жизни. Надеюсь, мы останемся с вами добрыми друзьями, – и с этими словами протянула визитку, – нет, я не претендую ни на что, просто это маленькая благодарность за то, что вы сделали для меня.

– Спасибо вам, это ведь и мой первый вечер, – ответил я, – мой адрес вы знаете, наверное, дворец, комната сорок два. Я тоже надеюсь, что мы с вами подружимся.

Сделав маленький реверанс, она отошла к своей подруге, и они вдвоем направились в залу. Нет, это я такой мнительный, не меня они обсуждали. Благодарный взгляд ни с чем не перепутаешь. Наверное, в свой первый бал юная девочка (хех, сам-то намного старше?) сильно стеснялась, а тут «варвар» помог себя преодолеть. Пожав плечами, я осмотрел визитку, – обычный пластиковый прямоугольник, с фотографией и несколькими надписями на македонианском, – и сунул её в карман.

В следующую минуту меня ожидало такое потрясение, забыть которое я не смогу и не захочу до конца своих дней. Серебристая стрела пронеслась над дорогой, заложив крутой вираж и почему-то совершенно не растревожив полицейского, мирно висевшего в воздухе. Шикарный «фонтэн», не выпуская колёс и двигаясь исключительно на антигравитаторе, что уже само по себе служило доказательством мастерства водителя и технического совершенства машины, притормозил возле крыльца. Двери этого ультрасовременного лимузина широко распахнулись, и на грешную землю ступила девушка. Сначала я не разглядел её лица, но когда она сказала несколько слов своим сопровождающим и подбежавшему швейцару, и взошла на площадку, где я стоял, меня буквально окатило волной, сперва жаркой, а потом ледяной. Золотистые волосы, спускавшиеся до плеч, великолепное платье, украшенное лишь одной-единственной безделушкой, прекрасное тонко очерченное лицо, от которого, как мне показалось, исходило какое-то сияние, все было настолько совершенным, настолько идеальным, что у меня случилось помутнение разума. Слава так называемому богу, что я не сделал ничего неестественного, просто стоял на месте, глядя во все глаза на открывшееся мне чудо. Она прошла мимо, не прошла даже, а проплыла, словно сказочная фея, лишь с интересом взглянув и слегка, с налётом какой-то непонятной грусти, улыбнувшись, а я так и остался стоять, словно громом поражённый. Да, если Селена Бугенвиль была её высочество Красота, то эта… Её величество.

Все женские образы, до сих пор витавшие в моём бедном мозгу, мгновенно улетучились, уступив место этому ангельскому созданию. Из оцепенения меня вывела чья-то рука, опустившаяся на плечо.

Я вздрогнул и обернулся, – рядом стояла принцесса.

– Его Величество желает видеть вас, Анри, – произнесла она с чуть заметной улыбкой.

Мне даже не пришло в голову, что такое должно произойти, что император (!) прислал за мной принцессу (!). Взяв себя в руки, я прошамкал что-то вроде «да, монсоэно» и направился в залу, невольно ища глазами ЕЁ. Она стояла… Рядом с императором, с некоторой скукой поглядывая по сторонам. Перебирая негнущимися ногами, я подошёл, старательно пряча взгляд.

– Знакомьтесь, Анри Сейвиль – Эллия Лесская, – произнёс Сэмюэл обычную формулу, – это и есть мой сюрприз, – прошептал он мне на ухо, – ты весьма заинтересовал её, так что не упускай свой шанс.

Вот честно, я просто обалдел. Теряюсь до сих пор… Глаза Эллии, «пылающие адским огнём», всё-таки встретились с моими, и я утонул в них… Когда пришёл в себя, император уже куда-то пропал вместе с принцессой, а первая македонианская красавица оживленно разговаривала со мной, не замечая, видимо, что я до сих пор находился как бы в отключке. Впрочем, первое наваждение уже прошло, а нить разговора удалось не потерять, и я заметил, что вполне могу теперь недолго выдерживать прямое попадание этих невиданно прекрасных глаз.

Эллия просто засыпала меня вопросами. Она уже давно интересовалась, как живут простые люди во внешнем мире, насколько лжёт телевидение, к которому она имела непосредственное отношение, как наверху, так и внизу, и вот нашла, наконец-то, человека, могущего рассказать об этом. Время пролетело незаметно. Только когда объявили последний танец, я спохватился и пригласил её. Какой-то сенатор попытался было перехватить, но она отказала ему и встала в круг вместе со мной. Музыка заиграла, пары двинулись. Поначалу мы танцевали вполне официально, сдержанно, но потом что-то случилось…

Эллия заглянула мне в глаза, и я подмигнул ей, – старая привычка, – но она вдруг подмигнула в ответ, после чего уже крепче обняла меня, прижавшись всем телом. Новый взгляд, я спросил: «Жарко?», «Не то слово!», шумно выдохнув, ответила она. Я подул на неё, как бы пытаясь остудить, и почувствовал дуновение на своём разгорячённом лице, она подула в ответ, улыбнувшись при этом. Мой взгляд упал куда-то в сторону, но краешком сознания я уловил движение и совершенно непроизвольно ответил – наши губы слились в поцелуе, как раз под конец танца. Это было очень долго и очень нежно… Когда музыка затихла, мы всё ещё стояли, прижавшись друг к другу и глядя друг другу в глаза. Эллия тихо прошептала «спасибо» и, отодвинувшись, затерялась в толпе, устремившейся к выходу.

Я добрался до сине-зеленого «феллерина» принцессы, по-прежнему стоящего в подземном гараже, сел в него, благо дверцы были не заперты, и стал дожидаться царственных особ. И тут до меня наконец-то дошло, что же совершилось только что. Я потерялся. Так бывает с испорченной грампластинкой, когда игла соскакивает с дорожки на предыдущую, всё время повторяя одно и то же. Так и мои несчастные мозги могли думать лишь в одном направлении: первый взгляд, второй взгляд, пара слов, поцелуй… Мне показалось, что я сошёл с ума.

Кто-то схватил меня за руки и потащил к выходу из машины. Я принялся упираться, что-то промычав, но знакомый голос произнёс:

– Не дури, Анри! Я понимаю твоё состояние, но очень надеюсь, что ты сможешь идти сам.

– Куда? – с какой-то тревогой спросил я.

– Мы приехали. Сейчас во флаер пересядем и во дворец спать, – нарочито заботливым тоном ответил император.

Я огляделся по сторонам, словно только что проснулся. Было темно, горели несколько фонарей, освещавших автостоянку возле здания аэропорта. Император, пытавшийся выковырять меня из «феллерина», стоял рядом с дверцей, принцесса, сидевшая за пультом, загадочно улыбалась.

– Ну, ты даёшь, Андрюха, – проговорил Сэм, – поцеловать первую звезду Союза, на виду у всех, это надо быть либо сумасшедшим влюблённым, либо отчаянным пофигистом. На балу не было журналистов, но слухи теперь разлетятся по всей стране, завтра вся светская хроника выйдет с аршинными заголовками. Я восхищаюсь твоей храбростью, но не подумай, что завидую. Когда-то и у меня было нечто подобное, остались одни смутные воспоминания…

– ВЫБОР? – спросила принцесса. Это слово прозвучало как-то так… Словно вздрогнуло само Пространство.

– Нет. Я мечтал потом, что вернусь к ней, в новом облике, положу к её ногам земной шар, пронзённый македонианским мечом и посмотрю, что она скажет… Недолго мечтал. Потом было нечто гораздо более серьёзное, и всё это забылось и потеряло смысл. В любом случае это была бы не больше, чем просто месть.

– Понятно, – кивнула она, – ты, как обычно, в своем стиле. Пойдёмте во флаер. Анри, ты сможешь пройти пару метров?

Я утвердительно кивнул, сказав, что уже пришёл в себя, вылез сам из машины и двинулся за ними. Пока флаер летел ко дворцу, я сидел, уткнувшись носом в стекло кабины. Сэм окликнул меня, я отозвался, даже ответил на заданный им вопрос, но из головы никак не выходил сказочный образ Эллии. Было только три желания – спать, спать и ещё спать, чтобы можно было переварить полученное потрясение и изрядную дозу адреналина в крови, вызывавшего ломоту во всём теле и щемление в сердце. Или это… не адреналин?

Однако мои надежды не совсем оправдались – заснуть в ту ночь мне удалось лишь под утро, да и то ненадолго. Сон немного помог, но щемление в груди не прекратилось. Зато я смог оценить ситуацию критически. Эллия здесь живёт не первый год, и красавицей стала не два дня назад, так что поклонников у неё наверняка хоть отбавляй, почему же она должна сделать исключение для меня, совершенно постороннего человека в этом мире? Может, то, что произошло вчера вечером, было для неё всего лишь поиском новых ощущений? И зачем бы ей было благодарить за поцелуй, если, допустим, я бы ей понравился? А с другой стороны, она сама добивалась этого, делая недвусмысленные намёки, и добилась-таки. Зачем? Испытать силы своих чар или просто посмеяться над «землянином из грязного мира», «варваром», «пришельцем из диких мест», как наверняка представляется им, «утончённым, цивилизованным» людям наш мир? Ревность и боль пронзили меня насквозь. Я покажу им, что не дикарь, пусть умоются своей утончённостью, своими красавицами и великосветскими балами! У меня тоже есть своя гордость, и если кто задумает посягнуть на неё, будет горько об этом сожалеть! Нет, одним вечером дело не закончится, необходимо разобраться досконально и всё выяснить. И если даже всё кончится отказом, нечего переживать, просто вылью на неё всю свою обиду за такое обхождение. Я со скрипом поднялся с кровати, с ужасом обнаружив, что спал в том самом костюме, в котором ходил на вечер. Машинально сунул руки в карманы и наткнулся на какие-то твердые прямоугольные предметы. Это были две визитки. Одна, в которой я с трудом распознал презент от своей первой знакомой, показалась мне совершенно ненужной вещью. Пожав плечами, выбросил её в утилизатор. На второй надпись была, как ни странно, по-русски: «Эллия Лесская, Капуанский округ, юг, 35-я улица, дом 12».

Я прижал карточку к лицу и уловил теперь уже знакомый запах её духов. Злость? Какая злость? Не было никакой злости… «Нет, я выясню всё до конца и только тогда дам волю чувствам», – призвал внутренний голос. В порыве решительности я скинул костюм и оделся в свою повседневную одежду, после чего пошёл в умывальную и привёл себя в порядок. Настроение сразу поднялось, и, насвистывая какую-то мелодию, я направился на поиски императора. Прошло около двадцати минут блуждания по дворцовым коридорам, пока до меня не дошло, что просто по дороге в этом гигантском здании вероятность встретить его ничтожно мала, поэтому, немного пораздумав, я решил завернуть в информаторий. Вот и знакомая комната, уставленная микрофонами, дисплеями и какими-то неизвестными мне приборами, в которой мы с Сэмом сидели вчера.

Об этих приборах я знал только то, что нужная информация обычно выдается вот на этом чёрном экране, стоящем в углу, и что о своем местонахождении император всегда докладывает вот по этому микрофону, видимо, системы голосового управления. Но как всем этим пользоваться, я не знал, понадеялся застать здесь императора или регента.

В некоторой растерянности я оглядел приборы. Монотонное мерное жужжание, наполнявшее комнату, несколько успокаивало, но ответов на вопросы не давало. Один из мониторов показывал стоянку сенаторских машин на крыше. В информатории присутствовала часть системы слежения, но не вся, а только нескольких самых посещаемых точек, всё остальное находилось в большом зале, где круглосуточно дежурили наблюдатели. Краем глаза я уловил какое-то движение и повернулся, чтобы разглядеть. На отдельную площадку опускался знакомый серо-зеленый флаер регента. К нему подскочили несколько чёрных фигурок – преторианский пост на крыше, и по старому сценарию замерли на месте, вытянувшись во фрунт, как предписывалось уставом, а регент (ну хоть раз бы состроил из себя большого начальника!) по привычке махнул рукой и пошёл к лифту. Из динамика раздался его голос: