Текст книги "Волчий мир. Трилогия (СИ)"
Автор книги: Дмитрий Даль
сообщить о нарушении
Текущая страница: 42 (всего у книги 47 страниц)
Помещение покинули недавно. Видно, с первыми выстрелами наверху.
Серега вышел из комнаты.
Его друзья рассредоточились по коридору и методично проверяли комнату за комнатой. Одинцов пошел вперед, обогнал всех, выбрал себе объект и вошел внутрь. Опять никого. Однотипная обстановка, уже виденная ранее, ничего, что говорило бы о хозяине комнаты. Он выходил, когда в коридоре раздались выстрелы.
Серега бросился вперед и увидел заваливающегося на спину Вермана по прозвищу Сердитый. Шустрик оказался ближе всего к двери, в которую сунулся Верман. Лех просунул револьвер в дверную щель и несколько раз выстрелил. Крушила ворвался следом и дал короткую очередь.
Одинцов заглянул в комнату. В углу между письменным столом и кроватью сидел раскинув руки мертвый Механик. Пулями ему разорвало грудину. Рядом лежал автомат. Самонадеянный Верман сунулся внутрь, думая, что там никого нет, как в десятке проверенных комнат до этого, и встретил свою смерть.
– Осторожнее. Оружие подобрать, – распорядился Серега. – Помните о «языке».
Не хватало еще перебить всю базу и никого не оставить в живых. Вырубленный на поверхности Механик внушал ему сомнения. А если он перестарался и все‑таки размозжил ему голову? На проверку времени не было. Лучше перестраховаться.
Дальнейший осмотр жилых комнат прошел спокойно. Больше никаких засад. Никто не кинулся на них из темноты, не открыл огонь.
Коридор заканчивался новой дверью. Бойцы сосредоточились возле нее, Серега вломился в дверь, словно поезд, идущий под всеми парами, а Крушила и Джеро первыми ворвались внутрь, готовые к перестрелке.
Он оказался в большом помещении, заставленном рабочими столами и большими экранами, по которым скользили какие‑то цифры и символы. Похоже, они дошли до пограничного штаба. Несколько человек пытались его оборонять. Они засели за перевернутыми столами и открыли огонь по пришельцам. Крушила и Джеро успели нырнуть в укрытие, а шедший следом Вихрь словил грудью с десяток пуль и распластался на пороге. Серега перепрыгнул через раненого товарища и перекатился влево, скрываясь за письменным столом.
– Оставайтесь на месте, – закричал он, обращаясь к застрявшим в коридоре спутникам.
Осторожно выглянув из‑за угла, Серега чуть было не схлопотал пулю в голову. Засевшие в укрытии сторожа не собирались сдаваться. Дождавшись паузы в стрельбе, Серега перекатился за другой письменный стол.
В это время Крушила и Джеро открыли огонь, заставив Механиков вжаться в пол. Серега выскочил из укрытия и в два прыжка преодолел расстояние до врага. Автоматы напарников смолкли, когда Одинцов уже ворвался в укрытие сторожей. Короткими очередями он расстрелял двух Механиков. Третьему прострелил руку, державшую автомат. Тот выронил оружие, и Серега приложил его прикладом в лицо. Вырубил основательно.
Помещение зачищено. Остальные соратники Одинцова втянулись внутрь.
Еще полчаса было потрачено на то, чтобы обследовать другие комнаты базы. Кухня, столовая, душевые, кладовая, оружейная – повсюду царила пустота. Ни одной живой души.
Наконец весь отряд собрался в штабном помещении.
Серега тоже времени не терял даром. Он исследовал рабочие экраны, на которые выводились данные с десятка следящих видеокамер, расположенных снаружи в мертвом городе. Некоторые экраны не работали. Камеры на поверхности умерли, заменить их было нечем. Не было также следящего глаза над входом на базу Механиков. Наверное, камера когда‑то там и стояла, но за давностью лет вышла из строя. Поэтому они и не увидели их штурм, и не пресекли его в самом зародыше.
Тем временем Бобер и Жар принесли в комнату тела Бермана Сердитого и Вихря. Оба были мертвы. Словив приличную порцию свинца, у них не оставалось шансов на жизнь.
Итогами штурма Одинцов был недоволен, столько потерь. И их можно было избежать. Он винил себя, что не проинструктировал бойцов должным образом, что не заметил волнения перед штурмом. Но сделанного назад не воротишь. Пограничная база Механиков под их контролем.
В штаб вошел Лех Шустрик в компании Берта Рукера.
Старик доложил:
– Мы нашли конюшню с броневепрями. Там их десятка два стоят.
– Зачем столько зверей, если на базе максимум с десяток Механиков было? – задался вопросом Шустрик.
– Я же говорил – это роботы. Один сломается, второй на замену. К тому же снаружи, вероятно, остались еще патрули, – ответил Серега. – Осмотрите вражин, есть ли кто живой.
Лодий и Крушила тут же приступили к исполнению приказа. Переворачивая тела и внимательно их осматривая, они обошли всех сторожей в комнате. Наконец, Лодий позвал Серегу.
– Тут двое. Один легко ранен в руку, только без сознания. Второй отходит.
Одинцов подошел к Лодию, склонился над умирающим Механиком, смотрящим в потолок. Его тело мелко дрожало, губы тряслись, зубы выбивали чечетку. Его взгляд соскользнул с потолка и впился в Серегу. Некоторое время ничего не происходило. Но вдруг глаза умирающего наполнились слезами, он схватил Одинцова за руку и пробормотал:
– Радж. Радж, ты наконец вернулся.
Серега вырвал руку. Ему внезапно стало страшно. Он смотрел на умирающего человека, который узнал в нем своего старого товарища. Или хотел узнать. Не отдавая себе отчет, Одинцов вырвал револьвер из кобуры и выстрелил Механику в голову. Отпустил его на волю с миром.
– Странно. Почему он назвал тебя Раджем? – задумчиво произнес Лех Шустрик, вставая рядом с Серегой.
Одинцов не успел ничего ответить. Закричал Крушила, стоящий возле одного из экранов:
– Механики. Механики возвращаются!
Появление новых Механиков не предвещало ничего хорошего. По всей видимости, это возвращался дозор или дозоры после патрулирования приграничной территории. Серега предполагал, что такое возможно, но надеялся, что у них еще будет время подготовиться к их приходу.
– Лодий, свяжи «языка». Рот ему чем‑нибудь заткни, – распорядился он. – Остальные, возвращаемся в жилой сектор, устроим сторожам засаду.
– Думаешь, они ни о чем не догадаются? – спросил Шустрик. – Стены на лестнице словно сыр в дырках. И трупы лежат. И наверху в предбаннике тоже трупы.
– О черт, – выругался Одинцов. – Сколько у нас есть времени до их появления?
– Минут десять, – отозвался Крушила. – Они еще далеко отсюда. Я местность не узнаю.
– Отлично. Тогда, Жар, Бобер, Старик, возвращайтесь в предбанник. Приберите там. И на лестнице тоже. Со стеной мы сделать ничего не сможем. Так что будем надеяться, что они не обратят внимания. Или не придадут этому значения.
Бойцы бросились из комнаты. От их расторопности зависела жизнь отряда.
На грамотную засаду времени не оставалось. Вооружив оставшуюся часть отряда трофейными автоматами, Серега распределил людей по жилым комнатам, наказав до поры до времени голову в коридор не высовывать. Только с первыми выстрелами можно было подключаться к веселью. План был прост и нагл, но имел все шансы на успех.
Вряд ли Механики ожидают засаду в собственном доме. Нечасто в Преддверии оказываются непрошеные гости. Жернова мигом перемелют все, что не имеет доступа, в пыль. Поэтому стражи должны быть самонадеянными на пороге родной базы. Даже если они увидят пулевые отверстия в стене лестницы, хотя могут и не заметить, вряд ли они подумают, что на их территорию вторглись враги. Они войдут в коридор жилой части, где прицельным огнем Волчий отряд их и уничтожит.
Слишком много «если», но Серега отчего‑то не сомневался, что у них все получится.
Засев в комнате номер двенадцать по правой стороне, Одинцов притаился возле двери, зажав в руках автомат. Через несколько минут по коридору пройдут возвращающиеся Жар, Бобер и Старик. После них настанет черед врагов.
Прислонившись затылком к холодной стене, Серега задумался о словах умирающего Механика. Почему он назвал его Раджем? Это был горячечный бред или что‑то за этим было более весомое? Почему‑то имя Радж пробуждало в Одинцове какие‑то теплые чувства. Оно было знакомым и в то же время родным. Но он не мог вспомнить никого из знакомых, кто носил бы это имя. И в то же время Серега чувствовал, что слова умирающего Механика очень важны. В них скрыт тайный смысл, который ему еще предстоит разгадать, и от его слов зависит, какой сценарий будущего разыграется на театральных подмостках под названием «Железные земли».
Послышались торопливые шаги, и негромкий голос возвестил:
– Осторожно, ребята. Это мы.
Бобер боялся, что его ненароком подстрелят.
– Прячьтесь мигом, – прорычал Серега.
Шаги тут же стихли. Воцарилась тишина.
Сколько прошло времени, прежде чем на лестнице послышались новые шаги, Серега не знал. Он потерял ему счет. Быть может, четверть часа, а может, и несколько часов. Он устал стоять без движения, а пошевелиться боялся. Вдруг ненароком шорохом или другим случайным звуком выдаст свое местоположение. Понимал, что это глупость, но ничего с собой не мог поделать.
Торопливые шаги и невнятное бормотание послышались из тишины. Звуки нарастали, и уже можно было расслышать отдельные слова, которые вскоре сложились в предложения:
– Что у них тут стряслось?
– Муки почему‑то не отвечает.
– Сколько ты раз его вызвал?
– Да уже десять раз набирал. И все впустую.
Шаги миновали комнату номер двенадцать, в которой прятался Одинцов. Серега досчитал в уме до пяти, стараясь достичь полного умиротворения. В сражение надо идти с чистым рассудком, наполненным безмятежностью. Серега вынырнул из‑за двери, вскинул автомат и открыл огонь.
Их было шестеро в серых плащах с откинутыми капюшонами. В их походке чувствовались уверенность и сила. Они возвращались после тяжелого трудового дня и не ожидали выстрела в спину.
Ударила автоматная очередь, наполняя коридор громким треском и запахом пороховой гари. Четкий, размеренный шаг Механиков изменился.
Двигавшаяся слаженно группа людей развалилась, словно кегли в боулинге, когда в них угодил камень. Пули рвали спины сторожей. Один из них, умирая, обернулся. В его глазах плескались удивление и немая обида.
Одинцов закончил стрельбу, и в коридор выпрыгнули его люди. Одиночными выстрелами они оборвали мучения Механиков.
Серега поставил автомат на предохранитель, закинул его за спину и утер пот со лба. Хотелось надеяться, что на сегодня сюрпризы закончились.
– Затащите тела в комнаты, – распорядился он.
Одинцов медленно проковылял в штабное помещение и устало опустился в одно из кресел. Автомат положил перед собой на стол.
– Думаешь, проблем больше не будет? – спросил Шустрик, садясь в соседнее кресло.
– Если мы здесь задержимся, то будут. Надо уходить. И как можно быстрее. Пара часов в запасе у нас есть, – ответил Серега. – Я думаю, это не единственная база Механиков. Если граница длинная, то их тут должно быть много, и все они связаны воедино. Скоро с нами попытаются связаться. Запросят пароль, или что они там должны передавать, в эфир в строго указанное время. Если мы не ответим, то к нам вышлют группу зачистки. Нам надо успеть смыться отсюда до их появления. Так что терять время не будем.
– А что с нашими мертвыми? Их похоронить надо и отдать последние почести.
– Перед уходом все сделаем. Только сначала нам надо с пленным поговорить и определиться, куда ехать дальше, – сказал Серега. – Выбери тихое место, где мы сможем побеседовать.
Шустрик кивнул и поспешил исполнить приказ.
Интересно, а пленному Механику известно имя Радж? Может, у него удастся узнать, кто это такой. Эта мысль захватила Одинцова. Он закрыл глаза и некоторое время сидел молча, отдыхая. Стараясь ни о чем не думать, но мысли о Радже и пленнике не покидали его.
Серега поднялся и отправился на поиски Шустрика, прихватив по дороге Крушилу, мастера по развязыванию языков. Леха он нашел в одной из жилых комнат. Он уже успел оборудовать помещение для допроса пленного. По центру комнаты стоял стул, на котором восседал Механик, и два стула напротив для следователей. Шустрик отломал у стула спинку для эффективности допроса, и теперь сторож границы мучился, то горбился, то внезапно, словно вспомнив о чем‑то, выпрямлял спину и задирал высоко голову.
– Приветствую тебя. Ты готов разговаривать? – сказал Серега, входя в комнату.
– Кто вы такие? Что вам надо? – злобно спросил Механик.
– Кто мы не важно. А надо нам полное твое сотрудничество. Нам проводник нужен. Вот мы и подумали, что ты можешь нам помочь.
– Лучше я сдохну, – прорычал Механик.
– Ну, этого мы не допустим. А вот массу экзотических ощущений обеспечить можно. Крушила, ты уж постарайся.
– Так это, командир, обижаешь. Сделаем все в лучшем виде, – довольно осклабился десятник.
Он радостно потер ладони, огляделся по сторонам, словно искал что‑то, и вышел из комнаты. Скоро вернулся с кожаным свертком, положил его на стол, расстегнул застежки и развернул. Всем присутствующим в комнате открылся превосходный набор ножей, лезвий, крючков, вилок и прочих колюще‑режущих инструментов. Крушила в дорогу забрал весь свой пыточный арсенал.
– Ну‑с, приступим, – объявил радостно он.
Серега направился на выход.
– Позовете, когда клиент будет готов.
Наблюдать за истязаниями жертвы он совсем не хотел.
Пока Крушила занимался пациентом, Одинцов попробовал вздремнуть, но вскоре понял, что ничего у него не получится. Мозг кипел, пытаясь переварить события последних дней. Чтобы убить время, он стал разглядывать экраны, транслирующие картинку с поверхности. Но вскоре ему и это наскучило. Ничего интересного. Все те же унылые пейзажи убитого временем города.
Наконец в штабе появился довольный Шустрик и доложил:
– Парнишка готов говорить.
Крушила – мастер своего дела. Ему удалось расшевелить Механика и заставить его сотрудничать. Сторожа Преддверия состояли из простых крестьянских парней, набранных по деревням Железных земель. Он не готов был умирать за магиков. И пошел в пограничники только потому, что выбора у него не было. Работать на заводах магиков куда более страшно. Средний трудовой стаж на заводе три – пять лет, после чего сотрудника списывали либо по инвалидности, либо по «естественной убыли». Была такая графа в трудовом договоре, означающая смерть на работе.
Калечить себя на заводе Хакус Рид не хотел. Так звали захваченного в плен Механика. Именно по этой причине он быстро раскололся. Какое‑то время пытался держаться, но вскоре скис. Становиться овощем во имя магиков ему не улыбалось.
Когда Серега вернулся, Хакус уже вовсю откровенничал с Крушилой.
Одинцов в разговор встревать не стал, опустился на стул и принялся слушать, стараясь не упустить ни одной детали.
Из рассказа Механика рисовалась красочная панорама жизни Железных земель, к сожалению, лишенная самых вкусных подробностей. Хакус рассказывал о жизни крестьян и простых горожан и почти ничего не знал о магиках, кроме того, что боялся их пуще самой смерти. Встречаться с ними ему доводилось редко. Когда кто‑то из них проходил с караваном по Преддверию или на базе появлялись Инспекторы, призванные проследить за правильностью несения пограничниками службы.
Городов в Железных землях не было. По крайней мере живых. Руин полно. Их количество достигало несколько сотен, но точной цифры Хакус не знал. Если ему верить, то запретная территория простиралась на несколько тысяч километров, солидное царство. Множество деревень и крупных поселков, богатые пастбища и леса, а главное, заводы. Вот что занимало основную часть Железных земель. Заводов было несколько десятков, и были они разбросаны по разным концам территории. Один занимался выпуском оружия, другой служил оборонной промышленности. Третий выпускал бытовую технику. Четвертый машины. Был специальный завод, который штамповал нены для нужд Срединного мира. Опять же подробностей Хакус не ведал, но знал, где находится ближайший завод. В центре Железных земель стояла Цитадель, пожалуй, это сооружение с большой натяжкой можно было назвать городом, хотя таковым оно не являлось. Скорее, муравейником, куда допускались только магики и обслуживающий персонал. Собирали его по деревням, и никто из бедолаг назад не возвращался. Сам Хакус Цитадель не видел, только слышал о ней, но ориентир показать мог. Цитадель представляла собой нагромождение соединенных между собой зданий, отстроенных из металла, размером с крупный город. Там, по мнению Хакуса, находились люди, управлявшие Железными землями.
Механик рассказал много о быте и социальном устройстве. Но ничего не смог поведать о вооруженных силах Железных земель.
Одинцов оборвал допрос. Все, что он хотел услышать, услышал. Остальное Хакус расскажет по дороге.
– Ты готов нам помочь? – задал он ключевой вопрос.
Механик устало кивнул.
– Да.
– Вот и отлично.
– Скажи, тебе знакомо имя Радж? – неожиданно спросил Серега.
– Кажется, так звали одного из прежних Механиков. Он дружил с Муки. И куда‑то исчез…
Глава 14. Железные земли
Отправляться в дорогу на ночь глядя – глупая затея, но выбора не было. Оставаться дальше на базе опасно. В любую минуту на пороге мог появиться отряд стражи с соседней базы, присланный разведать, почему замолчал наблюдательный пост. Это событие должно было заставить их нервничать. Вряд ли и раньше чужакам удавалось захватывать базы Механиков. Это происшествие выбивалось из повседневной жизни Преддверия.
Но перед тем как отправиться в путь, они должны были кое с чем разобраться. Для начала похоронить своих мертвых.
Гибель Вихря и Вермана Сердитого Волчий отряд сильно встревожила. Никто не говорил друг с другом об их смерти, на эту тему словно было наложено негласное табу, но каждый переживал молча. Серега читал их чувства по хмурым тоскливым лицам и ничем не мог им помочь. Сам чувствовал себя паршиво. Пытался утешить себя, мол, это война, на войне все время кто‑то погибает. Но тут же вспоминал, что в поход мог взять других людей, и, кто знает, может, им повезло бы больше. Если бы он перед началом штурма не был так слеп и увидел тревогу и неуверенность, терзавшие сердца бойцов, быть может, смог бы прочувствованной речью вселить в них былую уверенность, и тогда не было бы потерь. И в то же время он понимал, что случилось то, что случилось. Сделанного назад не воротишь, и глупо корить себя за их гибель. Надо двигаться вперед. Быть может, на этом пути никому из них не удастся выжить, но они обязаны идти вперед, потому что магики представляют угрозу для их мира. И если не они с ними разберутся, то кто…
В похоронную команду вызвались Бобер, Жар, Крушила и Старик. Они нашли для последнего упокоения друзей подходящее место неподалеку от базы, вырыли глубокие ямы, подготовили обломки бетона, чтобы потом завалить могилы. В мертвом городе могли водиться хищники, слышали же они ночью утробный жуткий вой, которые раскопают любую могилу, лишь бы полакомиться мясом.
Когда все было готово, Старик сходил за остальными ребятами. Они выстроились в молчании вокруг свежевыкопанных ям. Одинцов понимал, что надо сказать что‑то умное и по делу, но слов не было. Каждый прощался с друзьями мысленно. Они проделали большой путь вместе, и теперь их дороги разошлись. Но бойцы верили, что однажды им доведется встретиться в новом лучшем мире.
– Прощайте и простите, – только произнес Одинцов.
Могильщики аккуратно подняли завернутое в простыни тело Вихря и уложили в одну из ям. То же самое они проделали с Берманом Сердитым. Каждый из бойцов взял в руки по горсти земли и бросил в могилу, после чего могильщики в четыре лопаты забросали ямы землей. И все вместе они завалили могилы бетонными обломками и кусками железа. Оставалось надеяться, что никому не потребуется этот старый хлам и никто не станет разбирать завал.
После похорон Серега вместе с Шустриком наведался в конюшню, где спали броневепри. Они выбрали девять биомашин, проверили их работоспособность. Оставалось только научить команду управлять этими агрегатами. Лех сказал, что проследит за этим, попросил Серегу прислать людей для инструктажа.
– С виду вроде все сложно, а выходит – плевое дело, – сказал он. – Полчаса – и у меня все научатся ездить.
Одинцов вернулся в штаб и отрядил первую четверку бойцов на прохождение обучения.
Между тем народ времени зря не терял. Ставший после похорон Вихря неразговорчивым Жар обыскал все кладовые и перенес необходимые, по его мнению, съестные припасы в одну из комнат. Он набил свою седельную сумку до упора и заставил остальных повторить его подвиг.
– Жрать в дороге захочется. Железно, – сказал он.
К удивлению Одинцова, Жар принес гору консервов. В срединном мире народ консервов не знал, как он догадался о назначении небольших железных банок, оставалось только гадать.
Инициатива Жара Сереге понравилась. Он и себе набил сумку сухпайком да консервами, и о Шустрике позаботился. Запасы питьевой воды также требовали пополнения, но тут всех Бобер опередил. Он нашел железные канистры с водой и занялся наполнением походных фляг и мехов.
Пока ребята занимались поиском пропитания, Лодий проверил вещевой склад и подобрал девять комплектов формы. Возвращаясь со склада, загруженный вещами, он поймал Серегу. Лодий предложил переодеться в форму Механиков, чтобы не выделяться в дороге. Издалека их примут за своих и не станут останавливать. В любом случае маскировка при передвижении по чужой территории не помешает.
Сереге идея понравилась. Он первым облачился в серый плащ Механика и распорядился переодеть народ. Также он попросил Лодия заглянуть в оружейку и отобрать все, что им могло понадобиться.
Наконец со сборами было покончено. Полностью экипированные и обученные верховой езде на биороботах бойцы спустились в конюшню и заняли места в седлах.
Они выехали с базы, когда уже стемнело. Небо затягивали серые дождевые тучи, предвещая грозу.
* * *
Город тянулся и тянулся, и казалось, он никогда не кончится. Он напоминал когда‑то усталого левиафана, прилегшего на землю отдохнуть после бесконечного путешествия. Здесь же он и околел, время отшелушило все ненужное с его костей, выбелило их, превращая в памятник былому величию. Если вдуматься, все ушедшие во тьму веков цивилизации это левиафаны, некогда царившие над миром, а затем утратившие свою силу. И если остались народы, вскормленные вымершими цивилизациями, то это лишь жалкие тени на ткани реальности, скудное подобие того, что было, что зажигало сердца людей, толкая их на великие свершения, что заставляло народы и племена преклонять головы перед величием Рима, Александра Македонского, Российской империи…
Их было много, великих цивилизаций, от которых осталась лишь память да скелеты в шкафу. По руинам одной из них Волчий отряд передвигался в сгущающемся вечернем сумраке.
Скакать на броневепре это не то же самое, что скакать на лошади. Ощущения совершенно другие. Роботизированное животное передвигалось резкими и длинными прыжками. Отчего у Сереги сначала складывалось впечатление, что он находится в седле дикого мустанга, которого пытается всеми силами укротить, да только не выходит.
Судя по кислым физиономиям его спутников, удовольствие от скачки они получали весьма экзотическое. Однажды даже пришлось останавливаться, потому что Лодий заметил, что Жар отстал. Бедолага сполз с броневепря и прочистил желудок на обочину. Лицо у него было бледное и осунувшееся, хотя еще на базе он был бодр и горяч. Утерев пот со лба, Жар заявил:
– Ну и резвая мне скотина попалась. Железно резвая. Всю задницу себе отбил.
Немного передохнув, они продолжили путь. Сумерки сменились теменью, которую чуть разогнала вышедшая из‑за туч луна. Звезд не было видно, отчего возникало нелепое чувство, что они остались одни в этом мире. Эту странную планету окутали каким‑то коконом и изолировали от остальной Вселенной.
Серега помотал головой, чтобы избавиться от наваждения, и чуть было не вывалился из седла. Покрепче вцепившись в поводья, он прильнул к телу броневепря и больше не позволял себе расслабляться.
Разрушенные кварталы сменялись новыми. Однотипные унылые картины. Глаза уже стали уставать от пейзажа вокруг, а в голову закрадывались подозрения, что проводник водит их кругами, быть может, пытается запутать, а потом доставить к другой базе Механиков, где уже все предупреждены о проникновении чужаков и ждут их с горячим свинцовым приветом.
Серега хотел было остановить отряд и еще раз с пристрастием допросить Хакуса, но отказался от этой мысли. Нагромождение стекла, бетона, пластика и металла стали встречаться все реже и реже, все больше попадались асфальтовые пустыри, встречались клочковатые пятачки зеленой поросли. Несколько раз Одинцов видел деревья – страшные, сгорбленные, словно под грузом тяжкой жизни, с перекрученными ветвями и черными, а иногда красными листьями.
Внезапно асфальт закончился, и они выехали на проселочную дорогу, если можно было так назвать узкую тропу, испещренную колдобинами, будто ее причесали артиллерийским обстрелом. Дорогу с двух сторон обжимал лес, большей частью состоящий из кривых, высушенных временем деревьев, давно мертвых. Хотя то тут, то там проглядывали редкие зеленые и бурые, точно от крови, листья. Они словно маячки указывали дорогу и говорили, что жизнь возвращается на эти проклятые богом и временем земли.
Серега уже обрадовался, что с городом покончено, когда лес закончился, и они опять оказались среди руин. Он выматерился, но в шуме скачки его никто не услышал.
Только рано он расстраивался. Всадники пролетели три квартала и перед ними открылся вид на опоясывающую город скоростную дорогу, поднятую над домами на железобетонные опоры. Местами дорога зияла провалами, местами заросла колючим кустарником, но не это заинтересовало Одинцова. За мостом открывался вид на свободные от городского хлама поля, еще дальше начинался лес, с этого расстояния похожий на черное жирное пятно.
Поля предвещали свободу. Городская разруха вселяла в душу уныние, и Серега обрадовался, увидев, что конец близок. Он увеличил скорость, которая регулировалась поводьями, и обогнал Хакуса, возглавлявшего до этого группу вместе с Лодием. Пришлось сдержать порыв и сбросить скорость, чтобы не оказаться впереди проводника.
Они вылетели на широкий проспект, покрытый растрескавшимся асфальтом, и вскоре были уже возле моста. Нависающая над головой громада бетонно‑металлических конструкций внушала ужас. Сколько простоял тут мост, медленно разрушаясь, а что если, когда они будут проезжать под ним, процесс распада закончится, и он рухнет вниз, погребая под собой Волчий отряд.
Серега заставил себя избавиться от дурных мыслей, но обратил внимание, что не только он страдает от богатого воображения. Судя по перекошенным лицам товарищей, они об этом тоже думали и избавиться от страха им не удалось.
Мост они миновали без происшествий. Пролетели под ним и оказались в чистом поле. Еще некоторое время им встречались остовы каменных домов, но вскоре и они сошли на нет.
Город не мог так быстро закончиться. Серега помнил, что пригород в его прежнем мире был густо засажен частными домиками, но все больше деревянными или кирпичными, с небольшими приусадебными участками. Время позаботилось об этом и стерло их с лица запретной территории, не оставив даже памяти.
Если верить словам Хакуса, только что они покинули Преддверие. За ним простиралась на многие километры Пустошь, необжитая территория. Люди здесь старались не селиться, даже лишний раз избегали проезжать по ней. Даже магики не путешествовали по ней в одиночку, старались ходить караванами с хорошо вооруженной охраной. Пустошь казалась безжизненной, но на этой пробужденной от долгой смерти земле все‑таки были свои жители.
Хакус несколько раз пересекал Пустошь. В первый раз это случилось, когда их, молодых новобранцев, везли с призывного пункта к месту прохождения службы, но это было пять лет назад, и ему ничего не запомнилось из этой поездки, прошедшей без происшествий, кроме рассказов Гарри Тру, командира группы сопровождения. Он поведал молокососам (по‑другому Гарри их и не называл) о котейросах, кровожадных мутантах, населявших Пустошь. Они передвигались стаями, питались дичью, которую удавалось поймать на этих скудных землях, иногда совершали набеги на близко лежащие деревни, но и здесь им хватало пищи.
Несмотря на кажущуюся безжизненность, Пустошь была густо заселена. Под землей обитали тысячи грызунов и огромных червей, до поры до времени пребывающих в спячке, по полям передвигались стада парнокопытных, мало чем напоминавших срединных собратьев. Котейросам было чем поживиться, но они осмеливались нападать и на караваны, проходящие по Пустоши. Иногда им удавалось уничтожить охрану, и тогда наступало пиршество.
Останки старого кровавого пира Волчий отряд встретил через полчаса после того, как покинул город. Караван не доехал до пункта назначения всего несколько километров. Четыре покореженных автомобиля, вскрытых словно консервные банки, и куча обглоданных костей. Вокруг жесткая, точно проволока, трава, красная от крови.
Хакус не видел котейросов, но пересказал описание, данное Гарри Тру. Это были сильные, быстрые животные из семейства кошачьих, поджарость у них переходила в худобу. Они словно бы состояли из костей, свитых в жгуты мышц, когтей и клыков, при помощи которых они были способны не только терзать живую плоть, но и вскрывать автомобили.
Помимо котейросов на землях Пустоши жили варкахи, полулюди‑полудемоны. Низкорослые, вооруженные примитивным оружием: копьями и луками. Чернокожие пигмеи внешне ничем не отличались от людей, носили длинную гриву волос, носили одежду из обработанных шкур и грубо сшитые сапоги. Селились они в сердце Пустоши в хижинах, которые при кочевье возили с собой на повозках, запряженных низкорослыми лошадьми.
Варкахи обладали способностями мысленно управлять животными, населявшими Пустошь. У них никогда не возникало сложностей с пропитанием. Даже тогда, когда в Пустошь приходили голод и засуха, они жили сытно. Котейросы никогда не нападали на поселения варкахов. Ежедневно и еженощно шесть шаманов следили за землями вокруг поселения, чтобы хищники не сумели незаметно подкрасться и напасть.
При этом варкахи никогда не воевали с людьми. Они пропускали торговые и посольские караваны магиков, не вступали ни с кем в контакт.
Хакус рассказал, что только однажды люди смогли разозлить туземцев, за что поплатились невинные. Это было очень давно, и мало кто помнил, с чего все началось, но в истории Железных земель этот эпизод получил название «Гнев Пустоши». Гарри Тру предполагал, что кому‑то из магиков попался под горячую руку один из варкахов, и он убил его. Об этом узнали туземцы и подняли котейросов и других хищников Пустоши, которые набросились на приграничные поселения людей, пожирая все на своем пути. Как удалось остановить вал когтей и клыков, перемалывающих разумных в пыль, история умалчивала. Говорили, что магики прислали солдат, которые выжигали все на своем пути, с ними шли переговорщики, они как‑то сумели объяснить варкахам, что больше им не причинят вреда, но и они чтобы, в свою очередь, не поднимали восстание дикой природы.
