Текст книги "Предел тщетности (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Сазанский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 27 (всего у книги 28 страниц)

У меня не было слов утешения, поэтому я, так же как и Бессонову, кивнул им в полном согласии. Оставалось гадать, что явилось причиной Решетовского болезненного конфуза – проделки чертовой троицы тому виной, знакомая намудрила с черной магией или не того петуха подобрали в помощники – но факт, как говорится, налицо, если не сказать хуже.

Посчитав миссию выполненной, несчастные влюбленные направились к двери, несколькими минутами спустя я двинулся следом. Мне решительно не хотелось вклиниваться в гудящий рой толпы, но и оставаться в комнате не имело никакого смысла. К моему удивлению шум голосов в квартире стих, пройдя через широкую, как футбольные ворота, арку, соединяющую две половины, я оказался в зияющей пустоте. Два официанта убирали со столов и столиков, шофер Костя безуспешно пытался разбудить подгулявшего гостя, Петруччо возвышался в коридоре, беседуя с неудачниками от магии. Решетов с Носковой стояли уже в дверях, готовые к выходу, и прощались с хозяином. Может быть навсегда. Я отвернулся, сделал несколько шагов от них и замер, пораженный другой картиной – расположенные в полу светильники били вверх посадочными огнями, коридор стал напоминать взлетную полосу аэродрома с черным квадратом окна в конце, бездонным, как небо. К горлу подступил комок, я вдруг ощутил приближение неминуемой потери – жизнь вертится в карусели событий, стрелки часов бегут наперегонки, чтобы на финише последний раз сомкнуться, как ножницы, в двенадцать, отрезав путь назад. Окружающие разойдутся по своим делам, и человек в итоге остается один. Кто-то положил мне руку на плечо, я обернулся, это был Петька – лицо его выглядело бледным, чувствовалось, что он измучен.

– Знаешь, – Петруччо обнял меня и мы побрели, не спеша, по освещенному коридору к холодной темноте окна, – в любом романе должны быть экспозиция, завязка, кульминация, развязка, не считая пролога с эпилогом. Герои обязаны достигнуть высшей точки и пройти очищение через страдание. Я сегодня весь день прислушиваюсь к внутреннему голосу, но никакого катарсиса не ощущаю, только необъяснимая горечь на душе. Тебе не кажется это странным?

– Наверное мы в жизни пишем неправильные романы. Поэтому они не интересны никому, кроме нас самих, ну и еще пары-тройки идиотов.

Мы подошли к окну и оба, будто по команде, посмотрели не вниз, где город раскинулся смятым платком в разноцветных блестках, и не вверх, где в решете облаков мерцали недоступные звезды. Мы глядели вдаль, в никуда, погруженные в одинаковые мысли, словно надеясь, что оттуда придет прозрение или прощение, или все вместе.

– А куда народ разбежался? – спросил я, только чтобы разорвать тягостное молчание.

– Я гостям сказал, что у меня самолет в двенадцать, – ответил Петька, и у меня побежали мурашки по телу. Он взглянул на часы и усмехнулся, – Сорок минут до отлета осталось.

– Может мне попробовать с чертом переговорить? Надежды мало, но вдруг.

– Да пошел он. Будь что будет. Сколько не живи, все равно мало покажется.

Нас прервал звонок в дверь.

– Ребята приехали. Я их специально к концу позвал. Пойдем, – он развернулся и быстро зашагал в сторону заливистой мелодии.

– Постой, – я поймал его за рукав, – ты Женьке не звонил?

– Чтобы повторить, как я ее люблю? Незачем, она итак в курсе. Только сердце рвать понапрасну.

Вот и я Наталье так и не позвонил, ибо не знал, что сказать. Пригласить к Петруччо на поминки, значит надо объяснять, с каких-таких валуев он их отмечает. Дверь отворилась, в квартиру ввалилась распрекрасная компания – Макар, Танька и моя жена. Мне на секунду показалось, что сейчас они хором крикнут: «Розыгрыш!». Зловещий морок последних дней растает легкой дымкой, уберется восвояси чертова троица, мы обнимемся, смеясь и плача, проживем долго-долго, счастливо-счастливо, назло врагам и пенсионному фонду. Но нет, лица пришедших выдавали напряженное любопытство, с таким выражением лица заглядывают в комнату, где только что произошло убийство.

С приходом гостей, хочешь-не хочешь, всегда возникает невнятная суета, все снимают верхнюю одежду, толкаясь локтями на небольшом пятачке, женщины начинают прихорашиваться у зеркала, мужчины отходят в сторонку, чтобы вместо приветствия переброситься ничего не значащими фразами. Я поспешил присоединиться к маленькому бедламу, с тайным желанием внести еще больший хаос в ряды друзей, надеясь таким коленкором заболтать основной вопрос – причину, по которой мы здесь собрались. Однако Петька меня опередил – он торжественно объявил новоприбывшим, что намеревается сделать важное заявление ровно в половину первого ночи, а то тех пор ничего объяснять не будет. Так как все давно уже привыкли к его выкрутасам, никто не стал задавать бесполезных вопросов, что толку, время покажет. Я поздоровался с ребятами и отвел жену в сторону, чтобы показать умерший телефон, тем самым оправдывая молчание, но Наталья была уже в курсе. Петруччо позвал всех в кабинет, где усилиями Василики удивлял разнообразием накрытый стол, несоизмеримый с предыдущим приемом, но для небольшой компании в самый раз. Начали рассаживаться, мы с женой уселись с краю рядом с напольными старинными часами по правую руку от Петруччо. Снова возникла сумятица, пока накладывали, разливали, подавали, пододвигали стулья, чтобы усесться поудобнее, наконец все стихло, взоры собравшихся сконцентрировались на хозяина пиршества. Петруччо поднял рюмку, собираясь провозгласить тост, но тут его перебил голос из дальнего угла стола – он принадлежал девице Чертопраховой.

– Давайте, господа, возблагодарим Петра Николевича за благодать присутствовать на этом ужине, – Плотная Лиза покачивалась Ванькой-встанькой, слезы умиления текли по ее лицу.

Судя по «возблагодарим за благодать», степень опьянения Чертопраховой преодолела третью фазу, когда окружающий волшебный мир находит свое олицетворение в конкретном милом лице, которое хочется непременно облобызать. Рядом с Елизаветой печальным Пьеро украдкой вздыхал братец Виктор, напудренный сверх меры, чтобы скрыть бланш, поставленный Шариком. Счастливый тандем в сборе. По другую руку от Чертопраховой сидела женщина, ее лицо выражало недоумение, казалось, она не понимала, зачем ее сюда позвали, почему согласилась придти и теперь обдумывала, как бы исчезнуть незаметно, чтобы никого не обидеть невзначай. Я с трудом узнал Мишкину дочь, немудрено, виделись мы один раз – на поминках. Она еще хотела со мной переговорить о чем-то.

– Петр Николаевич, господа, – продолжала Чертопрахова чересчур напыщенно, – оказался столь любезен и, не побоюсь этого слова, прозорлив, согласившись издать наш новый роман «Кладбище самородков», даже не читая, настолько он уверен в творческом потенциале авторов, вашей покорной слуги и ее брата.

При этих словах Виктор встал и степенно поклонился, подчеркивая торжественность момента. Я внимательно следил за реакцией Петруччо, мне казалось, что велеречивые фразы Елизаветы должны были оскорбить его вкус, но он даже не поморщился украдкой, а наоборот, слушал их со снисходительной улыбкой, принимая как должное. По гусарски отставив локоть, Чертопрахова опрокинула рюмку внутрь, сидевшие за столом последовали ее примеру и принялись закусывать. Молчание длилось недолго.

– Вторым тостом, господа, – Плотная Лиза не желала выходить из роли тамады, – я хочу искренне поблагодарить камрада Никитина, извините, не знаю имени-отчества, за его деятельное участие в привлечении потусторонних сил во славу искусства.

Посмеиваясь, что еще ждать от пьяной женщины, несет черте что, собравшиеся подняли рюмки, но тут часы начали отбивать двенадцать. Петька побледнел, хотел мне что-то сказать, но не сумел, рванул воротник рубашки и завалился набок.

Глава 19. Последний день

Утро подрагивает ноздрями, принюхиваясь к новому дню. Мне совершенно не хотелось вставать, стоило пошевелиться, как голова наливалась чугуном, будто к ней прицепили пудовую гирю. Вчера, точнее уже сегодня, случилась безалаберная ночь, в которой присутствовало все – паника, суматоха, гонки по ночной Москве, томительное ожидание, выдох облегчения в конце, еще не полной грудью, чтоб не сглазить, а поспешный, осторожный, короткий выдох надежды. Петька не умер, и в этом целиком заслуга его шофера – прибежав на крики женщин, Костя подхватил бесчувственное тело на руки, уложив на кушетку, проверил пульс, расстегнул пуговицы на рубашке до самого пупа, после чего сразу вызвал скорую, как я понял, платную. Врачи приехали быстро, действовали слаженно, без суеты, присутствующие едва успели прочухаться, как каталку с Петруччо уже спускали на грузовом лифте вниз. Мы поспешили следом, на площадке меня тронула за локоть Мишкина дочь, попросив притормозить.

– Завтра вечером у меня поезд, уезжаю домой. Если не возражаете, я могла бы заскочить к вам перед отъездом.

– Адрес знаете?

– Да, – крикнула она в закрывающиеся дверцы лифта.

По остывшему городу мчались с помпой. Впереди машина скорой, мигая проблесковыми огнями, впритирку сзади, стараясь не отстать, летели три колесницы – Мерседес с Костей и Василикой, джип со Славкой и Танькой, в замыкающей машине сидели мы с Натальей. Квартиру бросили на Чертопраховых, ибо Плотная Лиза находилась уже не в транспортабельном состоянии. Поразительно, нас не остановили гаишники, видимо посчитав, что везут важного хрена, а сзади машины сопровождения, но охрана больницы на такие фортель не купилась, пропустив за ворота только скорую с Петькой. Пока припарковались, пока брели в ночи к нужному корпусу, Петруччо уже увезли куда-то и мы битый час пытались выяснить, куда именно. Нас попросили обождать, мы расселись вразнобой, устало наблюдая за ночной бурлящей жизнью больницы, жизнью с привкусом беды, одно несчастье сменяя другое прибывало с разными промежутками в приемный покой. Я сидел на банкетке, привалившись к углу стены, закрыв глаза, Наталья держала меня за руку, сжимая ладонь с поразительной силой, словно боялась, что я исчезну. Мне захотелось развеять ее опасения – нет, я никуда не денусь, я буду с тобой, пока дышу – обнял жену и мы просидели, прижавшись друг к другу, молчком, непонятно сколько времени. Наконец нас позвали, вышел врач, женщины выдвинулись вперед, мы застыли чуть поодаль. Мужчина лет сорока в сизо-голубом медицинском костюме что-то бубнил им вполголоса, я ничего толком не разобрал из сказанного, слух выхватил только одно знакомое слово – инфаркт. Домой вернулись в четыре утра.

* * *

Зазвонил телефон, вынуждая к действию, кряхтя, как старый дед, я перекатился по кровати, спустил ноги вниз и взял трубку.

– Ты как? – спросила Наталья.

– Еще не понял. Погоди одну секунду, – я вытряхнул сигарету, закурил. – Теперь уже лучше.

– Сомневаюсь, что ты так быстро оклемался, на тебе вчера лица не было. Я, собственно, хочу предупредить, чтобы ты меня рано не ждал – Славка связался с Евгенией, она с сыном вылетает первым рейсом из Таиланда, мы с Татьяной поедем их встречать в Шереметьево, самолет в половине десятого вечера.

– А в больницу звонили?

– Да, все без изменений, состояние тяжелое, стабильное, – Наталья подумала и неожиданно попросила. – Никитин, не бузи сегодня сверх меры, вдруг твоя помощь понадобится.

– Яволь, мой генерал, – на том и расстались.

«Мы с Татьяной» – это что-то новенькое, звучит как песня, хотя частушка больше подошла бы под сегодняшнее настроение. Так и хочется продолжить «Мы с Татьяной ходим парой». Конечно, я обрисовал жене, как увидел Мишкин финт ушами относительно моих любимых женщин. Наталья ахнула от простоты и очевидности конструкции, но на то и грабли, чтобы лежать у всех на виду. Если бы Мишка замутил нечто многоходовое, конспирологическое, его бы, несомненно, тут же вывели на чистую воду.

Смешно, но я как-то сдуру почувствовав себя недостаточно просветленным, решил прочитать библию, уж не помню какой завет или «автора» евангелия, но у меня осталось стойкое ощущение, что бог выглядел в описании банальным разводилой, с первых же страниц, начиная прямо от Каина и Авеля. Мне потом один набожный чудак в разговоре долго вещал об искушении и расплате, но лично мне эта вечная проверка на вшивость показалась ординарной глупостью, да еще и избыточно безжалостной. И чтобы два раза не вставать – никакой любви я там не ощутил – то есть любви-то на словах было через край, но в поступках любовью и не пахло. Да, карал он немилосердно, изощренными способами, но где любовь, скажите на милость? Одна только презумпция греха. Можно вполне допустить, что и Мишкой двигала божественная воля, потому что он тоже проверил нас всех на слабо, но мы выдержали с честью предложенный экзамен. Друзья остались друзьями, остальное чепуха. Насчет бестиария я оставался в раздумьях – куда следует их отнести, к силам света или к козням дьявола? Признаваясь если не в любви, но в расположении, они поступали ровно наоборот. Но и грозя карами, они в сущности пока не воплотили их в жизнь. Результат не соответствовал замыслам или же я их понимаю превратно, несмотря на кажущуюся явной декларацию о намерениях. Утешало одно – Петька жив, вопреки приговору, значит, не все предсказания чертовой троицы сбываются. Ладно, чего гадать, я посмотрел на часы, через двенадцать часов узнаю по любому.

Я встал, прошел в ванную, умылся, заглянув на кухню – чего напоследок играть с собой в кошки-мышки – сразу направился к холодильнику. Прихватив из него бутылку водки, вернулся в комнату. Во мне теплилась надежда, что за время отсутствия в комнате нарисуется бестиарий, как-никак сегодня знаменательный день, их подопечный отправляется прямиком к праотцам, но зоопарк нечистой силы не появился. Зато посреди журнального стола громоздилась объемная коробка, перевязанная атласной лентой с веселым бантиком сверху. Так сказать, презент от сослуживцев на юбилей по поводу досрочной кончины. Сев в кресло, я налил рюмку, выпил и стал рассматривать подарок, намереваясь по внешнему оформлению определить внутреннее содержание. Оберточная бумага была разрисована в праздничных тонах – большое количество разноцветных фейерверков рассыпалось многочисленными звездами над восторженной толпой человечиков, державших в руках транспаранты с надписями «С Новым Годом!», «С Днем Рождения!», «С Рождеством», «С Пасхой!», и тому подобное. Казалось, производитель хотел отметить все случаи жизни, все красные даты календаря, включая религиозные, чтобы никто не остался в накладе. В иных обстоятельствах я бы посетовал на неразборчивость в средствах, но сегодня мне захотелось похвалить неведомого дизайнера за предусмотрительность – в конце концов, неведомо, чем сегодняшний день обернется в итоге – тризной или новым днем рождения? Я не спешил развязывать тесемки и поднять крышку просто потому, что никуда не торопился – мне на это торжество не опоздать, почить в бозе, как ни крути, всегда успеешь. По всем прикидкам внутри должен быть торт, смущало одно, коробка выглядела не квадратной, а непропорционально продолговатой, для юбилейного лакомства нестандартная форма. Так я сидел перед подарком, крутил, вертел его в разные стороны, ни о чем не думая, подперев лицо ладошкой и наслаждаясь веселыми картинками, пока первая доза алкоголя не прижилась в организме, потребовав продолжения. Пить на пустой желудок не хотелось, я поспешил на кухню, чтобы слямзить кусочек съестного. Вернувшись обратно, убедился в правильности своих догадок. Неизвестный доброжелатель (подозреваю кто) захотел пришпорить события и любезно распаковал красочный презент – стол украшал причудливый торт безе. Продолговатая форма объяснялась проще некуда – основой композиции являлся холмик с могилкой, в изголовье которого возвышалась косая плита с надписью, а в ногах горела одна-единственная свеча. Я выпил и пододвинул торт поближе, чтобы рассмотреть уже в подробностях. Он был произведением искусства, выполненным рукой мастера, не побоюсь этого слова, художника, исповедующего стиль мистического реализма, приверженца глубокого погружения в отображаемый предмет.

Одна надпись на надгробье чего стоила, филигранный подчерк с завитушками гласил: «Никитин В. И., 1960–2009 (где-то в марте)», внизу приписаны три строки: «Живи, живя. Копти, коптя. Умри, умря.» На мой дилетантский взгляд, эпитафия была не лишена философского начала – если не придираться к рифме, трехстишие несло в себе потаенный смысл – что наша жизнь, если не полная «коптикоптя»?

Могильный холмик, залитый изумрудной глазурью, напоминал половинку батона докторской, разрезанного вдоль, на нем нарочито небрежно лежал венок из марципана, лепесток к лепестку, веточка к веточке, наискосок красная лента с надписью золотом: «От безутешных соратников по досугу». Соратники сидели тут же, сбоку, на марципановой лавочке без спинки, расположившись рядком – крыса, черт и гриф. Фигурки были вылеплены с особой тщательностью и любовью к деталям – Дунька в старомодном фиолетовом строгом платье, шея укутана, подол до земли, морду прикрывала черная вуаль, резко контрастирующая с белоснежным платком, зажатым в лапке. Черт в смокинге, в неизменных кедах на ногах, склонив покаянную голову, прижимал вороненого цвета цилиндр к манишке на груди. На лице Варфаламея скорбь боролась с отчаянием. Опоясанный траурной лентой гриф, потупив взор, застыл последним в ряду, зажав под крылом пурпурную розу, которую вот-вот бросит прощальным взмахом на мою могилку.

Если бы к триумвирату на лавочке пририсовать задником пейзаж хмурого вечера с всплывающей луной из-за церковной колоколенки, вполне получилась бы сцена в провинциальном духе на тему одного из романов Диккенса, настолько достоверно выглядел торт. Мистический реализм ему придавала горящая свеча, пламя так трепыхалось оранжевым мотыльком под порывами невидимого ветра, судорожно, из последних сил борясь со стихией, что мне невольно захотелось прекратить ее мучения. Судя на нагару, восковыми слезами убегавшему вниз, свеча уже выгорела наполовину. Я наклонился и дунул что есть силы. Пламя погасло, чтобы через мгновенье загореться вновь, дальше экспериментировать желания не возникло, итак стало понятно – не ты свечу зажег, не тебе и гасить.

* * *

Несмотря на издевательский характер подарка с намеком, я внезапно расчувствовался. Никогда не замечал за собой склонности к сантиментам и тут на тебе! – еще чуть-чуть и слеза побежала бы по небритой щеке. Я тряхнул головой, как конь, сбрасывая остатки умиления, схватил вилку, орудуя ею, словно заступом, вонзил четыре зубца в холмик и начал аккуратно подкапывать могилку со всех сторон. Поддев верхний слой, переложил его на тарелку. Моему взору открылся гроб из шоколада, мне пришлось приложить хирургические усилия, чтобы вытащить его, не раскурочив весь торт, да еще и не обжечься о пламя. Наконец манипуляции закончились, эксгумация прошла успешно, я облизнул сладкие пальцы и снова задумался, стараясь угадать, что же покоится внутри? Воображение нарисовало скелет в лохмотьях, почему-то с полуистлевшей повязкой на глазу, дальше уже пошла какая-то чертовщина. Мне привиделось, когда я буду открывать шоколадку с секретом, обязательно прилетит гриф, сядет на плечо и закричит: «Пиастры! Пиастры!» Я вскрыл гробик, наваждение исчезло, – он был пуст. Меня захлестнула обида, сменившаяся раздражением, как в детстве, когда тебе подсовывают фантик, внутри которого, вместо долгожданного лакомства, пшик. На смену раздражению пришло облегчение – пораскинув мозгами, я подумал, что отсутствие моей уменьшенной копии в гробу символично. Петруччо, несмотря на обещания, не умер, а уж коли на генеральной репетиции герой остался в живых, то на премьере дублеру все карты в руки.

Выпив очередную порцию, я отправил гроб прямиком в рот, он оказался из пористого горького шоколада, и бросил сладострастный взгляд на пригорюнившихся марцепановых болванов, прикидывая, кого из них следующим положить на зуб. После недолгих колебаний выбор пал на черта – только я потянулся вилкой к фигурке Варфаламея, как плечо пронзила острая боль.

– Но-но, не лапай, ты свою часть торта уже доел, – над ухом раздался хриплый голос грифа. Он сидел, покачиваясь, острые когти, прорвав футболку, вонзились в плечо. Никаких пиастров. Я почувствовал себя почти что Прометеем, правда печень мне терзала водка, зато стервятники уже слетелись.

– Выражаясь фигурально, Шарик имел в виду кусок жизненного пирога, – уточнил черт, появившись из воздуха, и посмотрел на часы. – Осталось несколько оборотов стрелки. Мелкие, если не сказать ничтожные, объедки некогда огромного пиршества жизни.

– Надо же, – невпопад парировал я, наблюдая, как рядом с чертом из ничего возникла крыса, – мне думалось, что сегодня, отбросив ложный стыд, вы явите мне свои истинные лица – предстанете наконец-то в настоящем обличье, как и подобает по законам жанра.

– Ты нас явно с кем-то путаешь, – возразила крыса, – оборотни числятся по другому ведомству, а мы вполне себе реальные персонажи, единственные и неповторимые. К чему нам напяливать чужие маски – я ни за что в жизни не согласилась бы натянуть на себя прикид Шарика – у меня на пух аллергия, к тому же высоты боюсь до ужаса. В полете плачу и кусаю ногти – в качестве доказательства она зачем-то протянула вперед лапку, будто только что сошла с трапа самолета.

– А как же Наполеон? Ты же являлась к нему в облике белой лошади?

– Ты ей верь больше, – каркнул мне на ухо гриф. – Дунька врет, как семечки лузгает.

– Тогда я ничего не понимаю, – слова мои были обращены непосредственно к черту в надежде, что тот не выдержит и прояснит ситуацию. Однако мой лиловый друг никак не отреагировал на выпад в его сторону, он устраивался в кресле, которое Дунька вытащила из стены.

– Вместо того, чтобы питаться домыслами, – черт наконец соединил пятую точку с точкой опоры, – сходил бы ты, мон ами, чайку заварил. Да покрепче. Время печь торты и время их поедать.

Я не стал кочевряжиться, чаю так чаю, пошел на кухню, заварил им пойло крепости чифиря, пусть взбодрятся, кровь по венам погоняют. Вернувшись, увидел соратников, расположившихся полукругом, они листали книгу – я ее сразу узнал по обложке, обращенной ко мне. Тисненым шрифтом на ней синели буквы «Основы марксизма-шушинизма». Книжку, что мне прислали с посыльным, я прихватил с собой из квартиры Петруччо, но так и не удосужился заглянуть внутрь, предполагая очередной бред на тему альтернативной истории в стиле «Справочника пропагандиста».

– А где текст? – недовольно пробормотала Дунька.

– Еще не придумал, – гриф важно распушил перья. Видимо, он был чрезвычайно горд собой.

– Тогда в чем креатив? Идею ты спер у генерала, пошуровав в седой голове, картинки стырил из интернета, поменяв лишь названия в подписи. Не вижу повода, чтобы перья веером гнуть, – Дунька оторвалась от книжки и встала перед грифом подбоченясь, готовая к любому развитию событий. И они не заставили себя ждать.

Из легкой перебранки, постепенно набирающей обороты, мне удалось выяснить, в чем заключалась причина столь острых разногласий между крысой и грифом. В одной из своих многочисленных заметок на манжетах, от нечего делать и исключительно для души Решетов выдвинул гипотезу, что вождь мирового пролетариата Ульянов придумал себе не тот псевдоним. Почему бы ему, размышлял генерал, явно дурачась, вместо липовой фамилии «Ленин», взятой, по одной из версий в честь реки Лены, сразу после ссылки в село Шушенское не подписываться «Шушин», что было бы логичнее с какой стороны ни посмотри? Грифу так понравилась изящность формулировки, тем более Шушин по звучанию находился ближе и к Шарику, и к Шираку, что он решил воплотить в жизнь каламбур Решетова и сбацал красочный альбом на монументальную тему.

Пока соратники по партии ругались, я тихонько подтянул книжицу к себе и пролистнул из чистого любопытства. Да, гриф действительно не блистал фантазией, сплагиатил, надергал фоток из разных источников, где фамилию Ленин тупо заменил на Шушин, а в иных местах на Шушен, видимо, не определившись с окончательным вариантом написания. Безусловно, фраза «Пионеры всей страны делу Шушена верны» звучала непривычно для слуха, но повторяемая сто лет миллионами патриотических глоток стала бы такой же обыденностью, что твой бутерброд на завтрак. В книге оставалось много пустых страниц, гриф явно поторопился с презентацией и тем более странно, что он прислал ее мне с нарочным в виде полуфабриката. Впрочем, в действиях нечистой троицы я уже давно не видел никакого смысла, как в бездарном детективе, где твое внимание удерживает только один вопрос – кто бабушку отравил? Если к тому же окажется, что яд в пудинге, а убийца дворецкий, как ты и предполагал с самого начала, то волна разочарования накрывает с ног до головы. Но с другой стороны, кто же еще может быть убийцей, как не дворецкий, и где же еще может быть отрава, как не в пудинге? Вот и мне тортик под занавес принесли.

* * *

Я вдруг каждой клеточкой организма осознал, что никакого озарения нынче не будет, мне не откроют истину, не расскажут секрет, не приобщат к таинству, сегодняшний день проскользнет между пальцев так же буднично, как и предыдущие. Но кто обещал, что в конце непутевой жизни обязательно получишь ответы на вопросы? Ты приготовился к бою, и вдруг выясняется, что никто с тобой сражаться не собирается. Весь твой мудреный опыт, накопленные знания, личные заблуждения и переживания не более чем труха под равнодушными челюстями времени.

Ощутив на себе взгляд Варфаламея, я оторвался от тягостных дум о вечном и вернулся в бестолковое настоящее. Черт уже слопал три фигурки из марципана, и теперь облизывал усы, посматривая в мою сторону чересчур внимательным взглядом. Он созерцал меня, напоминая юного натуралиста с изумлением обнаружившего, что экспонат в клетке все еще жив, хотя ему забыли положить еды, и по всем раскладам ушастый должен был сдохнуть еще на прошлой неделе.

– А гробик – то пустой, – неожиданно весело заметил я.

– Так и ты еще жив, мон ами, – Варфаламей нисколько не смутился.

– Люди настолько беспечны, что диву даешься. Сколько не втолковывай, обязательно что-нибудь перепутают, – оставив в покое грифа, Дунька влезла с объяснениями. – Я кондитеру всю плешь проела, когда торт заказывала, десять раз повторила, фотку твою вертела перед глазами для наглядности, ан нет, все равно забыл.

– Жаль, я думал – это знак. Пророчество.

– Надежды юношей питают, – крыса мазнула пальцем по краю торта и попробовала крем, – Пустой гробик чистый промах кондитера.

– Врет она, Никитин, – гриф не удержался от шпильки, – Дунька твою фигурку в скворечник к мухе заныкала. На память или еще на какие надобности.

– А это не твово ума дело, – опять взвилась крыса. – Я может прекрасный образ Никитина для потомков сохранить хочу. Оригинал, видишь, как плохо выглядит. Не выспался, что ли?

– С вами выспишься. Устроили чехарду. В кои веки попросил помочь людям, так нет, как с испорченным телефоном, все шиворот навыворот, сикось-накось, стрелки сбоку.

– Постой, мон ами, о чем речь? – удивился Варфаламей. – Я еще и не приступал к награждению. Отложил бонусную программу на сегодня, чтобы в твоем присутствии в торжественной обстановке…

– Тогда кто Петьке письмо подбросил, кто Василике в квартиру мерина затащил? У вас окуляры сбились, целились в яблочко, а попали мальчонке в глаз. Тоже мне снайперы.

После моих слов возникла незапланированная пауза, Варфаламей недоуменно смотрел то на меня, то на соратников, гриф целенаправленно стрелял глазами поочередно, ворочая голой шеей, лишь только Дунькин взгляд беспомощно метался лучом прожектора в темном небе, выдавая ее с головой. Наконец крыса не выдержала.

– Ну я допустим письмо написала. Кто ж знал, что у издателя сердечко слабое и он шуток не понимает. Не следовало языком попусту трепать.

– А Василика?

– Жадность надо душить в зародыше! Колье подарили за красивые глазки, мало ей? Да я за триста лет знакомства брошки завалящей от Варфаламея получить не удосужилась, мухами навозными, состоящими на жаловании, обхожусь в качестве украшения. Да я за такую красоту готова на галерах лапы до кости стереть, а ей еще и Мерседес подавай. Тоже мне, владычица морская!

– А Носкова?

– Ты меня сюда не примазывай. Они с генералом по собственной инициативе наколдовали не пойми чего, ну и накосячили, само собой. Что ж мне теперь за всех придурков на свете ответ держать? – Дунька потихоньку закипала.

– А Моника?

– Актриса погорячилась, когда съездила тебе по роже. Решила извиниться, я ей адресок подсказала, заодно и письмецо доставила, мне по пути было. И вообще, Никитин, чего ты ко мне привязался? Одни бабы на уме.

– Ладно, баб побоку. Перейдем к Бессонову – по что Серегу ввели в смятение души? – я начал откровенно придуриваться, понимая бесполезность любых вопросов, – По что затащили его в тупик недосказанности?

– Это не я, это Шарика проделки, – крыса сдала грифа с нескрываемым удовольствием.

– Подумаешь, фифа какая, – гриф пожал крыльями, – носится со своим героическим папашей, как с писаной торбой. Вот я ему и подкинул дровишек для размышления.

– Видишь, мон ами, что бывает, если телегу впереди лошади поставить, – Варфаламей засмеялся и развел руками, дескать, с него и взятки гладки.

– А я, признаться, на тебя грешил.

– Грешить не следует, особенно по мелочам. Ладно бы по-крупному, – резюмировал черт. – Ничего, еще не поздно все исправить. Однако время не ждет, вернемся к конкретному трупу. Ну что, мон ами, отдал запонку Бессонову?

– Нет, даже не собирался.

– Why not?

– Отдать чтобы что? Ты только что сказал – все можно исправить. Отдай я запонку Бессонову, что изменится? Я? Ничуть. Мишка воскреснет? Сомневаюсь. Тогда к чему лишние телодвижения?

– Это не ответ, а отговорка. Пусть обоснует, – с неожиданным порывом встряла Евдокия.

– Пожалуйста. Если все предопределено, что бы я ни сотворил, сегодняшний день будет последним. У меня, как у дрянного актеришки, роль в предложенных обстоятельствах, тогда запонка тут никаким боком. Если же ответ неизвестен, позвольте уж мне самому решать, что делать. Возможно я такое право не заслужил, ну и что?

– Его выбор, – гриф впервые за время нашего знакомства хоть в чем-то поддержал меня. – Никитин хотя бы последователен. Как не собирался ничего делать, так и продолжает гнуть свою линию. Учитывая, что жить ему осталось с дунькин хвост, данное поведение вызывает невольное уважение.

– Ну и закончим на этом, – подытожил черт. – Пора закругляться. Дуня, накрывай на стол.

– Сей момент, – вторила ему крыса и повернулась ко мне. – Ты б сходил, Никитин, сполоснулся бы перед дорожкой, покуда мы заключительный фуршет приготовим. Негоже немытым в дальним путь отправляться.