Текст книги "Изгнанники"

Автор книги: Дэвид Коу

сообщить о нарушении

Текущая страница: 29 (всего у книги 37 страниц)

Седрик протягивает руку и похлопывает его по колену, словно бы сопереживая.

– И это ничего, – говорит он и снова откидывается в кресле. – А как ты попал обратно?

– Меня маг привел, – быстро отвечает Барам.– В Брагор-Нале обретается маг!

Удивительно, но Седрик кивает.

– Да, я знаю. А он говорил тебе, зачем он идет сюда?

– Хочет заключить мир, – настороженно отвечает Барам. – А я ему был нужен, чтобы провести через Наль.

– Ты веришь, что он действительно хочет мира?

– Не знаю.

– Этот маг тебе нравится, Барам? Он твой друг?

– Нет, – говорит Барам, качая головой. – Когда мы сюда пришли, я сразу от него смылся. Я говорил людям, что он здесь. И лорду говорил.

– Лорду… – повторяет Оверлорд, сузив глаза. – То есть Добу?

– Да, Добу. Я ему говорил, но он не слушал. Он очень сильный.

– Ты имеешь в виду мага?

– Да. У него такая сила, что… – Он встряхивает головой, пытаясь найти нужное слово. Потом оставляет безуспешные попытки. – Он очень сильный.

– Все маги такие же сильные, как он?

– Да, – торопливо отвечает Барам. Потом запинается. – Мне так кажется. А Сартол, наверное, был еще сильнее.

– Кто такой Сартол? – с неподдельным интересом спрашивает оверлорд.

– Это маг, который нам помогал. Они с Калбиром были заодно, хотя и недолюбливали друг друга.

– Вы нашли предателя в Ордене? – опешив, спрашивает Седрик.

Барам кивает, сразу испугавшись, что сказал что-то не то. Оверлорд пристально смотрит на него, словно увидев нечто, чего раньше не замечал.

– Что ты помнишь о Тобин-Сере, Барам?

Тот нервно вздрагивает и начинает покусывать губу.

– Местность помню. Помню их язык. Еще как маги должны себя вести.

– А как там можно передвигаться, помнишь? Ну, где там расположены города, большие деревни, реки?

Барам утыкается взглядом в свои ладони и раздумывает. По тону Седрика он понимает, как важен для него ответ.

– Наверное, – не сразу отвечает он. – Думаю, да.

Седрик поднимается и начинает расхаживать по комнате, бросая взгляд на ярко освещенный Наль, видный из большого окна, и на ходу поправляя картины на стене, и без того висящие ровно.

– Не знаю, интересно ли тебе, Барам, но я готовлю новый отряд для отправки в Тобин-Сер. Я надеюсь, что они закончат то дело, что начали ты, Калбир и все остальные. – Он мимоходом взглядывает на Барама через плечо: – Тебе об этом говорили?

– Нет.

– А как ты считаешь, на сей раз получится?

– Возможно, – отвечает он, подумав минутку. – Если не связываться с призраками. Баден говорит, что народ больше не верит Ордену. Он говорит, это из-за нас.

– Кто такой Баден?

Барам прячет глаза.

Седрик усаживается на краешек кресла.

– Ну, что ты, Барам. Баден был твоим другом?

– Да

– Он тоже маг?

– Да. Он приходил ко мне в тюрьму.

– Ты по нему скучаешь?

– По тюрьме я не скучаю, – отвечает он, глядя оверлорду прямо в глаза.

– Я не об этом спросил.

– Нет, об этом.

– Кажется, я понимаю, – говорит Седрик с улыбкой и снова встает. – Не хочешь ли ты помочь мне, Барам? Я недавно потерял командира нового отряда. И чтобы подготовить нового, мне нужна помощь. Твое знание Тобин-Сера было бы просто неоценимо.

Барам волнуется. Он ведь только вернулся в Наль после такого долгого отсутствия.

– Я не хочу снова уезжать, – говорит он, глядя в сторону. – Я хочу остаться в Нале.

Седрик смеется, но как-то мягко, непохоже на Доба и его дружков.

– Я и не собираюсь отправлять тебя назад, Барам. Но если ты нам поможешь – если расскажешь все, что помнишь о Тобин-Сере, – я дам тебе жилье и еду, пока ты… пока ты не устроишься. И еще я заплачу тебе много денег… – Подойдя ближе, он вопросительно смотрит на Барама. – Ну, как тебе это? По рукам?

Слишком уж это заманчиво, и Барам с сомнением смотрит на оверлорда

– А-а, – протягивает Седрик, проницательно улыбаясь, – ты мне не веришь, да? – Он даже не ждет, пока Барам ответит. – Я бы на твоем месте тоже не поверил, особенно после того, что ты, наверное, слышал обо мне в квадах. И особенно после всего, через что тебе пришлось пройти, когда непонятно, кто друг и кто враг. – Он достает из кармана несколько золотых и серебряных монет и протягивает Бараму: – Возьми, в знак моего расположения.

Барам берет деньги, но ничего не отвечает.

– Ты можешь идти, Барам. Подумай пару дней над моим предложением. Можешь оставаться в Первом квартале или где угодно. Делай что хочешь. Если решишь, что мое предложение тебе подходит, возвращайся. Стража на входе пропустит, а я буду рад снова видеть тебя.

– А если я откажусь?

– Я буду разочарован, и только, – говорит он, по-прежнему улыбаясь. – Деньги в любом случае можешь оставить себе.

Барам не может решиться. Много лет никто не предоставлял ему свободы. Даже Баден, у которого глаза того же цвета

– Можешь идти, – повторяет Седрик, и на этот раз Барам понимает, что разговор окончен.

Он поспешно встает.

– Прости, Барам. Я не хотел тебя прогонять, но у меня слишком много дел. Завтра у меня очень важный день.

– Да, оверлорд. Спасибо.

– Подумай о том, что я тебе сказал, – говорит Седрик, приобняв его за плечи и ведя к двери. – И сообщи, что надумал.

Дверь открывается. За ней стоят несколько охранников.

– Накормите Барама и проводите на улицу, – приказывает Седрик одному из них. – Если ему что-нибудь потребуется, дайте.

– Да, оверлорд, – говорит охранник, быстро окинув Барама взглядом с головы до ног.

Седрик бегло улыбается гостю и уходит в свои покои. Барам остается с охраной.

– Сюда, – говорит один из охранников. Он проходит через кабину контроля и идет по коридору, а Барам послушно следует за ним.

Когда они доходят до лифта, Барам оборачивается и смотрит на дверь апартаментов Седрика. У него такое чувство, что он только что выпустил из рук драгоценную возможность.

27

Я всегда говорил, что, когда настанет время занять принадлежащее мне по праву место в Золотом Дворце, никто не станет у меня поперек дороги. Я слишком много работал и многое вынес, чтобы позволить кому бы то ни было, даже целой армии, разрушить мою мечту.

Но не так давно я понял, что назначить время должен я сам. Я предпочел бы подождать, когда Операция принесет свои плоды, дав Брагор-Налю неоспоримое преимущество перед всем Лон-Сером. Мне было бы сложно целиком посвятить себя Операции, когда я буду Правителем, и Совет будет постоянно заглядывать мне через плечо, а передоверить это дело кому-то другому я не хочу.

Но если Дарелл умрет прежде, чем закончится это предприятие или возникнет другая настоятельная необходимость, чтобы я занял должность, я, конечно, так и поступлю. Вилдона и Нювелла можно даже не брать в расчет; Дарелл – просто вывеска, так что Дворец мой в любое время.

Я часто представлял себя стоящим у Камина Тимура в окружении голубых мундиров ПСБ, держащим в руке письмо Совета Правителей, извещающее меня о том, что я утвержден в должности Правителя Брагор-Наля. Я не гилдрин, но знаю, что это видение сбудется.

Из личного дневника Седрика И Врана,

оверлорда Первого доминиона Брагор-Наля.

1-й день 6-й недели. Весна, 3060 год.

Их было девять, все мужчины, хотя Мелиор тоже могла бы быть одной из них, если бы не оказалась способной на большее. Все они виртуозно владели кинжалом и лучеметом и были довольно умны, хотя ни один не стал бы достойным лордом. Седрик вызывал их нечасто. В обычной жизни они были охранниками и телохранителями, и их товарищи даже не подозревали, что у них есть и другие обязанности. Но время от времени, когда возникала необходимость, Седрик вызывал их в свой кабинет и оттуда направлял на особые задания, к которым они усердно готовились во время ночных тренировок.

Теперь такая необходимость снова возникла.

День начался очень рано с долгой поездки на мобиле в Двадцать третий квартал в Трестор-Пропере. Здесь Седрик и пятеро здоровяков бесшумно проскользнули в усиленно охранявшееся здание, оставили в одном из мо-билей маленькую, но очень мощную бомбу и так же тайком выбрались наружу. Бомба была собственным изобретением Седрика Как правило, все взрывчатые устройства для мобилей срабатывали, когда включалось зажигание. Обычно взрывом бывал убит водитель и разгромлен подземный гараж, но сама жертва выживала. Седрик же придумал бомбу, чувствительную к давлению. Она устанавливалась под задним сиденьем и взрывалась лишь тогда, когда пассажир усаживался на место. Хорошо зная расписание дня Нювелла, Седрик подсчитал, что к тому времени, как устройство сработает и соперник погибнет, он со своими людьми будет уже в трехстах квадах.

Через несколько часов он был уже в другом месте, в Двенадцатом квартале, к югу от Фермы, на южной окраине Брагор-Пропера С Вилдоном у Седрика была старинная вражда, поэтому для него он разработал более изощренный план.

Они поставили мобили в полукваде от апартаментов Вилдона и переулками пробрались к заднему входу в здание. Эта дверь тоже усиленно охранялась, как Седрик и предполагал. Они с Вилдоном были во многом похожи.

Но как и в его собственных апартаментах, охранная система Вилдона была нацелена на то, чтобы предотвратить не открытое, а тайное нападение. Первым взрывом ручных «хлопушек» Седрик с отрядом убили не меньше десяти охранников. Вторым обезвредили еще пять. И когда оверлорд со своими солдатами, через дымовую завесу паля из лучеметов направо и налево, ворвались в здание, страже ничего не оставалось как отступить. Две бомбы разнесли пост охраны на первом этаже, и к тому времени, когда Седрик с парнями добрались до лифта, большинство охранников Вилдона лежали убитыми и ранеными в грудах камней и щебня.

Еще двумя «хлопушками» они разрушили кабину лифта, пробрались в шахту и по стальной аварийной лестнице стали карабкаться наверх. Остальные парни работали на лестнице – это был отвлекающий маневр. Как и у Седрика, в доме Вилдона камеры слежения были установлены и в лифте, и на лестницах. Седрик надеялся, что его соперник, видя, что лифт разрушен, а на лестнице идет сражение, направит все силы к двери на лестницу, а про лифт даже не подумает. С самого начала нападения в здании было столько дыма, что Вилдон не сможет вычислить, сколько нападавших на самом деле. Люди Седрика будут как можно дольше отвлекать внимание на лестнице, чтобы дать Седрику время добраться до кабинета Вилдона.

Пока все шло, как он и рассчитывал. Для подобного нападения здание действительно не было подготовлено, так же как и собственные апартаменты Седрика, он это отлично знал. Он и спланировал-то все, прикидывая, как можно организовать покушение в его доме. Несмотря на кабину контроля оружия, он был в безопасности, пока работали охранные системы и стража на первом этаже. Хорошо еще, что ни у кого в Брагор-Нале пока что не нашлось достаточно пороха для такого налета.

Карабкаться пришлось долго, особенно тяжело было Седрику из-за поврежденной ноги. Он уже начал уставать, а ведь это было только начало, но все же он был доволен, потому что сейчас уже редко брался за такую работу. Несколько раз ему приходилось отдыхать по пути. К счастью, его люди были не только отлично тренированы, но и умели молчать, когда их не спрашивали. Они не выражали недовольства по поводу медлительности и частых остановок, а просто отдыхали вместе с Седриком и продолжали подъем, когда тот был готов снова двигаться. Но сам оверлорд остро чувствовал свою немощь. Для таких вещей он стал слишком стар. Похоже, в нужное время он предпринял этот демарш.

Когда они попали на этаж, где располагался кабинет Вилдона, и раздвинули дверцы лифта, их встретила пальба из лучеметов. Седрик не сразу понял, что на самом деле стреляют всего двое, только очень часто. Прятаться в шахте было неудобно, потому что приходилось одной рукой держаться за лестницу, а другой отстреливаться. Но оверлорд все еще отлично умел управляться с лучеметом, несмотря на усталость и старые раны. Он забрался чуть повыше, чтобы его боевики тоже могли добраться до двери, и через несколько минут с обоими охранниками было покончено. Они выскочили в коридор и бесшумно двинулись в его противоположный конец. Но за поворотом их снова ожидало сопротивление.

Между ними и контрольной кабиной перед кабинетом Вилдона сгрудилось не меньше двадцати вооруженных бойцов. Правда, коридор был узким и в некоторой степени делал численное преимущество не таким уж существенным. Но в перестрелке Седрик и его люди все равно были бы разбиты. Поэтому, пока оба парня отстреливались, Седрик выдернул чеки из двух «хлопушек» и метнул их вперед, приказав своим людям спрятаться. Втроем они снова нырнули за угол, и мгновением позже все здание содрогнулось от взрывов. Пока дым не рассеялся, они лежали не двигаясь.

Выждав минуту-другую, все трое осторожно высунулись из-за поворота Ни одного выстрела не последовало. Тогда они двинулись вперед, пробираясь между трупами и мусором. Один из охранников Вилдона пошевелился, и люди Седрика одновременно разрядили ему в грудь свои лучеметы.

Контрольная кабина стояла нетронутой, но Седрик ее обезвредил двумя меткими выстрелами. Потом он разрушил блокирующее устройство на двери в кабинет, и парни вышибли ее ногами.

– Ждите здесь, – приказал он им. – Я через минуту вернусь.

Бледно-голубой кабинет Вилдона был отделан с большим вкусом. В комнате стояли отличная мебель из натурального дерева и красиво подсвеченные стеклянные статуи. Седрику тоже понравилась бы такая отделка, и он еще раз отметил, что у него с противником много общего.

Наверное, именно поэтому он как раз вовремя посмотрел направо и камнем кинулся на пол, едва избежав выстрела из лучемета, который Вилдон нацелил ему в голову. Он неловко упал, но все же успел откатиться в сторону от второго выстрела, сам стал палить, не целясь, и попал Вилдону в ногу. Долговязый оверлорд застонал от боли и упал на колено. Он снова поднял оружие, но Седрик уже успел вскочить и разрядил свой лучемет раньше Вилдона. Красное пламя ударило Вилдону в плечо правой руки. Он грузно завалился на спину, а оружие отлетело в дальний угол комнаты.

– Черт! – прошипел Вилдон, морщась от боли и тяжело дыша. Глаза у него были закрыты, а бородатое лицо мгновенно покрылось потом. – Черт!

– Что, очень больно? – с улыбкой поинтересовался Седрик.

– Да, ублюдок, сукин ты сын, чертовски больно!

– Вот и хорошо.

– Что, Седрик, метишь во дворец, а? – процедил Вилдон сквозь стиснутые зубы, не обратив внимания на последнюю реплику.

Седрик отодвинул стул и сел.

– Да вроде того.

– А что Нювелл?

– Думаю, уже мертв. Представляешь – бомба в мобиле.

– Как оригинально, – издевательски заметил Вилдон.

– Что поделаешь. Я слишком торопился к тебе. Мне хотелось отметить нашу встречу чем-нибудь необычным.

– Я польщен, – фыркнул Вилдон, открыв один глаз.

– Я так и думал, – ухмыльнулся Седрик.

Веко раненого оверлорда снова опустилось.

– А как же Дарелл?

– У Правителя сегодня встреча с Советом. Я нанесу ему визит вечером.

– Ты знаешь, Седрик, я всегда тебя ненавидел, – вымолвил Вилдон. – Но Дарелла я ненавидел еще больше. Поэтому я рад, что он скоро умрет.

Седрик тихо захихикал. Как они с Вилдоном похожи! Потому что этот дологовязый во время своей тирады незаметно подбирался незадетой рукой к висящему на поясе кинжалу.

Седрик дал ему ухватиться за рукоятку и только потом выстрелил во второе плечо.

– Черт!!! – заорал Вилдон, извиваясь на полу. – Что же ты меня просто не прикончишь?

– Не-ет, – ухмыляясь, протянул Седрик. – Еще рано.

– Чего ты хочешь?

– Ответь мне на один вопрос. Я всегда думал, что Ванниверу кто-то помогал, сам бы он не додумался, как меня можно убить. Это был ты?

Вилдон перестал вертеться и открыл глаза. Но ответа не последовало.

Седрик снова выстрелил, теперь в здоровую ногу.

Раненый оверлорд почти завизжал от боли.

– Ладно, ладно! Это был я!

– Я всегда так думал, – спокойно произнес Седрик, на минуту опуская оружие.

– Что же не убил меня раньше?

– Я же точно не знал, – пожал плечами Седрик. – И доказать не мог.

– Принимаю это как комплимент.

– Да принимай как хочешь.

Седрик услышал, что где-то далеко взорвалась «хлопушка», и подумал о своих людях, до сих пор дравшихся на лестнице.

– Мне пора идти, Вилдон, – сообщил он, встав, и разминая затекшие ноги.

– Когда-нибудь с тобой случится то же самое, что и со мной, Седрик, – тяжело дыша, с трудом произнес Вилдон. – Однажды кто-нибудь разобьет твою стражу и твою контрольную кабину и убьет тебя.

– Возможно, – с достоинством согласился Седрик. – Но это будешь не ты.

Он снова поднял лучемет, целясь оверлорду в сердце. Но в последний момент передумал и чуть переместил ствол. Когда он нажал на спуск, луч красного пламени ударил Вилдону в правый глаз.

Она стояла на балконе, смотрела на море и слушала, как волны внизу бьются о каменистый берег. Плечи и спину согревало теплое послеполуденное солнце. Над головой кричали дравшиеся из-за клочков съестного чайки, а теплый ветер с легким свистом задувал между резными каменными столбами балюстрады, на которую она опиралась. Один раз позади послышались шаги прошедшего мимо двери на террасу Марара, но больше ни единый звук не напоминал ей о присутствии других людей.

Ее всегда раздражала манера Дарелла опаздывать, собственно, она знала, что именно поэтому он так и делал. Но сегодня ожидание не вызывало досады. Спокойствие и одиночество в последнее время стали недоступной роскошью. Она глубоко вздохнула, наслаждаясь свежим воздухом и запахом моря, и повернулась, чтобы уйти с балкона.

Когда-то, сотни лет назад, здесь жили Государи Лон-Сера, а сам береговой выступ назывался Мысом Лона. После низвержения монархии и последовавшим за этим кровавым Объединением резиденция монарха была заброшена и сделалась пережитком ушедшей эпохи, куда охотно наведывались всякое ворье и вандалы. Только после Объединения оставшиеся Правители взяли здание под свою опеку и объявили его местом встреч Совета. Мыс, прежде носивший имя бога, был из тщеславия переименован в Мыс Правителей.

Снаружи строение отличалось простой величественной красотой: творения древних архитекторов Лон-Сера не были тяжеловесны и гармонично вписывались в природное окружение. Выстроенное целиком из камня и вознесенное на вершину скалы, здание стояло словно на краю мира. И, несмотря на близость моря, дворец оставался невредим почти три тысячи лет.

Внутри же он был голым. В здании оборудовали современную кухню на месте старинных каменных печей, шесть из семнадцати спален обставили мебелью и оснастили удобной простой деревянной мебелью зал, где проходили совещания Совета. Но все остальные помещения резиденции были заброшены. В общем, это понятно – ею пользовались только Правители и их свита, а они бывали здесь не чаще семи-восьми раз в год. Но Шивонн не могла избавиться от ощущения, что дворец бессмысленно гробят.

Она еще раз оглянулась, чтобы посмотреть на море Арика. Мимо пролетела небольшая стая бакланов, отбрасывая черные тени на бледно-зеленую воду. Может, он вообще не появится, подумала Шивонн. Тогда я простою здесь весь день.

И тут же, само собой, услышала голос Дарелла откуда-то изнутри. Всегда он опаздывает, подумала она, качая головой. И всегда прибывает, когда она его и не ждет.

Послышались шаги за балконной дверью.

– Он уже здесь, – объявил Марар.

Она развернулась, чтобы ответить, но Правитель Стиб-Наля успел уйти. Она пожала плечами и не двинулась с места. Все равно им надо побыть вдвоем. Ведь Дареллу нужно дать Марару необходимые указания, с грустью улыбнулась она про себя. Вот и правь после этого.

Ждать пришлось меньше, чем она думала. Вскоре Дарелл сам вышел на террасу со снисходительной улыбкой на лице. Лицо его казалось более опухшим, чем обычно, в свете яркого солнца на коже проступили болезненные пятна, и вообще он плохо выглядел.

– Здравствуй, Шивонн, – обратился он к ней, беря ее руку в свои. – Я хочу, чтобы ты знала – мне ужасно жаль, что все так обернулось. Я даже понятия не имел, что мой оверлорд замешан в чем-то подобном. Обещаю, это больше не повторится.

– Оставь, Дарелл, – холодно ответила Шивонн, отнимая руку. – Тебе жаль только потому, что тебя уличили.

Улыбка тут же сошла с лица Дарелла.

– Чего же ты хочешь, Шивонн? Я уже наказал Седрика – он снят с должности. Я выплачу все репарации, предусмотренные законом, и я уже извинился. Не заносись, Правительница. Я по-прежнему все решаю в Совете и по-прежнему обладаю самой сильной армией в Лон-Сере.

– Не сомневаюсь, – улыбнулась Шивонн. – Но думаю, ты не хочешь, чтобы пришлось пустить ее в ход.

В серых глазах Дарелла появилось сомнение.

– Чего же ты хочешь, Шивонн? – повторил он вопрос, но уже совсем другим тоном.

Она пошла внутрь, минуя его.

– Пойдем. Обсудим все вместе с Мараром.

Правитель Стиб-Наля уже сидел за большим столом

темного дерева, вокруг которого они обычно рассаживались во время обсуждений. Из-за узких ссутулившихся плеч и худого костистого лица он выглядел еще более ничтожным, чем был на самом деле. За столом также сидел секретарь, но никто из Правителей, как всегда, не обратил на него ни малейшего внимания.

– Надеюсь мы здесь собрались по важному поводу, – раздраженно заметил Марар, когда два других Правителя заняли свои места. – Вам обоим ничего не стоит добраться сюда, а мне пришлось проделать приличный путь.

– Замолчи, Марар, – тихо, но веско сказал Дарелл.

Марар бросил на него страдальческий взгляд и замолчал.

– Я собрала вас, – начала Шивонн, – потому что жители моего Наля подверглись нападению со стороны убийц, нанятых одним из оверлордов Дарелла. Я требую выплаты репараций, официального извинения и наказания ответственного за это преступление, как и предписывается Прокламацией Зеленой Зоны.

– Как я уже сказал, – нетерпеливо кивнув, вступил Дарелл, – я согласен со всеми требованиями. И делу конец.

– Да нет, – отозвалась Шивонн, покачав головой. – Целью покушения была Мелиор И Лакин, брагорский лорд. Мелиор утверждает, что была задействована в проекте, организованном тем же оверлордом и нацеленном на завоевание Тобин-Сера, чтобы впоследствии Брагор-Наль мог занять его территорию.

–  Что?– вскричал Марар с неподдельным испугом и, глядя на Дарелла, спросил: – Это правда?

– Мелиор – предательница, – спокойно ответил Дарелл, не обращая внимания на волнение Марара. – Седрику не следовало посылать в Уэрелла-Наль изгоев, и именно поэтому я стремлюсь уладить дело. Но эта женщина – убийца и известная лгунья. Не рассчитывай, что Совет примет на веру ее слова, особенно подобную чушь.

Шивонн посмотрела на заметно побледневшего Марара, беспокойно переводившего взгляд с нее на Дарелла.

– Ее утверждения не кажутся мне такой уж чушью, – сказала Шивонн. – Они вполне совпадают с содержанием письма Премудрой из Тобин-Сера, которое мы получили в прошлом году. И они подтверждаются моими беседами со спутником Мелиор, чародеем из Тобин-Сера по имени Оррис.

– Ты разговаривала с кудесником? – придушенным шепотом спросил Марар.

– Да, разговаривала. Он и Мелиор хотят предотвратить новое нападение и прибыли просить моей помощи.

– Но это полная ерунда! – перебил Дарелл со смешком. – Зачем же Мелиор хочет помешать этому предприятию, раз она заявляет, что сама в нем участвует?

Шивонн на мгновение замялась. Она предполагала, что один из Правителей задаст этот вопрос. На него существовал лишь один убедительный ответ, и Шивонн только и оставалось что дать его, несмотря на то что Мелиор это могло поставить в трудное положение в будущем.

– Мелиор – гилдрин. И после встречи с чародеем она поняла, что больше не может участвовать в захватнических планах Седрика, – сказала она.

Шивонн была вознаграждена – для Дарелла это было ударом. Совершенно ясно, что он не был к этому готов. Марар тоже был изумлен, но не больше, чем всеми последними новостями.

– Я полагаю, утверждения Мелиор небеспочвенны, – спеша воспользоваться преимуществом, гнула свое Шивонн. – Как ты и сказал, Дарелл, она сама участвовала в этом предприятии, и могла бы иметь с него неплохой барыш, но она поняла, что это неправильный путь, и изменила свою позицию. Но, кроме моральной оценки этого предприятия, – продолжала Шивонн резким тоном, – следует сознавать, что оно угрожает нарушить тот хрупкий баланс, который поддерживается между нашими тремя Налями уже несколько веков. Я не могу допустить, чтобы это произошло. В качестве возмещения ущерба за происшествие в Озерном Квартале Уэрелла-Наля я официально требую прекращения разработки операции против Тобин-Сера. Если это требование не будет удовлетворено, Матриархия Уэрелла-Наля сочтет это достаточным поводом для войны.

Дарелл зло посмотрел на нее, но Шивонн больше интересовала реакция Марара. В разговоре с Мелиор и Оррисом несколькими днями раньше она сказала, что Правитель Стиб-Наля дурак и трус, хотя у него достало бы ума позволить Брагор-Налю завоевать Тобин-Сер, если при этом будет сохранена его независимость. Но позже Шивонн поняла, что в действительности перед Мараром встанет более трудный выбор: не препятствовать Брагор-Налю в захвате Тобин-Сер или сохранить статус-кво. И она спрашивала себя, достаточно ли дальновиден Марар, чтобы понять, чем в будущем грозит его Налю успех соседа. Само существование Стиб-Наля было возможно благодаря соперничеству между Уэреллой и Брагором и тому, что брагорским руководителям всегда требовался перевес в Совете. Если же завоевательный поход закончится удачно, то у Брагор-Наля появится колоссальное экономическое и военное преимущество перед Уэрелла-Налем, и тогда Стиб-Наль окажется просто не нужен. И сейчас, глядя на озабоченное лицо Марара, Шивонн подумала, что он все это понимает.

Похоже, и Дарелл размышлял о том же.

– Я хочу сделать перерыв, чтобы все как следует обмозговать, – сердито объявил он, поднимаясь со стула.

– Нет, – спокойно ответила Шивонн.

– Что?

– Я сказала: «нет», – повторила она, глядя на него. – Не хочу давать тебе возможность запугать Марара и заставить плясать под твою дудку. Я требую немедленного голосования по этому вопросу.

– Не понимаю, о чем ты, Шивонн, – натянуто улыбаясь, ответил Дарелл. – Никто не мешает Марару голосовать так, как он считает нужным, что он и делает всегда, по всем вопросам, встающим перед Советом.

– Прекрасно. Тогда ты не станешь возражать, чтобы мы проголосовали до перерыва.

Дарелл стиснул зубы и пару секунд стоял молча, потом снова тяжело плюхнулся на свое место.

– Марар, – обратилась к нему Шивонн, – то, как собираемся голосовать мы с Дареллом, – очевидно. Что скажешь ты?

Третий Правитель откашлялся и бросил беспокойный взгляд на Дарелла

– Я бы сказал, – робко начал он, снова кашлянув, – что, если бы эти утверждения оказались истинными, нам всем следовало бы встревожиться. – Он как-то странно скривился. – Скажем, если бы один из моих подчиненных пустился в такую авантюру – без моего ведома – поспешно добавил он, быстро взглянув на Дарелла, – так вот, если бы подобное произошло в моем Нале, я был бы встревожен не меньше, чем остальные Правители в подобной ситуации. Поэтому если это правда, то, узнав об этом, я полагаю, что Правитель, на котором лежит ответственность за эту дерзкую авантюру – то есть, я хочу сказать, Правитель, в чьем подчинении находится лицо, ее предпринявшее, поскольку ни один Правитель сам не совершил бы ничего подобного, – так вот, Правитель, ответственный в этом случае, постарался бы положить этому проекту конец, пока еще он не зашел слишком далеко. Если это правда конечно. Нам, само собой, следует определить, правда ли это.

К счастью, поток слов остановился. Шивонн едва удержалась, чтобы не рассмеяться, и стала наблюдать, как отнесся к этому выступлению Дарелл. Несмотря на постоянные отступления и жуткую манеру строить предложения, Марар все же дал понять, что в данном случае может проголосовать против Дарелла Но еще важнее то, что он дал ему возможность достойно выйти из этого положения: если бы мой подчиненный предпринял подобную авантюру без моего ведома…

Теперь дело было за Дареллом. Он сидел очень прямо, глядя прямо перед собой и положив на стол сцепленные кисти рук. Он не произнес ни слова, и все сидели в неловком молчании. Потом он взглянул на Шивонн, но заговорил, обращаясь к Правителю Стиб-Наля:

– Я понимаю твою тревогу, Марар. Я прекрасно осознаю, насколько эти новости могут беспокоить соседей Брагор-Наля. – Он испустил глубокий вздох. – Не исключено, что Мелиор говорит правду, – наконец признал он, – и что письмо Премудрой, следовательно, основывалось на реальных событиях. Седрик – сложный человек и вполне способен совершить нечто в равной степени возмутительное на свой собственный страх и риск.

– Все это понятно, – ледяным тоном заметила Шивонн, не желая отступать ни на йоту. – Вопрос в следующем: как ты собираешься с ним поступить?

Лицо Дарелла налилось краской, и Шивонн на миг испугалась, что слишком уж давит на него. Но тон его, когда он заговорил, был на удивление миролюбивым:

– Я отстранил Седрика от должности. Изначально я рассчитывал, что это будет временная мера, – может, благодаря этому он научится держать себя в рамках. Но, учитывая все то, что я сегодня услышал об Операции «Тобин-Сер», я думаю, что разумнее всего будет навсегда лишить его полномочий. Не имея источников средств и сил, которыми он располагал в качестве оверлорда, он не сможет осуществить свои дерзкие намерения. – Он пристально посмотрел на Шивонн. – Ты удовлетворена, Правительница?

Дураку понятно, что он пытается их обмануть. Естественно, ему было известно об Операции – слишком уж невероятным казалось обратное. Но Шивонн решила дать ему насладиться маленькой победой и потому ответила:

– Да, Правитель. Вполне.

Дарелл резко отодвинул свой стул, вскочил и направился к двери.

– Хорошо, – коротко бросил он через плечо. – Тогда я возвращаюсь в Брагор-Наль.

Он скрылся, и Шивонн с Мараром остались за столом наедине. Они переглянулись, и Марар слабо улыбнулся.

– Ну что ж, думаю, все прошло неплохо, – безмятежно изрек он. – А ты как считаешь?

Шивонн громко рассмеялась. Она вдруг почувствовала к этому худосочному Правителю какое-то доселе неведомое уважение. Вероятно, он был более искушен в политических играх, чем она подозревала.

Было уже почти совсем темно, когда кортеж подъехал к Золотому Дворцу, и Дарелл чувствовал себя очень усталым. Недавно он заметил, что собрания Совета стали его утомлять. Дело было не только в долгой дороге, хотя и она тяжело ему давалась, не спасали даже аэромобили, заметно сокращавшие время в пути. Шивонн в последнее время стала слишком заноситься, а Марар в эти месяцы проявлял раздражающую непокорность. Сегодня же Брагор-Наль фактически потерял один голос. Конечно, в официальном протоколе это не было отражено – они не стали проводить формальное голосование. Уж неизвестно, сознательно или нет, но Шивонн избавила его от этого унижения. Однако все трое знали: если бы дошло до официального голосования, Дарелл оказался бы в меньшинстве.