Текст книги "Отбор по принуждению, или Одинокий дракон (не) желает знакомиться (СИ)"

Автор книги: Дэнни Стилс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 21 страниц)

***23***

Сама, не ожидая от себя, я выпалила начистоту:

– Князь вполне себе приятный мужчина, но я сомневаюсь, что, даже выиграв отбор, подхожу ему как пара. И вообще, у меня с мужскими особями как-то до сих пор не совсем гладко складывалось. Больше страдать я не хочу. К тому же мне не особо нравится сам факт, что меня никто не спросил, забросил в невиданные дали, и насильно заставляет участвовать в состязаниях за мужчину. Не люблю насилие, да и приз сомнительный, – мы прошли в её комнату богато и шикарно обставленную.

Может это тётя или сестра князя Хауроко? Я подвела леди к креслу. Взмахнув рукой, драконица предложила мне присесть на стоя́щее кресло напротив.

– Это варварский способ соединять сердца, здесь я с тобой полностью согласна, но в свой мир ты в любом случае не вернёшься. Так что, лучше всё же постараться принять ту судьбу, что тебе досталась, раз уж так случилось и выиграть отбор, – недовольно ответила женщина. – А с то, что с мужчинами не везло, так это просто ты пока не встретила достойного.

– Почему вы говорите, что я не смогу вернуться? – я удивлённо вскинула бровь. – А зачем тогда меня дракон… принц ваш спрашивал, хочу ли я домой?

– Не верь тому, что говорит наш принц, – поморщилась драконесса. – Может быть, в будущем, когда он станет монархом, тогда его слова перестанут быть ложью.

– И что со мной будет, если я провалю конкурс на лучшую невесту? – задала вопрос.

Но леди с надрывом и со злостью в голосе ответила:

– Так, ты возьми и выиграй этот отбор! Не сдавайся раньше времени! Выйди замуж за князя и не придётся переживать о своей участи после его завершения.

Почти выкрикнув эти слова, та откинулась на спинку кресла и прикрыла глаза. Дама явно расстроена и больна, может быть даже не в своём уме.

– Давайте я всё же позову кого-нибудь? Вашу служанку, доктора? – она отрицательно качнула головой. – Вы уверены? Что-то вы совсем бледная. Может вам воды хотя бы выпить?

Вода! Собака! Надо возвращаться к себе.

– От воды не откажусь, – она показала на графин, что стоял на столике недалеко от дивана.

Вот! Мне тоже нужно раздобыть такой в свою комнату. Может у неё спросить этот взаймы до завтрашнего утра? Где я сейчас буду другую воду искать? А завтра верну да заодно её проверю, что-то меня беспокоит её состояние.

Я отошла, чтобы наполнить стакан, а леди Гальская вновь задала вопрос:

– Почему ты считаешь, что не сможешь победить других претенденток?

– Ну, во-первых, я здесь новенькая и толком ничего не знаю. Поэтому, легко сказать, «победи». Королева, когда меня сюда закидывал, тоже так говорила, но сделать это на деле сложнее. Особенно когда все вокруг хотят твоего провала. Завтра, например, на предстоящем турнире, нам всем уготована какая-то пакость от очередной претендентки. И я толком не представляю, как её остановить, и даже не знаю, кто она такая и как выглядит.

Я подала бокал с водой драконессе.

– А во-вторых, у вас драконов есть магия, а, значит, есть и преимущества передо мной, простым человеком. Я заведомо не на равных условиях участвую в отборе.

Жадно осушив бокал, женщина поставила его на столик, прищурилась, думая о чём-то своём:

– Пакость говоришь? Подслушала чей-то разговор?

Почувствовала, как краснею. Вот кто меня за язык тянул?

– Случайно услышала. Не специально. Но теперь об этом ни капельки не жалею. Хоть буду настороже.

– Но кто именно готовит провокацию и какую именно ты не знаешь?

Я замялась, задумавшись, рассказать ли этой женщине про леди Эльфису и её подставную племянницу, или нет. Решив, что не стоит, отрицательно мотнула головой.

Сначала лучше я поговорю с Альдой, с утра, а потом вместе с ней отправлюсь к Руфусу. Эту дарконессу я не знаю. Вдруг она на стороне тех, кто против честного отбора.

Вообще, я уже пожалела, что выдала ей то малое о предстоящей диверсии со стороны домомучительницы, так что закусила губы. Не выболтать бы ещё чего лишнего. Ко всему прочему, очень подозрительно, что эта леди ночью тоже шарахалась по замку. Воды ей явно хватало и в комнате. И, кстати, про воду. Надо обнаглеть:

– Могу я попросить вас об одолжении, леди Гальская? – та вопросительно изогнула брови. – Мне собаку надо напоить, а как включать воду в кране, я пока не поняла, видимо, нужна какая особая магия, да и кухню не нашла. Можно я возьму с собой ваш графин, а завтра утром верну?

– У тебя есть собака?

– Да, маленькая такая, со мной прилетела, но пьёт как слон, этот пушистый комок, хотя я не знаю, есть у вас здесь слоны. Ой, что-то я заболталась, а вам отдыхать надо, на вас совсем лица нет. Так вы не против? – я указала кивком на сосуд.

– Бери, но краны в ванной без магии открываются. Нажатием кнопок под верхними плитками.

– Спасибо за помощь. Пусть ваш драконий бог даст вам много лет жизни, как говорится, за доброту и сердечность. Если вы уверены, леди, что вам больше ничего не надо, то я пойду, – развернулась к двери. – Только в какую сторону мне идти, чтобы к себе вернуться, не подскажите?

– Справа будет лестница, спустись по ней и направо. Никуда не сворачивай.

– Поняла, ну я пошла, а вы поспите…

Неожиданно женщина схватила меня за руку, да так крепко, что стало больно стиснутые пальцы. Вперила взгляд своих тёмных, горящих блеском безумия глаз. Тут же вспыхнули красным светом веретенообразные зрачки. Я, хотела зажмуриться, но какая-то сила заставляла меня смотреть в эти, на самом деле жуткие драконьи очи не отрываясь.

Почувствовала, как резко онемело всё тело и я не могла ни говорить, ни пошевелиться. Когда страшно, сердце должно́ бешено стучать по всем канонам жанра, но оно, наоборот, отбивало свой ритм в два раза медленнее, чем обычно. Время,казалось, остановило свой бег, как будто кто-то поставил реальность в режим медленной перемотки.

Всё кончилось так же внезапно, как и началось. Драконица ослабила свой захват, рука бессильно повисла, а я ещё пару мгновений находилась в прострации. Перед глазами плясали золотистые блики, в груди давило, во рту пересохло.

– Наши боги давно покинули наши земли, землянка, но за пожелание тебя благодарю. Завтра…на турнире, – её голос совсем ослаб. Я подумала, что она прямо сидя, пока говорит со мной, так и заснёт. – Ничего не бойся и приложи максимум усилий, а теперь ступай. Мне и правда нужно отдохнуть.

– Хорошо, – всё ещё пребывала немного в шоке. – До свиданья, леди.

Подхватив кувшин, я подошла к двери.

– И… Василиса, выиграй отбор во что бы то ни стало, – совсем шёпотом произнесла напоследок драконесса. – Я не хочу, чтобы князю досталось одна из этих жадных до власти и денег дракониц. Тайлер Тиффтани – хороший мужчина, хотя и строгий. Со своими глупыми мужскими правилами и принципами, но он определённо заслуживает лучшего. Позаботься о нём.

Вот это заявленьице!

Бредит она, что ли? Я тихонько закрыла за собой дверь, и скользнула в мягкий полумрак коридора, прижимая к груди заветный графин с плескающейся в нём жидкостью. Вот и сходила за водичкой! Надеюсь, теперь я доберусь до своей комнаты без приключений и смогу чуть вздремнуть?

*

***24***

Князь Тайлер Тиффтани.

Проснулся от нежного поцелуя в щёку. Потянулся, улыбнулся. Затем вспомнил, что мне надо поторопиться с проверкой последнего эликсира, что я приготовил для Аиды и вскочил с кровати. Время бесценно. Увидел собственную спальню. Да я же у себя в замке, а не в летней резиденции! Тогда откуда здесь леди Гальская? И тут же воспоминания прошедшего дня волной нахлынули на меня.

– Ты⁈ Почему ты здесь? Как? – я не мог поверить глазам. Передо мной стояла Аида. Лицо бледное, глаза ввалились. – Мы же договорились, что никаких полётов, пока мы не начнём новое лечение. Ты не должна была перекидываться. Это опасно!

Она сморщила свой точёный носик:

– Ваша Светлость, не кричите, слуги сбегутся, подумают ещё, что на князя напали в его же опочивальне.

Я сделал пару глубоких вдохов и выдохов и сказал чуть более спокойно:

– Ты не должна так рисковать. А если бы тебе в полёте стало плохо, что тогда?

– Тогда бы мы больше с тобой не свиделись, – она попыталась улыбнуться, но получилось так себе. Вымученно. – Всё равно уже поздно да и незачем.

Я почувствовал укор в её словах. Накинул халат.

– Не говори так. Ничего не поздно, я работаю. Все необходимые ингредиенты есть, доза электрума рассчитана. Осталась последняя стадия испытаний и будем надеяться, что на этот раз сработает.

– Брось, Тайлер, я устала. Какая это по счёту попытка? – спросила она печально.

Я задумался на секунду.

– Их было немало, согласен, но это не значит, что мы должны сдаваться. Не получилось сто раз, может получиться на сто первый!

– Это наследственная болезнь и ничего с этим не поделаешь. Многие драконы доживают до глубокой старости, и отходят к праотцам в пятьсот лет, но это не про мой род. Так что перестань за меня переживать. Я уже смирилась. И ты смирись.

– Да не буду я смиряться! А ты бы могла проявить и больше веры в меня! Я продолжу свои попытки найти лекарство, и не собираюсь слушать твои пессимистичные мысли, – я заводился.

Что это на неё нашло? Она же не так давно сама горела желанием продолжить эксперименты с поиском лечения.

– Послушай, милый, я верю в тебя, правда, но у нас элементарно может не хватить времени.

– Если ты будешь слушать меня и перестанешь летать, то времени будет больше. Ты же знаешь, что каждый раз, обращаясь в дракона, ты обессиливаешь себя и сокращаешь тем самым свой срок.

– Мне надоело сидеть взаперти да и захотелось вновь ощутить свободу полёта.

По тону её голоса я понял, что спорить с Аидой сейчас не имело смысла. Подошёл к балконной двери и стал смотреть на готовящихся к конкурсу людей. На площади перед замком выставили корзины с припасами, прислуга делала последние приготовления. Некоторые девушки, одетые в походные костюмы для прогулок по лесу уже прохаживались по саду в ожидании начала.

– Уверена, что причина только в этом? – тихо спросил я.

– Ты про полный замок молодых невест? – я кивнул. Сдержать в секрете от Аиды отбор не получилось. Она подошла, остановилась рядом и также посмотрела во двор. – И это тоже. Как я могла пропустить такое шоу.

Она развернулась ко мне лицом. Наши взгляды встетились. Не знал, что сказать. Чувствовал, как злость разливается по телу. Кожа на руках пошла призрачной чешуёй.

Аида положила руку мне на запястье:

– Ты злишься на меня?

– Нет, – прикрыл её ладонь своею, – нет, что ты, я злюсь на себя, что мои исследования продвигаются и так медленно, а тут ещё этот отбор, тени его побери! Я переживаю за тебя. Надеюсь, ты понимаешь, что я не хотел…

– Не надо, Тайлер, не объясняй, – она заглянула мне в глаза. – Я всё понимаю, и уже давно. Рано или поздно это бы случилось. И указ королевы ничего не изменил. Лишь приблизил неизбежное.

От неё исходила волна спокойствия. Но то было какое-то неправильное спокойствие, больше похожее на обречённость и оно ещё больше выводило меня из равновесия. Я никогда не видел Аиду в таком смирении со своей судьбой.

– Хочу предупредить тебя, – сказала она. – Вчера ночью я встретила здесь Лукаса.

– Что? Кто его впустил? Вот ведь успокоиться никак не может!

– Он же принц, да к тому же может менять обличие. Для него не проблема пробраться туда, куда ему пожелается. И ещё. Кто-то из твоих будущих жён, – я скривился от её слов. Аида тут же поправилась, – претенденток. Кто-то играет не по-честному, имей в виду.

– Что ни день, то новые проблемы, – сказал я. – Предупрежу Руфуса. Пусть глядит в оба.

Аида отвернулась и прошла к двери. Я не двигался. Пытался успокоиться. «Отличное» начало нового дня.

– Так зачем ты на самом деле прилетела, подвергая себя опасности? – спросил, немного справившись с возрастающим раздражением.

– Я прилетела потому, что меня пригласила Розали. Ты же не посчитал нужным меня поставить в известность о своей предстоящей свадьбе.

– Чем думала моя сестра, когда так поступила⁈ – вскинулся я.

Аида застыла, её плечи дрогнули. Развернулась ко мне лицом, гордо вскинула подбородок:

– Ваша Светлость, видимо, забыл, что я урождённая герцогиня и наш род достаточно знатен, чтобы иметь право присутствовать как приглашённые гости в любых значимых мероприятиях княжества Хауроко, – ледяные нотки в её голосе заставили меня пожалеть о сказанных словах. – К тому же княжна Розали моя близкая подруга, как тебе известно.

Голос Аиды был слаб и дрожал от негодования.

Тени побери мою сестру! Какую игру она затеяла?

– Я не это имел в виду! Ты должна быть дома, ждать…

Она шумно выдохнула и голосом, полным отчаяния, спросила:

– Ждать чего, Тайлер, тебя? Чуда? Смерти?

– Ну зачем ты так, Аида! – два широких шага и я оказался рядом. Хотел взять за руки, но она отстранилась. – Просто не делай ничего, что может тебе навредить! Немного подожди, и я обещаю, всё будет хорошо.

– Не обещай того, князь, что не зависит от тебя. Но даже если я допущу, что вдруг вылечусь, а этого не будет, и с этим я уже давно смирилась, только тебя не хотела расстраивать, то всё равно уже ничего хорошего не будет. По крайней мере у нас с тобой. И ты это прекрасно знаешь. Всегда знал. Впрочем, как и я. Я приняла решение и ты меня не отговоришь. Прошу, не лишай меня возможности прожить остатки своей жизни так, как я хочу.

С этими словами она вышла. Дверь за ней бесшумно закрылась. Я остался стоять один, не понимая до конца, что же это сейчас было. Руки полыхали, лицо горело. Выскочил на террасу и, обратившись в зверя, полетел подальше от всего этого фарса, который неизбежно разваливал мой привычный мир.

Взмыв вверх, я ощущал, как ярость разрывает меня изнутри, хотелось полыхнуть огнём, да так, чтобы яркие всполохи гнева окрасили всё вокруг. Взял направление на Западные горы. Срочно в Янтарную пещеру. Мне нужно выпустить пар. Иначе случится катастрофа.

*

***25***

Василиса Градова

Следующее утро выдалось эпическое.

Громкий вопль ворвался в мои сны, оставив на губах привкус горечи. А сны, между прочим, были очень странные. Я вся светилась какой-то голубой энергией. Что-то было ещё, но я не никак не могла вспомнить. Прибежала Альда вопя, что мои «дети»! учинили разгром в гостиной.

Толком не открыв глаза, я уже стояла в общей гостиной, сонно зевая и пытаясь разобраться, что же так взбудоражило местную общественность. Драконица, что любит грозиться чудовищами, оказалась моей соседкой, вот так совпадение. И теперь голосила так сильно, словно эти чудовища по её душу пришли. Тут же толпились ещё парочка её подружек и пытались её успокоить. Среди них была и эльфийка.

– Что происходит? – спросила я. – Кто-то умер?

– И она ещё спрашивает, что происходит? Развела тут целый зверинец! Не замок, а скотный двор какой-то!

Я осмотрелась и заметила, что Шипучка и Джо лежали на мягком фиолетовом диванчике. Как обычно, виверна крыльями прикрывала собаку, который увидев меня радостно завилял хвостиком, но спрыгивать с дивана не спешил. Его верная подружка и охрана смотрела, не сводя глаз с закатившей истерику драконицы.

– Вся вакханалия с утра пораньше только из-за того, что дети на диванчик прилегли отдохнуть? – я подошла к зверью. – Пошли домой живность, видите, вам тут не рады.

Но живность всем своим видом показывала, что никуда уходить не собирается.

Раздался голос эльфийки:

– Послушай, Изабель, если хочешь, то мы можем с тобой поменяться комнатами. Мне не доставят беспокойства животные по соседству,

Изабель вздёрнула своё холёное лицо и снизошла до ответа:

– Как хочешь, Лючия, но я всё равно буду жаловаться.

Я пожала плечами, мол делай как хочешь, и прошла в купальню на водные процедуры. Благо Альда уже маячила в дверях, показывая, чтобы я поторопилась.

После освежающего омовения я почувствовала себя ещё лучше. В спальне находилась Альда, держа на руках собаку, а возле её ходила виверна, шипела обиженно и норовила цапнуть рыжуху за щиколотку.

– Шипучка, да пристань, никто не обидит Джо, – затем обратилась к девушке: – Что у нас за повестка на сегодня?

– Конкурс в лесу, на Лунной поляне, – ответила она, положив наконец-то собаку на место. Но тот тут же сорвался с места и выбежал из комнаты. За ним тут же вылетала виверна.

– Да что же это такое, дикие виверны! Вернитесь назад, вы мелюзга непослушная!

Я рассмеялась.

– Поторопись, все уже собрались, – крикнула мне Альда из гостинной.

Лес, лунная поляна – звучит интересно и загадочно. Понятно теперь, почему леди Эльфиса говорила про корзины.

Быстро надев на себя одежду, что мне приготовила Альда: широкие юбку-штаны в складку из нежнейшей ткани, чем-то похожей на мягкий трикотаж и суженные снизу, рубаху в тон и мокасины. Вся одежда нежно-ванильного цвета, в разных оттенках.

Схватила свой рюкзак, зачем-то положила туда бабушкин шар и свои кроссовки. И побежала вниз, наказав животным не хулиганить.

Понять они меня может и поняли, но в их послушности я сильно сомневалась.

Помощница сказала, что приглядит за детьми и схватив собаку в охапку куда-то быстро убежала. Шипучка полетела следом.

На площади собрались все претендентки. Там же стояла сестра князя, а рядом та драконица, которую я повстречала ночью. Она всё так же выглядела не совсем здоровой. На меня леди даже не взглянула и никак не показала, что мы с ней знакомы. Ну и ладно.

– Внимание девушки, – начала рыжая красотка. – Меня зовут Розали, для тех, кто ещё этого не знает, – здесь она посмотрела на меня, – и сегодняшний раунд у нас пройдёт в Изумрудном лесу на Лунной поляне. Будьте внимательны и помните, что тот, кто не пройдёт этот конкурс, уезжает домой.

– Скажите, а князь посетит наше мероприятие? – спросила Мадлен.

– Нет, князь занят другими важными делами. Я пригласила герцогиню леди Аиду Гальскую составить мне компанию и следить за тем, как будет проходить конкурс.

Она показала на драконицу. Та качнула головой.

Корзинки, стоявшие чуть в стороне, я заметила сразу и тут же внимательно огляделась по сторонам. Нужно попробовать поговорить с каждой девушкой, может, по голосу узна́ю ночную махинаторшу. Или она уже успела что-то подсыпать нам в корзины?

Леди Эльфисы нигде не было видно, как и Руфуса.

Одежда у всех девушек отличалась от моей лишь по цвету. Униформа для похода в лес.

– Мы полетим или пешком? – спросил кто-то из дракониц.

– Путь до опушки вы проделаете пешком, здесь недалеко, – ответила Розали. – Следуйте за слугой и не сходите с тропинки.

Невесты завозились, зашушукались, тихо выражая своё недовольство. Но все послушно подходили к слугам и принимали из их рук корзинки, накрытые сверху материалом.

Княжна и леди Гальская обернулись драконами и устремились ввысь. Я невольно залюбовалась сочетанием цветов: оранжевым и голубым.

Нам же предстояло топать в лес пешком. Но я любила походы, да к тому же сегодня утром чувствовала себя очень бодрой. Поправив на предплечье корзину и напевая под нос весёлый мотивчик, я двинулась вслед за слугой.

Шла я одна, ко мне близко никто не приближался и любовалась яркими красками лесных пейзажей.

– Маджи! – услышала я чей-то крик, и оглянулась, чтобы узнать, кого это там зовут. – Подожди меня!

Драконца по имени Маджи, была крупной и на вид сильной девушкой. Каштановые волосы забраны в высокий хвост. Раскосые глаза, широкие скулы, волевой подбородок. На поясе я заметила у неё большие ножны, а в них, как я поняла, большой нож. Лицо красивое, но суровое. Этакий воин в юбке. Она промаршировала мимо меня широким шагом, даже не удостоив взгляда. Я посторонилась и подождала, пока она пройдёт.

– Одэриль, ногами шевели быстрее, я ждать тебя не буду, – ответила она той, что пытаюсь нагнать свою подругу. Эта драконица по сравнению с Маджи была серой мышкой и в два раза меньше своей подруги. Проходя мимо меня, мышка фыркнула и побежала дальше.

Я тихонько хихикнула, глядя на эту парочку.

– Согласна, что эта парочка выглядит забавно со стороны, – со мной поравнялась Лючия. – Но пусть тебя не обманывает вид Оды, она не так проста и невинна, как может показаться на первый взгляд. Так что держи ухо востро рядом с ней.

*

***26***

– Спасибо, что разговариваешь со мной и всё мне объясняешь, – искренне поблагодарила я эльфийку.

– Да пустяки, просто я никогда не понимала эту лютую неприязнь драконов к людям. В моей семье строгие правила на этот счёт и я с ними полностью согласна, – ответила Лючия и пошла рядом со мной.

– Другие драконицы тебе не устроят бойкот?

– Да пусть устраивают что хотят. Не больно-то и хотелось с ними общаться, – отмахнулась девушка. – Все эти разговоры о том, какие наряды у кого красивее, да какого дракона лучше заполучить в мужья мне неинтересны.

За разговором о том о сём я и не заметила, как сквозь буйные заросли дикой природы мы вышли на нужную нам опушку.

Там нас уже ождали княжна, Аида и ещё один дракон. Красивый, тёмный, суровый. Эдакий заправский капитан на вид.

Лючия машинально остановилась. Я, сделав пару шагов вперёд, не сразу заметила, что она приотстала.

– Ты чего? – спросила я, вернувшись назад.

Девушка вся побледнела и нервно теребила низ своей розовой рубахи.

– Да, так, что-то нехорошо стало. Наверное, позавтракать надо было да аппетита с утра не было.

Враньё. Я проследила за её взглядом. Словно магнитом он был притянут к этому суровому красавчику, который к тому же очень мило беседовал с рыжеволосой княгиней.

– Ты знаешь этого щеголя? – улыбаясь спросила я.

Она промолчала и мне показалось, что ещё чуть-чуть и Лючия расплачется.

– Послушай, я не знаю, что и как у вас, у драконов принято в этом мире, но у нас самый лучший способ сделать больно мужику, это показать, что он тебе безразличен. Так что давай сделай вид, что я тебе что-то такое юморное рассказала, а ты никак не смогла сдержать смеха, хорошо?

И улучив момент, когда суровый красавец посмотрел на нас, я наклонилась к уху эльфийки, и зашептала. При этом я не сводила взгляда с этого бравого капитана:

– Подыграй мне! – и отклонившись назад заливисто рассмеялась.

Лючия секунду сомневалась, но затем, хорошая девочка! тоже звонко засмеялась и так кокетливо прикрыла рот рукой, опустила глазки, что любо-дорого было смотреть на такую актёрскую игру.

Все на нас осуждающе шикнули, словно мы своим смехом девственный лес потревожили. Капитан, услышав наши хихиканья, весь подобрался, вытянулся, стал ещё мрачнее, чем был и тут же отошёл от Розали. Его щёки пылали.

Я толкнула в бок эльфийку, та, стесняясь улыбнулась. Вот и славно, лучше так, чем бесполезные слёзы.

– Леди! – прокатился громкий голос сестры князя над поляной. – Это место в нашем королевстве Арума единственное, где ещё сохранились древние, Лунные создания, которые проявляются только в тёмное время суток. Их популяция по необъяснимым причинам постоянно снижается и они под угрозой вымирания. А нашему княжеству Хауроко очень важно сохранить этот оазис первозданной магической природы. Князь Тиффтани организовал заповедную зону возле озера, где этими животными будет предоставлен хороший уход. Также идут тщательные изучения способов, как сохранить эти виды и не дать редким существам навсегда исчезнуть с нашей земли.

Розали замолчала и внимательно оглядела участниц, будто хотела удостовериться, что до всех дошёл смысл, сказанных её слов.

Все притихли, переглянулись друг с другом и стали озираться по сторонам.

Именно на этой поляне цвета и оттенку растительности заметно отличались от окружающего леса. Цветы, листья, трава на опушке выглядели красочнее, ярче, сочнее. Забавные, милые пташки кружили вокруг нас, непереставая шебетать.

– Внимание! Ваше второе задание: вы должны привлечь хотя бы одного из этих Лунных животных. Единственное условие: никакого насилия. Существо должно́ подойти к вам добровольно и захотеть остаться с вами также добровольно. Всё необходимое у вас с собой в ваших корзинах.

Начинайте обустраиваться на этой опушке и постарайтесь гармонично вписаться в окружающее пространство. От этого зависит успех вашего состязания.

– И как долго мы будем находиться в лесу? Ведь Лунные создания показываются только в сумерках! – воскликнула Изабель, перебивая княжну.

– Этих существ можно приманить и днём, но это сделать сложнее. Если не успеете до заката, то вы останетесь здесь до наступления темноты. Тогда должно быть проще. Но не стоит переживать за свою безопасность. Рональд Этхем – капитан гвардии «Летающих Ястребов» и его верные ребята будут охранять вас, – Розали показала, на стоящего чуть в стороне мужчину, который вызывал бурные чувства в душе Лючии. – Неподалеку отсюда они разбили лагерь. И вы будете под надёжной охраной. Время конкурса истекает в полночь. К этому моменту хотя бы одно древнее создание этого леса у вас должно быть. Неважно кто это будет, главное, чтобы по завершении, в ваших магических ловушках не было пусто. У кого не получиться это сделать, тот выбывает. Есть вопросы?

Я слушала речь княжны Розали с открытым ртом. Как я поймаю кого-то там неуловимого, магического, древнего, не обладая магией?

– У меня есть вопросы, – всё-таки я не смогла промолчать. – А мне как быть? Я не знаю, что такое магические ловушки, и вообще плохо себе представляю, что это за существа. Я же не драконесса и у меня нет магии!

– Вот и нашёлся уже тот, кто вылетит из конкурса даже раньше полуночи, – рассмеялась одна из девушек. – Можно даже не начинать, проигравшая у нас уже есть. Может, вернёмся в замок?

Я зыркнула на эту говорящую особу драконьего рода, но не потому, что та меня задела, а потому что я узнал её голос. Да-да, это была именно та, что разговаривала ночью с леди Эльфисой, и обозвала ту старой грымзой.

Достаточно яркая блондинка, высокая, была бы красивой, если бы не была слишком вульгарной. Она даже пуговицы на рубахе не все застегнула. Кого собралась соблазнять в лесу не понятно. Нужно не спускать с неё глаз.

Кто-то из конкурсанток поддержал эту вредительницу и стал поддакивать, что это не их вина́, что у людей нет магии и что я не дракон.

– Василиса Градова, ты будешь использовать артефакты вместо прирождённой магии, которые найдёшь в своей корзине, – загадочно улыбнулась Розали. Аида посмотрела на меня странным долгим взглядом. – Руфус сейчас подойдёт и объяснит, как ими пользоваться. Так что всё справедливо. И так девушки, время пошло. Выбирайте себе то место, где вам будет более удобно, и приступайте к охоте. Желаю всем удачи. Увидимся с вами позже.

Драноницы загомонили. Кто-то стал возмущаться, что никогда на природу не выезжал без надлежащей экипировки, кто-то тихо шипел, выказывая таким образом своё недовольство, но всё равно все стали расходиться кто куда по поляне.