Текст книги "Деревенский чернокнижник (СИ)"
Автор книги: Денис Куприянов
сообщить о нарушении
Текущая страница: 3 (всего у книги 18 страниц)
– Рухлядью не интересуюсь, – сухо обратился он к паре оборванцев, лица которых выражали искреннее недоумение. Впрочем, нескольких секунд им хватило, чтобы понять, с кем довелось связаться.
– Не губите, Ваше чародейство! – простонал тот, кто выглядел постарше. – В голове что-то помутилось, вот и решили стрясти с вас пару монет.
– Что-то вы совсем распустились, – недовольно поморщился чародей. – Вас Ринуальд совсем ничему не учит?
– Учит-учит, Ваше магейшество! Только в последнее время он слегка загрустил и задания давать перестал, вот и пришлось нам инициативу в свои руки брать!
Шечеруну оставалось только устало покачать головой. Местные разбойники давно стали притчей во языцех. Их лидер, являвшийся бывшим паладином одного из многочисленных светлых орденов, почему-то загорелся гениальной идеей построить царство добра и разума, задействовав многочисленные разбойничьи шайки. Было оно так на самом деле или нет, знал, наверное, лишь сам атаман. Немногочисленные свидетели, которым доводилось пересекаться с бывшим паладином, изрядно противоречили друг другу. Одни говорили, что атаман дни и ночи проводит в бесконечных оргиях, другие заверяли, что он, наоборот, круглые сутки читает своим подчинённым проповеди об идеальном мире. Самому Шечеруну казалось, что истина находится где-то посередине, но в данный момент его заботила совсем иная проблема.
– Овцу не видели? – измученно поинтересовался он у разбойников.
– Какую овцу? – старший явно стремился услужить чародею, но, похоже, вопрос поставил его в тупик.
– Самую обыкновенную, – и именно в этот момент до колдуна вдруг дошло, что в расстройстве он даже не поинтересовался, как именно выглядит объект его поисков. – Не пробегала тут?
– Никак нет, мы не видели, хотя… – старший замялся и растерянно посмотрел на своего напарника.
– Да-да, – поспешил перехватить инициативу тот. – Пару часов назад мы слышали блеяние со стороны Ганадаровой пещеры. Быть может, туда забрела. Хотя сомневаюсь, что она цела, место, как вы сами знаете, не ахти…
– И то хлеб, – удовлетворённо потёр ладоши Шечерун. – А вы передайте Ринуальду моё почтение и намекните, что я не прочь встретиться с ним за партией в карты.
– Непременно передадим, Ваше чародейство! – наперебой завопили разбойники, но маг их уже не слышал, ведь он, наконец, понял, как именно работает заклинание. Нить предвидения вывела его к разбойникам, которые оказались невольными свидетелями того, что случилось с овцой. Всё это означало, что поиски подошли к закономерному финалу.
Про Ганадарову пещеру Шечеруну приходилось слышать от жителей деревни. В своё время из столицы сбежала группа тёмных магов, которые чересчур увлеклись запретным искусством. Уверенные, что в глуши их точно никто не потревожит, они использовали пещеру в качестве помещения для призыва тёмных сущностей. Закончилось это довольно быстро. Полтора десятка столичных охотников разрушили импровизированный храм вместе с алтарём, а всех любителей незаконного колдовства в цепях отправили обратно в столицу.
Шечерун подозревал, что пещеру, скорее всего, не зачистили до конца, поэтому он и не удивился рассказу разбойников. Какие-то слабые духи, сумевшие уцелеть после визита охотников, могли приманить заблудшую овцу к себе, чтобы полакомиться её плотью. В таком случае шансы на возвращение беглянки живой и здоровой резко стремились к нулю, поэтому требовалось поспешить.
Ганадарова пещера находилась не так уж далеко, и уже через полчаса Шечерун приступил к изучению входа в неё. Судя по лёгкому магическому фону, исходившему изнутри, чародей оказался прав в своём предположении. Похоже, что разгром сектантов не затронул их оборудования, и ждать здесь можно было чего угодно.
Чародей, немного поколебавшись, извлёк из складок плаща свой жезл. Впрочем, магический инструмент в данном случае он решил использовать для освещения пути, поскольку в пещере оказалось очень темно. Стоило заметить, что бывшие хозяева привели в порядок её внутренности. Пол отличался относительной ровностью, острые углы были стёсаны, а трещины в стенах аккуратно заделаны.
Шечерун углубился внутрь на несколько сотен шагов, прежде чем смог отыскать искомое – алтарное помещение. То, что именно в этом уголке пещеры проводились моления и обряды, маг понял, почувствовав там силу, пусть и не бившую через край, но вызывавшую изрядное уважение.
Своим острым взглядом чародей с лёгкостью обнаружил начерченную на полу пентаграмму, и тут его лицо помрачнело. Похоже, местные чернокнижники до того, как их повязали, пытались совершить обряд призыва, в чём частично преуспели. Над пентаграммой клубилась дымка нестабильного портала, и это означало, что в любой момент оттуда могли появиться гости.
Хотя Шечеруна больше беспокоила судьба овцы. Он уже заметил разбросанные тут и там обглоданные кости, и некоторые из них выглядели достаточно свежими. Стараясь держать врата под контролем, чародей приступил к подробному изучению материала. Требовалось отсортировать останки, чтобы вычленить среди них части несчастной овцы. В том, что её съели, маг уже не сомневался и, судя по некоторым следам, даже догадывался, кто именно это сделал…
Благодаря наблюдению за порталом, Шечерун спас свою жизнь. Едва оттуда вынырнула чёрная молния, как маг упал на колено и в полную силу нанёс удар. Его противник отлетел к дальней стене, довольно ощутимо приложившись о камни, но сразу же вновь вскочил на лапы.
Чародей выругался сквозь сжатые зубы. Судьба свела его с Эджигорсом – демоническим волком. Это создание по сути дела являлось самым заурядным зверем, и все клятвы и ограничения, накладываемые на чёрных магов, можно было забыть при столкновении с ним. Другое дело, что также можно было забыть и о попытках установления контакта. Эджигорс предпочитал нападать молча и воспринимал всех посторонних исключительно как врагов или пищу.
Ещё несколько секунд Шечерун изучал пылающее тело, оскаленную пасть и текущую из неё слюну, разъедавшую каменный пол. Именно она оставляла столь характерные следы, позволившие чародею заранее опознать предполагаемого противника. Теперь требовалось разобраться с демоническим волком или загнать его обратно в преисподнюю. Если бы у Шечеруна имелась личная связь с порталом, никак проблем бы не возникло, но заклинание читал другой чародей, а времени на его взлом практически не оставалось.
Эджигорс снова ринулся в атаку. Не привыкший к отпору, он явно посчитал ответную атаку случайностью, поэтому чернокнижник с лёгкостью отбил удар, успев при этом немного отступить в сторону выхода. Оказавшись в родной стихии, Шечерун моментально проанализировал особенности портала и поведение существа, прошедшего сквозь него. Похоже, что здешние сектанты просто пытались создать сторожевого пса и, отлично понимая, что контролировать Эджигорса не смогут, решили банально привязать его к точке выхода. Отсюда следовало, что покинуть пещеру чудовище не может, а все кости принадлежат немногочисленным животным, которые ненароком зашли в пещеру и тем самым разбудили её стража.
Шечерун мрачно ухмыльнулся. Он хорошо разбирался в этой схеме с поводком и знал её слабое место. И пусть сам портал был чародею не по зубам, воспользоваться привязью он мог уверенно.
Перед третьей атакой ему пришлось выждать некоторое время. Эджигорс, наконец, понял, что на этот раз ему предстоит иметь дело с непростым противником, и ушёл в оборону, предпочтя изучать мага на расстоянии. Но инстинкты брали своё, и, в конце концов, демонический волк не выдержал. Впрочем, теперь монстр решил изменить тактику. Он прыгнул на потолок пещеры и уцепился за сталактиты, после чего одним рывком, разбрасывая каменную крошку, набросился на Шечеруна сверху.
Подобного маневра чародей как раз и ожидал. Заранее выставленный им щит отбил атаку, а заготовленная силовая удавка моментально охватила шею монстра. Тот яростно забился, пытаясь сбросить с себя путы, но маг не собирался сдаваться. В его планы вовсе не входило удержание Эджигорса. Сдерживающие функции были у данной удавки второстепенными, а предназначалась она, прежде всего, для сбора информации о поводке. Шечеруну хватило десяти секунд, чтобы изучить все основные моменты, и он начал действовать.
В отличие от всяких «театральных чародеев», которых очень любили изображать как столичные, так и провинциальные театральные труппы, Шечерун предпочитал работать без лишних эффектов. Поэтому не было ни потоков огня, лавы, молний. Не было и затянутой борьбы, когда каждый из противников из последних сил пытается перетянуть удачу на свою сторону. Всё произошло очень просто, но, тем не менее, эффективно. В какой-то момент поводок начал резко сокращаться в размерах и стал затягивать монстра обратно в портал. Эджигорс пытался цепляться когтями за пол и стены, но силы оказались не равны.
В тот миг, когда демонический волк исчез в туманной дымке портала, Шечерун облегчённо вздохнул, но тут же чародея резко передернуло, потому что в глубине пентаграммы забурлили потоки силы. Похоже, что вмешательство в чужое заклинание не прошло бесследно. Маг не стал выяснять, сработала ли это встроенная защита или просто произошёл сбой, а предпочёл со всех ног броситься к выходу из пещеры.
Это решение оказалось верным. Поток бурлящего огня настиг чародея в момент выбегания наружу. Когда его тело охватили потоки пламени, Шечерун успел отпрыгнуть в сторону и через мгновение ощутил холод воды. Небольшая яма у входа в пещеру, после дождя ставшая довольно глубокой лужей, позволила разом сбить демоническое пламя, объявшее мага.
Шечерун вылез из воды, когда буйство стихий подошло к концу. Пламя изрядно прошлось по окрестности, пробив в стене деревьев и кустарников солидную просеку. Впрочем, подобные мелочи в данный момент находились вне интересов чародея. Он чихал, кашлял и матерился, пытаясь вытрясти воду из ушей, карманов, сумки и сапог. Его чёрная мантия изрядно опалилась и теперь сверкала десятками дыр. А, самое главное, настроение Шечеруна оказалось безнадежно испорчено, и теперь он ненавидел всех овец вместе взятых. И бросив последний взгляд на пещеру, стены которой докрасна раскалил извергнувшийся огонь, маг побрёл обратно в деревню.
* * *
Рум Жмых встретил Шечеруна на окраине деревни. Увидев плачевное состояние, в котором пребывал деревенский маг, староста удивлённо присвистнул, взмахнул руками и тут же бросился к тому на помощь.
– Что случилось? – испуганно поинтересовался он у своего подопечного. – На тебя кто-то пытался напасть?
– Ерунда, – мрачно отмахнулся чернокнижник. – Всякая нечисть из Гандаровой пещеры. Будет теперь знать, как связываться с дипломированным чародеем, – и, немного помолчав, добавил. – А вот что касается овцы…
– Вот из-за овцы я тебя тут и поджидаю, – перебил его Жмых. – Я отправил к тебе с посланием нескольких мальчишек, но, видимо, ты с ними разминулся. Короче, можешь её больше не искать.
– Как? Вы её уже нашли?! – рявкнул чародей, и его глаза сверкнули недовольством и ревностью. – Кто это смог?!
– Да никто, – с унынием в голосе пробормотал староста. – Ты же знаешь Мултима. Он свои пальцы-то пересчитать не может, что уж говорить об овцах. Праздник накануне был по случаю рождения дочери кузнеца, вот одну овцу к столу и зарезали. А бедняга Мултим совсем про это забыл, вот и…
На последней фразе староста осёкся, ведь взгляд Шечеруна в этот момент мог прожигать скалы, испепелять озера и даже поражать богов. Впрочем, маг предпочёл промолчать и, завернувшись в остатки мантии, с гордым видом направился к своему дому, где и уединился. Испуганному Жмыху оставалось лишь вытереть пот со лба и поблагодарить богов за то, что его миновала весьма серьёзная угроза.
* * *
Шечерун не разговаривал ни с кем целую неделю. За это время жители успели забыть о его поведении и, наоборот, стали сочувствовать магу, понимая, через что ему пришлось пройти в процессе поисков уже давно съеденной овцы. Правда, через что именно он прошёл, никто и не знал, но внешний вид чародея, когда тот вернулся после поисков, вызвал немало сплетен и слухов. К концу недели уже пошли разговоры о том, что деревенский чернокнижник пытался занять пост одного из тёмных богов, но был повержен. К счастью, к этому моменту Шечерун решил, наконец, прервать добровольное заточение и вернулся к деревенской жизни.
Работы у него накопилось много. За неимением в селе жреца магу предстояло организовать установку алтаря, посвящённого недавно обнаруженному неведомому покровителю скота, а также придумать ему легенду, которая устроила бы местных жителей. Шечерун прекрасно знал, кем на самом деле являлся это покровитель, но, немного подумав, предпочёл заменить его парой более подходящих духов.
Создание нового святилища завершилось грандиозным праздником, который посетило множество народа. На этом гулянии маг хорошо развлёкся за игрой в карты, раздевая всевозможных торгашей и зажиточных селян. Новая мантия стоила достаточно дорого, поэтому Шечерун, не особо смущаясь, использовал все доступные ему ресурсы, чтобы обеспечить себе максимальный выигрыш. К тому времени, когда гости, наконец, протрезвели и отправились по домам, кошелёк чародея значительно увеличился в объёме.
Последнее обстоятельство привело Шечеруна в крайне благостное расположение духа. Сидя вместе со старостой у входа в трактир, он неспешно делился свежими сплетнями и высказывал мысли о том, как именно хочет дальше работать. Правда, неторопливая беседа оказалась вновь нахально прервана всё тем же Мултимом. Пастух навис над магом, немного помялся, а затем заплетающимся голосом поведал страшную историю о том, как уснул прямо на лугу, а, очнувшись, обнаружил пропажу как минимум половины стада. Шечерун с натянутой улыбкой выслушал его речь, после чего достал из кармана причудливо переплетённый кусок железа.
– Это амулет поиска. Отправляйся с ним в лес, и он поможет найти потерянное, – заверил он пастуха, и тот с радостью схватил железку.
Но стоило Мултиму отойти на несколько шагов, как староста нервно взвыл:
– Я же тебя просил!
– Спокойно, – лениво ответил маг и запрокинул голову, созерцая сумрачное небо. – Это действительно поисковый амулет. За неделю, проведённую дома взаперти, я разработал и изготовил дюжину подобных.
– Значит, от тебя всё-таки есть толк, – удовлетворённо хмыкнул Жмых.
– Знаешь, – проговорил Шечерун, недовольно поведя плечами. – После всех подвигов, что мне довелось совершить, я пришёл к мнению, что самая лучшая помощь в поисках потерянного – оставаться на том же месте, где и сидел.
– Но…, – староста осёкся, пытаясь подобрать слова.
– Я не против сражаться с демонами, разгонять хищников с нечистью и переубеждать разбойников, – ухмыльнулся чародей. – Но лишь когда это входит в мои прямые служебные обязанности. В остальных случаях я предпочту, чтобы этим занимались другие люди. Так что если Мултим потерял овец, пусть сам их и ищет, а я лучше потрачу время на что-то более полезное.
После таких доводов подопечного Жмых не нашёл слов, чтобы возразить ему, и маг смог полноценно расслабиться, осознавая, что ему, наконец, удалось сбросить очередной груз со своей души. Вот только Шечерун пока не подозревал, что данная проблема окажется лишь одной из многих, с которыми ему ещё предстоит столкнуться. Но это уже совсем другая история…
Из уст в уста
Словно мухи, тут и там
Ходят слухи по домам,
А бяззубые старухи
Их разносят по умам!
(с) В. Высоцкий
Таверна «Радужный Кот» была забита до отказа. Шёл второй день ярмарки, отчего деревню «Троллья напасть» переполняли толпы народу. В самом зале народ пил, гулял, пел песни, играл в азартные игры, в общем делал всё, для того что бы весело провести время.
Деревенский чародей и по совместительству профессиональный чернокнижник, Шечерун Ужасный так же проводил время в своё удовольствие. Изгнанный в своё время из столицы за излишнее увлечение черной магией, а так же профессиональное шулерство, он в данный момент изрядно пополнял свой кошелек, с лёгкостью обыгрывая в карты заезжих торговцев. Последние войдя в азарт пока что не замечали того, что карты как-то сами собой меняют масть, а селяне, знавшие о подобных фокусах, предпочитали помалкивать. Во-первых, незачем ссорится с чародеем, заставившего местную нечисть приносить обильную дань (раньше было наоборот). А во-вторых, чужаков было не так жалко, в следующий раз будут умнее.
До поры до времени всё шло хорошо, пока известному наёмнику и специалисту по охране купцов, Сиве Патлатому не пришлось осознать, что объем выпитого им пива явно не сочетается с возможностями тела. Недолго думая он направился к выходу, не осознавая, что его курс пересекается с уже заканчивавшим игру колдуном. Учитывая общее настроение и слегка неадекватное состояние наёмника, столкновение было неизбежным.
Шечерун издал жуткий вопль, поскольку большая половина выигрыша улетела под стол. Но это было ничто, по сравнению с тем, что вскрылось купцам, когда старательно зачарованная колода карт, уже направлявшаяся в карман рассыпалась, моментально обнажив явное несоответствие в количестве мастей. Осознавая свой провал, чародей поспешил оторваться на незадачливом наёмнике.
– Ты что творишь?! – Проревел он в лицо Сиве. – Хочешь остаток дней провести в виде лягушки на болоте?!
– Ээээ, а чего не так? – Пробормотал наёмник, для которого разборки с чародеем в данный момент являлись второстепенной задачей.
– Что нет?! Да я тебе покажу, что именно не так! – Руки мага засияли зеленоватым светом, а по его волосам побежали паутинки молний. Народ в ужасе шарахнулся в стороны, отлично понимая, что в данных условиях под горячую руку кроме наёмника могли попасть и все остальные посетители таверны. Не испугался лишь один Сива, состояние которого не позволяло делать различий между крестьянином, купцом, магом или даже демоном. Недолго думая он схватил со стола тяжелую кружку с пивом и со всей силы опустил её на голову своего оппонента.
Силой наёмник обделен не был, поэтому удар получился на славу. Лицо и волосы чародея моментально оказалось покрытыми плотным слоем пены и черепков, а сам Шечерун, разом позабыв о всяком колдовстве, глухо свалился на пол. Народ облегченно вздохнул. Зная тяжелый и суровый нрав мага, они отлично понимали, чем всё могло закончиться. Сива, выбежавший во двор с максимальной скоростью, моментально стал героем вечера и то, что именно он и был виновником произошедшего, как то сразу выветрилось из похмельных голов.
Сам чародей очень быстро пришёл в чувство, но возникать особо не стал. Обиженный на всех он сел в угол, где вступил в диспут со старостой, обсуждая методику борьбы с оборотнями и упырями. К утру народ начал расходиться, а о происшествии забыли практически все. Впрочем, кое-кто запомнил и был готов поведать во всех подробностях.
* * *
– Эй, старик, что у вас нового?! – Дремлющий в тени забора Атим Стат, приподнял свою шляпу. Странствующий купец Журлан Ющелет, был его давним знакомым, а так же известным, по крайней мере в ближайших странах, разносчиком сплетен и слухов, которые он тщательно собирал по деревням. Атим всегда был рад поговорить с ним, поскольку работать не любил, зато в процессе беседы с купцом можно было заполучить несколько грошей. Проблема правда состояла в том, что рассказывать в данный момент ему было нечего. Из-за празднований и постоянных возлияний, память болтуна оказалась изрядно прореженной.
– Да мало чего, – проворчал он, присаживаясь рядом с купцом, попутно перебирая в голове все наиболее подходящие события, разом обнаруживая то, что могло заинтересовать собеседника. – Разве что вчера Шечеруну морду набили.
– Не может быть! – Ужаснулся купец, неплохо знавший чародея.
– Ага, кружкой по голове. Помнишь Сиву Патлатого? Так вот, не поделили они чего то, маг начал было колдовать, но Сиву разве этим проймешь. Схватил он кружку со стола и как давай ею молнии отбивать!
История Атима развернулась на добрые полчаса, в процессе которых собеседники переместились в таверну. Войдя в раж, он подробно пересказал, как маг раз за разом заколдовывал наёмника, но последний каким-то образом умудрялся сбрасывать чары и продолжать бой. Сама таверна при этом подверглась такому разрушению, что сидящий в углу хозяин, услышав подобную версию, предпочел лишний раз изучить все углы, дабы убедиться, что здание стоит на месте.
Купца же подобные описания ни капельки не смутили. И даже то, что он сидит в якобы разрушенной таверне не могли его заставить разувериться в услышанном. Восхищенно глядя на Атима, словно тот сам своими руками дрался с чернокнижником, Журлан передвинул ему монет, и с восторгом произнёс:
– Весёлая я посмотрю у вас жизнь! Не то, что в нашем захолустье!
Атим с благодарностью принял монеты и потихоньку распрощался с купцом, а последний, успешно сбыв свои товары, продолжил свой путь, прокручивая в голове подробности истории.
* * *
– Ты смотри кто к нам пришел, сам Журлан Сплетник! Давай рассказывай, что в мире творится!
– Моё почтение, сэр Ратуальд, – торговец вежливо поклонился старшему сыну барона, бывшего хозяином окрестных земель. Входя в эту таверну перекусить он даже не думал с кем его может свести судьба. Но Ратуальд отличался тем, что любил появляться в самых неожиданных местах владений своего отца. Что поделать, несмотря на уже солидный возраст (старый барон никак не хотел умирать), его наследник сумел сохранить поистине детское любопытство. – Если честно я мало чем могу порадовать, поскольку…
– Ты, да еще и ничем! Ну ты рассмешил! – Ратуальд заржал как конь, а его собутыльники поспешили поддержать своего господина.
– Ну есть у меня одна история, – Журлан, смирился с тем что с обедом придется подождать и поспешил занять место за столом. – Был я недавно в деревне «Троллья напасть», ну которая в графстве Сорона находится, там еще ярмарка знаменитая. Так вот, объявился в тех краях черный маг, причем немалой силы.
– Да иди ты! – Не веря проворчал один из спутников Ратуальда.
– Правда-правда, я сам его видел! – Раз начав, торговец не думал уступать никому. – Так вот, объявился этот чародей и давай крестьян и самого графа облагать постыдной данью. Ну девственниц и младенцев для ритуалов, а то и чего похуже требовал. А на тех кто ему отказывался подчиняться, натравливал орды демонов.
– И что, никто даже не осмелился бросить ему вызов?!
– Нашелся один храбрый воин, бросивший вызов злу, – голос Журлана возрастал с каждой минутой и к нему уже начали прислушиваться и остальные посетители таверны. – На своём верном скакуне, с освященным мечом он бросился на врага. Но слишком сильны были чары и сначала пал конь, а затем и клинок преломился у самого основания!
– Демоны бы побрали этого колдуна, – гнев Ратуальда был настолько силен, что удар кулака едва не проломил стол. Купец ухмыльнулся, осознавая, что его история захватила всех и дабы поддержать этот интерес, поспешил добавить ряд наскоро выдуманных подробностей. Один за другим появлялись боги, помогавшие герою отразить натиск демонов. У самого героя внезапно открывались невероятные силы, позволявшие ему летать и голыми руками разрывать порождения зла на куски.
– И вот, в ту самую секунду, когда победа зловещего чародея казалось уже неминуемой, – к этому моменту истории Журлана внимали все посетители таверны и еще немалая часть народу снаружи пытались хоть краем уха услышать подробности. – Наш герой выхватил из мешка драгоценный кубок и одним ударом разбил голову злодею. И тот пал на землю и с его смертью все темные чары были развеяны.
– А почему именно кубком? – Восторженно поинтересовался Ратуальд.
– Сиё мне неведомо! – Пожал плечами торговец и добавил загадочным голосом. – Но ходят слухи, что немалая сила была сокрыта в нём. И жаль, что вся сила его улетучилась со смертью чародея…
На этом история была окончена. Слушатели ждали продолжения, но купец к этому времени проголодался настолько, что был готов съесть даже тех, кто пять минут назад затаив дыхание слушал его речи. Единственной проблемой оставался сам Ратуальд, который мог потребовать дополнительных подробностей, но последний внезапно сорвался с места и устремился в сторону отцовского замка, видимо спеша поделиться свежей историей.
* * *
Говорите так оно и было? – Холодные глаза короля Некстона Семнадцатого взглядом буравили герцога Гнелкаса, отвечавшего за разведку и сбор информации.
– Только слухи и ничего более, Ваше величество, – вежливо и осторожно ответил герцог. – Но как вы знаете слухи имеют склонность превращаться в суровую реальность.
– Знаю, потому и переспрашиваю, – проворчал король, задумчиво изучая мозаику, который был выложен пол в кабинете. – Но хотелось бы знать, насколько мы можем доверять источнику этих слухов?
– Барон Камбереф заверил меня, что лицо общался с очевидцем событий, – в данном случае герцог немного покривил истиной, поскольку из письма четко следовало, что с очевидцем общался его сын. Но говорить это королю, означало вызвать очередную долю сомнений.
– Интересно, откуда вылез этот маг, да еще с такой силой, – Некстон развернул на столе карту. – Если верить вашему барону, то земли восточных лордов получили изрядный удар с его стороны. Эпидемии, падеж скота, демоны, нападающие на мирных крестьян. Всё это выглядит довольно странно, учитывая, что та провинция является настолько глухим местом, что даже для нас она не более чем лишняя головная боль. И кому она мола понадобится?
– Возможно это козни Аргамии или Сулейского халифата, – поспешил вынести свои предположения герцог. – В данный момент они пытаются ослабить нас всеми силами и появления чернокнижника в этой провинции могло быть попыткой перебросить часть наших и без того малых сил к восточной границе.
– Очень походит на правду, – согласился с ним король. – В таком случае следует вынести благодарность этому герою, что избавил нас от лишних хлопот. Хотя я до сих пор недоумеваю, почему для битвы с магом было выбрано столь странное оружие. Сражаться кубком, пусть даже и магическим, что это за бред?
– Я проконсультировался у верховного чародея, – поспешил объяснить герцог. – Тот посчитал, что в данном случае мы могли иметь дело с одной из разновидностей «Святого Грааля». Это артефакт невероятной мощи и силы, заряженной энергией богов и его вполне могло хватить, для того что бы справиться с чернокнижником.
– Какие у нас интересные герои разгуливают, – на этот раз король, несмотря на всю невозмутимость, сумел передать некую долю изумления.
– Ничего интересного. Герои постоянно изучают всевозможные древние развалины, сражаясь с охраняющей их нечистью. Периодически им попадаются артефакты, в том числе и невероятно мощные. Обычно они их продают, но иногда, как в нашем случае оставляют себе. – И немного промолчав, Гнелкас поинтересовался. – Прикажете направить наши силы туда?
– Зачем? Маг мертв, героя, если он объявится, ждет награда. Незачем раздирать наши и без того поредевшие войска, – Некстон подумал и добавил. – Впрочем надзор за регионом усиль, мало ли что оттуда вылезет. Вот в таком случае будем и поступать соответственно. В средствах соответственно так же стесняться не стоит, вот вам мой указ. – С этими словами он протянул одну из лежавших на столе бумаг.
Герцог поклонился и поспешил покинуть кабинет, мысленно ухмыляясь. Нет, в чародея он верил и не сомневался в его существовании. Но куда больше его интересовала возможность легально запустить руки в казну. И если всё пройдёт согласно его плану, то уже сегодня вечером, его старший брат (известный как барон Камбереф) получит немалую награду за оказанные королевству услуги.
* * *
– Так значит, ты и есть тот самый легендарный герой? – Великий Всемогущий и Всепрощающий повелитель Кардаласской Империи, известный всему миру как император Шидрон Молниеносный, с интересом изучил стоящего перед ним Сиву Патлатого. Сам наёмник уже успел измениться, будучи помытым, подстриженным, облаченным в качественный доспех и самое главное сменивший неблагозвучное для императорского уха прозвище на Побеждающий.
– Да, Ваше Величество, – наёмник низко поклонился, надеясь, что на его лице не отразилось усталость и недоумение. Последние пару месяцев на него свалилось столько, что он уже устал удивляться, но встреча со столь высокопоставленным лицом изрядно выбила его из колеи.
– Ты скромен, и это хорошо. Я наслышан о твоих подвигах, Сива Побеждающий. Сразить в неравном бою могучего чародея, подвергшего разорению целых три королевства. Призвать на помощь богов и получить из их рук «Святой Грааль». До этого я считал, что на подобное были способны лишь герои древности. Но как я смотрю и в наше время рождаются отважные люди способные бросить вызов злу!
Зал моментально зааплодировал. На наёмника смотрели с восторгом, явно впечатленные историями о его подвигах. Самому Сиве от подобного было не по себе, но деваться было некуда. И самое противное он даже не мог понять, откуда пошел этот миф о его героическом прошлом. Никаких черных магов он никогда не сражал, стараясь, лишний раз никогда с ними не связываться. Что же касается драки с Шечеруном, то про нё он благополучно забыл уже на следующий день.
– Боги послали нам героя, а мы даём ему награду, – на этот раз голос подал Великий Маг, глава магического совета всех цивилизованных королевств. Именно по его инициативе и был организован поиск героя, закончившийся успехом. В данный момент маг держал в руках тонкий венец, который поспешил передать Шидрону и уже император возложил его на голову Сивы.
– Сим ты именуешься Сива Побеждающий, почетный Принц Света и Защитник Империи! – Пафосно произнёс повелитель, не замечая лёгкой тени на лице Великого Мага.
Последний изучая историю героя, сумел при помощи всех заклятий докопаться до истины. Но обнародовать её пока не спешил, понимая, что куда больше сможет заполучить, создавая героя, чем рассказывая всем, что великая битва на самом деле оказалась не более чем пьяной дракой. Подобные интриги были обычным делом для высших магов и, глядя на наемника, он оценивал его в первую очередь как очередной инструмент.
Подобные мысли были в голове и у императора, у которого хотя и не было магической силы, но хватало сети осведомителей. Но зная о том, насколько сильное впечатление произвела эта история, он поспешил раздуть её как можно сильнее. И теперь когда ему удалось заполучить на свою службу столь известного героя, можно было не сомневаться в том, что его влияние на ряд окрестных стран возрастет сразу на несколько пунктов.
Бедняге Сиве в настоящий момент было невдомек что остаток своей жизни ему придется провести будучи всего лишь одним из символов Империи. И ни о какой свободной жизни он мог даже не мечтать. Впрочем, сам наёмник уже успел оценить благосклонные взгляды ряда придворных дам и намеревался в ближайшее время воспользоваться данным даром судьбы.
