Текст книги "Шаг за порог (СИ)"

Автор книги: Денис Кащеев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 15 страниц)

18.

Планета Новая Земля, окрестности форта Виктория, шестьдесят второй день в новом мире

– Может, остановимся на ночлег? – предложил Игорь, оглядываясь через плечо – туда, где закат уже начал расписывать небо причудливыми оранжево-красными разводами. Силуэт холма за их спинами, последнего, через который они перевалили, еще каких-то полчаса назад ярко-зеленый, теперь казался совсем темным на фоне этого буйства вечерних красок и напоминал серую приплюснутую голову исполинской Чужой, прилегшей отдохнуть после неправедных трудов.

– Пройдем еще немного, – не согласился Олег, все еще лелеявший в глубине души робкую надежду на то, что ночевки под открытым небом удастся избежать. – След пока виден хорошо. Вдруг вездеход – вон за той рощей? – показал он на группу деревьев впереди. – Глупо будет не дойти совсем чуть-чуть!

– Как скажешь, – пожал печами Палиенко, переложил мушкетон из правой руки в левую и принялся разминать затекшую кисть.

Их поход, представлявшийся всем вначале почти ненапряжной пяти-шестичасовой прогулкой – от форта до границы поводка угнанного Чужой вездехода – длился уже почти вдвое дольше. Дело в том, что след колес, уходивший от ворот на юго-запад по идеальной прямой, километров через двадцать внезапно резко свернул на восток и петлял теперь между рощицами и перелесками, в изобилии здесь встречавшимися. По сути, в течение первых трех часов пути после поворота расстояние, отделявшее возглавляемый Светловым отряд от Виктории, не просто не росло, а, напротив, понемногу уменьшалось. Впрочем, сейчас, по расчетам Олега, они снова от форта удалялись.

Толкать обесточенный вездеход – работа не из легких, поэтому в свою команду Светлов постарался отобрать наиболее физически крепких ребят – Геру, Игоря, Рыжего, а также субтильного с виду, но упорного и взрывного Пашу Кима. Макса Переверзева Мамай с ними не отпустил, заявив, что тот зачем-то нужен ему в Виктории, Тимур застрял в медотсеке, а пятерых для решения стоявшей перед отрядом задачи было явно маловато, поэтому до кучи Олег взял с собой Дашу с Адой. Всемером, конечно, им тоже придется попотеть, но нельзя же было увести в холмы пол-Виктории!

Вообще-то, по плану их должно было быть восемь, но в последний момент Галя, сама же и напросившаяся в поход, вдруг заявила, что плохо себя чувствует, и осталась в форте. Искать кого-то ей на замену Светлов уже не стал.

Рассчитывая обернуться относительно быстро и не желая тащить на горбу лишний груз, еды они с собой не захватили, о чем Олег уже успел пожалеть. Хорошо хоть воду не поленились взять – каждый из семерых нес на поясе вместительную шестиугольную баклагу. Кое-кто, правда, свою ополовинил после первого же холма, но запасы удалось пополнить в попавшемся по пути ручье, так что, по крайней мере, жажда путникам не грозила.

Палец Светлова украшали сразу два офицерских ободка, один из Виктории, второй из Крепости Росс – взятый на случай, если магия колец еще сохранила на трутня свое влияние. Не особо, впрочем, на это рассчитывая, на плече Олег нес готовый к стрельбе карабин. Правда, решимость творить расправу, охватившая его было «на ковре» у Мамая, отчасти развеялась: остыв и поразмыслив, он вдруг сообразил, что, убегая, Чужая не оставила позади себя ни одного трупа. Удивительная щепетильность – ведь ничто не мешало ей расправиться и с Дашей, и с Игорем, и с Тимуром, и с Ирой! С последней, кстати, Светлов столкнулся на лестнице, когда поднимался в рубку получать оружие – вернувшаяся из медотсека девушка выглядела, на его взгляд, даже лучше, чем до нападения: волшебная аппаратура не только без следа исцелила нанесенные ей трутнем раны, но и вывела со лба прыщи, которые Зварыч раньше безуспешно прятала под длинной, но редкой челкой. Впрочем, никакой благодарности к Чужой Ира за это, похоже, не испытывала, громогласно пожелав Олегу удачной охоты.

Так или иначе, Светлов твердо решил, что если убить Чужую все-таки придется, то сделать это обязан именно он. Потому карабин Олег оставил себе, хотя охотников взять его вместо мушкетона в отряде было хоть отбавляй, даже Даша с Адой отметились.

Пока след вел их прямо, все шагали весело и бодро, несколько раз Светлову даже пришлось одергивать особо ретивых ходоков, чтобы не слишком увлекались. Однако стоило колее свернуть, как вера в скорое завершение операции перестала подпитывать силы ребят, энтузиазм их понемногу угас, и темп продвижения резко упал. Устроенный получасовой привал не помог – наоборот, после него отряд пошел, кажется, еще медленнее. Лица спутников Олега сделались хмурыми и напряженными – никто теперь не понимал, что ждет их впереди.

– Спорю, эта тварь специально водит нас кругами! – запальчиво заявил в какой-то момент Игорь.

– Зачем? – не нашел ничего лучшего, как задать вопрос Олег.

– А шут ее знает! Может, развлекается так!

– Или увела нас подальше от форта, а сама потом вернется обратно! – предположила Ада.

– Зачем?! – спросил Светлов уже у нее.

– Например, чтобы разделаться с нами по частям!

– Устанет разделываться, – покачал головой Олег. – Нас семеро, мы вооружены и настороже. А в Викторию ее никто не пустит.

– А если она прикинется кем-то из нас? – не унималась Бердичевская. – Подкатит на вездеходе к воротам – типа, вся такая своя…

– Ее спросят, где остальные, – предположил рыжий Артем.

– Погибли, потерялись – мало ли…

– Мамая такой туфтой не купишь, – усмехнулась Даша. – Скажет: предъяви трупы. Или езжай, ищи отставших.

– То есть, если что, одной домой лучше не возвращаться? – хмыкнула Ада.

– Типа того, – бросила в ответ Макаускайте.

– Блин, тогда берегите себя, что ли, – пробормотала Бердичевская. Вроде бы в шутку, но…

…За рощей, на которую указал Игорю Олег, вездехода, конечно же, не оказалось. К моменту, когда отряд обогнул ее, солнце уже окончательно скрылось за холмом, идти по следу в стремительно сгущавшейся тьме сделалось почти невозможно, и Светлову ничего не оставалось, как только дать команду остановиться и разбить лагерь. После короткой дискуссии о том, стоит ли разводить костер – одни говорили, что свет пламени в ночи только привлечет внимание Чужой, другие возражали в том духе, что, если захочет, чертов трутень без труда отыщет их и в кромешной темноте, а вот сами они в этом случае окажутся слепы и беспомощны – решено было огонь разжечь. Олег мысленно похвалил себя за предусмотрительность: несмотря на то, что ночевка на природе им не планировалась, зажигалку он в карман куртки положил.

Собранный по краю рощицы сухой валежник занялся легко и быстро. Взяв на себя первую смену дежурства – в напарники он выбрал Рыжего – Светлов уселся у костра, положив на колени карабин. Пятеро свободных от вахты плюхнулись на траву и отрубились, кажется, быстрее, чем в огне прогорели первые сучья.

Вопреки опасениям Олега, ночь прошла спокойно. Никто – ни зверь, ни человек, ни монстр – на лагерь не посягали. Правда, уже к концу дежурства, порыв ветра донес до слуха Светлова характерный рокот – где-то на востоке шумел, переползая с места на место, бродячий лес. Звук явно шел издалека, то, вроде бы, усиливаясь, то почти пропадая, и едва ли таил в себе какую-то угрозу, и все же, передавая вахту Игорю с Герой, Олег посоветовал им внимательнее поглядывать в ту сторону.

Получив от новых часовых клятвенное заверение, что всякая армия энтов, вздумайся ей появиться в окрестностях, будет замечена еще на дальних подступах, Светлов блаженно растянулся на успевшей остыть земле и, убаюканный идущим по ней мерным гулом, вскорости провалился в сон.

19.

Планета Новая Земля, окрестности форта Виктория, шестьдесят третий день в новом мире

Утро выдалось прохладным и туманным. Белесая пелена – не то чтобы непроглядная, но приглушающая краски и размывающая контуры предметов уже в считанных десятках метров от глаза – кольцом окружила лагерь, словно не решаясь пока приблизиться к костру, но понимая, что гореть тому осталось недолго, и тогда можно будет поглотить и этот, последний не занятый ею пятачок. Бледно-желтый диск неспешно поднимавшегося на востоке солнца, подобно Олегу толком еще не проснувшегося, едва проглядывал сквозь залившее небосвод молоко. Пахло дымом, сырой землей и еще чем-то: как будто бы грибами, но таковых здесь, кажется, не водилось.

Сборы были недолгими, и без лишних проволочек отряд тронулся в путь, навстречу солнцу. Вопреки невысказанным вслух опасениям Светлова, придавленная накануне колесами вездехода трава за ночь не воспряла – след по-прежнему отлично просматривался. От рощи, возле которой заночевали ребята, колея вела строго на восток, чуть уходя под уклон. Возможно, это только казалось, но туман как будто бы избегал ее – почти так же опасливо, как лагерного костра – расступаясь и осмеливаясь высовываться на эту своеобразную просеку лишь отдельными, быстро тающими клочьями.

Шагать по ней, впрочем, ребятам пришлось не долго. Сначала они увидели впереди застывший в дневном покое бродячий лес – его могучие, напоминающие колонны деревья, начисто лишенные свиты из молодой поросли и кустарника, ни с чем другим было не спутать. Затем взорам путников открылся почти вплотную примкнувший к нему лесок обычный – куда менее величественный и столь же более живой. И лишь вступив в узкий проход между первым и вторым, возглавлявший растянувшийся цепочкой отряд Олег разглядел впереди то, ради чего, собственно, они и шли второй день по взгорьям и равнинам.

– Вездеход! – с придыханием выговорил он, останавливаясь и сдергивая с плеча карабин, который с утра забрал у дежурившего в последнюю смену Кима.

– Ура! – радостно вскричала первой нагнавшая Светлова Ада. – А что стоим? – поинтересовалась она. – Пошли скорее туда!

– Подожди, – остановил ее Олег, снимая оружие с предохранителя – рычажок переключателя располагался как-то неудобно, слева над рукоятью, и сдвинуть его наощупь у юноши не получилось, пришлось на миг опустить глаза вниз. – Поспешишь – людей насмешишь… А то и Чужих…

Тем временем выступивший вперед Гера решительно перехватил свой парализатор за ствол, превращая его в дубинку.

– Все равно мушкетон этих гадов не берет, – пояснил он в ответ на недоуменный взгляд Бердичевской.

– Мы не знаем, кто там может оказаться, – покачал головой Светлов. – А если все же люди?

– Люди-то откуда? – пожал плечами Гера. – А если покусанные – то ведь без разницы, нет?

– Немцы могут быть, – предположил, подходя, Рыжий. – Или те же турки…

– Географически – скорее китайцы, – заметила Даша. – Их база отсюда ближе всего. Но они же нам теперь, вроде как, лепшие друзья?

– Дружба дружбой, а стреляйте во все, что шевельнется, – бросил Светлов, чувствуя, как потеет его ладонь, сжимающая цевье карабина. – Потом разберемся, если что!

– Ты тоже будешь… во все, что шевельнется? – повернулась к нему Ада – вроде бы, без всякого намека на насмешку, которую в первую очередь готов был сейчас заподозрить в таком вопросе Олег.

– По обстоятельствам, – буркнул он. – Готовы? Двинулись!

На этот раз, однако, их предосторожность оказалась излишней: когда ощетинившийся стволами отряд приблизился к вездеходу, выяснилось, что машина пуста. А еще обнаружилось, что все три правых колеса – ближних к бродячему лесу – зарылись в землю по самые оси – издали Светлов этого как-то не заметил.

– Что-то, похоже, фиг мы его отсюда вытолкаем, – скептически покачал головой Игорь, пиная черную шину.

– Может, своим ходом выберется? – проговорил Ким. – По прямой отсюда до Виктории, должно быть, километров двадцать пять, не больше – в пределах поводка!

– А что же тогда Чужая его бросила? – развел руками Палиенко. – Не иначе – как раз за границу выехала!

– Вообще-то, это легко проверить, – подключился к разговору Артем. – Я сяду в кабину, попробую завести? – повернулся он к Олегу.

– Давай, – кивнул Светлов. По его прикидкам, Пашина оценка расстояния до форта была более или менее верной, но и вопрос Игоря казался справедливым: зачем Чужой покидать вездеход, на котором еще можно ехать? Разве что, тот увяз сильнее, чем кажется на первый взгляд? Тоже не похоже… В любом случае, нужно было проверить.

– Отойдите немного, – попросил между тем Рыжий, распахивая водительскую дверцу. – Если сразу не вырвется, буду туда-сюда его качать, так что осторожнее – чтобы никого не задавить!

Ребята с готовностью расступились, и Артем скрылся в кабине.

Мотор заработал, едва за Рыжим захлопнулась дверца – негромко и ровно. Вскорости колеса вездехода дернулись, выбросили назад фонтан сухой земли, и машина без видимых усилий выползла из ловушки. Отряд разразился восторженными криками.

– Ну, что я говорил?! – победоносно посмотрел на Игоря Паша.

– Так, давайте все внутрь, – поспешил распорядиться Олег. – Поедем – а то в форте, небось, уже беспокоятся, куда это мы пропали! – он шагнул вслед отъехавшему на десяток метров вездеходу, как вдруг что-то стрельнуло в его голове, и Светлов резко обернулся, обводя взглядом четверых спутников.

Как четверых?!

– Стоп, – оцепенев, выдохнул Олег. – А где Ада?!

– Сейчас вернется, – как ни в чем не бывало отозвалась Даша.

– Что значит вернется? – взревел Светлов. – Откуда? Где она?!

– Ну, за кустик присесть отошла, – бросила Макаускайте. – Да не бойся, я за ней приглядываю: рядом она – во-он ее кудрявая макушка за листвой виднеется! Все же все понимают…

– Ада! – не дав ей закончить, во всю глотку заорал Олег. – Слышишь меня?! Срочно вернись!

– Что ей, прям без штанов выйти? – пожала плечами Даша.

– Иду, уже иду, – послышалось тем временем из кустов. Саму Аду Светлов по-прежнему не видел. – Что за шум: я же специально далеко уходить не стала – а то еще скажете, что это теперь не я, а Чужа… А-а-а! – огласил внезапно окрестности панический вопль.

В следующий миг Олег уже ломился на звук через заросли.

Бердичевская и правда оказалась совсем рядом: буквально в трех шагах от опушки. Вопреки картине, которую уже успел нарисовать себе Светлов, она не истекала кровью и даже не билась в щупальцах Чужой, а просто стояла, указывая рукой – дрожащей рукой! – в траву перед собой. А вот там, в траве, действительно лежало чье-то истерзанное тело – лицом вверх и с перерезанным горлом.

Олег почти машинально встал между Адой и трупом, судорожно водя из стороны в сторону стволом карабина. Через секунду к нему присоединились с мушкетонами Паша, Гера и Даша. Подоспевший последним Игорь склонился над телом незнакомца.

– Кто тут хотел встретить китайцев? – повернулся он к товарищам, бегло оглядев труп. – Получите и распишитесь!

– Это Ада его? – ошалело выговорила Макаускайте.

– Нет! – дрожащим голосом поспешила заявить Бердичевская. – Это не я! Он там уже лежал!

– И притом, лежал довольно долго, – заметил Палиенко, выпрямляясь. – Как минимум с вечера – он холодный совсем!

– Чужая! – прорычал Гера. – Ее работа! Понятно теперь, зачем она сюда поперлась!

– А китаец-то как тут оказался? – спросил Ким.

– Шел в Викторию, – предположил Олег. – Как раз получается примерно по дороге.

– Тогда вряд ли он был один, – проговорил Игорь. – Давайте-ка осмотримся тут внимательнее.

– Только не разделяться! – быстро заявил Светлов. – Держимся вместе!

– Артем же там, в вездеходе, один! – вспомнила Даша.

– Уже не в вездеходе, – из-за зелени кустов вынырнул Рыжий. – А вы что это вдруг все в лес ломанулись?.. Фига себе! – взгляд его как раз наткнулся на труп китайца. – Весело у вас тут!

Второе тело нашлось в пяти шагах от первого. Это была китаянка, может быть, даже старая знакомая Олега Тинг – лицо ее оказалось изуродовано до неузнаваемости. Одежда на груди мертвой девушки была разодрана, на животе зияла страшная рваная рана, из которой торчали осклизлые внутренности. От такого зрелища Светлова замутило – да и не его одного: Даша принялась судорожно хватать ртом воздух, а Ада и вовсе согнулась пополам возле дерева.

Не заставила себя ждать и третья страшная находка.

– Это Лю! – узнал покойника Палиенко. – Мы с ним вместе в Виктории тусили, когда Альянс еще только в проекте был!

Перед глазами у Олега все плыло, и китайца он не узнал, хотя тоже встречался с ним когда-то в форте.

За следующие пару минут они отыскали еще три тела – двух юношей и рослой девушки, которую со спины Светлов сначала даже принял за Инну, но это тоже оказалась китаянка. Все трупы лежали не далее чем в десятке метров один от другого. Отряд несколько раз обошел это место кругом, постоянно увеличивая радиус поиска, но скорбные находки на этом закончились.

– Шестеро, – пробормотал Светлов, когда, больше ничего не обнаружив, они вернулись туда, где Ада наткнулась на первое тело. – Странно…

– Что странно? – задал вопрос Игорь.

– Спроси лучше, что тут не странно! – мрачно бросила Палиенко Даша.

– Странно, что их шестеро, – в свою очередь пояснил Олег. – Всего должно было идти одиннадцать!

– Просто остальные попытались убежать, и их Чужая настигла где-то дальше, – предположил Гера. – Весь лес не прочешешь!

– Или… Или не настигла! – выдохнул Светлов. – Инна! – что было мочи заорал он, задрав голову вверх. – Ин-на! Мы здесь!

– С ума сошел? Какая еще Инна?! – нахмурилась Макаускайте.

– Наша! Иноземцева! – вскинув карабин, Олег выстрелил в воздух. Хотел одиночным, но, как видно, в прошлый раз он второпях сдвинул переключатель не туда, и вышла короткую очередь. – Инна!!! – прокричал снова.

– Прекрати! – схватил его за руку подскочивший Артем, вынуждая опустить ствол к земле. – Успокойся!

– Вы не понимаете, – мотнул головой Светлов, не пытаясь, впрочем, больше стрелять. – Она была с ними! Мне Мамай показывал список, который они передали в Викторию: китайцы тогда ее не убили! Инну! Оставили у себя! В форт их шло одиннадцать человек, шестерых мы нашли, где-то еще пятеро! И среди них Инна!

– Даже если так и было, – медленно, с расстановкой проговорил Рыжий, – едва ли они живы. Чужая постаралась на славу!

– А тела она что, съела? – яростно бросил Олег.

– Тела ночью съел злой лес, – предположил Палиенко. – Вон он, рядом совсем! Но если кто-то и правда выжил – ему пришлось убежать далеко. Очень далеко – иначе Чужая бы своего не упустила!

– Нужно их найти, – упрямо заявил Светлов.

– Нет, – мотнул головой Гера. – Нужно возвращаться в Викторию. И чем скорее – тем лучше!

– Мы продолжим поиски, – стоял на своем Олег.

– Сам же говорил: нас уже заждались в форте! – напомнил Ким.

– Необходимо рассказать им о том, что мы нашли! – добавила Даша, словно случайно направляя на Светлова раструб своего мушкетона. Заметив это, Артем поспешил отвести рукой его ствол вниз, но с противоположной стороны свой парализатор на Олега уже нацелил Гера.

– Что смогли, мы обыскали, – проговорил он. – Оставаться здесь дальше – только играть на руку Чужой.

– Может быть, китайцы шли двумя отдельными группами, – предположила Макаускайте. – Они же не знали, что по округе спятившая Чужая шастает! Тогда остальные пятеро могут уже давно быть в Виктории!

– А Чужая как раз примеряет личину Иноземцевой, чтобы выйти к нам из леса! – выдала до кучи Ада.

– В самом деле, как ты собираешься определить, кого нашел: Инну или Чужую в образе Инны? – повернулся к Олегу Рыжий.

– При том, что с вероятностью девяносто процентов это будет именно Чужая? – подхватила Даша.

– Будь у нас хоть малейший шанс на успех, я бы первый требовал продолжить поиски, – положил руку на плечо Светлову Артем. – Не одному тебе была дорога Инна! Но шансов нет. Здесь нет. Если она шла с этими несчастными и осталась жива, сбежав – за ночь добралась до Виктории. И не факт еще, между прочим, что Мамай пустит ее внутрь без нас!

– Кстати, да, – кивнула Макаускайте. – Там-то Чужая ее легче всего и настигнет. У запертых ворот форта! Хотя бы поэтому нам стоит поспешить с возвращением!

– Вот-вот! – буркнул Гера. Мушкетон он при этом и не думал опускать. – Пока мы тут болтаем, Чужая действует!

– Короче, едем! – призвал Рыжий, заглядывая Олегу в глаза.

Несколько секунд Светлов молчал, переводя затравленный взгляд с одного собеседника на другого.

– Едем, – бесцветным голосом выговорил он наконец.

– Вот и ладушки! – с заметным облегчением склонил голову Гера. – А то я уже начал всерьез опасаться, не заодно ли ты с трутнем!

20.

Планета Новая Земля, форт Виктория, шестьдесят третий день в новом мире

– Что ж, круг замкнулся, – задумчиво проговорила Аня Руденко, подводя итог услышанному. – С трупов Чужая начала – трупами и заканчивает.

– В Виктории она никого не убила, – счел нужным все же заметить Светлов. – Хотя могла бы, если б захотела.

– Стечение обстоятельств, – мотнул головой Мамай. – Та же Зварыч: не попади она сразу после драки с Чужой в медотсек – очень скоро умерла бы от потери крови. А у тех китаезов в лесу медотсека поблизости не оказалось – вот и вся разница!

– Не совсем так, – сам не очень понимая, зачем, продолжал упорствовать Олег. – Там такие раны были… Мгновенная смерть!

– Человек – существо живучее, – развел руками Стас. – Вспомнить, вон, хоть тебя, когда ты с лестницы в Крепости навернулся! Башка, как орех, расколота – жуть! Тоже все думали, что не жилец, одна Измайлыч, кажется, во что-то верила. И ничего, вон, здоровехонек!

Светлов снова хотел было возразить – капитан просто не видел тех китайцев, Чужая убивала их так, чтобы не оставить ни единого шанса, вообще никакого сравнения с ее вчерашним поведением в форте! – но, передумав, лишь махнул рукой: пустое дело! Словами он никого ни в чем уже не убедит. Стоило, наверное, привезти в Викторию найденные трупы, чтобы Мамай с Руденко посмотрели на них собственными глазами… И то не факт, что что-то бы изменилось. Даша с Игорем и Герой, вон, были на месте бойни вместе с Олегом, а тоже не находят принципиальной разницы между поведением Чужой в форте и в том лесу. Из всего отряда какие-то сомнения были разве что у Рыжего, но его на совещание не позвали.

В столовую, где Мамай, недолюбливавший рубку Виктории из-за присутствия там Шиппи, устроил временный штаб, Светлова, Палиенко и Макаускайте препроводили прямо от ворот. Даже в свои комнаты заглянуть не дали. И добро бы хоть накормили там после голодного похода – так нет же, время обеда еще не подошло, а оставить им еду с завтрака, конечно же, никто не догадался! Срочной явки «в ставку» остальных четверых участников экспедиции Стас не потребовал, но Гера все равно поперся наверх, привнеся в последовавший доклад Олега совершенно излишнюю, по мнению Светлова, эмоциональную составляющую. Что касается Артема, Ады и Паши, то, воспользовавшись полученной возможностью, они разошлись по своим делам.

Помимо Олега с тремя его товарищами по походу и сидевших за столом-под-часами Мамая с Руденко, в столовой присутствовали еще трое – Макс со Светой, которые и встретили внизу вернувшийся вездеход, а также подтянувшаяся на совещание с некоторым опозданием Ира Зварыч. Тимура не было, как не было и Гали. Последнее обстоятельство Олега слегка беспокоило: подъезжая к Виктории, он был уверен, что Измайлова станет первой, кого он увидит у ворот, но девушки там не оказалось. С ходу взятый в оборот Переверзевым с Ткачук, Светлов безропотно позволил им утащить себя наверх, минуя жилые комнаты, тогда как Галя, похоже, ждала его «дома». Должно быть, ей по-прежнему нездоровилось. Едва ли там могло быть что-то серьезное – на такого рода случай в форте и имелся медотсек – и все же от мыслей об этом Олегу было немного не по себе.

…– Але, Светлов, ты там еще с нами? – отвлек Олега от переживаний настойчивый голос капитана. – К тебе обращаюсь!

– Извини, задумался, – мотнул он головой. – Да. Что?

– Говорю: сам-то понял, чего вы не нашли в этом лесу? – как видно, повторил уже заданный чуть ранее вопрос Мамай.

– Инну? – «на автомате» вырвалось у Светлова.

– Фигинну! – передразнил его Стас. – Батарейки, балда! – сам же и ответил он тут же. – Согласно договору, китаезы должны были принести их в Викторию! Теперь, боюсь, не донесут.

– А на фига Чужой китайские батарейки? – спросил Гера.

– Чужой они, может, и без надобности – хотя пес ее разберет на самом деле, что ей нужно, а что нет – а вот нам бы пригодились! – заявил капитан. – Жаль будет, если такое добро тупо сгинуло в злом лесу!

– Я все еще считаю, что Инна с четырьмя китайцами могли выжить, – твердо проговорил Олег. – Тогда батарейки могут быть у них!

– Было бы неплохо, – кивнул Мамай. – Еще девять лет энергии – по сути, на халяву…

– Пять человек! – раздраженно поправил его Светлов, решив лишний раз не называть имя Инны. – Пять живых человек – вот что главное!

– Ну да, – кивнул капитан. – Пять… ртов.

– Что? – опешил Олег. – Ты это, вообще, о чем?

– О том самом! Ты, Светлов, как всегда дальше своего носа не видишь! – презрительно скривился Мамай. – Ты хоть понимаешь, в каком положении мы оказались из-за твоей Чужой?

– Ну и в каком? – спросил Олег, решив пока оставить без внимания это его «твоей» применительно к трутню.

– В таком! Вчера, когда вы не вернулись к ночи, мы тут, как смогли, прокачали ситуацию. Еще не знали об истории с китайцами, но что-то подобное уже подозревали… Сколько человек способен прокормить форт? – спросил он внезапно. – Не лес, не поле, которого пока как такового нет – сам по себе форт?

– Ну, тридцать, – пожал плечами Светлов, не очень пока улавливая, куда клонит его собеседник. – Сам же прекрасно знаешь! Тридцать – это если досыта. Впроголодь – раза в полтора-два больше, наверное. Но…

– Вот именно! – перебил его капитан. – Здесь и начинаются разные «но»! Если жрать хочет больше народа, нужен или урожай с делянки – который не скоро еще начнет поступать в товарных количествах, если вообще когда-нибудь начнет – или охотничья добыча! Ею мы, собственно, и жили с момента образования Альянса! А теперь что? Кто пойдет в лес, если там, не ровен час, хозяйничает Чужая?

– Я и пойду, – пожал плечами Олег. – Карабин возьму и пойду. Да многие пойдут!

– Карабинов всего два, – напомнил Мамай. – Много вдвоем наохотитесь? При том, что одновременно кое-кто станет охотиться на тебя самого? Нет, дружище, с охотой покончено! Как поступить с делянкой – пока не решили: возможно, работников на ней удастся как-нибудь обезопасить, прикрыть от внезапного нападения, но в лес больше никто ни ногой! И это не обсуждается!

– А как же тогда быть? – растерялся Светлов. – Форт нас всех действительно не прокормит!..

– Нас – прокормит, – особо подчеркнул капитан это «нас». – А вот с нахлебниками, увы, придется проститься.

– С какими еще нахлебниками? – нахмурился Олег, уже, впрочем, догадываясь, что может услышать в ответ – но все еще не будучи готов в это поверить.

– А англами и америкосами, – охотно пояснил Мамай.

– Ни фига себе нахлебники! – покачал головой Светлов. – А ничего, что Виктория вообще-то – их база? И что это значит – проститься?

– Была их – стала наша, – ухмыльнулся капитан. – Спасибо, кстати, Чужой – удружила напоследок. А проститься – то и значит. Выведем за ворота – и адьес амигос! Ступайте на все четыре стороны, главное – не оглядывайтесь!

– То есть прямо в щупальца Чужой и ступайте? На верную смерть? – как можно четче выговорив каждое слово, уточнил Олег.

– А вот это уже как кому повезет! Может, наоборот, поймают трутня, отрежут ему голову и принесут ее в форт – тогда что ж, милости просим назад! Заслужили! А нет – так нет!

– Безумие какое-то, – пробормотал Светлов. – И все молчат! Не пойму, я тут что, один, кто не хочет быть массовым убийцей? – обернулся он по сторонам.

Палиенко сосредоточенно изучал мысы своих ботинок и прерывать это увлекательное занятие явно не собирался, Макаускайте, поймав на себе взгляд Олега, неловко пожала плечами, словно говоря тем самым: «А я-то что, других спроси!», после чего отвернулась. Ира Зварыч глаз не отвела, но никакого намека на поддержку Светлов в них не увидел, впрочем, там ее искать, пожалуй, и не стоило. Кто здесь еще? Гера? Макс? Света?

– Никто не хочет быть убийцей, – проговорила Аня, когда Олег снова повернулся к столу-под-часами. – Но «Титаник» пошел ко дну – в том числе, будем откровенны, и по твоей вине…

– В том числе – это еще очень мягко сказано! – едко бросила сбоку Ткачук.

– Мы все в той или иной мере виноваты, – примирительно заметила Руденко. – И сейчас не время раскачивать шлюпку – она последняя, и она переполнена. Спасти кого-то еще, кроме своих, мы не в силах – только утонуть вместе с чужаками. Или выплыть – сами, одни. Лично я за то, чтобы выплыл хоть кто-то. И пусть уж тогда это будем мы.

– Можешь, кстати, уступить свое место на борту союзничкам, – вставил реплику Мамай. – Ради кого нырнешь за борт? Ради Джулии? Или, может, ради Кухарски?

– Нас всего девятнадцать, считая Настю, – продолжила Аня, не давая Светлову шанса ответить – даже и найдись у него что сказать. – Значит, одиннадцать пленников мы можем пока оставить в Виктории. Заодно послужат залогом благоразумия остальных – ну, как мы с турками когда-то хотели поступить. А тем, кто уходит, дадим запас одежды, ножи, какой-нибудь инструмент… Не так уж они будут и беспомощны!

Они не импровизировали! Мамай, Руденко – они все решили заранее! Еще до возвращения вездехода! Впрочем, капитан же так прямо и сказал…

– Может быть, дать им хотя бы одну батарейку? – поднял неожиданно голову Игорь. – Например, от форта Линкольн?

– А вот это уж дудки! – бросил Мамай. – С батарейкой они на целый год станут для нас по-настоящему опасны. Нет, довольно с нас сильных врагов! Да и с какой стати дарить им этот год?

– Должен, должен быть какой-то другой выход, – потеряно пробормотал Олег.

– Предложи, – невозмутимо потребовал капитан.

– Ну, не знаю… Выйти всем миром и устроить большую облаву! Чужая уязвима! Я один раз уже победил ее – тогда, на «Ковчеге» – причем, голыми руками! А Гера у бродячего леса справился с тем, вторым трутнем!

– Не так чтобы совсем уж справился, раз тот и из могилы нас достает, – поморщился Мамай. – Да и многое там приходится списать на чистое везение: увлеченный Журовой, монстр был застигнут врасплох… Не спорь, это именно так, – остановил Мамай жестом готового что-то сказать в свою пользу Геру. – А что касается тебя, – снова посмотрел капитан на Светлова, – на «Ковчеге» ты одолел жнеца, а не трутня. Все равно молодец, конечно, но это, как я теперь понимаю, две большие разницы. Да и тогда, признайся, без доли удачи не обошлось… Словом, нет: подставляться, гоняясь за Чужой по полям и лесам, мы не будем. Слишком рискованно. Впрочем, как я уже сказал, никто не станет возражать, если эту работу случайно выполнят наши изгои.

– С ножами и лопатами? – всплеснул руками Светлов.

– А что, прикажешь карабин им подарить?