Текст книги "Шаг за порог (СИ)"

Автор книги: Денис Кащеев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 15 страниц)

38.

Планета Новая Земля, база «Тиньши», восемьдесят третий день в новом мире

Мрачная стена бродячего леса поднималась, заслоняя небо, в каких-то полутора десятках метров от ворот. Каждый вечер она начинала свой монотонный бег вокруг Тиньши, закручиваясь по часовой стрелке, каждое утро снова замирала в ожидании новой ночи. Подходить вплотную к серому многограннику базы лес почему-то не решался, но и снимать осаду и убираться восвояси он явно был не намерен.

Трутень, впрочем, уверял, что лес отступит сразу же, как только он сам со своими подопечными покинет Тиньши. Судя по всему, ждать этого оставалось недолго: уже семь укушенных монстром, не считая Насти, перешли, как сами они это называли, Порог (с Тинг сие случилось еще по дороге из Аксарая, с шестью другими – уже здесь, на базе). Дело теперь было лишь за двумя новобранцами: рыжим Артемом, подставившим шею под хвост чудовища последним, сразу после Инны, и Дашей Макаускайте, напротив, принявшей токсин одной из первых (если быть точным – второй, опять же, не считая Насти), но так и зависшей между жизнью и смертью. Трутень говорил, что промедление здесь только на пользу: организм израненной девушки, как может, оттягивает роковой момент, надеясь до его наступления скопить побольше сил, но, по большому счету, в Дашу монстр не особо верил и не скрывал этого.

И вот тут уже начиналась неопределенность. Все пятеро спасенных от сеятелей изгоев приняли предложение трутня стать его подопечными (как монстр сумел их в этом убедить, Олег не знал и знать не хотел; дольше всех, кстати, колебалась Джулия Форд, но в итоге решилась и она). Добавить сюда Тинг, Инну и Рыжего – выйдет восемь. Как говорится, неправильное число. Чтобы получилось правильное, нужен еще один бедняга. Но Насте трутень, вроде как, посулил свободу, а если Даша не переживет Порога… Как тогда поступит монстр? Наплюет на данное обещание, принудив Настю следовать за собой? Или нацелит свой проклятый хвост на кого-то еще? На кого? Выбор у трутня, собственно, останется небогатый: либо Тимур, либо Олег, либо Галя. Но какой смысл жалить Тагаева, если как раз ради него Настя и жаждет вернуться? Значит, или Олег, или Галя. Прямо скажем, перспектива невеселая…

Все было бы по-иному, не открой тогда Рыжий дверцу вездехода, а направь машину прямиком к воротам Тиньши – может быть, в этом случае они бы и успели запереться на базе и не допустить туда трутня с подопечными. Да, пришлось бы оставить за стенами и Тимура с Настей, и потерявшую сознание «Дилю», но это потом можно было бы постараться как-нибудь разрулить. Например, обменять их на изгоев, раз уж те у нас так охочи до вечной жизни… Однако получилось так, как получилось. Артем вылупился на слона, словно дитя в зоопарке, подосланная предусмотрительным трутнем Тинг его подкараулила, и благоприятный момент был упущен безвозвратно.

Что ж, теперь все зависело от Даши и от ее воли к жизни. Воли к жизни монстром – человеческий ее путь в любом случае завершился еще в Аксарае.

Макаускайте лежала в боксе медотсека. Никакого смысла помещать ее именно туда не было – изолировать Дашу не требовалось, а помочь ей аппаратура базы все равно не могла. Скорее всего, так поступили чисто по привычке: раненый – значит в медотсек. В медотсек надолго – значит, в бокс, куда же еще? Дверь к ней держали открытой, и внутри почти постоянно находился кто-то еще. Чаще всего – Инна, иногда – Настя, даже Тинг наведывалась время от времени. По крайней мере раз в день заходил сюда и Олег, как правило – с Галей. Но сегодня Измайлова заглянуть к Макаускайте не удосужилась – спешила в соседний бокс за новой порцией своих процедур, – и как-то так вышло, что компанию Светлову у Даши составила «Диля».

Раны Макаускайте больше не кровоточили (хотя при этом и не затягивались), и бинты, делавшие Дашу похожей на мумию, по указанию трутня с девушки сняли, накрыв ее стерильной простыней. Видно было лишь лицо – исполосованное глубокими бордовыми бороздами, бледное, даже с виду холодное, хмурое и напряженное. Веки большую часть времени оставались плотно сомкнутыми, но иногда они вдруг распахивались, и с минуту глаза девушки непонимающе вглядывались в потолок – потом снова закрывались, на час или на день. Никто не видел, чтобы хоть раз шевельнулись ее губы, и не слышал от Даши ни звука – ни слова, ни даже стона. При этом трутень уверял, что сама Макаускайте слышит все, что говорится возле нее, – поэтому все посетители непременно с ней беседовали: приветствовали, желали здоровья, вспоминали былые времена… Не был тут исключением и Олег.

– Утро доброе! – с деланой веселостью выпалил он, заходя в бокс. – Выглядишь как будто немного лучше!

Это не было и не могло быть правдой: прежде чем исцелиться, если такое вообще когда-нибудь произойдет, Даше предстояло пережить переход Порога, разложившись и рассыпавшись едва ли не в прах, – и лишь затем наступило бы это самое «лучше». Светлову довелось видеть, как подобный кризис переживала Инна, – уже в самом начале ее агонии он не выдержал и трусливо удрал прочь, не в силах вынести этого зрелища. Но ведь не скажешь же раненой: «Выглядишь, как обычно, дерьмово?» Зачем?

– Диля, подтверди, – обернулся Олег к Чужой.

– Явно идешь на поправку! – заверила та так искренне, что Светлов невольно пригляделся к Даше – а вдруг? Но нет, конечно же: просто его многоликой спутнице было не занимать лицемерия.

– Вчера Порог переступила Сара Ричардс, – перешел к новостям Олег. – Все прошло очень быстро. И не особо болезненно…

Блондинка-американка билась в конвульсиях почти час, а когда все закончилось – еще час провела в истерике, бросаясь с кулаками на трутня и крича, что, знай она заранее, как все это будет, предпочла бы остаться в лесу с оторванной ногой и сдохнуть от потери крови. Светлова при этом, разумеется, не было – подробности ему передала Настя. Прошедшие Порог чувствовали, когда кризис настигает их нового собрата, и стекались к несчастному, где бы в этот момент ни находились. Настя утверждала, что их к этому принуждает трутень – с ней или с Инной, возможно, так оно и было, но многие другие явно шли на бесплатное шоу своей охотой.

– Остались только Рыжий и ты – и все закончится… – заключил Олег.

Вышло, пожалуй, несколько двусмысленно, и он задумался, как бы это поудачнее исправить, – и в этот момент Даша открыла глаза. Такое при Светлове случалось и раньше, и все же юноша вздрогнул от неожиданности.

– Так я это… – пробормотал он, разом растеряв все мысли до последней. – Что говорю-то…

– Началось? – раздалось внезапно от двери.

Снова вздрогнув, Олег обернулся: у входа в бокс стояла Настя.

– Что? – переспросил Светлов, нахмурившись, но почти сразу и сам понял, о чем говорит девушка. – А-а, нет, – протянул он, – просто смотрит…

– Началось, – за Настиной спиной показался трутень в образе Тёмы Борисова (говорят, это у него не личина, хотя в чем отличие, Олег решительно не понимал). Бесцеремонно отстранив девушку плечом, монстр протиснулся в бокс. – Началось – и вот-вот закончится, – заявил он. – Как я, собственно, и думал: Порога она не переживет.

В недоумении Олег обернулся к Макаускайте: между уродливых борозд на лице Даши одна за другой появлялись не менее уродливые бурые язвочки. С Инной позавчера все начиналось точно так же.

– Она… умрет? – похолодев, пробормотал Светлов.

– Увы, – бесстрастно подтвердил позади него «Тёма». – Самое нелепое, что только может быть на свете – бесплодная боль… К сожалению, ничего иного ждать и не приходилось…

Тело девушки дернулось и выгнулось под простыней, лицо исказилось гримасой. Рот открылся, но крика, который, вжав голову в плечи, уже готов был услышать Олег, не последовало – только утробный сдавленный хрип.

– И ничего нельзя сделать? – снова повернулся юноша к «Тёме». За дверью позади того уже толпилось пять или шесть подопечных – слетелись, словно стервятники на падаль!

– Ничего, – развел руками трутень. – Она слишком слаба, и ни я, ни ты не сможем придать ей сил.

– А кто сможет? – ухватился юноша в отчаянии за, как ему показалось, оставленную монстром лазейку.

– Никто, я полагаю, – пожал плечами «Тёма». И когда Светлов уже был готов отвернуться, неожиданно добавил: – Разве что вот она, – и кивнул при этом на «Дилю». – Вот только зачем ей это?

– Ты?! – удивленно воззрился Олег на Чужую. – Ты можешь ее спасти? Не дать умереть?

– Полагаю, да, Всемогущий, – помедлив лишь самую малость, с непроницаемым лицом кивнула «Диля».

Даша на койке вскинула руки, сбрасывая с себя простыню. Коричневая короста уже начинала покрывать ее тело, избегая, однако, приближаться к так и не зажившим рубцам от ран. Голова девушки судорожно моталась из стороны в сторону, рот раскрывался в беззвучном крике, совершенно безумные глаза, казалось, готовы были выпрыгнуть из орбит.

– Тогда чего ты ждешь? – рявкнул Светлов на Чужую. – Помоги ей!

– Нет! – почему-то крикнула из-за спины «Тёмы» Настя.

– Как будет угодно страте, – с достоинством проронила «Диля», глядя исключительно на Олега.

– Быстрее! – сжал кулаки юноша. – Она умирает! Действуй!

– Как будет угодно страте, – повторила Чужая – и сбросила личину.

Светлов невольно отшатнулся, а возникшее на месте «Дили» чудовище, роняя на пол серые обрывки одежды, шагнуло на тонких кривых ногах к койке Макаускайте, неуклюже взобралось на нее и припало к бьющемуся в припадке телу – еще даже более безобразному сейчас, чем изначальный облик монстра. Щупальца Чужой скользнули девушке под мышки, вынырнув над плечами и сцепившись на шее, хвост обвил бедра. Даша рванулась, словно силясь сбросить с себя незваного монстра, но Чужая, застыв камнем, вцепилась в нее накрепко. И тогда Макаускайте в первый раз закричала. Пронзительно, истошно, душераздирающе…

В следующий миг чешуйчатый хвост Чужой распрямился, высвободившись из-под сотрясающегося тела Даши, и, с треском отвалившись, дохлой змеей соскользнул на пол.

39.

Планета Новая Земля, окрестности базы «Тиньши», двадцать четвертый день за Порогом

– Пустыня обо всем предупреждает заранее, нужно лишь внимательно слушать, – проговорил трутень. – Когда-нибудь и вы этому научитесь…

Четверть минуты назад монстр внезапно свернул, обходя стороной ничем не примечательный кусок гранита, и сейчас из того камня одна за другой бесшумно били в небо ломаные голубые молнии. В воздухе витал запах озона, веяло пусть не прохладой, но все же и не таким жаром, как обычно: Настя уже заметила, что после таких разрядов дышать становится немного легче. К сожалению, охлаждающие атмосферу молнии попадались им по пути редко, чаще – черные кипящие гейзеры, несшие из-под земли лишь смрад и пекло.

А жара и без того стояла невыносимая. Сверху немилосердно жгло солнце, но его вклад в эту адскую топку явно не был определяющим: горела под ногами сама земля. Безумно хотелось пить, но вода – единственный припас, который распорядился взять с собой в дорогу трутень, – от жажды не спасала – немедленно выступала пóтом, который тут же и высыхал. Почти все из одиннадцати следовавших за монстром участников похода давно разделись до белья, а кое-кто не остановился и на этом, сохранив только ботинки на толстой подошве. Держались разве что Тимур, оставшийся в брюках, Настя (из солидарности с ним) и Инна (неизвестно из каких соображений). При этом Иноземцева еще и тащила на себе гитару – увидев ее у ворот с черно-белым клетчатым чехлом, пальцем у виска не покрутил только ленивый, но сама она и бровью не повела. К слову, трутень, шагавший в привычном образе Артема Борисова, нес на спине рюкзак, но Настя не сказала бы с уверенностью, существует ли тот сам по себе или является частью пресловутой суперличины. Так или иначе, тяготила монстра ноша не более, чем одежда – уже привычные последнее время светлые джинсы и футболка.

Из ворот Тиньши они выступили на рассвете, как только прекратил свой головокружительный бег по кругу осаждавший базу злой лес. Перед выходом трутень строго наказал спутникам ни на шаг не отклоняться от своего следа. Предупреждение было отнюдь не лишним: монстр предвидел сюрпризы, приготовленные пустыней, и легко обходил опасные места. А таковых имелось в избытке: помимо уже упомянутых молний и гейзеров – воронки, внезапно закручивавшиеся в еще миг назад спокойном и ровном песке, трещины, стремительно разрывавшие землю и так же стремительно исчезавшие, просто воздух, ни с того ни с сего взрывавшийся огненными брызгами… Встречались угрозы и иного рода: рои грозно жужжащих насекомых, по счастью – малоподвижные, от которых трутень предпочитал держаться дальше, чем от самого высокого и горячего гейзера, или полутораметровой длины зубастые ящерицы-хамелеоны, совершенно сливавшиеся с фоном и в любой момент готовые кинуться на зазевавшуюся добычу. Одна такая тварь сопровождала отряд почти полчаса, держась чуть в стороне и двигаясь параллельным курсом – то замирая и исчезая из виду, то делая рывок и становясь худо-бедно различимой. Кончилось дело тем, что трутню это соседство надоело, он сам обернулся гигантским вараном, кинулся на чужачку и перекусил ее надвое. Обе половинки бросились наутек – каждая в свою сторону – и поход продолжился без действующего на нервы эскорта.

А вот висевшее над пустыней ядовитое марево, казавшееся со стороны таким зловещим, особых неудобств путникам не причинило. Трутень сразу сказал, что зараженная область простирается недалеко, и для переступивших Порог пересечь ее – все равно что выпить пару бокалов легкого спиртного: максимум, зашумит в голове и сделаются ватными ноги, и то, и другое – ненадолго. Весело, правда, при этом не станет – скорее, появится чувство тревоги и незащищенности, придется его перетерпеть… Ха, тревоги! А так они все прям спокойны и умиротворены, как удавы после сытного обеда!

Другое дело – Тимур. Для него, единственного в отряде человека, растворенный в воздухе яд вполне мог оказаться смертельным. Под этим предлогом «Артем» даже пытался оставить юношу в Тиньши, а когда Тагаев ожидаемо заупрямился, отказавшись расставаться с Настей, трутень сходил в медотсек и принес оттуда горсть ярко-синих пилюль.

– Вообще-то они не совсем от этого, – пояснил он, высыпая их в ладони Тимуру. – Но должны помочь. Правда, может быть побочный эффект для желудка… В общем, перед выходом не завтракай, а лучше и сегодня не ужинай, – разговор у них состоялся вчера, вскоре после того, как ценой жизни Чужой Даша Макаускайте, а почти сразу за ней и Рыжий, миновали Порог, и стало ясно, что настало время покинуть Тиньши.

А вот когда Тагаев решил взять с собой карабин, трутень запретил уже безапелляционно.

– Переход через пустыню для такого, как ты – и так уже подвиг, – заявил монстр. – Попробуй осилить его хотя бы с пустыми руками, без ненужного груза!

– Что значит, ненужного?! – пытался все же спорить юноша. – Ладно, туда мы идем под твоей защитой, а обратно-то – одни с Настей! А если те же сеятели нападут?

– Не нападут, – покачал головой «Артем». – Хотя бы потому, что идти обратно вам не придется.

– Что? – опешил Тимур.

Настя, присутствовавшая при беседе, побледнела.

– Забыли, куда мы направляемся? – трутня их испуг лишь позабавил. – К кораблю! Точнее, всего лишь к катеру, но в данном случае разница несущественна. Так что из сердца пустыни полетите с комфортом!

– А, ну да, – вроде бы без особой убежденности кивнул Тагаев, но уступил, о чем, вероятно, теперь ничуть не жалел – только тяжелого карабина на шее ему сейчас и не хватало для полноты впечатления. Как там, кстати, поживает бедная Инна с гитарой? Воистину, охота пуще неволи! Правда, Инна, в отличие от Тимура, уже не человек…

Впереди, на горизонте, показались белые скалы. «Артем» остановился, снял со спины рюкзак, достал оттуда пачку матерчатых повязок и коротко велел спутникам:

– Разбирайте!

В слова он облекал мысли, похоже, исключительно для Тимура – еще до того, как они прозвучали вслух, Настя получила безмолвный приказ.

– Что это? – спросил, подходя к трутню, Тагаев.

– Своего рода респиратор. Повяжите на лицо и дышите через ткань.

– Снова яд? – уточнил юноша, озираясь в поисках знакомого марева. – У меня еще остались таблетки!

– Можешь их выбросить, яда больше не будет. Белое впереди видишь? Как думаешь, что это?

– Снег? – как видно, попытался пошутить Тимур.

– Вулканическое стекловолокно. На Земле похожее тоже встречается – называется «волосы Пéле» – в честь гавайской богини ветра, огня и вулканов, если я ничего не путаю. Тончайшие нити, похожие на паутину – ну это сам увидишь, как подойдем. Вдохнешь такие – и поминай как звали.

Не задавая более вопросов, Тагаев надел повязку, спрятав под ней нос и рот. Так же поступили и подопечные трутня. Дышать сразу сделалось вовсе невозможно. В голове у Насти мелькнула мысль, не смочить ли материю водой из баклаги, но трутень не позволил:

«Только зря запасы изведешь – вмиг высохнет!»

Вблизи «волосы Пеле» и правда можно было принять за паутину – если, конечно, сумеешь вообразить паука, способного устлать белесым волокном многокилометровую площадь, – и равнину, и поднимавшиеся за ней скалы. Хрупкие нити громко хрустели под подошвами, а когда беспечная Даша наклонилась, попытавшись их потрогать, – выпрямилась с окровавленными пальцами.

«Осторожнее! – запоздало предупредил спутников трутень. – Это же стекло!»

Ближе к скалам в паутине начали появляться разрывы, через которые торчали треугольные черные камни. Чем выше и круче становились склоны, тем больше делались такие проплешины, и к моменту, когда отряд вошел в глубокое, узкое ущелье, стеклянные волокна исчезли вовсе.

«Повязки пока не снимайте! – предостерег тем не менее подопечных «Артем». – В воздухе еще могут быть мелкие частички этой дряни!»

Голосом – персонально для Тимура – он команду не продублировал, но юноша и сам не торопился расстаться с тканью на лице.

Жара резко спáла, и на контрасте Настя даже почувствовала легкий озноб. Одновременно навалилась дикая усталость: словно организм вдруг решил, что все испытания остались позади, и настойчиво потребовал заслуженного отдыха.

«Никакого привала! – упредил вопрос девушки, а быть может, и не ее одной, монстр. – Осталось не так уж и далеко. И если они решатся напасть – то именно здесь!»

«Сеятели? – поняла Настя. – Ты их чувствуешь?»

«Пустыня фонит так, что вообще ничего не разобрать. Но вздумай я устроить на нас засаду – выбрал бы для нее именно это место».

«Полагаешь, они осмелятся?»

«У них просто нет иного выбора. Загнанная в угол крыса втройне опасна… Кстати, а вот и она!»

Остановившись, трутень указал рукой вперед. Но Настя и сама уже увидела, как метрах в сорока от них из-за валуна выступил еще один «Артем», разве что одетый по-другому – в стандартную «ковчеговскую» униформу.

Скрестив руки на груди, сеятель заступил дорогу отряду.

40.

Планета Новая Земля, ничейные территории, двадцать четвертый день за Порогом

С минуту два «Артема» молча взирали друг на друга. Затем «Борисов»-трутень расхохотался.

– Что, мысли путаются? – выговорил он, отсмеявшись – вслух и по-русски. – Или ты настолько слаб, что даже не способен донести их напрямую? Как же ты тогда посмел встать у меня на пути, сеятель?

– Не велика заслуга – мысленно переорать фон пустыни, – покачал головой его оппонент. – Если это все, что ты можешь, трутень – ты не пройдешь!

– Незачет! – хмыкнул «наш» монстр. – Чтобы сработало это жуткое заклинание – непременно нужно взмахнуть колдовским посохом и от души тряхнуть седой бородой! Ни того, ни другого у тебя нет – значит, нет и власти!

– Зато есть кое-что другое, – прищурился сеятель.

Он поднял руку – и в следующий миг с вершины скалы, служившей стеной ущелью, сорвался немаленьких размеров камень.

На долю секунды на лице трутня мелькнула тень напряжения, но тут же черты его снова разгладились. Монстр тоже вскинул руку вверх – и та стремительно вытянулась, достигнув в длину не менее полутора десятков метров. Ловко перехватив камень на подлете, «Артем» отшвырнул его далеко в сторону и смерил было победоносным взглядом своего двойника, но не успел произнести ни слова – сверху уже летело еще несколько каменюк.

– Укройтесь где-нибудь на всякий случай, – буркнул трутень подопечным и Тимуру, выбрасывая вверх вторую руку.

Подскочив к Насте, Тагаев толкнул ее за ближайший валун и попытался накрыть своим телом. Легко вывернувшись, девушка прижала к земле его самого:

– Идиот! Попадет в меня – скорее всего, очухаюсь, а тебе, если что – хана!

Юноша заскрежетал зубами, но соотношение сил явно было не в его пользу: где уж обычному человеку тягаться с монстром! Даже с монстриком.

Тем временем камни в ущелье сыпались уже градом, да и не только камни: в скалу недалеко от Настиной головы врезался, выбив россыпь белых искр, тупой металлический болт. Кажется, в средние века на Земле такими стреляли из арбалетов. Но это был едва ли не единственный снаряд, прорвавшийся сквозь щит из рук трутня. Те мелькали в воздухе, словно мельничные крылья, и невозможно было понять, по-прежнему их лишь две или уже добрая дюжина.

При этом вовсе не казалось, что отражение воздушной атаки требует от трутня каких-то особых усилий – по крайней мере, его обращенный ко второму «Артему» голос звучал все так же ровно и спокойно:

– Не так плохо, как можно было ожидать от неудачника вроде тебя, сеятель! И где ты набрал столько бойцов?

– В Вагнерсбурге, где же еще, – в тон ему ответил оппонент.

«Немцы! – поняла Настя. – Сеятель привел немцев!»

– Так я и думал, – заявил между тем трутень. – И что ты пообещал им за работу?

– Сущую мелочь – сохранить в неприкосновенности их человеческие жизни. Ну и еще пару пустяков, вроде неисчерпаемой батареи для базы!

– Даже так? – вздернул брови «наш» «Артем», изображая удивление. – Обманул, конечно?

– Отнюдь. Расплатился сполна. Честность – лучшая политика!

– В таком случае, ты лишь зря потратил батарею, сеятель! Твои камнеметатели забавны, но бесполезны! Арбалетчики – тем более! Что они станут делать, когда у них закончатся боеприпасы?

– Может быть, вот это? – предположил его визави, давая новую отмашку сподвижникам на скалах.

С обеих стен ущелья упали длинные веревки, и не менее двух десятков человек в серой «ковчеговской» униформе – как юношей, так и девушек – кто ловко, кто довольно неуклюже скользнули по ним вниз. Один из «акробатов» сорвался где-то на середине пути, с криком ударился оземь и так и остался лежать без движения, остальные спустились более или менее благополучно.

– Ну, а вот это уже полная глупость! – заметил трутень.

Он спокойно дождался, пока атакующие достигнут дна ущелья, выхватят оружие – короткие копья и ятаганы – и только затем принялся их убивать. На концах его рук-щупалец (когда монстр ненадолго прекратил ими размахивать, Настя поняла, что тех все-таки так и осталось две) возникли острые клинки, и двое из нападавших – самые расторопные – в миг лишились голов. Та же участь постигла следующих двоих, пятого трутень поразил в грудь, шестой – белокурой девице – легко перерубив древко копья, которым та пыталась защититься, воткнул клинок в живот…

Подхваченные безжалостным лезвием, брызги чьей-то крови долетели до Настиного лица, залив ей глаза, но, словно впав в оцепенение, она была не в состоянии ни протереть их, ни даже зажмуриться, продолжая потрясенно взирать на творившееся вокруг сквозь страшную багровую пелену.

– И все же ты их обманул, – не отрываясь от дела, заметил убийца сеятелю. – Когда обещал жизнь. Не думаю, что кто-то из них уцелеет.

– Посмотрим, – второй «Артем» сохранял к жестокой бойне видимость равнодушия. – Посмотрим…

Тем временем, ощетинившиеся оружием немцы сумели подступиться к трутню разом, со всех сторон – разумеется, не ближе, чем на длину его исполинских смертоносных конечностей – и сражение, наконец, потребовало от монстра полного внимания к себе. Как оказалось, именно этого и ждал сеятель. Не «Артем» – его напарник, до поры до времени не показывавшийся на глаза. А тут «медведь», словно чертик из табакерки, выскочил из-за валуна, недавно оставленного отрядом за спиной, и ринулся к месту схватки. Занятый битвой трутень заметил нового врага не сразу – лишь когда тот был уже совсем рядом. Сверкнуло щупальце-клинок, но на его пути оказался один из нападавших-людей. Страшный удар, предназначавшийся сеятелю, рассек человека надвое, но «медведь» получил в свое распоряжение лишний миг, которым не преминул воспользоваться. Вот только бросаться на трутня он не стал – сгреб передними лапами в охапку двух ближайших подопечных монстра и помчался прочь.

Взревев от ярости, трутень единственным круговым движением щупальца обезглавил семерых или восьмерых противников и метнулся вслед за «медведем». Пытавшихся помешать ему немногих оставшихся на ногах немцев он смел с дороги еще одним ударом. Сеятель, однако, далеко убегать не стал – остановился у валуна, за которым скрывался раньше, и оттуда навстречу ему вынырнули двое людей в серой униформе. «Медведь» подставил им свою трепыхающуюся добычу, и те принялись методично кромсать ее ятаганами. Защищаться от подоспевшего сзади трутня сеятель и не подумал.

С налета выбив из «медведя» дух и походя расправившись с обоими немцами, трутень набросился на рухнувшее на землю изначальное тело сеятеля, в считанные секунды изрубив его даже не на девять – на все девяносто девять частей. Затем, словно опомнившись, огляделся по сторонам: живых противников в ущелье как будто бы не осталось. Последний – его бывший двойник – скинув личину, трусливой ящерицей карабкался вверх по отвесной скале – уносил ноги. Подхватив с земли оброненный одним из павших немцев ятаган, трутень метнул его в сеятеля, но не попал, и, перевалив через стену, беглец скрылся из виду.

Разминувшийся с целью клинок, кувыркаясь, упал вниз, в последний раз жалобно звякнув о камень, и в ущелье воцарилась мертвая, запороговая тишина.

Будто вдруг очнувшись, Настя неуверенно поднялась в рост и на негнущихся ногах медленно подошла к «Артему». По пути ей пришлось перешагнуть через клетчатый чехол с гитарой – и именно тогда девушка поняла, кого из подопечных трутня уволок на расправу «медведь», – еще прежде, чем увидела два изувеченных тела, лежавшие возле останков сеятеля в луже синей крови монстра.

Одно принадлежало хозяйке осиротевшего инструмента, второе – Рыжему.

– Они… живы? – выдохнула рядом Даша, также покинувшая свое укрытие – у самой Насти все слова наглухо застряли в горле.

– Нет, – глухо проговорил «Артем». – Убиты.

– Но… окуклятся и воскреснут? – с робкой надеждой спросила Макаускайте.

«Новая каста еще не признана Приближенными, – перешел на мысленную речь монстр. – Они не смогут окуклиться. С ними покончено».

Опустившись – почти упав – на колени прямо в синюю жижу, дрогнувшей рукой Даша прикрыла Инне веки. У Рыжего оба глаза были выбиты ударом ятагана.

– Выходит, все сорвалось? – деловито уточнила, подходя к ним, Тинг. – Нужно возвращаться за новыми рекрутами?

«После гибели сеятеля счет пошел на часы, если не на минуты, – покачал головой «Артем». – На возвращение нет времени! Да это и не нужно».

– Почему не нужно? – оледенев, спросила Настя внезапно прорезавшимся голосом.

«Посмотри», – указал монстр рукой (уже вернувшейся к своему нормальному размеру) куда-то ей за спину.

Настя обернулась: палец «Артема» указывал на Тимура, почему-то не спешившего вставать из-за валуна. Как раз в этот момент на лице у Тагаева появилась первая бурая язвочка.