Текст книги "Шаг за порог (СИ)"

Автор книги: Денис Кащеев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 15 страниц)

26.

Планета Новая Земля, ничейные территории, шестьдесят пятый день в новом мире

Веру и в самом деле обнаружили совсем рядом. Отдельно – тело, отдельно – оторванную «медведем» голову. Остававшийся на тропе с Галей, сам Олег этого жуткого зрелища не увидел, но лица тех, кто вернулся из зарослей, были красноречивее самых натуралистических описаний.

– Почему? – прошептала Инна, садясь – почти падая – на землю и обхватывая голову руками. – Почему они нас убивают?!

– Я могу попытаться ответить на этот вопрос, – снова подала голос Чужая. Вздрогнув, Иноземцева посмотрела на нее абсолютно пустыми глазами, словно не понимая, откуда доносятся слова. – Но прежде прошу позволить мне хотя бы на время принять человеческий облик, – продолжил трутень. – В изначальном теле я не смогу залечить полученные раны и скоро буду вынуждена перейти к окукливанию.

– Принимай, какие проблемы? – пожал плечами Олег, стоявший к Чужой ближе остальных.

– Речь об облике Диляры Измайловой, Всемогущий, – уточнил трутень. – Другие личины я таком состоянии я не удержу.

– Нет, – «на автомате» отказал Светлов.

– Пусть, – к его удивлению, встала на сторону Чужой Галя. – Если все дело во мне – я уж как-нибудь переживу. В конце концов, она уже дважды меня спасла!

– Черт с тобой, принимай, – хмуро кивнул Олег трутню.

– Благодарю, Всемогущий…

– Только одежду какую-нибудь ей дайте! – попросила Галя, сперва было отвернувшаяся от начавшего трансформацию монстра, но, когда тело на земле сделалось человеческим, заставившая себя снова на него посмотреть. – У вас же были запасные комплекты формы?

Порывшись в рюкзаке, Настя вытащила из него кипу аккуратно сложенных вещей и протянула «Диле»:

– Помочь?

– Буду признательна… – откликнулась Чужая. – Слабость проходит быстро, но не мгновенно…

– Я знаю, – проговорила Настя, опускаясь на корточки возле трутня.

– Ничего ты пока не знаешь, – вздохнула «Диля», приподнимаясь ей навстречу.

– Так что с теми двумя трутнями-убийцами? – задал вопрос Тимур, когда Чужая была, наконец, одета. Вставать на ноги она при этом не торопилась, оставшись сидеть на земле.

– Если бы это были трутни, так легко мы бы с вами не отделались, – покачала головой «Диля».

– Вот это, по-твоему, легко?! – воскликнула Инна, махнув рукой в сторону зарослей, за которыми Артем и Фэн под присмотром «однорукой» Тинг копали ножами последнее пристанище для Веры.

– Два матерых трутня убили бы всех, включая меня, – спокойно ответила Чужая. – Но напавшие на вас были всего лишь сеятелями.

– Сеятелями? – переспросил Тимур. – Откуда здесь взялись еще и сеятели?

– И почему тогда один из них выглядел как Тёма Борисов? – не удержался от вопроса и Олег. – У сеятелей же, если я ничего не путаю, одна личина на все времена – где он мог ее подсмотреть?

– Не совсем так, – покачала головой «Диля». – Достигнув четвертой дюжины каст, члены любой страты становятся способны менять личину – просто, в отличие от трутней, у них этот процесс долог, и каждый образ, даже уже использовавшийся ранее, им приходится осваивать заново. Что касается данного сеятеля – то личину Артема он, полагаю, изучал на Земле. А потом летел в ней с нами на «Ковчеге». Да, это наш старый знакомый – никаких сомнений! Кстати, немаловажный вопрос, Всемогущий: следует ли мне считать его членом нашей страты? С одной стороны, формальным критериям он соответствует, с другой – нельзя состоять в двух стратах одновременно, а он – сеятель!

– Нет, разумеется, – мотнул головой Светлов. – Хватит нам Чужих… в страте!

– Но ведь тот сеятель выпрыгнул в шлюз еще в полете! – напомнила Галя.

– Иногда они возвращаются, – хмыкнула Настя.

– Но зачем? – спросил Олег. – И кто тогда второй? Который на медведя похож?

– Сеятель тридцать седьмой касты, – начала отвечать «Диля» со второй части вопроса. – Его личина принадлежит виду, обитающему в одном из азотно-кислородных миров, подобных этому. Очевидно, это и послужило причиной, по которой первый сеятель – он принадлежит к двадцать восьмой касте и главный в их команде – привлек его к миссии…

– Так что за миссия-то? – перебил Чужую Тимур.

– Исправить ошибку, вина за которую лежит на их страте. Трутень – тот, что сейчас заперт в коконе в злом лесу – не должен был оказаться на Земле, а после – здесь. Ему вольно или невольно помогли сеятели, когда натравили на десятый «Ковчег». А если им будет создана новая каста – к чему сейчас все и идет – всю ответственность за это придется нести сеятелям. Легально вмешиваться они уже не вправе – эта планета закрыта для всех страт – но, действуя неофициально, сеятели, как видно, рассчитывают хоть как-то снизить будущий ущерб.

– То есть не допустить создание трутнем семьдесят третьей касты? – уточнил Олег, начиная, наконец, что-то понимать.

– Именно так, Всемогущий.

– И лучшего пути, чем убить всех тех, кто может послужить для нее… скажем так, исходным материалом, они не придумали? – закончил Светлов свою мысль.

– Снова верно, Всемогущий.

– Не сходится! – отчаянно мотнул головой Тимур. – В этом случае проще всего им было бы убить самого трутня!

– Я как-то раз уже говорила: не так-то просто убить трутня, – заметила «Диля». – К тому же, сеятели не знают, где его искать.

– Тогда первым кандидатом на вылет должна была стать Настя! – не уступал Тагаев. – Ужалит трутень кого-то еще или нет – пока неизвестно, а с ней это уже произошло! Убрать ее – и нет никакой касты! Почему они тогда начали с Веры?

– Судьба перешагнувших Порог – во власти Приближенных, – заявила Чужая. – Это табу сеятели преступить не готовы. Возможно – пока не готовы.

– То есть, выходит, я для них неприкосновенна? – не слишком весело усмехнулась Журова.

– До поры – да.

– А трутень, значит, решил защитить свой материал – и послал тебя нас охранять? – задал новый вопрос Олег.

– Так и было, Всемогущий. Взявшись в Виктории помочь Насте, я переоценила свои силы. Не удивительно: я и представить себе не могла, что возможна такая ментальная мощь! В личине Насти я оказалась под его полным контролем. Сначала он призвал меня к себе, чтобы я освободила его из кокона, но, узнав о сеятелях, на полпути изменил приказ и послал меня спасать людей – материал, как весьма точно ты выразился. В первый раз я опоздала. Во второй – сюда, к вам – успела вовремя.

– Сейчас он все еще контролирует тебя? – спросила Галя.

– Нет, – покачала головой Чужая. – Связь между нами оборвалась, когда я потеряла личину Насти.

– То есть теперь он снова контролирует тебя? – повернулась Измайлова к Журовой.

Светлов машинально сдвинулся так, чтобы оказаться между той и Галей.

Ответила Настя не сразу.

– Нет, – проговорила она, наконец. – Пока нет. Но ты права, теперь это может возобновиться в любой момент.

– И… что будем с этим делать? – поинтересовалась Измайлова.

– Он же сейчас, вроде как, за нас? – точно так же, как секундами раньше Олег, Тимур шагнул вперед, словно прикрывая уже Настю от Гали. – Это по его приказу Чужая спасла тебя от сеятеля!

– Тоже так… – помедлив, кивнула Измайлова.

– Не так! – неожиданно проговорила из-за спины Тагаева Журова – столь резко, что Тимур вздрогнул. – Все может в любой момент измениться. И он не за нас – только за самого себя. Понадобится – не задумываясь, пожертвует и любым из вас, и мной! Поэтому свяжите мне руки. Близко не подпускайте к оружию. Если попытаюсь бежать – прошу… нет, умоляю: остановите! Нужно будет – стреляйте по ногам! Не церемоньтесь – это буду не я!

– Может, проще сразу тебя прирезать? – на ходу вытирая о штанину перепачканный в земле нож, на тропу выбралась из зарослей Тинг. – Чтоб уж не мучилась понапрасну?.. Считайте, пошутила, – поспешила добавить она под недобрым взглядом Тагаева.

– Больше так не шути, – угрюмо бросил ей Тимур.

– Уяснила. А про эту тоже нельзя… шутить? – кивнула китаянка на «Дилю». – А то что-то меня сегодня распирает от юмора! Как представлю, что это моя голова могла там валяться…

– И валялась бы – если бы не она! – поняв, что кроме него некому, встал на защиту Чужой Олег. – Так что время для шуток кончилось!

В ответ Тинг лишь пожала плечами: мол, нет – так нет.

27.

Планета Новая Земля, база «Тиньши», шестьдесят шестой день в новом мире

Многотонная створка ворот Тиньши (почему-то только левая, правая даже не шелохнулась) медленно, словно старательно демонстрируя, насколько столь вольное поведение ей претит, отползла в сторону, открыв черный прямоугольный проход. В округе смеркалось, но до тьмы настоящей ночи было еще далеко, и все же остатки дневного света будто бы пасовали перед мрачным сном обесточенной китайской базы, не решаясь соваться за порог даже на полметра.

– Так и знал, что что-нибудь забудем! – хлопнул себя по лбу свободной рукой Артем – во второй у него был все тот же пресловутый чехол с гитарой. – О фонариках никто не подумал!

– Ну, почему же никто? – шагнув в темноту, Тинг пошарила слева от себя и, найдя, что искала, продемонстрировала спутникам пучок коротких тонких палочек. – Ясно же было, что понадобятся, когда вернемся! Вы, когда из Крепости Росс уходили, разве не оставили у ворот запас?

– Может, Мамай и оставил, – неуверенно пожал плечами Рыжий. – Кажется, он последний выходил.

– Ничего он не оставил, – заявил Тимур. – А последним из Крепости выходил я. Но тоже как-то не сообразил насчет фонариков.

– Ну что, идем? – поторопил товарищей Олег.

– Надо только кого-то у входа оставить, – заявила Инна. – Чтобы никакая тварь не просочилась за нами в темноте.

– Точно! И не одного, – поддержал ее Артем.

– А лучше и не двоих, – заметил Тагаев.

– И, главное, не ее, – указала на Чужую Тинг.

Вроде бы оправившийся от ран трутень по-прежнему пребывал в образе Дили, но Галя по этому поводу пока никакого недовольства не высказывала, а посему не спешил вмешиваться и Светлов.

– Ты можешь определить, далеко ли сеятели? – спросил он у Чужой.

– Если буду в изначальном теле, Всемогущий, – отозвалась та. – Личины к информационному полю глухи.

– Тогда преобразись, – велел Олег.

– Слушаюсь, Всемогущий, – кивнула «Диля» и начала расстегивать куртку.

– Сейчас она полчаса будет раздеваться, потом столько же одеваться… – скривился Рыжий. – Батареи у меня – давайте я пока по-быстрому сгоняю в энергоцентр, а вы все здесь подождете. Если что, толпой отобьетесь!

– Иди, – согласился Тимур, протягивая ему капитанское кольцо Тиньши, которым перед этим отпер ворота. – Когда пойдет ток, некоторые двери могут автоматически закрыться, – пояснил он свой жест.

– Наверняка так и будет, – положив у ног клетчатый чехол, Рыжий взял у Тагаева черный ободок, но на палец надевать не стал – просто опустил в карман. Краем глаза Олег заметил, с какой алчностью проводила взглядом кольцо Тинг, но уже в следующую секунду лицо китаянки снова сделалось невозмутимым. Переломив о бедро одну из палочек, она вручила зажегшийся светильник Артему и посторонилась, давая юноше проход.

Поблагодарив ее кивком, Рыжий скрылся за воротами.

– Мне все еще следует скинуть личину, Всемогущий? – напомнила тем временем о себе Чужая.

– Да, – кивнул Олег. Свежая информация о враге им в любом случае бы не повредила.

– А смысл? – усмехнулась Галя. – А я поняла: просто хочешь лишний раз поглазеть на нее голышом! – заявила внезапно она.

– Крокодил в зоопарке голышом лежит? – бросил Светлов.

– Крокодил? – хмыкнула Измайлова. – Вот сейчас даже обидно стало за сестру!

– Это не твоя сестра! – почему-то рассердился Олег.

– Да, – резко посерьезнев, проговорила Галя. – Это не Диля. Это ее убийца. Не забывай этого!

Так и не поняв, чего от него добивается Измайлова, Светлов предпочел смолчать.

Тем временем Чужая справилась с одеждой и, приняв монструозный облик, прикрыла белые глаза и замерла, вслушиваясь в «эфир». На и без того уродливом теле трутня Олег увидел цепочку не до конца затянувшихся ран, некоторые из них сочились чем-то мерзко-синеватым. Как видно, процесс исцеления еще не завершился.

– Поблизости нет сеятелей, – заявила Чужая через полминуты, размыкая веки.

– А где они сейчас? – опередив Светлова, задал вопрос Тагаев.

– Этого я сказать не могу, – ответил ему трутень. – Будет мне позволено вернуть личину, Всемогущий? – оглянулась она на Олега.

– Валяй, – махнул рукой тот, демонстративно – для Гали – отворачиваясь.

В этот момент из входного проема базы ударил свет – должно быть, наверху, в энергоцентре, Рыжий вставил в гнездо первую батарейку. Правая, неподвижная до этой поры створка ворот тут же плавно погрузилась в стену, словно признавая тем самым власть новых хозяев Тиньши безусловной.

В успехе предприятия Артема вроде бы никто не сомневался, но сейчас все дружно выдохнули.

– Ну что, заходим? – спросила Галя.

– Погоди, пусть Рыжий с кольцом вернется, – проговорил Олег. – Ворота-то запереть нужно!

– Нужно еще кое-что, – громко и отчетливо, словно со сцены, проговорила внезапно Настя. Никаких фортелей в ходе похода она так и не выкинула, но руки девушки оставались крепко связаны за спиной – по ее собственному настоянию. – Он хочет говорить с вами!

– Тот-что-стоит-за-тобой? – замерла с футболкой в руках «Диля».

– Трутень? – в свою очередь спросил Тимур.

– Да, – кивнула Журова. – Он… берет слово, – на миг лицо ее перекосилось, но тут же снова разгладилось, глаза невидяще уставились в одну точку, а губы произнесли, почти при этом не шевелясь:

– Приветствую, друзья мои!

Голос был как будто и Настин – а в то же время не ее. Чужой.

– Я не оговорился: искренне надеюсь, что мы с вами станем друзьями, – вещал далекий кукловод. – А с кем-то и того ближе! Не хотел беспокоить вас во время трудного и опасного путешествия, но раз уж оно благополучно завершено, пришло время для серьезного разговора. Прежде всего, хочу извиниться за выбранный способ общения. Я полностью осознаю, какие неудобства он доставляет нашей Насте, но, к сожалению, в настоящее время я несколько ограничен в передвижении. Собственно, в этом и заключается источник большинства нынешних проблем… Наших с вами общих проблем. Надеюсь, что скоро ситуация изменится, и мы сможем встретиться лично, без посредников…

– Тоже на это надеюсь! – прорычал Тимур, багровея. – И кое-для кого эта встреча станет последней!

– А вот это второе, о чем я хотел сказать, – невозмутимо продолжил голос. – По недоразумению вы считаете меня своим врагом, тогда как однажды я уже имел случай доказать вам обратное.

– А кем тебя еще считать, тварь, после того, что ты сделал с Настей! – рявкнул Тагаев.

– А это уже третье, о чем следует упомянуть. Признаю, с Настей я допустил досадную ошибку. Отчасти у меня есть оправдание: токсин во мне созрел, и я был опьянен предвкушением успеха… И все же мне следовало действовать более обдуманно и с самого начала сделать ставку на добровольцев.

– Добровольцев? – переспросила Инна. – То есть, чтобы кто-то сам подставил тебе шею под укус? Ты там, в своем коконе, часом, девочкового фэнтези не перечитал? «Сумерек» там всяких?

– Чего только не читали те, в чьих мозгах мне довелось побывать за последние дни, – заявил трутень. – Взять хотя бы тебя, Инна… Но, увы, сейчас не время для литературных посиделок. Да, нужно было найти тех, кто согласится добровольно принять токсин. Почему нет? Масса плюсов! Практически вечная жизнь – в сравнении с короткой человеческой – одного этого довода кое-кому хватит за глаза. За такое люди многое готовы отдать. Что скажешь?

– Мне не пойдут щупальца, – презрительно прищурившись, покачала головой Иноземцева.

– А чем плохи щупальца? К тому же, они, как и хвост, появятся у моего подопечного лишь через несколько кастовых циклов – обычный человек к тому времени давно успеет состариться и отойти в мир иной! Но ведь долгая жизнь – это еще не все. Помимо этого, она окажется еще и насыщенной! Все вы в той или иной мере грезили о космосе – иначе не попали бы на «Ковчег». У тех, кто пойдет со мной, космос расстелется у ног. Весь он будет ваш! А ты говоришь, щупальца… Следующий веский довод – сеятели. Они – неучтенный фактор и угроза моей миссии. Но в первую очередь они угроза для вас! Тронуть перешагнувших Порог они не посмеют, а вот остальных перебьют без сожаления. И, оставаясь в коконе, помешать им сделать это я не смогу. Надеетесь пересидеть за запертыми воротами, как Мамаев? Через девять лет они все равно откроются. Быть может, к этому времени я смогу освободиться самостоятельно и тогда приду на помощь к немногим выжившим, но может статься, что сеятели зачистят планету раньше. Добровольцы же, спасая себя, спасут и остальных – когда каста достигнет правильного числа, убивать остальных людей сеятелям станет не резон. Ну и последнее, раз уж об этом зашла речь. Признание касты Приближенными самым непосредственным образом повлияет на судьбу Земли. Планета из досадной помехи на пути звездной трассы превратится в бесценную родину касты – и уже никто, ни сеятели, ни жнецы не посмеют на нее покуситься. Каково, а? Не только получить вечную жизнь, но и спасти целую планету?

– Спасти, чтобы превратить в охотничьи угодья для таких, как ты? – бросил Тимур.

– К тому времени уж точно речь будет идти только о добровольцах. Мой прогноз: пятьсот миллионов желающих переступить Порог за первые десять лет. Потом поток стабилизируется на уровне десятка миллионов в год. Земле эта убыль пойдет только на пользу!

– Все это было бы, наверное, похоже на правду, если бы не одно маленькое «но», – проговорил, дождавшись паузы, Олег. – Настя. То-то она радуется своей участи! Ее пример – лучшая прививка от веры в твои обещания!

– Я уже сказал, Настя – моя ошибка, – в ровном голосе трутня как будто бы и в самом деле проскользнула нотка сожаления. – Любовь, да – как это ни банально… Иррациональный мотив, но я обязан был его учесть. Скромные человеческие радости оказались для нее дороже сияющей галактической перспективы. Что ж, бывает: я и не жду, что добровольно вызовутся все поголовно. Например, среди вас восьмерых, по моей оценке, найдутся, от силы, кандидата три-четыре. Недостающих я доберу среди тех, с кем не успеют расправиться сеятели. И когда каста будет укомплектована – верну вам Настю.

– Что? – Тимур шагнул к Журовой, устами которой говорил кукловод. – Что ты сказал?

– То, что ты слышал. Каждый получит то, к чему стремится. Одни – бесконечно долгую жизнь между звезд. Другие – право провести свой короткий век человеком. Настя, если пожелает – а она, увы, пожелает – будет в числе последних. Лично мне жаль – к первой успешной подопечной особенно привязываешься, однако тут уже ничего не поделаешь, такова цена… Но все это, только если мы с вами договоримся! Если нет, все решат время, мое упорство и расторопность сеятелей. Но тогда уже Настю я в любом случае не отдам. Ну, что скажете?

– Э… А что кому мы должны сказать? – из ворот показался пропустивший всю или почти всю пламенную речь трутня Артем.

– Кто почем готов продать душу дьяволу, – повернулась к нему Галя.

– Давайте только без лишнего пафоса? – попросил трутень. – Души ваши мне без надобности – в отличие от тел. Которые, собственно, тоже останутся при вас.

– Раз тела останутся – значит, все-таки, пропадут души, – хмуро заметила Инна.

– Не будем жонглировать надуманными понятиями, в которых вы, к тому же, ни бельмеса не смыслите, – бросил кукловод. – Что хотел, я сказал. Подумайте об этом на досуге. Посоветуйтесь друг с другом. Но не тяните с ответом слишком долго – с каждым днем поле моей будущей деятельности сужается усилиями сеятелей!

– Как нам дать ответ, если мы к нему придем? – спросил Тимур, соглашаясь с предложенными правилами игры, – так это, по крайней мере, расценил Олег. – Через Настю?

– Вы, главное, придите к нему. А я уже сам об этом узнаю, – заявил трутень. – И тогда скажу, что вам делать дальше.

28.

Планета Новая Земля, окрестности базы «Тиньши», восьмой день за Порогом

Даже отсюда, с расстояния в пару километров, пустыня выглядела пугающе. Густо усеянный камнями серый с серебром песок, из которого поминутно тут и там взметались вверх черные столбы кипящей грязи, барханы, на глазах переползавшие с места на место, молнии, бившие не с небес, а в небеса, из-под земли, и над всем этим – сизое с алыми прожилками марево, совершенно закрывавшее горизонт. Выгнувшись полумесяцем, этот филиал ада тянулся от Тиньши почти до Росс, но если западный его «рог» был отгорожен от Крепости перелеском, то восточный почти упирался острием в китайскую базу, находясь от нее в прямой видимости.

Как рассказывала Тинг, они потеряли двух товарищей прежде, чем район пустыни был объявлен у китайцев запретным. Ребятам из московского «Ковчега» когда-то повезло больше: сунувшись в смертоносные пески в первый же день своего пребывания на планете, они успели убраться из них без потерь – по крайней мере, без таких, с которыми бы не справился медотсек. Но и ими урок был усвоен: ходить и ездить в том направлении перестали, и прожив в Крепости больше земного месяца, своими глазами Настя пустыню так и не увидела. О чем, к слову, нисколечко не жалела.

К счастью, прямой путь к цели их нового похода вел прочь от проклятого полумесяца (точнее, это тот, прогибаясь, отступал на юг, чтобы после снова вернуться уже к Росс), и выступивший из Теньши на рассвете маленький отряд мог лицезреть жуткие пески с безопасного расстояния.

Из ворот их вышло четверо: помимо самой Насти, это был, естественно, Тимур, а также Тинг и Фэн. Олег с Галей, Инна, Артем и Чужая остались на базе. Кому идти, а кому нет, договориться им удалось на удивление легко, чего не скажешь о главном решении: стоит ли вообще соглашаться на сделку с трутнем. Споры по этому поводу в Тиньши были долгими и жаркими, но неизменно упирались в одно: можно ли хоть сколько-то верить монстру?

Вопрос этот почему-то все время адресовался Насте.

– Ну, не знаю я! – всякий раз всплескивала она руками – после «разговора» с тем-что-стоит-за-ней Настя попросила Тимура их ей развязать, что тот и сделал, несмотря на косые взгляды Тинг. – Все, что мне известно – известно от него! Да и будь иначе – он бы все равно не позволил мне себя разоблачить!

– Он сейчас тебя контролирует? – следовало обязательное уточнение.

– Нет, – устало качала головой Настя. Это было правдой: трутень в ней никак себя не проявлял, но спрашивавшие, кажется, не особо в это верили. В общем-то, правильно делали – но зачем тогда было вообще лезть с дурацкими вопросами, ответы на которые тебе заведомо ничего не дадут?

Приставали и к Чужой, но та могла пояснить даже меньше Настиного, а доверия к ее словам у большинства не было вовсе. Опять же: что зря разговоры говорить? Но нет, к обеим подходили снова и снова.

Для себя Настя все решила сразу: ей терять нечего. От того, что трутень выберется из своего кокона, лично ей хуже точно не станет. А вот другого шанса обрести прежнюю себя у нее не будет.

Тимур, впрочем, как мог, попытался его, этот другой шанс, отыскать.

– Не все упирается в чертова трутня, – принялся рассуждать он, подсев к ней в столовой. – У сеятелей тоже должен быть корабль – как-то ведь они сюда прилетели! Можно попробовать договориться с ними!

– С ума сошел – обсуждать это со мной? – оторопела Настя. – Он же, наверное, все слышит! Впрочем, твоя голова для него тоже не на замке… – тут же добавила она. – Считывать напрямую он не может только Фэна. Потому что не бывал с ним рядом раньше – это необходимо для копирования личины…

– Тогда уж и Тинг, – заметил Тагаев.

– Ее он видел вблизи во время обмена батарейками между Росс и Тиньши, – напомнила девушка. – Борисов в нем участвовал.

– А, ну да, – кивнул Тимур. – Все время забываю, что Артем и был трутнем… Но так что насчет корабля сеятелей?

– Вряд ли он приспособлен для людей… и для таких, как я, – проговорила Настя. Тагаев вздрогнул – он всегда остро реагировал на упоминание ею своей новой природы. – Но это даже не главное, – продолжила девушка. – Сеятелям нам тупо нечего предложить взамен.

– Есть что, – покачал головой Тимур. – Трутня.

Она машинально сжалась, ожидая гневной реакции того-что-стоит-за-ней, но хозяин к дерзким словам юноши остался глух.

– Трутень будет только рад, – тут же поняла Настя причину его сдержанности. – Он не боится сеятелей и рассчитывает без труда их одолеть. Да сеятели и сами не рискнут вступить с ним в открытую схватку. Это не беззащитным людям головы отрывать…

– Что ж… – пробормотал Тагаев, обдумав услышанное. – Наверное, так и есть. В таком случае, я с тобой! – заявил он затем.

– Со мной? – переспросила она.

– С тобой – за сделку с трутнем.

– Я ничем не рискую, – осторожно заметила она. – А ты, если что-то пойдет не так, разделишь мою участь! Оно тебе надо?

– Разделить твою участь? – прищурился Тимур. – Разве я не обещал тебе это еще в Крепости? Как говорится, в болезни и здравии, в печали и радости, в бедности и богатстве… Кстати, ты тут обронила… – запустив руку в карман, он достал оттуда золотое колечко, которое подарил ей когда-то. В прошлой, человеческой жизни.

Кольцо Настя не роняла – то обрело свободу, когда плоть ее пальца разложилась во время пересечения Порога.

– С тех пор многое поменялось… – выдохнула она, не смея второй раз взять золотой ободок из рук юноши.

– Для меня нет, – покачал тот головой, вкладывая колечко в ее ладонь и насильно сжимая на нем Настины пальцы. – Если не хочешь, можешь не носить, но пусть будет у тебя!

Сил у девушки хватило только на то, чтобы коротко кивнуть.

Аккурат в этот момент с очередным идиотским вопросом к ним подошли Олег с Галей, и Тимур слегка отстранился. Как Настя тогда удержалась, чтобы, подобно сеятелю-«медведю», не оторвать Светлову с Измайловой их пустые головы, оставалось только удивляться. Разве что это трутень исподволь ее остановил: потенциальный материал следовало беречь…

В итоге к вечеру вчерашнего дня расклад оказался таков: Настя и Тимур – безоговорочно за сделку, Инна и Артем, вроде как, сомневаются, но готовы рискнуть, считая альтернативу ничем не лучшей, Тинг и Фэн трутню не верят, однако тоже за сделку, причем китаянка желает непременно сама отправиться в злой лес – чтобы лично все контролировать. Олег с Галей поначалу высказались резко против («Меньше монстров – чище воздух!»), но потом все же признали право Насти попытаться воспользоваться ее шансом – возможно, просто поняли, что, так или иначе, остаются в меньшинстве. Чужая, понятно, право голоса не получила.

Никто при этом так и не признался, что готов вызваться добровольцем в будущую касту. Ну и где же те три-четыре кандидата, о которых так уверенно говорил тот-что-стоит-за-ней? Олег и Галя – точно не из их числа. С Тимуром тоже все ясно. Китайцы? Вот это возможно: их азиатская душа – потемки. Но кто еще? Инна, решившая в очередной раз спасти Землю? Рыжий – по каким-то своим соображениям? Настя терялась в догадках.

…На ночлег они остановились на лесной опушке. Часового выставлять не стали: тот-что-стоит-за-ней заверил, что сам предупредит о любой опасности. Да, со вчерашнего вечера, когда вопрос о сделке был, наконец, решен, трутень снова объявился в голове у Насти. Причем, вести себя стал куда тактичнее, чем прежде. Хотя, возможно, это девушке лишь казалось – по сравнению с тем, как он буквально вывернул ее наизнанку у ворот, используя в качестве транслятора для своей речи.

Наскоро перекусив, Тинг и Фэн растянулись на траве и на два голоса захрапели. Отодвинувшись от них подальше, Настя села и замерла, обхватив руками колени. В сон ее нисколько не тянуло: с момента пересечения Порога она вообще мало спала, легко довольствуясь четырьмя-пятью часами в сутки.

Из темноты появился Тимур. Отложив верный карабин, присел рядом, вполголоса спросил:

– Не спится?

– Монстры не спят, – так же тихо выговорила Настя.

Будет неправдой сказать, что она не ждала его прихода. Еще большей неправдой будет сказать, что знала, чего при этом боялась больше: того, что Тагаев все же не подойдет, или того, что подойдет из одной лишь жалости к уродке. Либо того хуже – гонимый долгом.

– Еще как спят, в медотсеке для них даже специальное снотворное есть! – заявил тем временем юноша.

Настя не ответила, и следующие пара минут прошли в молчании.

– Мы вчера… не договорили, – нарушил, наконец, его Тагаев.

Она без слов показала ему правую руку: в неровном сиянии звезд неуверенно сверкнул изящный золотой ободок. Бережно взяв Настину кисть в свою, Тимур осторожно провел пальцем по металлу кольца – словно проверяя, не привиделось ли оно ему. Затем второй рукой Тимур обнял девушку за плечи, аккуратно, но твердо развернул к себе и, внезапно подавшись вперед, коснулся губами ее губ.

– Я же не человек… Чудовище… Монстр… – сумела выговорить Настя лишь через целую вечность, немыслимым усилием заставив себя немного откинуть голову.

– Только не для меня… – прошептал юноша.

Более она спорить не пыталась – ни с ним, ни с собой. По крайней мере, этой ночью.