Текст книги "Шаг за порог (СИ)"

Автор книги: Денис Кащеев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 15 страниц)

3.

Планета Новая Земля, окрестности форта Виктория, шестидесятый день в новом мире

– Ну и к чему этот идиотский маскарад? – надтреснутым голосом проговорил Олег, с облегчением опуская мушкетон. – Я чуть не… Блин! Зачем?

– Прошу прощения, – зверь опустил мохнатые ушки и с виноватым видом (так, по крайней мере, предпочел расценить его позу юноша) ткнулся рылом в чахлую траву под ногами. – Но, во-первых, моя одежда оказалась утрачена в результате одного… инцидента по дороге. А мне известно резко негативное отношение страты к демонстрации обнаженной личины. Впрочем, если ты настаиваешь…

– Нет, нет! – поспешил остановить трутня, по морде которой уже пошла характерная рябь, Светлов. – Не нужно!

– Так я и подумала, – рябь исчезла, кабаний пятачок оторвался от земли и с шумом втянул воздух. Звук вышел подозрительно похожим на саркастическую усмешку. – Впрочем, была и иная причина. Если бы мне нечаянно довелось попасться на глаза вашим новым друзьям – уж пусть лучше бы они увидели дикого зверя, чем незнакомую девочку. Или мальчика, не важно.

– Новым друзьям? – переспросил Олег. – Это ты про англичан с американцами?

– Про них, родимых, – размашисто кивнул большой треугольной головой кабан.

– Да, это причина, – вынужден был согласиться юноша. – Мы им про тебя не рассказывали. Не то, чтобы специально скрывали, но… В общем, так получилось. Только теперь ведь все равно же придется как-то объясниться – не прятаться же тебе всю жизнь в лесу?

– Это уж как страта решит, – заметил зверь. – Сам понимаешь, затаиться мне не трудно – что в лесу, что в форте. Вот только подозреваю, что времени на игру в прятки у нас отнюдь не вагон.

– А что не так со временем? – нахмурился Светлов.

– То и не так, что не осталось его почти. Еще день-два, и из Виктории вас выкинут. Если, конечно, мы их не опередим.

– Опередим? Кого?! – выдохнул юноша, уже догадываясь, что именно услышит в ответ.

– Союзников ваших, кого же еще?

– Так, понятно… – пробормотал Олег, выходя из-за дерева. Приблизившись к кабану вплотную, он опустился на траву перед его тупорылой мордой и заглянул в черные бусинки глаз зверя. – Откуда информация?

– От организаторов заговора, откуда же еще? – как будто бы удивился такому вопросу трутень. – Я здесь уже почти сутки ошиваюсь, пошарила по головам. Начала с нашей старой знакомой Джулии – ее-то я хорошо изучила. Потом паренька одного в лесу встретила… Ну как встретила, он меня не видел, а мне хватило, чтобы личину скопировать и в мыслях покопаться. Затем еще пару человек подкараулила… В общем, картина маслом: заговор налицо. В час Х всех вас возьмут тепленькими и посадят под замок. И уже дальше станут решать, что с вами делать, – здесь у них пока нет единого мнения.

– С нами – это с кем? – уточнил Олег. – С русскими?

– С нашей стратой. С московским «Ковчегом».

– Но зачем им это? – непонимающе всплеснул руками Светлов. – Все же было хорошо!

– А вот они считают, что было так себе. Еды готовой не хватает, кольца – одно на троих. Необходимость делить кольца их, по-моему, сильнее всего напрягает. А тут еще китайцы эти нарисовались – и им придется выделить квоту. Ожидание китайцев, кстати, – единственное, что пока удерживает ваших союзничков от активных действий. Те не должны заподозрить подвоха и принести в клювике свои драгоценные батарейки. Ну а потом их ждет та же участь, что и вас.

– Ясно… – протянул юноша, переваривая услышанное. – И… что же нам делать?

– Решать страте, – передернул рылом зверь. – Но я бы предложила сыграть на опережение. Ударить первыми – не дожидаясь появления на сцене китайцев. Если действовать четко и решительно, все получится.

– Их тут шестьдесят человек, – напомнил трутню Олег. – А нас всего девятнадцать, и это считая Хюррем – не знаю, можно ли на нее положиться…

– Можно, – заверил кабан. – И вас не девятнадцать. Нас двадцать – меня ты почему-то не посчитал. А это, без ложной скромности, более чем уравнивает шансы.

– Кстати, да! – просиял Светлов. – Что-то я затупил… Перекинешься в Райли Макбина и просто прикажешь им не сопротивляться…

Райли Макбин, бывший до объединения капитаном форта Виктория, остался на этой должности и в Альянсе. Сменить его предполагалось через полгода – на американца Фила Андерсона. Третьим в очереди на высший пост официально значился Мамай. Пока же, согласно утвержденной квоте, Стас на пару с Аней Руденко носили вице-капитанские кольца – впрочем, присоединение китайцев наверняка и здесь сулило некий передел.

Олегу в Альянсе офицерского кольца не досталось, да он во власть больше и не рвался.

– Не все так просто, – заметил между тем зверь на его предыдущую реплику. – Но ход мысли у тебя верный.

– Вот только что мы потом китайцам скажем? – вспомнил Светлов. – Они и так не особо нам доверяют…

– Китайцы сейчас – последняя из наших проблем, – заявил кабан.

– Да, наверное, – кивнул юноша.

Издалека донесся протяжный возглас – загонщики приступили к работе. Олег и трутень синхронно обернулись на крик.

– Пожалуй, мне пора, – проговорил зверь, принюхавшись. – После обеда возьми, кого посчитаешь нужным из страты, и приходите на высокий холм к востоку от форта – буду ждать вас там. Обсудим уже конкретный план. А сейчас… Хочешь, выгоню на тебя кабана? Ты же вроде мечтал о трофее…

– Ты что, и у меня в мозгах копалась?! – вспыхнул Светлов, чувствуя, что краснеет.

– Только слегка. Должна же я была убедиться, что ты не пальнешь в меня из чего-нибудь более убойного, нежели мушкетон!

– Больше так не делай! – сердито выпалил юноша. – Никогда, слышишь!

– Как пожелает страта, – прищурился зверь. – Так что, подогнать кабана? Я его чувствую, он правее уходит. Будешь тянуть – все лавры Киму достанутся.

– Ну, выгони… – помедлив, согласился Олег. В свете того, что он узнал от Чужой, еще полчаса назад столь вожделенный трофей порядком поутратил для него свою притягательность, но не пропадать же добру…

– Тогда возвращайся на номер, – велел трутень. – И до встречи на холме!

С этими словами зверь развернулся и скрылся в кустах.

4.

Планета Новая Земля, окрестности форта Виктория, шестидесятый день в новом мире

Поросший колючим кустарником холм к востоку от Виктории не был излюбленным местом для прогулок ее жителей, но для тайной встречи по соседству с фортом лучшего места было не найти: едва начав подъем по косогору, путник исчезал в густой зелени и становился совершенно невидим для наблюдателя внизу. И при этом заросли были не настолько густы, чтобы через них нельзя было пробраться на вершину, не избежав слишком тесного знакомства с длинными острыми шипами.

Дабы не вызвать подозрений у «союзников», к точке сбора подходили поодиночке и с разных сторон. Олегу достался дальний, противоположный от Виктории склон, поэтому не удивительно, что Мамай и Аня Руденко его опередили: когда Светлов вынырнул из кустов на поляну, где должна была состояться встреча, те уже сидели там, о чем-то оживленно беседуя с Чужой. Собственно, на заливистый «Дилин» смех Олег и двигался через заросли последние полминуты.

– Поостереглись бы шуметь! – недовольно выговорил он, опускаясь на траву между Аней и трутнем. – Вас в Аксарае слышно! – фразочка, подхваченная Светловым у Бонда, ввернулась как-то сама собой.

– В Аксарае пусть слушают, если хотят, от них у нас секретов нет, – небрежно отмахнулась от его замечания Чужая. – А в Виктории не слышно, гарантирую.

Держалась она на удивление раскованно – это Олег еще в лесу заметил. Совсем как в начале полета «Ковчега», до своего разоблачения – должно быть, успешное выполнение порученной миссии у немцев придало «Диле» уверенности в себе. Впрочем, помимо этого, имелась в происходящем на поляне еще какая-то странность – что-то совершенно не вязавшееся с ожиданиями юноши…

– Одежда! – сообразил он наконец. – Ты же говорила, что у тебя ее нет! А это тогда что? – юноша ткнул пальцем в серый рукав надетой на «девушке» «ковчеговской» куртки.

– Тебе прям не угодишь! – картинно всплеснула руками «Диля». – То оденься, то разденься…

– Раздеваться пока не надо, – не дал сбить себя с толку Светлов. – Достаточно объяснить, откуда эти вещи. Или они у тебя всегда были, а с кабаном ты мне просто голову морочила?

– Тебе, пожалуй, заморочишь! – хмыкнула, потешно сморщив носик, Чужая. – Не было у меня одежды, не было – порвалась, когда в первый раз на того самого кабана наткнулась – «на автомате» сбросила личину, ну и вот… А этим добром, – потеребила она пальцами отворот куртки, – со мной пару часов назад ваша любимица поделилась. Джулия.

– В каком смысле – поделилась? – опередила Олега с вопросом Аня.

– В самом что ни на есть прямом. Я вежливо попросила – она и отдала.

– Погоди, – вмешался Мамай. – Ты ее что, убила?

– А что, надо было? – захлопала ресницами «Диля». – Нет, только забрала одежду, а ее к дереву привязала. А что мне было делать: она сама на меня вышла! Прятаться или бежать было поздно, пришлось пообщаться… С пользой для дела, опять же!

– Так ты ее голую к дереву привязала? – спросил Мамай.

– А что такого? Погода теплая.

– Награда нашла героя! – ехидно усмехнулся Стас. – Хотел бы я на это посмотреть!

– Прямо сейчас? – невозмутимо уточнила Чужая.

– Да нет, вообще…

– Посмотришь еще. Когда все закончится.

– А если, пока мы здесь сидим, ее кто-нибудь найдет привязанную? – бросил, нахмурившись, Олег.

Коварную американку, в свое время крупно подставившую Крепость Росс, ему было ничуть не жаль – в самом деле, пусть еще спасибо скажет, что, нечаянно встретившись с трутнем, осталась в живых (это с «Дилиным»-то послужным списком!) – но внезапная инициативность Чужой вызывала у него смутное беспокойство.

– Не найдет, – уверенно покачала головой «девушка». – Я ее за овраг отвела, там не ходит никто. Ну и рот заткнула, чтобы не голосила. Она, впрочем, и не пыталась особо – прямо онемела от страха. Хорошо, одежду мне не перепачкала.

– А связала ты ее чем? – спросила Аня. – Надергала шерсти из кабаньей спины и свила веревку?

– Не, я тогда уже в этой личине была. А веревка там, на месте росла. Нечто вроде лианы. Я узлы затягиваю, а та еще усики выпускает и дополнительно цепляется. Идеальные путы! Так что не волнуйтесь, пленница не развяжется, еще сами потом устанем освобождать. Или, может, так оставим? – лукаво посмотрела она на Мамая.

– Там решим, – хмыкнул Стас.

– А что, если в Виктории ее хватятся? – не унимался Олег.

– Да кому она там нужна? – пожала плечами «Диля». – В любом случае, к ужину Джулия будет в форте. Ну, то есть все так будут думать.

– Это и есть твой план? – переходя на деловой тон, спросил Мамай. – Проникнуть в Викторию в личине америкоски?

– Ну да, – кивнула Чужая. – Первая его часть. Многих еще ждем? – уточнила она, обводя взглядом собеседников. – Чтобы дважды все не повторять.

– Тагаев должен подойти, – ответил Стас, оглядываясь на заросли. – Но что-то задерживается.

– Не понимаю, зачем ты вообще его сюда позвал, – скривилась Аня. – Последние дни он словно отмороженный какой-то!

– Любовь – зло, – осклабился Мамай. Руденко его намек, кажется, поняла, а вот Олег – нет. – Ничего, проникнется ситуацией – взбодрится.

Состав участников встречи определяли Аня со Стасом – Светлов лишь передал им предложение Чужой. Точнее, передал его одной Руденко – за все время, прошедшее с момента той их ссоры в столовой Крепости после ухода Инны, напрямую с Мамаем Олег не обменялся и двумя словами. Это даже не было со стороны Светлова каким-то нарочитым бойкотом бывшего капитана, он не избегал Стаса намеренно – того просто словно не стало. В свою очередь, Мамай общества Олега тоже особо не искал. Так бы все, вероятно, и продолжалось (мало ли кто с кем в форте не общался, с той же Джулией, например, лишь немногие водили дружбу даже из числа ее соотечественников), если бы не затеянный союзниками заговор.

Однако появление общего противника в буквальном смысле слова усадило Светлова и Мамая на одну поляну, и действовать им снова предстояло вместе.

– Тимур на подходе, я его чувствую, – сообщила между тем «Диля». – Кроме него, никого не будет?

– Мы решили слишком большую толпу не собирать, – заметила Аня. – Так что кроме него – никого.

– Правильно, – одобрила Чужая. – Ну, а вот и Тимур! – вскинув голову, посмотрела она куда-то за спину Светлову.

Тот обернулся: раздвинув колючие ветви, на поляну выбрался Тагаев. Коротко кивнув Олегу – они сегодня еще не виделись – и смерив откровенно неприязненным взглядом трутня, он обошел расположившихся на траве ребят так, чтобы оказаться на противоположной стороне круга от «Дили». Хотел было присесть между Мамаем и Аней, но, передумав, остался стоять, скрестив руки на груди.

– Обязательно было нас сюда выдергивать? – хмуро спросил он затем, обращаясь к Чужой.

– А то ты прям так занят был! – ответила ему за «Дилю» Аня.

– Она же, насколько я помню, телепат, – кивнув на трутня, проговорил Тагаев таким тоном, словно обвинил Чужую в смертном грехе. – Могла бы с нами и на расстоянии связаться.

– Таков и был мой запасной вариант, – ничуть не смутившись, заявила «Диля». – Но открыто лезть в ваши головы без разрешения, а уж тем более – без предупреждения, я посчитала неправильным. Олег, вон, за меньшее мне утром выговорил, – мотнула она головой в сторону Светлова – без малейшего, впрочем, раскаяния в голосе. – Хотя, не случись наша сегодняшняя встреча в лесу, – продолжила Чужая, – пришлось бы действовать именно так. А в чем, собственно, проблема?

– Ни в чем, – буркнул Тимур. – Ладно, вот мы здесь: говори, что хотела, резину не тяни.

– Да, давай уже, переходи к делу, – поддержал Тагаева Олег.

– Как скажете, – пожала плечами «Диля». – Тогда для начала еще раз обрисую ситуацию. Союзники вас предали. В ближайшие дни они намерены отобрать ваши кольца. Как только в Викторию явятся со своими батареями китайцы, из форта вас попросят. Это еще в лучшем случае: в худшем перебьют или поработят – высказываются и такие предложения.

– Кем высказываются? – быстро спросила Аня.

– Тебе имена назвать? – повернулась к ней Чужая. – Пожалуйста. Например, достаточно радикальную позицию занимает Фил Андерсон. И многие выходцы из форта Линкольн его в этом поддерживают. Из местных, викторианских, весьма кровожадна Хилари Шарк. Но там у нее личная обида за неласковый прием в Крепости Росс. Джулия, кстати, на стороне Райли Макбина, который выступает за изгнание.

– Добрейшей души человек! – хмыкнул Мамай.

– А есть такие, кто за сохранение Альянса? – задала новый вопрос Руденко. – Должна же у кого-то там остаться хоть крупица совести?

– Если и есть, мне о них ничего не известно. Все мои сведения «из вторых рук», – пояснила «Диля». – Точнее, «из вторых голов». От Джулии, Хилари, Оскара Бэйла… А они в заговоре не на ведущих ролях. До верхушки – Макбина, Андерсона, Бонда, Коэна и прочих – я пока не добралась. Тем не менее, картина в целом мне ясна, а разного рода детали можно будет уточнить и потом – после устранения угрозы.

– Тогда к черту детали! – бросил Стас. – Как угрозу устранять будем?

– План прост, – улыбнулась Чужая. – Заговор – это игра, в которую можно сыграть и вдвоем. Нашей страте следует выступить первой.

– Конкретнее! – потребовал Мамай.

– Конкретнее? Пожалуйста. Что, по-вашему, необходимо, чтобы получить контроль над фортом?

– Капитанское кольцо, – не задумываясь, заявил Олег.

– Десяток мушкетонов, – рубанув ребром ладони по колену, высказал мнение Мамай.

– Снотворное из медотсека и доступ к кухне, – подала идею Аня.

– Дозу будет сложно рассчитать, – посмотрев на Руденко с неподдельным уважением, все же покачала головой «Диля». – Если, конечно, вам не все равно, умрут отравленные или нет. Но вообще, мысль интересная, в эту сторону я на сей раз как-то не думала. Что ж, пусть будет нашим планом Б. А пока вернемся к кольцу и мушкетонам. Арсенал, где хранятся парализаторы, запирает именно капитан, а значит, без его кольца туда не попасть…

– Можно подстеречь момент, когда мушкетоны будут выдаваться для охоты, и напасть на Бонда – или кто там в этот момент будет за главного, – подал с высоты своего положения голос Тимур.

– Не вариант, – мотнула головой Чужая. – Сегодняшняя охота завершилась, на завтра выход в лес не запланирован, а послезавтра может уже быть поздно: после того, как в Викторию придут китайцы с комплектом пирамидок, счет времени пойдет на часы, если не на минуты. К тому же, может подняться тревога, после чего даже с мушкетонами захват форта станет делом нетривиальным. Поэтому начать лучше с капитана.

– Райли нигде не появляется один, – заметил Тагаев, кажется, уязвленный тем, что «Диля» с ходу отвергла его предложение. – Нападем на него – точно получим общую тревогу.

– Значит, нужно сделать так, чтобы свидетелей нападения не было, – пожала плечами Чужая.

– Ты вообще слушаешь, что я говорю? – вспылил Тимур. – Он всегда при свидетелях! Они же телохранители. Тем более он будет осторожен сейчас, накануне… – он запнулся, подбирая подходящее слово. – Накануне переворота!

– Без сомнения, – нимало не смутившись, кивнула «Диля». – Потому и ключик к нему нужен особый. Мне кажется, я такой ключик нашла.

– Алкоголь? – предположил Мамай. – Мне говорили, Райли не дурак выпить.

– С нами он пить точно не станет, – покачала головой Аня.

– Не станет, – легко согласилась Чужая. – А если бы и стал, перепить его – та еще задачка. Но речь не об алкоголе. Ключик, который откроет нам капитана Макбина, ходит на двух ногах и носит имя Хюррем.

– Что? – подскочив на месте, вытаращил на «Дилю» глаза Мамай.

– Вот то самое, – во весь рот улыбнулась Чужая. – Макбин положил на нее глаз с самого вашего появления в Виктории. К чести Хюррем, повода ему она на давала, хотя проявленный капитаном интерес от ее внимания и не укрылся…

– Мне она ничего об этом не рассказывала! – процедил Стас.

– Так и рассказывать было нечего. Как я уже сказала, Хюррем держалась безупречно. Вполне допускаю, что эта ее неприступность – одна из причин, толкнувшая Макбина на устройство заговора.

– Вот же сволочь! – взвился Мамай. – Когда все закончится, я ему…

– Откуда тебе все это известно? – перебив его, спросила «Дилю» Аня. – Ты, кажется, говорила, что не была в голове Райли.

– У него – нет, – охотно подтвердила Чужая. – Поэтому и не говорю о его мотивах с уверенностью. Насчет всего остального – сведения точные, пусть и получены от третьих лиц.

– Хочешь сказать, что Райли делился с кем-то своими сердечными тайнами? – недоверчиво прищурилась Руденко.

– И да, и нет. Поведение человека способно рассказать куда больше, чем его слова. Окружающие все видят – но почти ничего не могут верно истолковать. Я – могу.

– Правильно я понимаю, – снова заговорил Стас, явно прилагая немалые усилия к тому, чтобы заставить голос звучать более или менее ровно, – что ты предлагаешь подослать к Райли Хюррем? Если ты думаешь, что я это позволю, – грош цена твоей прозорливости!

– Разумеется, позволишь, – спокойно ответил трутень. – Потому что к Макбину пойду я.

Олег в этот момент смотрел на Мамая, потому не сразу понял перемену, произошедшую с Чужой, и лишь заметив, как выражение лица Стаса с гневного вдруг сменилось озадаченным, а затем – насмешливым, обернулся: вместо «Дили» рядом с ним уже сидела красавица-турчанка.

– Меня же ты не станешь ревновать? – проворковала она, кокетливо накручивая на палец длинный черный локон.

5.

Планета Новая Земля, форт Виктория, перед Порогом

– Это всего на полчаса, максимум – минут на сорок, – проговорил Тимур.

Лежавшая на кровати Настя ничего не ответила, даже не посмотрела в его сторону.

– И как только все закончится, сразу же вернусь сюда, – так и не дождавшись ее реакции, добавил юноша.

Она вновь и бровью не повела.

– Днем меня гораздо дольше не было – ничего же не случилось! – напомнил, лишь самую малость повысив голос, Тагаев.

– А если бы случилось? – резко вскинув голову, снизошла она, наконец, до ответа.

На встречу с Чужой она отпустила Тимура без разговоров, сама немного удивившись своей покладистости, но едва дверь комнаты закрылась за юношей, тут же ощутила мерзкий зуд на щеке. Вскочив, словно ошпаренная, опрометью бросилась в туалет к зеркалу, уверенная, что увидит на лице характерные оспины – признак неизбежной мучительной смерти. Но кожа оказалась чиста, как у младенца, пропал куда-то и зуд, словно и не было его. Выдохнув, Настя вернулась в жилую комнату, однако стоило ей опуститься на кровать, как кольнуло во лбу – будто комар укусил. Снова подорвавшись, девушка устремилась обратно к зеркалу, но и на этот раз тревога оказалась ложной.

За полтора часа, что она оставалась в комнате одна, Настя совершила не менее дюжины таких панических рейдов. В конце концов, утомившись и здорово разозлившись, содрала зеркало со стены в туалете, вырвав крепление с «мясом» – хотела перенести на кровать. Но когда тащила через дверной проем, не рассчитав, зацепила углом за косяк и, не удержав, выронила – ребром точнехонько себе на ногу. Зеркалу-то хоть бы что, а стопе досталось.

Боль, щедро сдобренная обидой – на весь свет: на подлого трутня, на себя-растяпу и особенно, почему-то, на Тимура, в такой момент оставившего ее одну – словно распахнула в глазах девушки крепко запертые до той поры шлюзы: слезы хлынули из них бурным потоком, и ни остановить, ни даже умерить его у Насти не нашлось ни сил, ни желания. Прорыдала она почти до самого возвращения Тагаева, так ни разу больше и не взглянув в брошенное в дверях туалета зеркало.

К приходу юноши, впрочем, слезы у нее высохли, а вот чувство обиды никуда не делось – наоборот, усилилось.

– Что у тебя такое с глазами? – спросил Тимур, переступив порог. Похоже, ему и в голову не могло прийти, что Настя сподобилась плакать в подушку.

– Ветром надуло, – буркнула она, отворачиваясь к стене.

– Ты выходила из форта? – кажется, принял ее ответ за чистую монету юноша.

Настя промолчала.

Вздохнув, Тагаев подошел к оставленному на полу зеркалу, поднял его и принялся прилаживать на место. Что удивительно – пристроил как-то! Затем сел возле Насти и аккуратно тронул ее за плечо. Настя нервно передернулась, и руку Тимур убрал, но с кровати не встал.

– Тебе не интересно знать, что происходит в Виктории? – спросил он.

– Нет, – бросила она. Ей сейчас и в самом деле было на это начхать.

Тем не менее, Тимур подробно пересказал ей все, что услышал от Чужой: о коварстве союзников, о предложении трутня нанести удар первыми, о деталях придуманного ими на поляне плана. Смысл слов юноши до сознания Насти почти не доходил, но ровный голос действовал умиротворяюще, расслабляя связанные в тугие узлы нервы, и, мало-помалу успокоившись, в какой-то момент девушка попросту уснула.

– …Так ведь не случилось же! – заметил Тагаев.

– А если бы случилось?! – взвилась она. – Не хочу, чтобы как Марина!

– Да, конечно, я понимаю, – вкрадчиво проговорил Тимур. – Мы это обсуждали, и я обещал, что не допущу подобного. Но у меня есть и другие обязательства. Всего полчаса – по-быстрому зачистим форт от предателей, будь они неладны, и я вернусь!

– По закону подлости, все как раз и произойдет в эти чертовы полчаса! – зло бросила она. – Там же еще семь пацанов, не считая сборной команды валькирий, плюс Чужая – что, не могут без тебя обойтись?

– Выходит, не могут, – развел руками Тагаев. – У каждого из нас четко прописанная роль. Убери одного – и вся конструкция может посыпаться!

– Значит, конструкция идиотская, – презрительно фыркнула Настя.

– Какая уж есть. Лучше не придумали.

– Плохо думали!

– Хочешь, попрошу кого-нибудь пока с тобой посидеть? – предложил, заходя с другой стороны, Тимур. – Кого-нибудь из не занятых в операции девчонок? Например, Веру или Надю…

– И что, если начнется приступ, Варенникова мне горло перережет? – язвительно процедила Настя. – Фантастика в другом отделе! А Надю еще и саму успокаивать придется… Тоже вариант: некогда будет страдать!

– Ну, тогда Дашу? У нее, если ей все объяснить, рука не дрогнет… А, нет, она же у нас задействована… Может, Аду?

– Ладно, не нужно никого, – бросила она, скидывая ноги с кровати. Поднявшись, Настя подошла к стулу, на котором Тимур оставил свой ятаган, и взяла оружие в руки. Теплая шершавая рукоять легла в ладонь, как влитая. – Обойдусь… – девушка примерилась острием клинка к груди, затем, недовольно скривившись, переместила его ниже, в область живота. – Справлялись же как-то самураи в Японии…

Метнувшись к ней, Тагаев, рискуя порезаться, схватил ятаган за лезвие. Не упорствуя, Настя разжала сжимавшую оружие ладонь.

– Да, так даже будет лучше, – в каком-то дьявольском задоре проговорила она, безумно улыбнувшись. – Сделай это ты. Но не дожидаясь приступа. Прямо сейчас. Покончим с проблемой раз и навсегда! Ну?! – выкрикнула она, демонстративно запрокидывая голову и подставляя под удар горло.

– Успокойся, – проговорил Тимур, пряча руку с ятаганом за спину. – Не стоит горячиться!

– Конечно, не стоит! Просто сделай это! Исполни обещанное!

– Я обещал избавить тебя от мучений, но не раньше, чем произойдет непоправимое, – покачал головой юноша. – Пока есть надежда…

– Какая надежда?! – вскричала Настя. – Нет никакой надежды! Нет и не было!

– Я в это не верю, – отрезал Тагаев.

– Я тоже не верю. Я знаю!

– Ты не можешь этого знать! Никто, кроме полусумасшедшего Геры, не видел на тебе следа от укуса трутня! А если след и был – не факт, что трутень успел впрыснуть тебе яд!

– Медотсек Крепости подтвердил отравление!

– Он мог реагировать на следы токсина, вызывающего потерю памяти! Иначе почему он отказался тебя лечить?

– Потому что понял, что случай безнадежен!

– Или потому что не увидел угрозы здоровью!

Можно подумать, еще недавно она сама не пыталась убедить себя в чем-то подобном!

– Все он увидел! Синие лампочки – критический уровень угрозы! Потому, наверное, что кровь у этих тварей синяя! Просто лекарства от этой дряни не существует, вот он и сдался!

– Он, может, и сдался, а я – нет, – швырнув на пол ятаган, Тимур шагнул к ней и взял за плечи. Настя дернулась, попытавшись отстраниться, но Тагаев держал крепко. – И ты не смей! – заглянув ей в лицо, потребовал юноша. – Не смей, ясно?!

– Я устала… – пробормотала она, разом обмякнув в его руках. – Устала бояться. Устала ждать неизбежного… Прости, что мучаю тебя… Иди. Иди, выкинь из форта всех негодяев – и возвращайся…

– Умница, – натужно улыбнулся Тагаев, подаваясь вперед, чтобы ее поцеловать, но внезапно глаза его широко распахнулись, и он отшатнулся.

– Что? – внутри у Насти разом все оборвалось. Руки сами собой метнулась к пылающему лицу, пальцы безошибочно нащупали на щеке крохотную язвочку. – Началось, да?

Тимур прошептал что-то нечленораздельное.

Рядом с первой язвочкой, прямо под подушечкой Настиного безымянного пальца, уже возникла другая, третья выскочила на тыльной стороне ладони…

– Началось… – выговорила она, с трудом ворочая немеющим языком. Страха, как ни странно, не было – лишь ледяная, бездонная тьма внутри. – Ну что же, давай, – решительно подняла Настя глаза на застывшего в ужасе Тагаева. – Дава-а-а-а-а-а! – в грудь ей будто ввинтился гигантский штопор, и речь оборвалась, сменившись истошным воплем. Воплем невиданной, нечеловеческой боли.