Текст книги "Шаг за порог (СИ)"

Автор книги: Денис Кащеев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 15 страниц)

29.

Планета Новая Земля, окрестности Крепости Росс, десятый день за Порогом

– Здесь, – проговорила Настя, уверенно указав рукой на основание исполинского ствола-колонны на самом краю бродячего леса, всего каких-то полчаса как остановившегося на дневной отдых.

Это место она смогла бы отыскать и с закрытыми глазами, хотя с момента, когда Настя была здесь в последний раз – с Тимуром, в поисках тела убитого, как они тогда считали, Герой трутня – все здесь сильно изменилось. Тогда бродячий лес только-только пришел сюда с севера, маяча в добрых двадцати пяти километрах от Крепости Росс, теперь же он подступал к ней вплотную, тысячелемешным плугом пройдя по брошенной делянке с так и не вызревшим чудо-злаком, прожевав и без следа проглотив оставленный у ворот вездеход и лишь по непонятному недоразумению побрезговав трактором – полузарытый в землю, тот беспомощно лежал на боку возле запертых ворот.

Брошенную базу московского «Ковчега» отряд миновал накануне, не задержавшись у нее ни на минуту – трутень нещадно гнал путников вперед. На прямой контроль над Настиным телом он, вроде бы, не покушался, но чем ближе становилась цель их похода, тем чаще проявлялся в сознании, ведя себя там вполне по-хозяйски, и временами девушка вовсе переставала понимать, идет она вперед своей волей или всего лишь исполняет приказ господина. Голова ее от этого шла кругом, и в те редкие периоды, когда трутень все же оставлял Настю наедине с самой собой, у нее появлялись ощущения внутренней пустоты и какой-то половинчатости. И тут же зарождалась мысль: а не является ли жестокий кукловод плодом ее воспаленного воображения? Может быть, не было никогда ни укуса, ни Порога – она попросту выдумала их, как и самого всемогущего хозяина? Вот придут они на место, а там – лишь старая яма с обвалившимися краям, вроде той, что нашли пираты в «Острове сокровищ»? Почему-то Насте явственно рисовалась именно яма – вопросом о том, кто и зачем мог бы ее выкопать, если вдруг никакого трутня не было и нет, девушка просто не задавалась.

В действительности никакой ямы, конечно же, там не оказалось – лишь ровная серая земля между двумя толстыми бугристыми корнями.

– Это здесь, – повторила Настя.

Тимур и Фэн извлекли из рюкзаков складные лопаты и принялись подгонять по размеру их телескопические рукояти. В ожидании, пока парни управятся с этой работой, Тинг достала топорик и, примерившись, вонзила его в ближайший из корней. Наверху что-то возмущенно зашумело, и из-под кроны дерева-великана на голову китаянке – а заодно и ее спутникам – посыпались сморщенные сухие листья.

Недовольно качнув черным узлом волос, Тинг что-то резко проговорила по-китайски.

– Ишь ты, не нравится ему! – добавила она уже по-русски и, вырвав из корня топорик, вонзила его снова, глубже прежнего. Листопад повторился.

– Не надо, – попросила китаянку Настя, стряхивая с волос сухие желтые комья. И неожиданно для самой себя добавила: – Не серди зря лес!

– Пусть лучше сам меня не сердит, – буркнула Тинг, но игры с топором прекратила.

Тем временем юноши закончили колдовать над лопатами и начали копать. Рыхлая земля поддавалась легко, не прошло и пятнадцати минут, как Тимур и Фэн углубились в нее на целый метр, после чего уперлись внизу во что-то твердое.

– Тут корни! – поднял голову из ямы Тагаев. Лицо его было сплошь в грязных разводах. – Я думал, они у них только на поверхности, а здесь… Целая сеть из корней! Как будто оплетает что-то! Большое и круглое!

– Это его кокон, – без тени сомнения кивнула Настя. – Очистите его от земли! Сколько сумеете, хотя бы сверху!

Прошло еще около четверти часа, и на дне ямы сделалась видна покатая решетка из сросшихся корней. Если попробовать представить себе весь спрятанный в земле шар, частью которого она, без сомнения, являлась, в диаметре тот должен был достигать не менее пяти метров.

– Что дальше? – спросил Настю Тимур.

– Рубите корни, – велела девушка.

– То есть, теперь лес сердить можно? – хмыкнула за ее спиной Тинг. – Дайте-ка я! – подошла она к краю ямы.

Тагаев и Фэн выбрались на поверхность, китаянка спрыгнула на их место и без лишних слов замолотила топором.

После первого же нанесенного Тинг удара сверху снова посыпался мусор, после пятого у дерева мелко задрожал ствол, после десятого судороги пошли по распластанным по поверхности корням.

– Такое впечатление, что сейчас наш энт проснется – и вот тогда начнется настоящая веселуха, – пробормотал Тимур, успевший сменить лопату на карабин. Было, правда, не очень понятно, в кого он собирается стрелять – в дерево? Или грозное оружие предназначалось для трутня?

– Не проснется, – покачала головой Настя. – До темноты не проснется. Но все запомнит. И никогда нам не простит.

– Запомнит?.. – тяжело дыша, отрывисто бросила из ямы продолжавшая без устали крушить живую решетку Тинг. – Не простит?.. Ну и пусть! Мне тоже есть что ему припомнить!

Как ни усердствовала китаянка, за десять минут работы ей едва-едва удалось перерубить один-единственный корень.

– Ладно, смените меня кто-нибудь, что ли… – проговорила она, наконец, устало выпрямляясь.

Тимур дернулся было к яме, но, повинуясь какому-то неясному порыву, Настя схватила его за рукав и удержала. В итоге за топор взялся Фэн.

Начал китаец не столь нахраписто, как его соотечественница, после каждого удара выдерживал долгую паузу, тщательно рассчитывая точку приложения и затрачиваемое усилие. В результате за полчаса Фэну удалось разделаться по меньшей мере с полудюжиной корней, а сам он при этом, кажется, даже не вспотел. Следить за его работой было одно удовольствие, пытаться прервать, предложив помощь – казалось почти кощунством…

Лезвие топора в очередной раз опустилось вниз, но вместо уже привычного стона рассекаемого дерева из ямы внезапно ударил громоподобный раскат, в воздух взметнулся столб иссиня-черного дыма, из которого россыпью полетели на зрителей комья земли, обломки корней и какие-то кожистые обрывки. Машинально Настя отпрянула, зажмурившись, а когда снова открыла глаза, увидела на краю ямы улыбающегося Артема Борисова. Ну, то есть, конечно, трутня, выбравшего для встречи с ней ту самую личину, в которой когда-то и обрек на погибель.

Ту же – да не совсем. Сейчас на «Артеме» был черный фрак, надетый поверх белоснежной сорочки с накрахмаленной манишкой и застегнутого на три пуговицы жилета, шею украшал шелковый галстук-бабочка. На ногах – черные лаковые туфли, на руках – белые перчатки, из нагрудного кармана торчал уголок белого платка. Платок, кстати, добавился к образу уже прямо на Настиных глазах – миг назад его и в помине не было, и вот появился, словно дорисовали на ходу.

«Личина-в-одежде?! – нашла чему удивиться Настя. – Разве это не должно быть постыдно?!»

«Не вижу причин стыдиться своего могущества», – тут же болезненно одернул ее трутень, вслух же произнес, сияя:

– Доброе утро, друзья мои!

Растерянные Настя с Тимуром лишь молча кивнули в ответ. Что касается китаянки, то она вдруг шагнула вперед, но не к «Артему» – к краю ямы.

– Где Фэн? – спросила Тинг, всматриваясь в медленно оседающие черные клубы. – Что с ним?

– Фэн? – обернулся через плечо трутень. – Да, Фэн… Увы, друзья, он мертв.

– Мертв?! – ахнула китаянка. – Ты знала, что так будет? – в ледяной ярости воззрилась она на Настю.

«Нет!» – собиралась вполне искренне ответить та, но внезапно вспомнила, как не позволила спуститься в яму Тимуру, и слова застряли у нее в горле. В самом деле знала?

– Она не знала, – пришел Насте на помощь трутень. – Я знал. Тот, кто находился возле кокона в момент его прорыва, был обречен. Жаль беднягу Фэна, но ведь он все равно не собирался становиться добровольцем, не так ли? – пристально посмотрел он на Тинг.

– Не собирался, – помедлив, кивнула та.

– Зачем же он тогда пошел с нами? – спросил Тимур. Ствол его карабина смотрел «Артему» прямо в грудь, но трутень этого словно и не замечал.

– А ты зачем пошел? – ответил монстр Тагаеву вопросом на вопрос. – У каждого из нас свои цели и свои мотивы… Вот у тебя, например, – трутень снова перевел взгляд на Тинг. – Ты-то уж точно знаешь, зачем пришла. И сейчас же получишь желаемое! – длинные фалды его пиджака шевельнулись, и из-под них выполз гибкий хвост.

– Прямо так? Сразу? – изменившись в лице, выдохнула Тинг.

– А что тянуть? – пожал плечами «Артем». – Токсин созрел и буквально рвется наружу!

– Но я думала… Впрочем, твоя правда! – тряхнула головой китаянка, словно выметая оттуда свои сомнения. – Кусай! – подставила она шею «Артему».

Чешуйчатая змея хвоста серой тенью скользнула к горлу Тинг, его кончик раскрылся, подобно цветочному бутону, и стала видна венчающая оный тонкая острая игла. Сперва белесая, она стремительно приобрела ярко-голубой цвет, после чего резко вонзилась в кожу китаянки, войдя в тело на несколько сантиметров. Девушка вздрогнула, но не издала ни звука.

– Обойдемся без амнезии, хорошо? – проговорил трутень через несколько секунд, целомудренно пряча хвост обратно под полы пиджака.

– Как скажешь… – пробормотала Тинг. – А когда… Когда ждать Порога?

– В свое время, – усмехнулся «Артем». – Настя, например, ждала более девяти дней. Это долго. Думаю, в твоем случае срок не составит и шести.

– Ясно, – кивнула китаянка.

– А теперь, если, конечно, Тимур не передумал и не хочет присоединиться к вечеринке – готового токсина у меня хватит еще минимум на три укола, – предлагаю покинуть это мрачное место и отправиться туда, где люди жаждут вечной жизни! – торжественно провозгласил трутень.

– Тимур не хочет, – хмуро проговорил Тагаев. – И никогда не захочет. А вот ты не хочешь ли исполнить обещанное? – с вызовом осведомился он. – Мы тебя освободили – как и было договорено – теперь ты освободи Настю!

– Увы, друг мой, сделать этого я не в силах, – развел руками «Артем». – Пока не в силах, – успокаивающе добавил он, заметив, как нервно дернулся карабин в руках Тагаева. – Для того, чтобы синтезировать антидот к своему же токсину, нужна мощь, которой я еще не обладаю. Но с каждым новым подопечным я буду становиться сильнее и сильнее, и после того, как Порог преобразит девятого из них, сумею создать антидот. Применю же его лишь тогда, когда девять переступивших Порог – девять, не считая Насти, разумеется – окажутся на борту готового к взлету катера. Не раньше! Собственно говоря, ничего иного я вам и не обещал. Сначала – миссия, потом – все прочие обязательства. Только так.

– А пока, выходит, мы должны верить тебе на слово? – угрюмо поинтересовался Тимур.

– Вовсе нет, – мотнул головой трутень. – Вы мне вообще ничего не должны. Верить или не верить – сугубо ваше личное дело.

– Издеваешься? – прищурился Тагаев. – А если я сейчас тупо психану и надавлю на спуск? – процедил он.

– Попробуй, – невозмутимо бросил «Артем».

– Не надо! – одновременно с ним выкрикнула Настя.

– Нет, я, пожалуй, даже настаиваю, – высокомерно завил трутень. – Чтобы раз и навсегда закрыть эту тему… Стреляй! – предложил он Тимуру. – Стреляй, я разрешаю! На наши договоренности это никак не повлияет!

Прогремела очередь. Пули прошили «Артема» насквозь, но тот их словно и не заметил. Да что там, на его щегольском фраке даже дырочек не осталось!

– Никто не сравнится с трутнем, подопечный которого миновал Порог, – наставительно бросил «Борисов», когда, осознав свое бессилие, его оппонент опустил карабин. – Разве что другой трутень, у которого Порог переступили три или шесть подопечных! А уж когда их станет девять…

– Когда их станет девять, ты изготовишь для Насти антидот, – тихо, но твердо проговорил Тагаев.

– Что ж, это станет задачей, достойной обретенной мною мощи, – охотно кивнул «Артем».

30.

Планета Новая Земля, ничейные территории, одиннадцатый день за Порогом

Эту особенность личины Настя приметила еще у «пани Горской» – если прикинувшийся человеком монстр не старается специально скрыть свои чувства, те проявляются у него точно так же, как и у настоящих людей. Разумеется, хитрые инопланетяне умеют и притворяться: вполне правдоподобно изображать испуг или, напротив, демонстрировать олимпийское спокойствие, сиять от радости или кривиться от отвращения – ну так ведь и среди коренных землян легко сыщутся подобные таланты! И вот сейчас «Артем» выглядел именно что обеспокоенным: хмурился, поджимал губы, то и дело запускал пятерню в свою густую шевелюру – словно пытался расчесать ее этаким редким гребнем, вдруг начинал одергивать свой нелепый фрак или поправлять платок в нагрудном кармане, то опуская его поглубже, то снова вытягивая…

– Что-то не так? – на второй час пути странное поведение трутня не осталось незамеченным даже для глубоко погруженной последние часы в себя Тинг.

– Что? – нервно вздрогнул «Артем». – А, нет, все в порядке, – тут же, впрочем, взял он себя в руки. – Сейчас все в порядке.

– То есть недавно было не в порядке? – не отставала китаянка.

– Да ерунда, – растянув рот в фальшивой улыбке, отмахнулся трутень. – Злой лес вел себя ночью странно.

– Злой лес? – Тинг демонстративно оглянулась по сторонам: кругом, на сколько хватало взгляда, простиралась голая пряная степь, лишь далеко впереди, на самом горизонте, поднимались зеленые холмы, окружавшие обесточенный турецкий Аксарай, к которому, собственно, и направлялся отряд. А вот бродячий лес путники оставили позади еще вчера.

– В информационном поле планеты его след – самый яркий, – ответил «Артем» на не прозвучавший вопрос китаянки. – Людей, бывает, не разглядишь, а злой лес – как на ладони. Все его части. Их тут, кстати, семнадцать отдельных, если кому-нибудь интересно. Это только на нашем острове.

– Так что странного было со злым лесом этой ночью? – не позволила трутню увести разговор в сторону Тинг. – Он простоял ее на месте, как заурядная роща?

– Да нет, он как раз двигался, – бросил «Артем». – Но не как обычно – каждая часть сама по себе – а будто бы согласованно.

– И все эти семнадцать частей согласованно двигались… – размеренно начала китаянка.

– В нашу с вами сторону, – закончил за нее трутень.

– Я говорила: он все запомнит и ничего не простит, – нисколько не удивившись услышанному, негромко проговорила Настя.

– Похоже на то, – буркнул «Артем» – вслух, хотя ей он обычно отвечал без слов. – В любом случае, им нас не догнать. Мы идем быстрее, к тому же дни сейчас длиннее ночей. Все преимущества на нашей стороне!

– Он преследует всех или только меня? – по-своему вычленила тем временем в услышанном суть китаянка. – Это же я начала рубить те проклятые корни. Потом, конечно, подключился Фэн – но он там и остался…

– Понятия не имею, – развел руками трутень. – И проверять не собираюсь. Сказал же: не о чем переживать!

– Тогда другое объясни, – подключился к разговору хранивший до этой поры угрюмое молчание Тимур. – Чужая утверждала, что личина к информационному полю глуха. Я ночью глаз не сомкнул: ты не преображался ни на минуту. Как тогда узнал про лес?

– А вот это ты зря! – укоризненно покачал головой «Артем». – Ночью детям нужно спать: иначе потом свалишься в самый неподходящий момент! Отставших по собственной дурости ждать не станем, учти! По крайней мере, тебя… А что касается твоего вопроса, это – трутень любовно потрепал черную фалду своего понтового пиджака – не совсем личина. Это, если хочешь, следующий уровень образа. Для него даже устоявшегося названия нет – или я его просто не знаю. Пусть будет «суперличина». Хотя, на самом деле, скорее это супер-изначальное тело. Высшая его форма. Пластичная.

– И поэтому ты не нуждаешься в одежде? – спросил Тагаев.

– Одежда – детские игры, – поморщился «Артем». – С этим даже ваша «Диля» справится, если потренируется немного. А вот, например, принять вид какого-нибудь по-настоящему крупного существа ей не дано: негде набрать недостающую массу. Для «суперличины» же это вообще не вопрос. Потребуется – предстану кем угодно, в разумных пределах, разумеется: слоном, китом, трехглавым драконом… Если, конечно, будет откуда срисовать образ – пока это ограничение все еще надо мной довлеет. Не стоял рядом с живым драконом – не быть мне Змеем Горынычем. Может быть, когда больше моих подопечных минуют Порог, падет и эта преграда…

– А мышкой можешь? – сделав каменное лицо, спросил трутня Тимур. – Ма-а-аленькой такой мышкой? Или вообще комариком?

– Из тех, в чьих головах мне довелось гостить, восемнадцать человек были знакомы с творчеством Шарля Перро, – усмехнулся «Артем». – У Тёмы Борисова «Кот в сапогах» так и вовсе был в детстве любимой книжкой. Так что идея твоя – так себе. Да и что бы ты сделал? Растоптал несчастную мышку? Прихлопнул комарика? А кто тогда создаст для нашей Насти антидот? В любом случае, уверяю, это была бы такая мышка… Глазом не успеешь моргнуть, как разорвет тебя на восемьдесят один кусочек и треть из них сожрет!

– Все равно, покажи, интересно же! – попросила Тинг.

– Вы не в цирке, – одернул китаянку трутень. – Возникнет нужда – увидите. Еще вопросы? – бросил он, очевидно, собираясь таким образом прекратить надоевший ему разговор.

Тимур, однако, намека не понял – или сделал вид, будто не понял.

– Есть! Вопрос на миллион рублей! – заявил Тагаев. – А где твой космический корабль? И вообще, откуда он у тебя? На планету мы прилетели вместе. Значит, у тебя есть сообщники?

– Это не один вопрос, а целых три, – заметил «Артем». – Так что готовь три миллиона… Отвечаю. Какие могут быть у трутня сообщники? Только преданные подопечные. А также временные попутчики, вроде тебя, так и норовящие обидеть бедную мышку… Все гораздо проще. Вы же не думаете, что земляне – первые, кого жнецы прислали на эту планету? – спросил внезапно он, и тут же, прежде чем кто-то успел осмыслить эти слова, сам же и ответил: – Хотя, нет, именно так вы и думаете… И ошибаетесь. Даже на этом маленьком острове когда-то уже была колония.

– И куда же она делась? – спросила Тинг.

– Вымерла, – развел руками «Артем». – Исчерпала ресурс батареек, одичала – и постепенно вымерла. Давно уже. То же самое, собственно, неизбежно ждало и вас, не окажись тут я, но сейчас не об этом. Поселенцы-то вымерли, но база их осталась. Уничтожить ее не так просто, легче весь остров на дно морское отправить. Поэтому при новом заходе базу предпочли спрятать. Пустыню видели? Конечно, видели… Вот там, в самом ее сердце, она и стоит. Кому не положено – ни в жизнь не найдут, но в информационном поле ее образ висит, пусть и полустершийся. И самое главное: база та – не чета вашим. Основное отличие: там есть автономный катер для экстренной эвакуации на орбиту или на другой остров. Раньше, что у жнецов, что у сеятелей, это было в порядке вещей – о колонистах заботились, не то что теперь… Вот этим самым катером я и намерен воспользоваться. Подняться на орбиту и подать сигнал бедствия – почти все, на что он способен, но большего мне и не нужно. Нам с вами не нужно.

– А через пустыню как пройдешь? – покачала головой Тинг. – Хотя… Ты-то сможешь…

– Смогу, – кивнул трутень. – И вы сможете – вместе со мной. Если честно, не велика хитрость – главное, знать, где и когда идти. Даже сеятели справились бы, но разгадать звуковой код доступа к катеру им не дано… А я его вычислил! – добавил он с гордостью.

– Умница-то какая! – крякнул Тимур.

– Что есть – то есть, – и не подумал отвергать похвалу «Артем».

31.

Планета Новая Земля, окрестности базы «Аксарай», одиннадцатый день за Порогом

– Реку можно перейти вон по тому мостику! – показала топором Тинг. – Получится крюк, но зато в воду лезть не придется.

Они вчетвером стояли на вершине холма. Внизу, в долине, зажатая между двумя серебристыми протоками, вбиравшими в себя воду из бесчисленного множества сбегавших по склонам ручьев, притулилась турецкая база. Вечерело, но видимость все еще была относительно неплохой, и в лучах заката можно было разглядеть голубой квадрат возделанной делянки, застывший возле нее лишенный энергии трактор, черное пятно костища и пару незавершенных деревянных срубов на отшибе – сложенных из разномастных бревен и кособоких. Ну и мост, перекинутый через ближнюю к наблюдателям реку в месте, где та сужалась до пары десятков метров – деревянный на пяти массивных каменных опорах. На него-то и обратила внимание спутников китаянка.

Единственное, чего не хватало этому пейзажу до полноты картины, – фигурок людей: должно быть, с наступлением сумерек местные жители предпочитали искать приют за крепкими стенами базы.

– Жаль, что с вами из Виктории не сбежала Хюррем, – продолжила между тем Тинг. – Пригодилась бы сейчас для налаживания контакта!

– Да что там налаживать? – пожал плечами «Артем». – Впрочем…

Пока он говорил, Настя успела перевести взгляд на долину, а когда снова повернулась к трутню, вместо юноши в черном фраке обнаружила рядом с собой стройную турчанку. На новоявленной «Хюррем» было длинное, до пят, голубое платье с широкими рукавами, волосы украшала золотая диадема, уши – тяжелые серьги.

– Все-таки нет у тебя чувства меры, – не удержавшись, покачала головой Настя.

– Чувства меры нет у вас, людей, – не согласилась с ней «турчанка». – Я ничего не придумываю – зачем? Это наряд, в котором, будь у нее такая возможность, пожелала бы вернуться в родной Аксарай сама Хюррем. Фрак, кстати – тоже не моя идея, а Борисова. Так что там было в пословице про зеркало и кривую рожу?

– А в Аксарае не офигеют, когда ты явишься к ним в таком виде? – с неприкрытым скепсисом поинтересовался Тимур.

– Думаю, впечатление окажется самым благоприятным, – без колебаний заявил трутень. – Примитивные народы чувствительны к броским внешним эффектам.

– Эка ты сейчас турок походя опустил! – хмыкнул Тагаев.

– Друг мой, речь о землянах в целом, – ответила ему «Хюррем» с ослепительной улыбкой.

– И все же, почему не стандартные куртка со штанами? – в свою очередь спросила Тинг. – Заподозрят ведь чужачку!

– Терпеть не могу униформу, – скривился трутень. – Не только «ковчеговскую» – любую… Сильнее бесят только стены, экранирующие информационное поле, – кивнул он драгоценной диадемой на базу в долине. – Зачем их только делают такими?

– Может быть, специально против тварей, вроде тебя? – прищурился Тимур.

– Так все равно же не поможет… – пожала плечами «Хюррем». – Ладно, идем вниз, пока они там все не уснули! – элегантно подобрав подол платья – так, что сделались видны расшитые серебром башмачки с загнутыми вверх мысами – «турчанка» принялась ловко спускаться по склону.

Крюк до моста, казавшийся сверху не таким уж и большим, на деле вылился почти в полуторачасовую прогулку, и к воротам Аксарая отряд подошел уже в темноте.

– Осторожнее, тут замаскированная яма, – предупредила спутников «Хюррем». – Держитесь ближе к стене, а лучше ступайте шаг в шаг за мной!

– Видеть бы еще этот твой шаг! – проворчала Тинг.

Створки ворот обесточенной базы были, естественно, распахнуты настежь – вручную их можно было закрыть лишь снаружи – поэтому от незваных гостей турки предусмотрительно отгородились составленным из толстых столбов щитом. Изнутри он был чем-то подперт, и проникновение на базу могло оказаться для отряда нелегкой задачей… не будь три средних бревна щита расколочены в щепки, словно в них били тараном.

– Та-ак… – протянул трутень, останавливаясь. – А вот теперь точно не высовывайтесь у меня из-за спины!

– Готов спорить, их штурмовали, – вполголоса заметил Тимур. Карабин он давно держал наизготовку.

– И, похоже, успешно, – добавила Тинг.

– Получается, мы опоздали? – прошептала Настя.

– Внутри есть кто-то живой, – покачала головой «Хюррем».

– Сеятели? – предположил худшее Тагаев.

– Нет, люди. Но где и сколько – из-за проклятых стен сказать не могу. Ладно, на месте разберемся… – с этими словами «турчанка» принялась протискиваться сквозь щель в разбитом щите. Подол ее платья, совершенно не предназначенного для подобного рода экстрима, незамедлительно зацепился за острый скол бревна – послышался треск рвущейся ткани, тут же заглушенный неразборчивой руганью.

– К вопросу о пользе униформы! – язвительно обронил Тимур.

Обернувшись через плечо, трутень послал ему такой яростный взгляд, что даже Тагаев предпочел заткнуться.

Дождавшись, пока «Хюррем» окажется внутри, Настя последовала за «турчанкой» – и едва не лишилась чувств от ударившего в нос смрада. Что-то слегка коснулось ее ладони – девушка вздрогнула, но почти сразу поняла, что это подоспевшая Тинг сует ей в руку палочку хемилюминесцентного фонаря. Машинально Настя переломила пальцами прутик. Одновременно китаянка запалила другой, коридор озарился неровным зеленоватым светом, и сразу же стали видны два тела, лежавшие рядом на полу. Юноша с разодранным горлом и девушка с неестественно вывернутой головой в залитом кровью платке-хиджабе.

– Совсем холодные, – сообщила Тинг, деловито потрогав рукой трупы один за другим. – Давно здесь лежат. Работа сеятелей? – повернулась она к трутню.

– Почти наверняка, – помедлив, кивнула «Хюррем». – Но сейчас сеятелей здесь нет. При этом я по-прежнему чувствую присутствие человеческой жизни. Идемте наверх!

Лестницу перегораживала полуразрушенная баррикада из сломанных кроватей, стульев и какого-то мусора, перебираясь через которую, трутень снова порвал платье, после чего с обликом Хюррем предпочел распрощаться. Над тремя изуродованными трупами, обнаружившимися на ступеньках за преградой, монстр склонился, уже снова будучи «Артемом». Идиотский фрак, правда, исчез: теперь на «Борисове» были светлые джинсы и свободная серая футболка – кажется, именно в такой одежде Настя когда-то впервые увидела Тёму – тогда еще настоящего – на ВДНХ.

– Мертвы, – констатировал трутень, оборачиваясь к спутникам. – Но и сеятелям здесь досталось, – показал он на цепочку фиолетовых пятен на полу.

– Сильно? – уточнил Тимур. – Сильно досталось?

– К сожалению, нет, – вздохнул «Артем».

Коридор второго этажа перекрывала еще одна баррикада, с виду почти нетронутая, но мертвые тела лежали и за ней. Та же картина повторилась и уровнем выше. На четвертом этаже фортификационных сооружений уже не было – то ли защитники базы не успели их возвести, то ли они полагались на те, что соорудили внизу. Но трупы попадались и здесь. Последнее, двадцатое по счету тело лежало на пороге рубки.

– Подвело тебя чутье, пуленепробиваемый ты наш, – угрюмо заявил Тагаев трутню. – Никто из турок не уцелел. Двадцать человек их было – двадцать и убито.

– Должен быть кто-то живой, – упрямо покачал головой «Артем». – Нужно искать.

– Подскажи хоть, где смотреть! – попросил Тимур. – А то меня скоро выворачивать начнет от этого аромата!

– Можешь подождать на улице, – в тон ему бросил трутень. – А мы тут продолжим.

Конечно же, Тагаев никуда не ушел – за все время в Аксарае он вообще ни на шаг не отходил от Насти. Вчетвером они осмотрели рубку, медотсек, энергоцентр, обшарили столовую, прошлись по подсобным помещениям, по задней лестнице спустились к жилым комнатам…

– Здесь! – замер внезапно трутень перед одной из разверзнутых в бессилии дверей. – Я знал, что найду! – и он шагнул в темный проем.

В отличие от других помещений Аксарая, в которых сегодня успела побывать Настя, обстановка этой комнаты казалась нетронутой. Стул, столик, кровать – все было на своих местах. Прямиком к кровати и направился «Артем». Уверенно взявшись обеими руками за ложе, трутень рванул его вверх, откинув на манер крышки сундука.

– Ну вот! – удовлетворенно выговорил монстр.

Подойдя, Настя поднесла фонарик к открывшейся нише: там, плотно зажатая между двумя параллельными рельсами и поддерживавшими их распорками, скрючилась фигура в покрытой бурыми пятнами униформе. На внезапно проникший в ее укрытие свет человек никак не отреагировал, но когда трутень дотронулся пальцами до его шеи, издал едва слышный стон и сделал попытку приподнять голову – тут же, впрочем, уронив ее снова. Лишь на миг лицо несчастного оказалось обращено к Насте, да и то в полупрофиль, но и сей малости девушке хватило, чтобы узнать его.

Вернее, ее. Потому как это была Даша Макаускайте, которой, по-хорошему, следовало сейчас находиться вовсе не здесь, а в Виктории.