Текст книги "Багровое око"

Автор книги: Дэниел Уолмер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 24 страниц)

– Создание?.. – переспросил Конан.

– Я хочу сказать, что появился на свет он не в нашем мире, не на земле. Не знаю, известно ли тебе, что миров много, очень много. Одни из них голые и безжизненные, как раскаленные пустыни или гигантские ледяные айсберги… На других живут люди, вернее, разумные существа, очень напоминающие людей… На третьих – жизнь и разум совсем не похожи на наши. Багровое Око – именно из этих, третьих. У него много имен. Одно из них звучит так: Пожиратель Миров. Он обладает способностью переноситься на огромные расстояния. Неизмеримые пространства пропускает он сквозь себя за короткое время. Он выбирает один из миров – полный жизни, многообразный, радостный – и вцепляется в него, как вцепляется клещ в ухо собаки. Проходят столетия или тысячелетия, прежде чем он оставляет выбранный им мир, но оставляет он голые камни, мертвую пустыню без единой живой души… Тогда он начинает искать новый мир, новую жертву, потому что голод его невозможно насытить. Голод его так же велик, как те пространства, которые он пересекает одним махом… Наш с тобой мир, Конан, наша земля – его последняя жертва. Он появился здесь сравнительно недавно – двести или триста лет назад. Местом своего обитания он выбрал остров в Южном Океане, вдали от больших земель. Хотя он никогда не покидает этого острова, он опутал невидимыми щупальцами все страны, все края, все города… Ты помнишь коршуна Кээ-Ту, отбирающего жертвы для Великого Змея Сета?

– Еще бы не помнить! – Конан передернул плечами. – Довольно пакостная и мстительная птичка. Как и ее хозяин.

– Сету достается лишь небольшая часть жертвенного пиршества. Большую долю забирает себе Багровое Око, чем стигийское божество и не подозревает. Как и у Великого Змея, его пища – страдания, страх и боль людей, но только в гораздо больших количествах. Стигийский культ всегда отличался своим изуверством, но самый жуткий обряд – выбор коршуна – появился лишь двести-триста лет назад, как только Багровое Око нашел себе пристанище на нашей земле.

– Проклятое отродье! – выругался киммериец. – Мне давно пора было бы встретиться с ним! Отчего я раньше о нем не слышал?

– Возможно, ты слышал, но вскользь, полусловом, полушепотом. Впрочем, имя его иногда мелькает в балладах.

– Да, Шумри мне рассказывал об одной рыцарской балладе, – припомнил Конан. – Кажется, рыцарь погиб, а девушка сошла с ума. Еще мне помнится, в Кеми меня предупреждали о ком-то, кто злее и могущественнее, чем Сет… И где же этот остров?

– Его можно достичь за одну-две луны, если плыть все время на юг. Интересно, что если бы вы с Шумри продолжали свое путешествие так, как задумывали, вы почти наверняка наткнулись бы на него. Он совсем не велик. Городов там нет, но есть несколько селений. Ровный, не жаркий и не холодный климат, хорошие почвы, отсутствие хищников и змей превратили местных землевладельцев в народ незлобивый, ленивый и блаженный. Вернее, они были таковыми до тех пор, пока…

– Все ясно! Можешь не продолжать больше! – Киммериец нетерпеливо вскочил и рубанул ладонью воздух. – Вот только проблема: где найти корабль?

– И все-таки, Конан, выслушай до конца то, что я хочу рассказать тебе, – попросила Алмена. – Можешь мне поверить, это не праздные напутствия. К сожалению, знаю я не очень много. Хотя, кроме моего Учителя, о Багровом Оке я слышала и от других, и не только от людей… С кораблем же проблем не будет. Ты попадешь туда с помощью моей сестренки, очень быстро, как попал к себе на родину Шумри.

– Побыстрей бы! – попросил киммериец. – От того, что ты рассказала, меч, как живой, прыгает у меня в ножнах.

Алмена улыбнулась.

– Поверь мне, это самый быстрый способ, быстрее тебя туда не доставит никто. Меч же порой нужно придерживать. На этом острове кроме людей обитают и иные существа, совсем на людей не похожие. Многие из них разумны, как человек, а некоторые и более. Поэтому я заклинаю тебя не хвататься каждый миг за свой меч, не осквернять свой путь убийством, даже если тебе покажется, что убиваешь ты безобразное животное. И еще одно. У Багрового Ока есть немало рабов, полностью преданных его злой воле. Исчадья – вот как их там называют. Выглядят они как люди, поскольку все они и были когда-то обыкновенными людьми. Больше того, как правило, у них особенно симпатичный, трогательный или внушающий жалость облик. Как отличить их от настоящих людей? Подсказать сможет только сердце. Либо верный друг, который – я очень надеюсь! – появится у тебя там. Будь осторожен с этими существами. Победить их можно, но не мечом. Как, впрочем, и их повелителя. Багровое Око – не человек, не зверь, не дух, не демон. У него нет брюха, которое можно было бы распороть, или головы, которую можно было бы снести с плеч. На твоем месте я вообще не брала бы туда меч, но я знаю, ты не захочешь с ним расставаться…

– Еще бы! Свое верное оружие я, конечно, не брошу, если только не сойду с ума! – Конан погладил рукоять меча, висевшего за поясом. – На что-нибудь да сгодится!

Но чем же мне его уничтожить, если нельзя проткнуть брюхо или смахнуть с плеч его красноглазую голову?

– Если бы я знала! – горестно воскликнула Алмена. – Если бы это знал хоть кто-нибудь из тех, кого знаю я! Я посылаю тебя в неизвестность, Конан. Твоей крепкой руке и отважному сердцу очень пригодится ясная и холодная голова. И еще то, что можно назвать глубинным чутьем, голосом, идущим из тайников твоей натуры.

– Не знаю, как насчет тайников натуры, но голова меня обычно не подводила, – заметил киммериец.

– Надеюсь, не подведет и на этот раз. Вся моя надежда, Конан-киммериец, на то, что ты справишься. И наш с тобой мир не будет через несколько сотен лет напоминать пустую кожуру плода.

– Я справлюсь или умру, – очень серьезно ответил Конан. – Третьего быть не может.

– Я ни за что не послала бы тебя на битву с Багровым Оком, если бы не видела прежде твою ладонь, – сказала Алмена. – Умрешь ты в глубокой старости, до этого же совершишь много славных и не очень славных дел. Поскольку струсить и отказаться от битвы ты не сможешь, значит… все кончится хорошо.

– Но я не хочу умирать в старости! – поморщился киммериец. – Я ведь уже говорил тебе! Кстати, а собственную ладонь ты смотрела?

– Конечно, смотрела, – ответила женщина. – Но о моей ладони мы поговорим в другой раз. Я не сказала тебе самое важное, Конан. Если вблизи от Багрового Ока ты почувствуешь страх, тоску, отчаянье – ты погиб. Ибо это его пища. Как магнит притягивает к себе железо, он затянет тебя и проглотит. Радость, торжество, вызов, смех – все это будет защитой от него, будет твоим щитом. И еще одно, самое последнее: если ты почувствуешь, что он одолевает тебя, почувствуешь, что близка гибель, – представь меня в этот последний миг. Мое лицо, мои глаза, мой голос. Это очень важно! Обещай мне, что ты сделаешь так.

– Я обещаю тебе, – сказал Конан.

Алмена замолчала. Поняв, что напутствие кончилось, киммериец поднялся со своего каменного ложа и переступил с ноги на ногу.

– Ну, я пошел? – спросил он.

– Разве ты не хочешь подождать до завтрашнего утра?

– После того, что ты мне тут нарассказала?.. Я вряд ли усну сегодня. Либо мне будут сниться чересчур выразительные сны!

Алмена рассмеялась.

– Ну что ж, тогда собирайся! До моей сестры мы дойдем вместе. Отпускать тебя одного я не рискую: она довольно Шалая девчонка, и никто не знает, что может взбрести ей на ум в любой миг. К тому же, и это гораздо важнее: вдвоем с ней мне будет легче следить за тем, как продвигаются твои дела.

От мысли, что Алмена будет с ним рядом еще какое-то время, Конана захлестнула радость. О предстоящей ему страшной битве он пока старался не думать.

Пока они шли по лесной тропинке, направляясь к границе плато, он болтал что-то легкое и необязательное, сам себе напоминая незабвенного Шумри и втайне поражаясь собственной разговорчивости.

Глава 4. Сестры

Когда Конан с Алменой подошли к южному краю плато, уже вечерело. Розовые, лиловые и голубые краски незаметно вливались одна в другую на дне опрокинутой небесной чаши, переходящей вдали в суровую синь океана.

Алмена зажгла пахучую палочку, и дым ее приятно защекотал ноздри.

– Ну, просыпайся же, просыпайся, старый лентяй! – приговаривала она, поводя палочкой из стороны в сторону.

Старый лентяй не заставил себя ждать. Подняв вихрь пыли и проскрежетав когтями по камням, он приземлился в нескольких шагах от них. Увидев Алмену, ящер издал клокочущий крик, отчего мешок морщинистой кожи у него под подбородком задергался вверх и вниз. Он застучал правой лапой и забил хвостом, чуть не поломав себе длинные перья.

– Здравствуй, здравствуй! – засмеялась Алмена. Она подошла к нему и погладила по чешуйчатому загривку. Ящер вряд ли ощутил ее прикосновение сквозь толстую медь чешуи, поэтому она еще раз осторожно погладила его – на этот раз вдоль верхнего века огромного круглого глаза. Из глаз его исчезала сонливость и дряхлость. В глубине зрачков заиграли рыжие огоньки.

– Однажды этому славному зверю не повезло, – обернувшись к Конану, сказала Алмена. – Он очень древний. В его молодости на земле было много таких, как он, и никому его вид не казался странным. Теперь же, когда он рискует выползти из своего болота, не ведая того и не желая ничего дурного, он сеет панику и страх. Однажды одно туземное племя сообща набросилось на него с копьями, факелами и ядовитыми стрелами. Я тогда еще жила внизу и подоспела не слишком поздно. Хотя выхаживать его пришлось не одну неделю. С тех пор он почти все время спит. – Она вновь погладила его по веку и коснулась пальцами ноздрей, отчего ящер шумно выдохнул. – Во сне он пребывает в своем прошлом, где в воздухе порхает множество таких же, как он, его братьев, сестер и прочих родственников, и никто не засыпает их ядовитыми стрелами…

Чтобы Алмене удобней было залезть ему на спину, ящер прижался как можно ниже к земле, вдавившись в скалу брюхом.

Прежде чем последовать за ней и усесться на жестком, как черепичная крыша, хребте, Конан обернулся и посмотрел на выложенный на белом песке кружок из гладких камней. Храм, в котором живет дух его и Шумри дружбы, кровного побратимства. Увидится ли он с немедийцем? Сумеет ли ему помочь? Увидит ли он вообще белый свет после встречи с неведомым гостем с малиновыми глазами?..

Сестренку Алмены им удалось разыскать не сразу. Не один раз они прошли вдоль и поперек маленький поселок, заглянули за все холмы в округе, дошли даже до дальней полосы кустарника, увязая в мелком песке, – но все тщетно.

Конан заметил, что местные жители – молчаливые, сдержанные мужчины и женщины в грубых домотканых одеждах – здороваются с Алменой приветливо и тепло, но ни о чем ее не расспрашивают и не выказывают при виде ее удивления. Видимо, она была здесь нередким гостем. А может быть, и не гостем, а своей, родной.

– Но куда же запропастилась эта шалая девчонка? – утомившись от поисков, спросила Алмена. – И ведь она прекрасно чувствует, что я здесь. Неужели специально спряталась?

– Где же быть маленькому ребенку, как не дома? – пожал плечами Конан. – Уже почти ночь. Отчего мы сразу не заглянули к ней домой, а рыщем, как шакалы, по дюнам?..

– Дома? – Алмена взглянула на него непонимающе, но тут же рассмеялась. – Она не может терпеть стены и крыши еще больше, чем я! Вот ее дом, – она обвела рукой вокруг. – Просторней и выше, чем все мои дворцы вместе взятые.

Конан удивленно приподнял брови, но промолчал. Когда совсем стемнело и от моря повеяло резкой ночной свежестью, он не выдержал:

– Ну так позови ее хотя бы! И погромче!

– Я давно ее зову, – устало откликнулась Алмена. – И она слышит, можешь быть уверен. Девчонке просто здесь не с кем играть…

– Знаешь, как воспитывают таких шалых девчонок на моей родине? – спросил киммериец. – Берут хороший, крепкий недоуздок…

Но договорить он не успел. Два лохматых, бешеных, скулящих и хохочущих клубка налетели на них из темноты. При виде одного из них Конан схватился за рукоять меча, так как это был огромный волк, величиной с доброго теленка в загривке. Но другой клубок, который оказался девочкой лет восьми, большеглазой, растрепанной, в рваных лохмотьях вместо одежды, – вцепился ему в руку, крича что-то звонко и грозно.

Конан непонимающе взглянул на Алмену. Та, словно спохватившись, провела ладонью по его лбу, задержав прохладные пальцы на переносице.

– Бонго может обидеться, если ты вытащишь меч! И тогда он с тобой никуда не пойдет! – разобрал, наконец, Конан слова девочки.

– А куда должен идти со мной Бонго? – спросил киммериец, убирая ладонь с меча и с любопытством разглядывая это вылетевшее из ночи создание.

Звуки незнакомого ему языка становились понятны, так как каждый сопровождался теперь яркими и четкими ощущениями и картинками.

– К Багровому Оку, куда же еще? – удивилась девочка. – Разве ты не туда собрался?..

– Туда, туда. Только ты-то откуда об этом знаешь?

– А! – Девочка махнула рукой. – Это давняя мечта Алмены. Как-то раз я показала ей пару миров. Ну, те, в которых он побывал, а затем отбросил, словно высосанную шкурку плода! С тех пор она никак не может их забыть. И все надеется на какого-то неведомого героя!

– Может быть, и не зря надеется, – заметил Конан. – А зачем ты предлагаешь мне взять с тобой твоего зверя?

– Ну как же! – девочка всплеснула руками. – Ты ведь совсем один! Такой худенький, такой несчастненький, такой одинокий!..

Если бы так издевался над ними не ребенок, а взрослый, Конан принял бы меры. Но тут он только принужденно расхохотался.

– Ну, какой бы я ни был худенький и одинокий, в зверюге твоем я не нуждаюсь, нет!

– Конан, – тронула его за руку Алмена, – раз она предлагает взять с собой ее друга, не отказывайся! Потом ты сам оценишь, какой это мудрый и щедрый жест.

Киммериец пожал плечами.

– Ну, если он будет меня слушаться, пусть идет.

– Как бы не так! – обиделась девочка за своего любимца. – Это тебе нужно слушаться Бонго! Тогда, может быть, у тебя что-то и получится, и ты вернешься назад.

– Так я не договорил, как воспитывают в Киммерии таких маленьких девочек, – сказал Конан, повернувшись к Алмене. – Берут недоуздок, но только совсем новенький, крепкий…

– О Конан! – засмеялась Алмена. – Уверяю тебя, этим ты ничего не добьешься!..

– Тогда я добьюсь вот этим! – Конан неожиданно подхватил девочку подмышки и закружил вокруг себя с такой силой, что поднялся ветер, взметнувший вихри белого песка.

Затем он несколько раз подбросил ее в темное ночное небо, ловя у самой земли.

Волк скакал вокруг них огромными прыжками, громко подвывая не то от восторга, не то от беспокойства.

Когда киммериец поставил девочку на землю, она сделала два шага, пошатнулась и села на куст можжевельника.

– Ну, хорошо! – Она подняла на него смеющееся лицо и вытащила из платья несколько колючек. – Ты убедил меня! Бонго будет слушаться тебя, когда ты не будешь говорить глупости. Ты будешь слушаться Бонго, когда не будешь знать, что делать. Договорились?

– Договорились, – ответил Конан, чтобы прекратить этот ребяческий спор.

– Расскажи лучше, как ты отправила на родину нашего Шумри, – обратилась к шальному ребенку Алмена.

– Вашего Шумри?.. – поднявшись с песка, девочка махнула рукой и сморщила нос. – Ты уж, пожалуйста, не присылай мне больше таких, как он, Алмена! Очень тебя прошу. Сначала мне было с ним весело, не спорю. Но потом он стал скучный-скучный и даже заплакал. И стал грызть песок.

– Грызть песок?.. – удивился Конан.

– Да. Он забыл, как выглядит его родина и никак не мог туда попасть. То и дело шарахался неизвестно куда. Моя голова от его прыжков едва не разлетелась на мелкие кусочки! Потом наконец он вспомнил. Я так обрадовалась! Приготовила ему замечательный подарок: сделала так, что он мог увидеть свою девушку совсем маленькой, только что родившейся. Он мог взять ее на руки и покачать, вот так, – она запела смешным басом: «Баю-бай, баю-бай, поскорее вырастай! Когда вырастешь большой, станешь ты моей женой!» Вы только подумайте, он мог научить ее самым первым словам!.. Мог налепить игрушек из глины, вырезать деревянную лошадку… Но он не захотел почему-то. И очень обиделся на меня.

– Я бы тоже обиделся, – сказал Конан. – А еще бы я взял…

– Знаю, знаю! – воскликнула девочка. – Ты бы взял недоуздок, новенький и крепкий. Хотя я и не представляю, что это такое, но думаю, довольно скучная штука! А ваш Шумри попал туда, куда ему было нужно в конце концов! Правда, он так обиделся, что не захотел смотреть на меня и ему пришлось смотреть в глаза Бонго. Бонго полдня потом тряс головой и чесал за ухом… Я думаю, ваш Шумри сразу же пожалел, что не оценил мой подарок. Ведь только что родившаяся девушка еще не болела. Да и вообще, с младенцами в тысячу раз легче и веселее, чем со взрослыми!..

– Да уж, особенно с такими, как ты, – согласился Конан. – Теперь я понимаю, Алмена, отчего ты не хотела отпускать меня сюда одного. Бедняга Шумри!..

Девочка подбежала к кромке воды и несколько раз перекувырнулась на влажном и скрипучем песке. Ее лохмотья в ночи казались лепестками большого цветка, подбрасываемого ветром.

– Жалко, что сейчас темно, – сказал Конан Алмене. – Я бы хотел поставить вас рядом и сравнить. Сдается мне, вы совсем не похожи. Неужели вы и вправду сестры?..

– Так она и тебе сказала, что мы сестры? – расслышав его слова, девочка прибежала назад и укоризненно затрясла головой. – Ах, Алмена, Алмена!..

– Не сестры? Тогда кто же вы?..

Вместо ответа девочка шагнула прямо в протянутые ей навстречу руки Алмены. Они обнялись. Зажмурив глаза, прижавшись к ее груди, девочка что-то неслышно шептала. Алмена же тихо гладила ее встрепанные мокрые волосы.

Конан отвернулся и присел лицом к набегающим волнам, рассматривая узенький серп молодой луны. Бонго, перестав прыгать и вертеться у ног своей маленькой хозяйки, затих и застыл в двух шагах возле. Он поднял было морду к лупе и хотел повыть, но, видимо, не решился нарушить общую тишину.

Конану пришло в голову, что сестры (а если не сестры, то кто же?..) словно прощаются друг с другом. Но отчего?.. Ведь они остаются вместе, это ему, Конану-киммерийцу, вечному бродяге и искателю приключений, нужно отряхнуть мелкий белый песок со своих ступней и отправиться в далекую и опасную неизвестность.

– Ему пора уходить, – нарушила молчание Алмена.

– Я знаю, – тихо ответила девочка. – Пусть идет. Бонго постарается, чтобы все было хорошо.

Она выскользнула из нежных рук и подошла к киммерийцу. Знаком велела ему опуститься на колени. Его взгляд оказался как раз напротив ее огромных, слабо освещенных узкой лупой глаз.

– Ничего не бойся, – сказала девочка. – Просто смотри на меня и все.

Конан хотел было ответить, что ничего не боится и никогда не боялся, но почувствовал, что говорить сейчас, сотрясать воздух – лишнее.

– А ты не перепутаешь? – В голосе Алмены слышалось беспокойство. – Ведь он никогда там не был, он ничего не сможет представить. Вдруг ты забросишь его неизвестно куда?..

Девочка повернулась к волку и поманила его к себе. Тот с радостью подошел и ткнулся ей носом в колени.

– Ты будешь первым, Бонго, – она обхватила его ладонями за ушами и поцеловала в лоб. – Иди.

– Только пусть они окажутся не у самого его логова! – попросила Алмена. – Ведь им нужно еще осмотреться, привыкнуть, найти друзей…

– Я кажусь тебе полной дурой? – спросила девочка. – Конечно, они окажутся на берегу.

– И еще – пусть они попадут туда утром!

– Утром, а как же иначе? Ясным, солнечным утром, – не отрываясь, она смотрела в пристальные и немигающие глаза волка. – Там очень много мелких желтых цветов, и от этого вся трава кажется желтой, пушистой, как цыпленок… Ветер от их пыльцы очень сладкий, его можно лизать, как мед…

Конан увидел, как растаяло в воздухе, совсем рядом с ним, лохматое тело зверя. Он поежился. От всего, что хоть отдаленно смахивало на магию, он всегда старался держаться подальше!

– О нет, Конан! – раздался за его спиной успокаивающий голос Алмены, словно слышавшей его мысли. – В этом нет ничего зловещего, ничего страшного. Она знает более короткие пути, только и всего.

– Твой приятель Шумри совсем не боялся, – сказала девочка. – Он только скакал взад-вперед и очень сердился, что все время попадает не туда. Но ведь я не знала, какая она, Немедия, и где она. А место, где ждет тебя Багровое Око, я вспомню, даже если разбудить меня среди ночи…

Часть шестая

Глава 1. Шестилик

Бонго, обнюхивающий желтую траву, при виде появившегося киммерийца с достоинством подошел и замер у его ног. Конан огляделся вокруг. Вот уж, действительно, огромный цыплячий бок, а не земля! И отчего такой веселенький, похожий на детский рисунок островок выбрал местом своего обитания путешествующий Пожиратель Миров… Да полно, здесь ли он, этот самый монстр? Никаких следов присутствия Багрового Ока что-то не видно.

За спиной киммерийца шумело море. В двух шагах виднелась утоптанная тропинка, петляющая между желтых округлых холмов, поросших редкими деревьями. Особенно не раздумывая, Конан зашагал по ней. Рядом трусил крупной рысью Бонго. От сладкого, льнущего к губам ветра было душновато. Солнце, хотя и не такое яростное, как в джунглях, припекало довольно сильно, и скоро киммериец почувствовал жажду. Он стал еще более внимательно посматривать по сторонам в поисках ручья, озера, на худой конец, болота или непросохшей лужи. Правда, Алмена дала ему с собой запас фруктов, могущих служить и едой, и питьем одновременно, но надолго ли их хватит? Конечно, Конан не хотел бы задерживаться здесь, будь его воля, он управился бы за один день, но кто знает, сколько времени уйдет у него на одни поиски затаившегося где-то чудовища?..

Конан посмотрел на трусившего рядом волка. Желтая трава, отражаясь в его янтарных глазах, придавала им особую яркость. Волк, казалось, ничему не удивлялся и не слишком любопытствовал окружающим необычным пейзажем.

– Будь другом, Бонго, – попросил его Конан. – Поищи-ка вокруг хоть какую-нибудь воду.

Для надежности он поднес ко рту сжатый кулак и показал, что пьет. Он не знал, понимает ли Бонго его речь и мимику, но в, конце концов, зачем-то он был ему навязан в попутчики? Не просто же для красоты бежит рядом с ним этот зверь?

Бонго остановился и с достоинством огляделся вокруг. Принюхался, прислушался, развернув в разные стороны уши, затем широкими прыжками понесся вправо от тропинки, перепрыгивая овраги и одним махом взлетая на холмы. В ожидании его Конан присел в траву, сбросив с плеч дорожный мешок.

Он видел мелькающую серую спину то слева от себя, то справа, то дальше, то ближе. Волк оказался добросовестным и исследовал в поисках влаги каждый клочок земли. Неожиданно из небольшой ложбины, куда сунул свой нос Бонго, прямо из-под его морды взмыл в небо белый шар. Размером он был с три головы Конана, круглый, но не гладкий, с небольшими вмятинами и выпуклостями на поверхности. Впрочем, рассмотреть его как следует киммериец не успел: шар несся со скоростью выпущенной из лука стрелы и скоро растворился в белесоватом от зноя небе.

Проводив его глазами, Бонго вернулся к Конану, всем видом своим давая понять, что поиски его не принесли успеха.

– Ладно, – пробормотал киммериец, подымаясь с травы. – Будем надеяться, что дальше нам повезет.

Его позабавил взлетевший в небо странный шар, и он размышлял, что бы это могло быть такое: не птица, не бабочка, не оружие, не детская игрушка, не гриб, не цветок…

Шагов через триста им действительно повезло: Конан увидел человека. То был мужчина средних лет, по виду пастух или земледелец. Он что-то собирал в траве, то и дело нагибаясь и раздвигая ее руками. Заслышав шаги киммерийца, он выпрямился и обернулся. Казалось, появление Конана его ничуть не удивило, но вот на Бонго он посматривал с заметным изумлением и опаской. Конан вспомнил, как Алмена рассказывала ему, что на острове совсем нет хищных зверей.

– Не будешь ли ты так добр и не дашь ли мне напиться? – спросил его киммериец как мог вежливо.

Пока он не огляделся и не освоился в этом мире, лучше начинать с хороших манер. Поскольку такие интонации не были свойственны его голосовым связкам, он старался представить на своем месте Шумри. Как там говорил хитрый немедиец: «Добрый человек…»? Конан изобразил, как он отдувается от жары, вытирает пот с лица, а затем пьет крупными глотками, высоко задрав подбородок.

Незнакомец понял его, потому что взгляд его быстро скользнул к стоящей в нескольких шагах от него большой, оплетенной лыком бутыли. Он открыл рот, откуда посыпались отрывистые звуки, напоминавшие крики дерущихся птиц. К звукам он присоединил красноречивые жесты. Все это вместе не оставляло никаких сомнений: местный житель отказывал ему. Больше того, он гнал его прочь.

– Ты не понял меня, – сказал Конан, стараясь, чтобы из-под языка у него истекали мед и елей. – Я не сделаю тебе ничего дурного! Я чужеземец. На пути моем не встретилось ни одного источника, ни одного колодца. Разреши мне только утолить жажду, и я пойду дальше!

Незнакомец подхватил с земли свою бутыль и мешок, который он набивал чем-то сухим и мягким, и быстрыми шагами пошел в сторону, противоположную от тропинки, оставив киммерийца разочарованным и недоуменным.

– Надо было приставить меч к его глотке и гаркнуть: «Воды!!!» – проворчал Конан, обращаясь к Бонго. – Может быть, это бы подействовало.

Над головой у него раздался чей-то переливчатый смех.

– Подействовало, подействовало! – крикнул тонкий птичий голос.

Киммериец задрал подбородок. Локтях в двадцати над ним в воздухе парил шар, совсем такой же, что вылетел из-под носа Бонго, но только не белый, а светло-оранжевый. Присмотревшись, Конан увидел, что у шара было лицо, из растянутых губ которого доносился смех.

Желая припугнуть забавное явление, киммериец стянул с плеча лук, нащупал стрелу в колчане и сделал вид, что вот-вот выстрелит. Шар мгновенно изменил свой цвет, став белым, как иней, перевернулся в воздухе и унесся прочь.

– Погоди! – крикнул вслед ему Конан. – Я пошутил! Я не буду стрелять!

Шар растворился в воздухе, и киммериец вздохнул. Только у него появился собеседник, пусть и необычный на вид, но вполне общительный, как он умудрился спугнуть его своей необдуманной шуткой!

Он взглянул на волка. Прохладно-желтые глаза его смотрели с явной укоризной.

– Ладно, – Конан развернул мешок, вынул два крупных плода и один из них протянул волку. – Держи. Не сверли меня своими глазами.

Перекусив сочным и прохладным даром Алмены, киммериец воспрянул духом и бодро зашагал дальше. Неожиданно Бонго ткнулся мордой ему под колено, прикусив зубами штаны. Конан остановился. Волк задрал морду вверх. Проследив за его взглядом, киммериец увидел у себя над головой все тот же светло-оранжевый, весело трепещущий в воздухе шар. Видно, любопытство в нем пересиливало страх и осторожность.

– Эй! – Конан хлопнул над головой в ладоши. – Спускайся пониже да поговори со мной! Я больше не буду тебя пугать! Я не питаюсь воздушными шарами!

Помедлив, покачавшись из стороны в сторону, шар спустился. Теперь он был всего в трех локтях от лица киммерийца, и тот мог его хорошенько рассмотреть.

Поистине, это было удивительное творение природы. У него было не одно лицо, но шесть, каждое из которых отличалось своим выражением. Сейчас на Конана смотрело воплощенное удивление и любопытство. Ему сразу вспомнился Шумри, в круглых глазах которого так часто плескалась детская радость открытия мира.

– Ты кто? – спросил киммериец.

– Я – совершенно свободный! – пискнул шар. Конан осознал, что разговаривает с ним так же, как и с сестренкой Алмены: видя то, о чем он говорит, своим внутренним взглядом.

– Кажется, я не спрашивал, какой ты. Я ясно спросил: кто ты? Но если у тебя нет имени, я буду называть тебя Шестилик. Здесь много таких, как ты?

– Я один, – ответил шар.

На мгновение перед Конаном мелькнуло другое лицо: печальное, с опущенными вниз уголками тонких губ. Видимо, мысль о собственном одиночестве была окрашена грустью. Но Шестилик тут же вернулся в прежнее удивленно любопытствующее состояние.

– Это ты тогда вылетел из-под носа моего волка?

– Я! – подпрыгнул в воздухе оранжевый шар. – А зачем ты хотел меня убить?

– Я не хотел тебя убивать, – махнул рукой Конан. – Так, пошутил немного. Скажи-ка мне, Шестилик, как мне быстрее всего дойти отсюда до логова Багрового Ока?

– Багровое Око? А кто это?..

У Конана начала было отвисать челюсть, но Шестилик вспомнил:

– Ах, Багровое Око! Здесь мы называем его Черный Слепец!

– Пусть будет Черный Слепец. Хотя Слепец и Око, я бы сказал, – нечто противоположное… Но я думаю, это та тварь, что мне нужна. Вряд ли у вас их несколько. Как мне его найти?

Шестилик крутился в воздухе, меняя лица. То показывалось испуганное, снежно-белое, с расширенными от ужаса глазами. То его сменял багровый, с вывернутыми губами лик, в котором гнев смешивался с отвращением. Видимо, упоминание о Черном Слепце вызвало в нем целую бурю чувств. Вернувшись в более-менее спокойное состояние, шар спросил:

– А зачем он тебе нужен?

– Это мое дело, – ответил Конан. – впрочем, если мы с тобой подружимся, если ты захочешь составить мне компанию, я расскажу тебе. Пойдем со мной! Ты ведь все равно болтаешься без дела, как мыльный пузырь.

Шестилик обиделся.

– Я не пузырь! Мой внутренний мир побогаче, чем у десятка таких, как ты! К тому же, ты забыл, что я совершенно свободный!

– Я не забыл, – возразил киммериец. – Именно потому, что ты свободен и времени тебе девать некуда, я и зову тебя с собой. Поверь мне, скучать ты не будешь!

– Я свободен! – Шар закружился со страшной силой, отчего оранжевые полосы завихрились в воздухе кругами, спиралями и крест-накрест, – явно демонстрируя свою свободу. – Ты видишь? Я лечу только туда, куда мне хочется в каждый миг моей жизни! – Он перестал кружиться и завис в воздухе. – Сейчас мне интересно болтать с тобой, и потому я здесь. Но скоро это занятие мне надоест, и меня здесь не будет! Вот – уже надоело! Пока! – Он стал плавно набирать высоту.

– Подожди! – Конан замахал ему рукой. – Ты не сказал мне, в какую сторону мне идти до Багрового Ока!

– В какую хочешь! – пропищал с высоты шар. – К нему ведут все дороги! Но если ты будешь идти, как шел, ты дойдешь быстрее всего!..

Последние слова киммериец разобрал с большим трудом: они сыпались откуда-то с поднебесья.