Текст книги "Проклятый кордон (СИ)"

Автор книги: Дарья Нико

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 12 страниц)

Снова наступила тишина. Столь резкая, будто они все потеряли слух, но вот всхлипнул Хин.

– Не бойся, сынок, – отец прижал его к себе, Нэл тоже льнула к боку родителя. – О, боги.

Слова оказались опрометчивыми. Им было чего бояться.

Внутрь дома, сквозь разбитое окно, медленно вползало порождение. Оно было огромным и отвратительным. Бесформенное, дрожащее, как у медузы, тело с десятком жирных, закрученных в страшные жгуты щупалец. Оно ползло прямо по стене, заставляя двигаться свою безмерную тушу сквозь возникший магический заслон. Дом пытался удержать тварь, не дать ей проникнуть, но она проявляла настойчивость и не обращала внимания на то, что магия жжет ее. Тяжелое, массивное нечто продолжало двигаться и, в конце концов, полностью втащило себя в дом. Магия оставила на нем свои следы, раны подсвечивали бледным светом, оно стало двигаться медленнее. Но это не имело значения, так как оно теперь тоже было внутри.

Порождение начало спускаться к полу. Те лисы, что напали на них в тот раз, теперь показались милейшими существами. От вида этого начинало тошнить.

Нэл издала странный звук, полустон, полувсхлип, и стало ясно, что она вот-вот сорвется и заорет. Дамиш успел вовремя закрыть рот дочери рукой. Неизвестно, есть ли у твари слух и зрение.

Порождение оставалось все таким же медленным, неповоротливым и страшным. Его не волновало, где оно оказалось и зачем, ему были безразличны острые осколки, превратившие пол холла в жуткую ловушку. Оно коснулось их своими щупальцами и не получило никакого вреда.

– Аста, дай мне энергию, – голос сестры прозвучал как будто издалека.

– Что?

– Аста, хватит таращиться на него. Оно может напасть на нас, мне нужны силы.

– Лорна, нам надо уходить…

– Дай мне энергию! – не своим голосом завопила близняшка, и Аста с ужасом посмотрела на нее. В глазах сестры она видела нечто похожее на безумие.

Порождение стало намного быстрее двигаться, выяснив для себя направление. Возможно, все-таки слух у него имелся. Лорна намертво вцепилась в руку сестры. Понимая, что в таком положении они оставаться не могут, Аста отдала ей большую часть своих сил. Девушка тут же ее отпустила, развернулась и побежала наверх.

Остальные рванули следом за ней, прочь от ужасного существа. Аглаунд, бросившийся сначала за хозяйкой, передумал и остановился. Зарычал, оскалился и даже сошел на пару ступеней вниз, желая сразиться с чудовищем.

– Фасти, нет! Не смей!

Аста не знала, способен ли он справиться с порождением, трижды превосходившим его в размерах, и проверять его способности не желала. Питомец обернулся на нее, в его взгляде читалась преданность. Он готов был рискнуть. А она нет, поэтому бешено замотала головой.

Порождение было не таким уж и прытким, если они уйдут куда-нибудь в глубину дома и спрячутся там, затаятся, то им можно не бояться опасности. Им просто нужно оказаться от него подальше. А потом вернутся стражи… вернутся же?

Между людьми и тварью было два прямых пролета, но существо вдруг подобрало под себя все щупальца и прыгнуло…

Послышался чей-то крик. Аста замерла, позабыв дышать, думая только о том, что даже если прыжок не позволит порождению преодолеть все расстояние, то длины ужасного отростка вполне хватит, чтобы дотянуться до кого-то из них, что будет потом, она не знала. Но скорее всего, будет больно.

Секунда, растянувшаяся во времени, оборвалась. Порождение не завершило свой прыжок, его что-то ударило и дернуло назад. Почему-то Аста ожидала, что оно взвоет, но оно оставалось молчаливым.

Ирим выглядел злым, но не испуганным. Он осторожно ступал по битому стеклу, которое трещало и крошилось у него под сапогами. Он выверял свои движения и следил за тварью с холодной сосредоточенностью. Порождение выбросило вперед несколько щупалец. Страж сжимал в руке нечто похожее на очень длинную плеть, сотканную из чистой энергии. Оно светилось неровным сиреневым светом и искрило. Он ударил порождение, его атака была хладнокровной и расчетливой, одно щупальце отвалилось. Это заставило тварь несколько замедлиться, хоть она и не была способна чувствовать боль.

Ирим, пользуясь этой секундной заминкой, взметнул плетью, превратил ее в искрящуюся сеть и набросил на порождение. Силки полностью покрыли «тело» твари, поймав ее в ловушку, он одним рывком стянул её. Порождение оказалось опутано магическими цепями и как ни старалось, не могло вырваться. На сильных руках вздулись жилы, стражу стоило немалого труда удерживать порождение. Тварь как-то вяло билась внутри силков, продолжавших сжиматься. Под конец сеть превратилась в искрящийся комок, который Ирим уничтожил одним ударом. Даже следа не осталось, все было кончено. Страж развеял свою магию и встряхнул руками, сбрасывая напряжение.

– Все живы? – крикнул он, оборачиваясь к людям.

По какой-то его команде везде вспыхнул свет.

– Мы в порядке, – ответила за всех Аста.

– Испугались? – попытался улыбнуться Ирим, подходя ближе.

– Впечатлились, – выдохнула Аста.

Он оценил то, как она держится. Ее почти не трясло, и в истерику она впадать не собиралась. В остальных он не был так уверен.

– Откуда оно здесь? – Лорна полубезумным взором смотрела в разбитое окно, то казалось ей открытой дверью в кошмар.

Снаружи все еще было неестественно темно. Луна перестала появляться. О том, что там есть вообще какой-то мир, говорили только всполохи на горизонте.

– Мы пропустили, – скупо ответил страж, уголок рта нервно дернулся, – случайно. Их там… много.

Аста тут же заволновалась.

– Тебе нужно возвращаться?

Ирим покачал головой, но все равно невольно обернулся к разбитому окну. Большую часть они одолели, его силы уже никому не понадобятся. Рэйвен лютует… Когда они ощутили всплеск, пошедший от барьера, то даже не представляли, что их ждет. Два десятка порождений, не меньше. За весь последний год их было примерно столько же. А сейчас против них будто бросили отряд смертников. Чертовы твари ничего не боялись и не чувствовали боли, и могли сражаться без конца. Благо, что барьер здорово лишает их сил. Возможно, без этой меры стражам пришлось бы сегодня тяжелее. А с людьми, наверняка, случилось бы несчастье.

– Чего нам еще ожидать в этом чертовом доме?! Если не можете защитить нас, то хотя бы отпустите! – взорвалась Лорна.

Страж взглянул на нее устало.

– Вас никто не держит, вы вольны уйти, когда пожелаете.

– Отлично, тогда самое время убраться отсюда.

– Лорна.

– Заткнись, сестрица. Я не желаю стать кормом для какого-то чудовища.

– Прояви хоть немного уважения к тому, кто спасает нас уже во второй раз! – Аста была не намерена терпеть такую грубость. Пусть даже это и запоздалая истерика.

– Да как ты смеешь, – зашипела Лорна и начала надвигаться на близняшку. – Ты умом повредилась?

Лорна полыхала гневом. Подобной отповеди она не ждала. Как сестра вообще может быть столь спокойна? Она не понимает, что с ними могло случиться?

– Третьего не будет, – произнес Ирим холодно, заслоняя собой Асту. – Если вы сами решите уйти, то никакой ответственности мы за вас не несем.

Даже аглаунд был с этим согласен.

– Дядя, пожалуйста, уведи всех, – попросила Аста, устало проводя рукой по лицу.

Никого уговаривать было не нужно. Нэл и Хин сами хотели спрятаться в своих комнатах и больше никогда их не покидать. Но Лорна даже не позволила Дамишу приблизиться к себе, она явно намеревалась сказать что-то еще.

– Ты получила, что хотела, – взгляд Асты вдруг стал острым как бритва, – иди.

Сестра осеклась, почти физически ощутив этот удар. Никогда еще она не видела ее в таком состоянии. Аста еле сдерживала себя. А если бы не сдержала, тогда что? Ударила бы?

Лорна резко развернулась и быстро убежала. Дамиш увел детей.

– Прости, – кажется, это слово Аста произносила и правда слишком часто. Но она постоянно чувствовала свою вину перед стражами.

– Тебе не за что извиняться, – покачал головой Ирим.

– Она не плохая, но не держит себя в руках, – попыталась Аста оправдать сестру, – а сейчас ей страшно.

– А тебе?

Она неуверенно покачала головой, глядя, как аглаунд хочет осмотреть то место, где уничтожили непонятное существо. Но лезть на острые осколки он опасался.

– Никто не думал, что подобное может случиться. Меня немного пугает, что все произошло после того, как дом усилил защиту.

– Да, Рэйвен как знал, что тянуть больше нельзя.

– Так это его магия?

– Магия дома, но он дает ей разрешение. Все это его, в прямом смысле.

– Вот как…

– Не знала? – улыбнулся Ирим. – Он у нас из высших кругов знати, кровь лишь на пару оттенков бледнее, чем у короля. Поэтому у нас тут все так. Нельзя сказать, что другие кордоны обустроены хуже, просто не так… основательно, и контроля в их руках меньше. Не всякий маг может позволить себе иметь связь с таким огромным сооружением, да еще и с нейтрализатором.

Аста кивнула. Если все так, то сила у лидера стражей превосходит известные ей пределы.

– Ирим, скажи мне правду.

Избежать серьезного взгляда красивых глаз оказалось невозможно. Она ждала от стража честного ответа, и вряд ли она примет полуправду, почувствует недомолвки, поймет.

– Повторений? – скривился Ирим. – Мы попробуем сделать так, чтобы подобного не случалось, но все усложняется с каждым днем. Мы не можем предсказать ничего. Пока наших сил хватает, но дальше…

– Я понимаю, – девушка легко коснулась его руки, – спасибо.

Лучше она будет знать, чем пребывать в слепом неведении. Даже если у нее нет сил им помочь и она не может защитить себя и близких, нужно поискать способ. На что-то должна сгодиться ее сила.

В этот момент вернулись остальные стражи. Аста отметила про себя, что ран ни на ком не видно, только раздражение проявлялось в жестах каждого. Разрушения, что пришлось лицезреть, настроения им не подняли.

– Ты успел? – коротко спросил Рэйвен.

– Да, чуть ли не в последнюю секунду, – ответил Ирим.

Лидер стражей перевел выразительный взгляд на Асту. Она переступила с ноги на ногу.

– Мы не пострадали.

– Какой была тварь? – этот вопрос снова относился к его подчиненному.

– Сильной и большой, кто бы еще сюда смог добраться.

– Отвратительно, – изрекла Рамина.

Она осмотрела пострадавший холл, взмахнула рукой – и все осколки вымело через разбитое окно наружу. Алар использовал свою магию и запечатал голый проем. Стало немного лучше. Враждебный мир остался по ту сторону.

– Аста, нам нужна твоя помощь, – неожиданно заявила стражница.

Девушка пришла в недоумение.

– Моя?

– Мина, – Рэйвен был недоволен ее прямотой. Не время и не место. И она даже не спрашивала, а ставила перед фактом.

Но люди только что пережили неприятные минуты, которые могли обернуться для них гибелью.

– Что? – тряхнула волосами соратница. – Откладывать разговор больше не имеет смысла.

Не поспоришь. Ни одна из надежд на благополучный исход не оправдалась. А после сегодняшнего впору строить самые худшие предположения.

– Так чем я могу помочь? – настороженно поинтересовалась Аста.

– Энергией. Она нам нужна, чтобы проложить вам путь отсюда, – заговорил Алар.

Аста немного подумала.

– А ваша собственная? Вы же сильнее нас.

– Связь с кордоном не позволяет нам использовать ее таким образом. У вас мы ее заберем, и она восстановится, а у нас нет. Мы не можем стать слабее. Но Рамина выразилась слишком резко. Нам подходит каждый из вас. Много сил это не отнимет. Только… нужно выйти наружу.

Асту такая перспектива не пугала, напротив, она принялась рассуждать вполне трезво.

– Нэл и без того плохо, а Хин еще слишком мал. Дядя вероятно согласится.

Рэйвен усмехнулся. Кто бы сомневался, что она будет думать о ком угодно, кроме себя самой. Что за женщина. Стоит тут, выслушивает их просьбы, на которые они даже права не имеют после произошедшего. Сама все еще бледная и не замечает, как нервно смотрит по сторонам. Ждет удара.

– А твоя сестра? – Энду не устраивало то, как Аста сознательно не упомянула близняшку.

– Не имеет смысла, – скупо улыбнулась девушка, – я хранитель семьи. Я делюсь с ней энергией.

– Что?!

Ее заявление заставило удивиться всех стражей.

– Ты не говорила, – Энда смотрела на нее во все глаза.

– Это и не имело значения до сегодняшнего момента, – с некоторым смущением пробормотала Аста. Ей казалось, что она их обманула. – Так что, пожалуй, именно я и подхожу вам лучше всех. Мне подготовиться прямо сейчас?

Ей действительно проще всех расставаться с силой, потому что она к этому уже привыкла.

Рэйвен вздохнул, а его подчиненные обменялись выразительными взглядами. Она их реакции не поняла.

– Это все что тебя интересует? – поинтересовался лидер стражей, одаривая ее странным взглядом.

– Ну… Можно Фасти пойдет со мной?

И снова странная реакция, Алар даже рассмеялся.

– Да, Фасти может идти с тобой, и нет, начнем не сейчас, а утром, – пояснил страж.

– А теперь иди отдыхать, – посоветовала ей Энда.

Она послушно кивнула и ушла, надеясь немного еще поспать до утра.

– С ума сойти, – протянул Ирим. – Ни одного вопроса, даже не стала спрашивать, как долго мы у нее силу будем отбирать.

– Кто-нибудь может мне это объяснить? – обратился к соратникам Рэйвен.

– Она нам доверяет, – пожал плечами Алар, который и сам был удивлен поведением Асты.

– Это после случившегося-то, – нервно хохотнула Энда.

– Вот именно, – кивнул Рэйвен, – почему?

– Не знаю, – раздраженно проговорила Рамина, – но чувство такое, будто мы теперь не можем ее подвести.

Все были с этим согласны.

Поднимаясь к себе, Рэйвен продолжал об этом думать. Оказавшись за закрытыми дверьми собственных комнат, он позволил усталости навалиться на плечи. Эта ночь всем далась нелегко. В гостиной было темно почти так же как за окном. Ему это не мешало, он видел даже в кромешной тьме. Все бури, случившиеся за эти дни, поражали разнообразием. Одна принесла с собой лютый холод, другая – грозу и ветер, эта закрыла небосвод.

Какого бы доверия не заслуживали его подчиненные и сколь сильными они не были, лидер стражей не станет делиться с ними собственными измышлениями.

Рэйвен подошел к небольшому столику, на котором красовались несколько бутылок. Взял одну, вынул пробку и плеснул в бокал, подумал и увеличил порцию втрое. Осушил одним залпом.

Говорить о порождениях как о разумных он не хотел. Тут что-то другое. Но в совпадения и случайности он не верил. Тварей оказалось два десятка. Сквозь барьер обычно выползала одна или две, не больше. А здесь целый отряд. И одна из них проскочила мимо, пока они пытались справиться с остальными. Только когда та уже прорвалась в дом, Рэйвен почувствовал, как защита пытается ее остановить. Пришлось отправлять Ирима, и хорошо, что тот успел вовремя.

Это был полноценный сценарий. Только кто его написал? Кто мог управлять порождениями, у которых даже зачатка разума нет?

Кордон, и сам этот дом, все больше походили на ловушку. Магия бесилась все сильнее, над барьером искрило все больше. Окончательно испортило настроение то, что по кристаллу связи пришли сообщения от глав других кордонов. Там все было как всегда. Никаких изменений.

Неужели подстроено? Теоретически это невозможно. Да и где диверсанту здесь прятаться? Не из столицы же он колдует. Чтобы так сильно влиять на барьер, который сам по себе является одним из сложнейших магических конструктов в мире, нужен контакт. Но здесь кроме стражей и «гостей» никого нет. Они бы заметили. Да и человек бы попросту не выжил.

Все складывается отвратительно. Но нападение на дом Рэйвена почти оскорбило. Если хоть еще одна тварь сюда сунется… Раздражало, что все угрозы лишь воздух сотрясут. Уже все случилось, и он не смог этого предотвратить. А теперь они зависят от Асты. Эта девушка будет им помогать несмотря ни на что. Из-за этого лидер стражей чувствовал себя гадко. Ее, такую открытую и хрупкую, хотелось защищать, а не отправлять наружу, где небезопасно.

Впрочем, даже в стенах дома теперь небезопасно. И как ему всех защитить? Имея силы, Рэйвен не знал, откуда наносится удар. Они так и не осмотрели весь барьер. Если порождения продолжат появляться в таких количествах, то у них не будет ни времени, ни сил. Наступит момент, когда они окажутся запертыми в ловушке, а снаружи не так просто будет к ним пробиться. Даже Эглар со всей своей братией не уложится в два дня.

Омерзительный расклад.

Рэйвен покосился на пустой бокал в своей руке. Напиваться он, конечно, не станет, но еще раз повторит.

§§§

Проснувшись утром, Аста поняла, что ночью была гораздо смелее. Сейчас же затея, на которую она согласилась, не казалась такой уж интересной. Хотя ничего сложного от нее не требовалось. Волнений добавил еще и разговор с Лорной и Нэл, которые не сразу поняли цель ее сборов. Они спросили ее, куда она так торопится в несусветную рань. Аста им наскоро объяснила, и ее сестра буквально подскочила в собственной кровати. Если бы не столь неожиданное объявление, то Лорна и не подумала бы разговаривать с близняшкой. После того, что случилось ночью, она была намерена лелеять в себе обиду на сестру. Но теперь было не до этого.

– С ума сошла! Собралась силу раздавать направо и налево? Что станешь делать, если резерв не восстановится? Я от тебя завишу.

– Много энергии не потребуется, нам с тобой хватит, – Аста старалась говорить уверенно.

– Не то чтобы я готова согласиться с Лорной, – протянула Нэл, – но это и правда рискованно.

– Это наш путь домой, я попробую. Фасти, идем.

Она не хотела их слушать, потому что их слова непременно бы достигли цели. А она не могла позволить себе передумать, ей будет стыдно. Поэтому она быстро и смело вышла из комнаты и спустилась вниз. Там ее ждали Алар и Энда. Они вместе покинули дом. Аста почувствовала, что дышать здесь стало тяжелее. Разница была небольшой, но не обращать внимания не получалось. А стражам приходится проводить много времени вне стен дома. Да еще сражаться.

– А мы не можем перенестись? – поинтересовалась Аста, пока они огибали по тропинке дом. Им предстояло оказаться с другой его стороны. Их направление лежало в обратную от барьера сторону, к границам кордона.

– Нет, – покачал головой Алар, – дом является своеобразной линией, до которой этот трюк не действует. Но сегодня далеко не пойдем, не волнуйся.

– Я не волнуюсь.

Аста прислушивалась к ощущениям Фасти, мягко переступавшего лапами рядом с ней. Он теперь старался быть как можно ближе к хозяйке. Он очень хотел ее защитить.

Неожиданно появилась Грэв и пристроилась за спиной. Асте это не очень понравилось, несколько раз она даже обернулась на духа. Но тот выглядел лишь слегка заинтересованным, наверное, ей было просто скучно. Вряд ли в присутствии стражей она станет вести себя необдуманно.

– Давайте здесь, – остановился Алар.

Энда согласилась. Их путь длился примерно два часа. За это время они успели удалиться от дома, но не потеряли его из виду. Аста ощущала его незримую силу. Она протягивала свою руку, и за нее в любой момент можно было ухватиться. Это вселяло уверенность.

– Мне начинать?

Стражи кивнули.

С рук Асты потекла не сила, а чистая энергия. Она концентрировала ее в земле у себя под ногами. Через несколько минут она почувствовала привычную легкую слабость. То же самое было, когда она делилась силой с семьей.

– Хватит, – остановил ее Алар.

Оказалось, что энергии для ритуала нужно даже меньше того количества, которым она привыкла отдавать, как хранитель. В таком случае, она действительно сумеет помочь стражам. Резерв восстановится быстро, и можно будет продолжить. Она боялась, что после такой процедуры сляжет в постель на несколько дней. А стражи сказали, что точек на «пути» нужно пять-семь, и тогда это могло бы занять слишком много времени.

Энда распределила собственное пламя по тому небольшому участку земли, который охватила энергия Асты. Огонь будет подпитывать ее, не давать ей угаснуть и делать ее прочнее. Алар запечатал соединенные силы, что было сравнимо с плотным закрытием дверей. Теперь энергия никуда не денется, ее хватит на продолжительный срок. Резервуар был создан. Теперь, стоит пройти сквозь это место, силы, которые отнимает у людей темная магия, увеличатся. Когда весь «путь» будет построен, они смогут легко по нему пройти.

– А можно спросить? – поинтересовалась Аста.

– Да, конечно, – Алар решил, что непосредственной участнице событий можно разрешить узнать чуть больше.

– Почему не создали четвертый барьер?

Может быть, она и не имеет право спрашивать о таком, но рассудила так, что стражи могут ей не ответить, если не захотят. Их реакция, которую не получилось скрыть, сказала о многом. О том, что им неприятен вопрос, и что они не ожидали его.

– Это явно не слухи. Откуда узнала? – покосилась на нее Энда. В глазах ведьмы полыхали настороженные огоньки.

– Маги останавливались в нашем городе, – уклончиво ответила Аста, не решая открыто врать стражам.

А они возразить ни в чем не могли. Границы, на которых велись сражения, находились гораздо дальше от этих мест. Война шла в другой стороне. Но на местах столкновений барьеры не возводили. Специально, чтобы не запирать силу там, где она бушевала и где были погибшие. Ее остатки оттягивали в сторону, на свободные территории. Именно таковой были эти края. Смещены от границы, густо не населены, больших городов и связующих их путей, по которым люди бесконечно перемещаются, нет. Все тихо, мирно и провинциально.

На время, пока барьер возводился, маги обитали в ближайших городах. И даже если проявляли всю положенную осторожность, не могли скрыть всего. Слова, как вода – их не удержишь.

– Сила не хотела разделяться. Ее что-то связывало, – осторожно ответил Алар.

У них, ни как у стражей, ни как у подданных короля, не было точного объяснения явлению, с которым тогда столкнулись маги. Они просто знали, что оно было. Как знали и то, что разрешить его загадку так и не смогли.

– Такое возможно? – нахмурилась Аста.

Даже Фасти покосился на стражей с изрядной долей недоверия.

– Все возможно. Война была быстрой, но жестокой. Кто бы ни говорил о том, что мы победили легко, это не правда. Мы просто отдали очень много сил, чтобы это не превратилось в пожар, способный поглотить все на своем пути. Наши враги не гнушались никаких методов, и магия, которую они использовали, не отличалась чистотой. Возможно, ее остатки, сплавившись воедино, превратились в нечто новое.

– А вы можете попросить о помощи? – Аста не верила, что кордон полностью отрезан от мира. Они – не изгои.

– Мы попросили… тебя, – подмигнул ей Алар.

Она смутилась, но не дала сбить себя с толку.

– Я имела ввиду дополнительные силы.

– Что ж, мы можем надеяться на поддержку других кордонов, – вздохнула Энда, – если они захотят помогать. Стражам полагается находиться на месте. Если они не пожелают покидать собственную территорию, то это их право. Мы должны их будем убедить, что наши проблемы серьезнее, чем их обязанности.

– А маги? Те, кто возводил барьер и строил кордон?

– О, они почти как звезды на небе. Недосягаемы. Пойми правильно. Это люди, наделенные большой силой, и они все принадлежат столице. Никто из них не пойдет сюда только потому, что мы чувствуем некую угрозу. Мы должны ее им доказать. А что доказывать? Барьер – это своего рода догмат, он нерушим и непоколебим.

– Все бывает в первый раз, что ж теперь, рисковать, – критично изрекла Аста, но стражи ничего ей не ответили.

После того, как они вернулись в дом, Аста только об этом и думала. Рамина, посчитав, что девушка потратила достаточно сил на сегодня, мягко, но настойчиво отстранила ее от кухни. Поэтому занять себя было нечем. Весь день она проходила в мыслях и неопределенных чувствах. Немного спасла библиотека, но Аста постоянно сбивалась с мысли, глаза скользили по строкам в книге, но не воспринимали смысл слов. Кордон – важное место. Неужели столица не может позволить себе потратить силы и время? Такое стойкое убеждение в том, что барьер нерушим? Разве частые бури – не доказательства ненормальности происходящего? Так и не найдя никаких ответов для себя самой, Аста приказала себе ни о чем не думать. В конце концов, у нее теперь есть ответственное задание, и она будет старательно его выполнять. Если она сделает все правильно, ее усилия оправдаются, и по созданным меткам они все вместе отсюда уйдут, вернутся домой.

А стражи останутся. Именно эта мысль пришла Асте среди ночи, когда она проснулась в неурочный час. Уснуть после этого озарения она уже не могла. Ворочаться в постели было слишком мучительно, и она решительно встала. Фасти тут же поднял голову, но она жестом приказала ему оставаться на месте. Пес совсем по-человечески вздохнул и улегся обратно. Она бесшумно покинула спальню и спустилась вниз. Со смутным беспокойством посмотрела на окно, которое выбило порождение. Сейчас оно было затянуто почти прозрачной магической завесой, не позволяя ни ветру, ни темной магии прорываться внутрь. Девушка все равно поежилась и лишний раз убедилась, что ложиться на голодный желудок вредно. Есть ночью тоже не лучшее занятие, но иначе она не уснет.

В столовой ее ждал сюрприз. Рэйвен.

Кажется, они оба испытали неловкость от встречи, но страж справился быстрее и намного лучше нее.

– Сознаюсь, грешен, – покаялся он, возвращаясь к прерванной трапезе.

Ее такая встреча взбодрила окончательно. Аста покосилась себе за спину, но решила, что если сейчас уйдет, то это будет похоже на трусливое бегство. Почему она так растерялась? У стражей работа необычная и ко времени не привязана, значит, спят и едят они тогда когда получается.

Она помялась на пороге, страж на нее внимания не обращал. Зато она заметила, что довольствуется он весьма скудным набором. Но еды оставалось еще много с ужина, она это точно знала. Потому что втихаря от Рамины успела наколдовать парочку блюд.

– Вы уже вернулись? – она знала и видела, что лидер стражей вместе с Аларом уходили на привычный обход территории.

– Уж больно снаружи неуютно.

Аста неуверенно улыбнулась.

– Хотите, я вам что-нибудь приготовлю? – спросила она осторожно, обходя стол с другой стороны, чтобы быть напротив хозяина дома, а не рядом.

Рэйвен бросил на нее быстрый взгляд.

– Ты и так стараешься сверх всякой меры, мои окончательно обнаглели.

– Все в порядке.

Теперь он посмотрел на нее внимательнее. Она встречаться с темными, как омут, глазами не желала, поэтому бестолково смотрела по сторонам.

– Ты неправа, считая, будто чем-то нам обязана. Спасти вас… было несложно, правда. Поэтому попытайся расслабиться.

Она попыталась. Рэйвен увидел, какие физические усилия она для этого прикладывает, и усмехнулся себе под нос.

– Присоединяйся, если тебя не смущает моя компания.

– Да, я, пожалуй…

Аста завертелась на месте в поисках чего-то, будто была здесь первый раз. Кажется, определилась и быстро приготовила себе отвар, уселась напротив и стала старательно его пить. Это почему-то Рэйвена развеселило. Таких вот смущающихся особ, которые не падали в обморок от порождений, но явно стеснялись оставаться наедине с хозяином дома, он еще не встречал.

– Ты пришла сюда за этим? – страж выразительно посмотрел на нее, потом на чашку в ее руках.

Она держала ее двумя руками и либо низко опускала голову, либо поднимала посудину так, чтобы скрывать свое лицо. Или загораживала его от себя?

Забавная.

Аста раздумывала над ответом и кусала нижнюю губу.

– Прости… те, – вдохнула она и решительно поднялась.

– Аста.

– Да?

– Определись с обращением ко мне, ты прыгаешь.

– П-прыгаю?

Рэйвен кивнул.

– Ааа, я… определюсь.

Он не сдержался и тихо рассмеялся.

– То есть не прямо сейчас?

– Прямо сейчас мне неловко, – призналась она ему честно, с ноткой раздражения в голосе. И чем больше в ней было этого раздражения, тем больше яств она перетаскивала из шкафов на стол.

Интересный намечается ужин. Рэйвен покосился на свою тарелку. Что-то он и правда поскромничал. Зря, теперь захотелось добавки, и он стал коситься на блюда с ее стороны.

– Почему? – страж все же не упустил нить их странной беседы и решил разузнать причины ее чувств, ему было любопытно.

– Мне рассказали о вашем титуле и статусе, и о том, что это ваш дом.

– Твой.

– Что? – она вздрогнула и чуть не выронила чашку из рук.

Рэйвен подумал, что игра слов получилась довольно забавная, но тут же отбросил от себя эту мысль.

– Раз у меня титулы и статус, я определяю, как должно ко мне обращаться. Так что не хочу слышать этих формальностей.

Аста взглянула на него странно, как будто ждала, что сказанное он назовет шуткой.

– Поделишься? – Рэйвен решил отвлечь девушку от лишних мыслей.

Она подвинула к нему чашку, на которую он указал.

– Я могу приготовить то, что… ты хочешь, – с заминкой произнесла она.

– Как любезно.

– Я у всех спрашиваю…

– Я разочарован.

Аста снова растерялась и словно перехотела есть. Рэйвен тут же мысленно отругал себя за то, что не остановился вовремя. Ему нравились ее реакции, но он совсем не хотел доводить до крайностей.

– Прости, зачти мне это как неудачную шутку.

Она кивнула и еле заметно улыбнулась. Глазами. Это зацепило и заставило его смотреть на нее дольше положенного, хотя он и сам не знал, в чем дело. Очень привлекательная черта, и только она ею обладала. Он не встречал этого в других.

– Я рада, что вы все не такие, какими я вас представляла, – в своей манере ответила Аста. Как всегда, открыто и честно.

Должно быть, с ней так можно говорить обо всем. Интересная мысль, волнующая. Обычно Рэйвен не отдавал должного разговорам с женщинами. То есть ему, безусловно, нравилось, чтобы представительницы слабого пола, с которыми он проводил время, умели мыслить, но по-настоящему он никогда не придавал важности этому аспекту отношений. Все женщины, с которыми его связывала работа, относились к иной когорте. Аста пока что ни под какие известные ему определения не попадала.

– А ты… задумывалась? – спросил тихо Рэйвен. Ему очень не хотелось, чтобы их разговор прервался или ушел в бесполезную тему о погоде за окном. Ее лучше лишний раз вовсе не обсуждать.

Аста пожала плечами.

– Периодически. Когда сообщали какие-нибудь новости или просто кто-то в разговоре упоминал кордон. Я смотрела в эту сторону и пыталась вообразить что здесь. Как все выглядит и какие вы, стражи. И всегда у меня перед глазами вставал гарнизон.

– И мы в шинелях?

– Об этом не думала, но представляла, что вы всегда сосредоточенны, хмуры и напряжены, будто постоянно ждете беды.

– Обычно все думают, что мы здесь скучаем.

– Нет, я не думаю, что в месте, где заперта темная магия и где есть порождения, можно скучать.

Они помолчали.

– Прости, – Рэйвен решил, что время вполне подходящее.

– За что? – встрепенулась его собеседница.

– Мы не уследили, и вам пришлось столкнуться с этой тварью.

Если подумать, он, как лидер стражей, должен был извиниться перед всеми людьми, но перед всеми не хотелось. Хотелось перед ней. Именно ее он увидел, когда вернулся. Она стояла рядом с Иримом, сбоку от нее был верный аглаунд, и она словно бы была наравне со всеми ними. Была частью их команды и всего дома. Она была взволнована, но держалась достойно. Это в ней тоже подкупало. Она была честна в своих эмоциях, не скрывала их, но не позволяла им взять над собой контроль.