Текст книги "Проклятый кордон (СИ)"
Автор книги: Дарья Нико
сообщить о нарушении
Текущая страница: 2 (всего у книги 12 страниц)
Аглаунд тихо рыкнул, зовя хозяйку, она протянула руку и погладила его по мягкой шерсти.
– Давай отдохнем и наберемся сил, Фасти, нам еще предстоит дорога домой.
§§§
Утро следующего дня обрадовало пейзажем за окном. Будто и не было ничего. Солнце наверстывало упущенные дни и щедро делилось теплом и светом. Стало видно осень – настоящую, разноцветную, яркую. Аста убедилась в этом, разглядев в окно с высоты второго этажа ухоженный лес, окружавший со всех сторон дом. Свободной оставалась выложенная крупной каменной плиткой площадка и прямые резкие дорожки, расходившиеся от центральной лестницы в разные стороны, терявшиеся в буйной растительности. Красивые стройные деревья, одетые в пестрые наряды, каким-то чудом пережили снежную бурю. Тоже магия? Аста подумала, что не прочь прогуляться среди такой красоты.
– Лорна, милая, просыпайся, – тихо произнесла Аста, тормоша сестру за плечо.
Близняшка спряталась под одеялом с головой, пробормотав недовольно что-то себе под нос.
Аглаунд подкрался и гавкнул прямо у нее над ухом. Лорна подскочила на месте, сон с нее слетел вместе с одеялом. Она со злобой уставилась на собаку, но пес на нее не смотрел. Он вообще никого, кроме своей ненаглядной хозяйки, не замечал. И все, что он делал, было направлено либо на ее защиту, либо на попытку позабавить ее. Вот и сейчас Аста улыбалась. Фасти этому несказанно радовался и вертел пушистым хвостом, создавая небольшие вихревые потоки.
– Сестрица, держи.
Аста присела на краешек постели Лорны, коснулась ее руки и передала ей энергию.
– Этого мало, – заявила та холодно, чувствуя, что резерв пополнился лишь на ничтожную долю.
Неделя уже прошла с тех пор как она получила силу от сестры в последний раз. Случались перерывы и дольше по сроку, но тогда она была к ним готова. Кордон не нравился ей в принципе, и, располагай она магией в привычной полной мере, ее бы это хоть немного примирило.
– Это все, что есть, – тихо произнесла Аста.
Сестра закатила глаза, поднимаясь с постели.
– Мне плохо, неужели ты не понимаешь? С тех пор как все это случилось с нами, я будто на корабле, который терзает шторм. Ах, впрочем, тебе не понять. Ты, вон, прекрасно себя чувствуешь.
– А совесть-то у тебя глухая, как я посмотрю, – не сдержалась Нэл, ставшая свидетельницей всей этой сцены, глядя на родственницу с упреком.
– А ты не лезь, – тут же дала резкий ответ Лорна.
Та лишь хмыкнула и ушла в ванную умываться и плести косу.
Семья Дамиша приходилась им дальней родней, седьмой водой, но так уж сложилось, что жили они по соседству и общались довольно тесно. Ни с кем, кроме родителей и родной сестры, Аста делиться силой не могла. Только с ними у нее была установлена связь. Поэтому помочь Нэл было не в ее силах, хотя она очень жалела девушку. Та выглядела бледной, круги под глазами выделялись. Она даже немного осунулась.
Аста не ответила на слова сестры, да та и не стала бы слушать. При плохом самочувствии Лорна всегда так себя вела, была сосредоточена только на собственном состоянии. Аста ее не осуждала, а старалась понять. Сама она не могла ни на что жаловаться, ей было не по себе только от того, что это место не предназначалось для обычных магов. Стражи – представители высших магических когорт. Должно быть, они даже не замечают странного магического фона. Рамина сказала, что буря для них пустяк. Именно поэтому они свободно перемещались по кордону в любой момент.
– Нет, Фасти, я не могу тебя выпустить, – изрекла Аста строго, не позволяя аглаунду следовать за ней из спальни. – Не думаю, что хозяевам дома понравится, если ты начнешь разгуливать тут везде.
Огромный пес понуро опустил голову и поглядел на хозяйку жалобно, словно щенок. Глаза цвета талого льда выражали чуть ли не скорбь. Она чмокнула его в нос.
– Вернемся домой, будем гулять, сколько хочешь.
– Пойдем уже завтракать, – проскальзывая мимо сестры, буркнула Лорна, ей уже удалось привести себя в порядок.
Нэл снова покачала головой, но даже это простое движение вызвало легкую тошноту. Она поспешила спуститься вниз, надеясь на то, что тот отвар, которым поила ее Рамина накануне и принесший ей заметное облегчение, еще остался.
Аста последовала за ними; оказавшись вне спальни, невольно замедлила шаг. Ей хотелось осмотреть дом, в котором они оказались из-за превратности судьбы. Судя по всему, особняк был большой, и, по меньшей мере, заслуживал звания – роскошный. Вся его исключительность состояла как раз в тихом гордом достоинстве, а не кричащей вычурности. Она никогда не бывала в подобных местах, но судила по фотографиям, которые создавались с помощью магии, и часто помещались в газеты. Поэтому простой народ знал убранство Малого и Большого приемного зала королевского дворца, и личного кабинета первого министра, и гостиной известной на весь мир оперной дивы. И все они оглушительно заявляли о богатстве, о достатке, о титулах. От количества золота и хрусталя резало глаза. Здесь же было уютно, хотя всюду был простор.
Аста коснулась шелкографии на стене. Тончайший материал, без малейшего изъяна, гладкий, приятный на ощупь. Теплый медовый оттенок фона и изысканные переплетения, исполненные нитями бордового цвета. Пара пасторалей на каждой стороне. Комната «для девушек» находилась на втором этаже, и, скорее всего, Дамиша с сыном поселили тут же. Но где именно, она не знала, не догадалась вчера спросить, поэтому стучаться и приглашать на завтрак с собой не рискнула. Вдруг здесь кто-то из стражей обитает, нарушать покой хозяев не хотелось. Хотя может быть их комнаты выше, на третьем этаже?
– Доброе утро.
Аста замерла, как заяц, услышав незнакомый голос, и поняла, что со своими размышлениями так и бредет по коридору черепашьим шагом, не отрывая руки от стены.
– Доброе утро, – с некоторой запинкой произнесла она, обернувшись. – Простите.
Незнакомец немного удивился.
– За что же?
– Я тут… задумалась.
– Не вижу в этом ничего дурного, – улыбнулся мужчина и чуть склонил голову перед ней. – Ирим.
– Аста, – даже если бы она заранее не знала имя своего второго спасителя, интуиция безошибочно бы подсказала ей. Страж производил должное впечатление. – Благодарю вас.
Ирим тепло ей улыбнулся. Его улыбка была открытой и дружелюбной. В уголках темных глаз появились лучистые морщинки, говорившие о добром и спокойном нраве этого человека. Сам же он был высок, широкоплеч и статен. Пожалуй, дотягивал до уровня глаз ее аглаунда, чем могли похвастаться не так уж много мужчин. В страже чувствовалась скрытая сила, не яростная, но такая, с которой нужно считаться.
– Не стоит. Я рад, что мы успели. Вы – сильная девушка, так долго продержались. И ваша собачка тоже молодец.
Аста невольно улыбнулась. Фасти мало кто называл «собачкой». Аглаунд не такая уж и редкость, но в их городке была всего пара домов, в которых содержалась такая порода. Непростая, магическая, мало кому подходящая. Эти собаки подчинялись только по собственной воле, признавали одного хозяина на всю жизнь и до конца своих дней оставались рядом с ним. А жизнь этих животных длилась чуть менее двух веков, наравне с человеческой.
– Давайте я провожу вас в столовую, – предложил Ирим и пошел довольно неспешно. – Вы хорошо себя чувствуете?
– Да, спасибо. Может быть, моя семья со мной и не согласится, но в вашем доме хорошо спится, – призналась она с таким видом, будто сознавалась в преступлении.
– Согласен, – заявил ее собеседник с явным удовольствием.
Ему вдруг стал очень приятен тот факт, что ее спас именно он. Сейчас Аста не походила на ту остекленевшую от холода статую, которую они с Раминой случайно нашли. Она была бодра, на щеках играл здоровый румянец, и она немного смущалась его присутствия. Удивительно, как не похожа на сестру.
– Нам, наверное, нельзя находиться здесь, – Аста осторожно взглянула на стража, пока они спускались на первый этаж.
Лестница была мраморной, широкой, с большим количеством ступеней. Идя по ним, девушка чувствовала себя светской дамой в сопровождении рыцаря. Только ее скромный наряд не соответствовал случайно родившейся фантазии, но Аста решила, ощущение – главное. Ей никто не может запретить наслаждаться столь чудесной обстановкой.
Страж тем временем обдумал ее слова.
– Из праздного любопытства, конечно, нельзя, – вынес вердикт Ирим, – но, учитывая обстоятельства, в этом нет никакого нарушения. Мы сами вас сюда привели и спасти вас имели полное право, так что не беспокойтесь из-за таких пустяков.
Волнение немного отпустило его новую знакомую. Страж искоса рассматривал девушку, единственную, кто выразил беспокойство. Остальные нежданные гости, кажется, ничуть не волновались о том, можно им здесь находиться или нельзя, и хочется ли стражам с ними разбираться. Людям здесь будет тяжело, даже если они пока не осознают этого. Правда, похоже, конкретно эта юная особа чувствовала себя вполне достойно, судя по легкому шагу и тому, что ее гораздо больше интересовала обстановка вокруг, нежели внутреннее состояние. Ее сестрица вела себя иначе, он хорошо это запомнил.
Они вдвоем зашли в столовую, где все уже собрались.
Рамина ловко накрывала на стол. Нэл с хмурым видом, постоянно прикладывая руку к голове, кое-как ей помогала.
– Сядь, – Аста отобрала у нее тарелки, не в силах смотреть на ее состояние. – Рамина, я помогу.
Стражница не стала отказываться, пригласила ее за собой на кухню, где и вручила тяжеленную кастрюлю.
– Вы…сами готовили? – спросила Аста тихо, семеня следом за ней обратно в общий зал.
Столовая и кухня были разделены дверьми, открывавшимися в обе стороны. Их интерьер был схож. Много дерева: не тяжелого, монументального, а легкого, резного. Аста разбиралась в тонком искусстве – отец работал плотником. Стол был большой, за ним все размещались с удобством, не толкая и не тесня друг друга. Целых три окна, выходящих на юго-западную сторону, так что солнце еще не добралось сюда, из-за чего использовалось магическое освещение. Мерцающие сферы плавали под потолком. И, конечно же, здесь было много воздуха и пространства.
– Да, в нынешний век существует магия, позволяющая прогонять всякую пыль из дома, но вот с кухней справиться не может никакая сила, кроме женских рук. Слуг не держим.
Аста понятливо кивнула. Стражи – единственные, кто обитает в этом доме и на всей территории кордона.
– Сегодня просто твоя очередь, Мина, – подметил Ирим, поглядывая на соратницу с доброй насмешкой.
– Так, как не очередь, то моя, – ответила она, элегантно поведя бровью, но видно было, что она не злится.
– Страдалица!
Стражница удрученно вздохнула.
– Разрешите тогда мне вам помогать сегодня, – вклинилась Аста.
Ей подумалось о том, что стражнице прибавилось забот с их появлением. Все-таки пять человек это много. А в обязанности стражей точно не входило кормить всяких заблудших, не способных разобраться с собственными проблемами.
– Аста, вы очень бойкая девушка, – проговорил с улыбкой Ирим. Новая знакомая нравилась ему буквально с каждой секундой все больше. – Но не можем же мы позволить своим гостям за нами ухаживать.
– Очень даже можем, – тут же подала голос Рамина, глянув на друга недовольно. Еще не хватало, чтобы он у неожиданной помощницы энтузиазм отбил. – Не такие уж они и гости. Сами заблудились. Ну, одну я тебя, конечно, не брошу, но от помощи отказываться не стану. Это будет очень даже кстати. А я тебя еще спасать не хотела, – радостно заявила стражница.
У Асты в руках звякнула посуда. Рамина рассмеялась весело, легко. Она была старше Асты всего лишь года на три-четыре, значит, ей еще не было и тридцати. Вчера ее возраст казался немного иным, видимо из-за проявленной строгости. Была ли она главной здесь? У каждой группы стражей есть лидер. Может быть, Рамина занимает именно это место.
– Мина, душа моя, как хорошо, что судьба привела тебя в нашу сторону, – громогласно объявил свое появление Алар, за ним вошли Дамиш с сыном, – выбери ты себе карьеру врача, как твой уважаемый батюшка, у нас была бы куча смертей от сердечных приступов еще на этапе беседы с тобой.
Стражница выразила полное безразличие к участи всех спасенной судьбой пациентов и тоже села за стол, так как все приготовления были окончены и блюда с едой расставлены. Но на этот раз она заняла место сбоку, а не в центре стола.
– Не обращай внимания, Аста, – продолжал молодой человек, глядя на девушку лукавым взором. – Она у нас рассудительна и бессердечна, как львица на охоте.
– Дурак ты.
Алар пожал плечами.
Похоже, он вообще не бывал серьезен. Об этом говорили и приподнятые в легкой усмешке уголки губ, и привычка зачесывать назад волосы несколько театральным жестом, и громкая манера выражать себя, будто специально выставляясь на потеху публике. Но это привлекало, и наверняка поклонниц у него была целая армия. Хотя… здесь же совсем никого нет. Но стражи ведь и не находятся тут постоянно. Или находятся?
Нет. Аста точно слышала про то, что им положен отдых и наверняка они проводят его за пределами территорий кордона. Ведь в их родных краях они тоже бывали, потому что по городу порой расползались слухи о том, как губернатор лично принимает стражей у себя.
– А сколько вас здесь? – раздался звонкий голос ребенка.
– Хин, – шикнул на сына Дамиш.
– Что? – ответил тот ему недоуменным взглядом. Его постоянно за что-то одергивали, ему это не нравилось. Люди, которые помогли им, казались ему хорошими, и мальчику было интересно поговорить с ними.
– Чуть больше, чем сейчас, втроем тут было бы трудно справиться, – быстро ответил Алар. Видимо только он был готов говорить без передышки, даже с набитым ртом.
– Значит, другие… – Дамиш не смог точно задать вопрос, но страж его понял.
– Да, у барьера.
Он сказал об этом легко, даже слишком легко. Почти беззаботно. Словно барьер был некой местной достопримечательностью, о которой и вовсе необязательно вспоминать, а не местом сосредоточия темной магии.
– Скоро вернутся, – подтвердил Ирим.
– Ух, ты, – восхитился Хин, – там должно быть страшно.
– Конечно, страшно, – Алар не собирался его разочаровывать, – поэтому стражами становятся только самые сильные и храбрые.
– И болтливые, – добавил Ирим, – чтобы другим не докучать.
– Вы бы без меня тут от скуки загнулись.
– Без тебя наши дни были бы полны покоя и благословенной тишины, – мечтательно протянула Рамина и резко перешла к другой теме. – Я подобрала вам кое-какие вещи, – произнесла стражница, отставляя от себя тарелку с недоеденным завтраком, как она ни старалась, вкус не удался. Хвастать перед гостями было нечем, хотя они вряд ли посмеют о своем недовольстве заявить, – конечно, немного, да и не факт что вообще подойдут, но хоть что-то.
– Это еще зачем? – подала голос Лорна, хмуря брови. Ее присутствие здесь было почти незаметным, по всей видимости, она не желала ни с кем разговаривать.
В ней угадывалась злость, она чем-то была постоянно раздражена. Своим ли самочувствием или самим местом, которое пришлось не по нраву. Но ее агрессия проскальзывала даже в жестах, из-за чего Рамина вглядывалась в нее слишком остро. Девица не вызывала в ней никаких приятных чувств, а из-за схожести с Астой, обладавшей куда более мягким нравом, возникало странное внутренне противоречие.
– Чтобы вам уж совсем в одном и том же не ходить, пока пребываете здесь, – отчеканила стражница.
– Ну что вы, мы вот сейчас посуду за собой уберем и будем собираться в путь, – проговорил Дамиш.
– В какой путь? – насмешливо поглядела на него Рамина.
– Так погода вроде благоволит, не думаю, что стоит упускать момент.
– Погода может быть какой угодно, – вклинился Алар, добавляя себе еды на тарелку, – кроме нее ничего не изменилось. Буря не всегда ярится открыто, бывают периоды такого вот затишья, но снаружи ничего не изменилось. Для вас дорога закрыта.
В столовой воцарилось молчание. Аста посмотрела в окно. За идеально чистым стеклом виднелось голубое небо с редкими облаками. Солнце было все также весело и манило к себе.
Дамиш покашлял в кулак.
– Прошу прощения, но вы хотите сказать, что мы здесь… должны пробыть еще какое-то время?
– Не какое-то, а пока все не успокоится, – пояснил Ирим. Его тон по-прежнему был доброжелательным, но лучистых морщинок вокруг глаз больше не было. Страж был серьезен.
– О, нет, – простонала Нэл, закрывая голову руками.
Уже одно представление об этом отдавало болью не только в черепе, но даже в зубах.
Лорна бросила ложку так, что она громко звякнула о тарелку. А Хин, наоборот, повеселел от этой новости, ему нравилось быть в месте, о котором он слышал только в городских легендах. Он потом непременно похвастается перед друзьями, а они будут слушать его, разинув рты.
– А какой примерный срок у нашего… заточения? – Дамиш пытливо всматривался в стражей, но хоть и был старше каждого из них, его взгляд не пробил ни одного.
Рамина развела руками.
– Как и сказал Алар, то, что вы видите – довольно обманчиво.
– Но вам не нужно бояться, – добавил Ирим.
– Да, вы уже говорили, – нервно махнул рукой мужчина. – Но это ваши территории, облегчите нам путь.
– У вас не хватит сил. Вашу дочь мучает слабость даже в доме, потому что на вас влияет темная магия. А вы собираетесь пройти долгий путь, который можно преодолеть только на собственных ногах. Поймите же, он вас истощит, и все закончится плачевно!
– Так что же, нам ждать вашего особого дозволения на то, чтобы вернуться домой? – с вызовом спросила Лорна, Аста испуганно взглянула на нее. Вряд ли стоило выбирать подобный тон в разговоре с хозяевами дома, которые еще и спасли их от неминуемой гибели. Но сестра на нее не смотрела.
– Именно, – раздался звучный голос за их спинами.
Все обернулись. В столовую вошел высокий мужчина. Вошел… как хозяин, остановился почти у порога и обвел взглядом «гостей». Подбородок он держал чуть приподнятым, в глубине черных глаз угадывалась легкое неудовольствие. Темноволос, статен, привлекателен, уверен в себе. Очень уверен в себе. Эта черта была столь выразительной, что повлияла на всех, заставила замереть. В нем угадывалась сила, и ее нельзя было назвать тихой. Магия не проявляла себя, но была как будто вокруг него. Она заняла все пространство столовой вместе с его собственной странной аурой. Все, кроме стражей, в этот момент чувствовали себя одинаково – провинциалами перед столичным лордом.
Не Рамина, он – главный.
За его спиной маячила весьма миловидная девушка с ярко-рыжими волосами. Она стояла, покачиваясь с ноги на ногу, и хоть улыбка ее была приятной и выражала любезность, взгляд оставался ледяным, колючим. Алар махнул ей рукой, она быстро выскользнула из-за спины лидера, подбежала к нему и клюнула в щеку, отчего он расцвел майским цветом, а она успела стащить с его тарелки пару аппетитных кусков ветчины.
– И какие прогнозы? – Дамиш решил, что в его годы негоже тушеваться перед тем, кто в сыны годится, пусть он и производит должное впечатление. Пришлось сбросить с себя оцепенение, не без усилий.
– При первой же возможности вы уйдете отсюда, – произнес лидер стражей отстраненно-любезным тоном. Теперь он как следует всматривался в каждого «гостя» по очереди, – терпеть случайных людей на своей территории я не намерен.
На своей территории… Недвусмысленный акцент.
Аста напряглась под его взглядом и выдохнула, только когда он его отвел. Ирим незаметно подмигнул ей в знак поддержки, а то бедняжка чуть куском не подавилась. Подготовить «гостей» к встрече со своим лидером стражи не подумали. А не помешало бы, а то они уже готовы ноги уносить. Неотъемлемая реакция всякого, кто встречал этого человека первый раз в жизни. Держаться перед ним ровно и не испытывать страх могли лишь равные ему по силе. Таковых здесь не было.
И тут Ирим увидел, как глаза Асты начали наполняться ужасом. Страж даже проследил за этим взглядом, не может быть, чтобы главный был уж настолько ужасен, ведь он никого не стремился напугать по-настоящему. Это все его аура. Но испуг девушки имел иную причину.
Позади лидера стражей громко гавкнули.
– Фасти, – севшим голосом проговорила Аста, – ты зачем из комнаты вышел?
Страж развернулся и посмотрел зверю прямо в глаза, благо рост ему это позволял. Огромный пес, ощутив смутное беспокойство, осторожно попятился назад. И запах, и энергию этого человека он встречал впервые, и они странно на него влияли, животному хотелось склонить голову.
– Ой, какая прелесть, – тут же запищала рыжеволосая, забыв обо всем на свете, разбивая созданное напряжение своей почти детской реакцией. В ее глазах плескался восторг.
Она начала осторожно приближаться к животному. Просто так он к себе никого не подпустит. Аглаунд покосился на нее большими и умными светло-голубыми глазами, обнюхал, одобрил и сам подставил огромную голову, радостно застучав хвостом по полу так, что тот начал подозрительно трещать. Девушка, взвизгнув от радости, потрепала зверя по макушке, высоко вытянув руку.
– Рэйвен, смотри, он прям как ты, – улыбнулась она своему лидеру. – Только лучше.
Тот неоднозначно хмыкнул. Аглаунд его интересовал примерно так же, как горшок с цветком на окне. Но его соратница испытывала странную тягу ко всем четвероногим.
– Моя крошка, – тормошила она огромного пса, – ты будешь у меня на первом месте. Потому как нашего грозного командира пальцем тронуть лишний раз нельзя, руку откусит.
Аглаунд млел и облизывал лицо новой подруги.
– А он чей?
– Мой, – пискнула Аста, выползая из-за стола на негнущихся ногах.
Лидер стражей посмотрел на нее с интересом. Его позабавило, что столь хрупкая особа является хозяйкой могучего животного. Она в ту же секунду пробежала мимо него со скоростью ветра.
– Фасти, пожалуйста, пойдем в комнату, – девушка изрядно нервничала и затравленно переводила взгляд с одного стража на другого.
Она уже представила, как их прямо сейчас выгоняют. Именно это должно, по ее мнению, произойти, если ее милый и клыкастый питомец будет тут везде ходить. Все же не ручная собачка. Девушка с опаской покосилась в сторону лидера стражей, но он не выражал никаких эмоций.
– А что ему взаперти сидеть? – звонкий голос рыжеволосой стражницы заставил ее немного вздрогнуть, а она тем временем искренне улыбнулась «гостье». Хозяйка аглаунда, сама того не зная, тут же попала в особый список тех, кто ей нравится. – Энда, огненная ведьма.
– Аста, – ответила она быстро, – не ведьма.
И тут же смутилась из-за глупого ответа.
Рыжая рассмеялась.
– А это Рэйвен – наш, страсть какой строгий, но многоуважаемый лидер.
– Я обещаю, он не доставит проблем, – Аста молитвенно сложила руки на груди.
– Ой, милая, – беззаботно махнула рукой Энда, – твой друг просто котеночек в сравнении с некоторыми местными обитателями.
– Могу я узнать заранее, вас в семье только двое? – подал голос главный, и на этот раз в нем было еще больше холода, – Хочу заранее знать, сколько ваших копий будет здесь бродить.
– Двое, – ответила Аста, побледнев от его тяжелого темного взгляда.
– Совсем запугал бедняжку, – послышался осуждающий голос Ирима. – Аста, вы хотя бы покормили своего зверя? Он, наверное, на запах пришел.
– Я его покормлю, – обрадовалась Энда и кинулась обратно в столовую.
– Простите, – Аста повинно склонила голову.
Лидер стражей как-то странно улыбнулся, по всей видимости, стараясь изобразить вежливость, и ушел. Она с отчаянием взглянула на аглаунда. Питомец мигнул льдисто-голубыми глазами и лизнул ее щеку, показывая, что все хорошо.
Может быть и правда хорошо. Их же не выгнали.
– Строгий, но симпатичный, – поделилась своим мнением Лорна, приблизившись к сестре, – и молодой. Я думала, здесь старички в рангах ходят. Даром что мундир.
Аста посмотрела на нее растерянно, потом моргнула и немного пришла в себя. Что-то она перенервничала.
– Чем тебе мужчины в форме не угодили? Красиво же, – буркнула она, глядя за тем, с каким энтузиазмом Энда взялась за ее зверя. Пожалуй, стражница решила купить его любовь сразу же и на веки вечные, судя по количеству приволоченных с кухни деликатесов.
Аглаунд облизывался и смотрел на ведьму с восхищением.
– Характер один на всех, – ответила Лорна, начиная думать о том, что стражи – странные. Они не походили на тех, о ком она так много слышала. О них слышали. О могущественных магах, которым не страшна темная магия. А на самом деле, они слишком походили на… людей.
– Но стражи вроде бы не относятся к военным, – пробормотала Аста.
Они – иная когорта. Ни чинов, ни рангов не имеют, но по статусу стоят высоко. Элита магов.
Странно столкнуться с ними вот так, странно оказаться в их доме. Да и дом этот совсем не такой, как можно было себе представить. Он был живой, настоящий. Не походил на временное пристанище, где отбывали службу.
Война закончилась пять лет назад. На их королевство, Норторн, напали соседи с востока. На той территории ютились рядом друг с другом небольшие государства, княжества, и вовсе варварские племена. Никто из них самостоятельно не дерзнул бы оскалиться на могущественного соседа, занимавшего такую же территорию на материке, как они все вместе взятые, но им удалось объединиться.
Норторн их победил. Нельзя было сказать, что королевству эта победа далась дорогой ценой. Война длилась около двух лет: первый год ушел на невнятные стычки на границе, которые и всерьез-то никто в столице не воспринимал. Настоящая война началась потом, когда враги обозлились за понесенные потери. Злость им не помогла. Объединенная армия была слаба и разрозненна, военачальники не могли договориться между собой и стремились к власти по отдельности. Сам этот вызов выглядел нелепо, и они за него поплатились. Норторн их уничтожил, быстро, жестко, без траты времени на лишние раздумья. Потому что враг перешел к иным методам. К другой магии. К рискованной, сильной, темной, запрещенной. Проявлять милость король не стал и, отправив лучшие силы во все ключевые точки, положил конец хаосу.
Норторн получил все положенные лавры и увеличил свою славу, народ ликовал, чествовал славного и мудрого правителя. Но наследие войны осталось. Оно всегда остается. Когда дерутся маги или по иным причинам творится сильная магия, остается часть силы, которая не истратила себя, осталась «висеть в воздухе». А когда одна из сторон применяет темную волшбу, ее останки отравляют все вокруг с десятикратной силой и скоростью. Для устранения этих последствий и придумали барьеры. Всю остаточную энергию собирали и запирали под прочнейшим магическим куполом, огражденным в свою очередь кордоном. А на его территории оставляли стражей, которые это место должны охранять. Купол надежен, но энергия, она как вода, все равно просачивается. Стражи следили за тем, чтобы она не уходила за границы отведенной ей территории. А заодно боролись с тем, что порой вырывалось из-за барьера…
После той войны создали три кордона, действующие до сих пор. Магия уничтожится сама по себе со временем, истощится, тогда барьеры снимут. В среднем это десять-двадцать лет, не очень много по человеческим меркам, но это напоминание о том, что последствия имеют гораздо больший срок, чем само действо.
Асте было удивительно думать, что легендарные стражи оказались обычными людьми. Отчего-то в ее воображении они были суровыми воинами, чуть ли не героями со страниц учебников истории. Но она обманула сама себя. Нельзя сказать, что ее это разочаровало. А Фасти, которого Энда кормила свежей вырезкой, и вовсе одобрял такой неожиданный поворот судьбы.
Следующие два дня прошли тихо и почти незаметно. Стражи были заняты своими обязанностями, «гости» их почти не видели. Хозяева дома обходились скупыми фразами о том, что магический фон становится легче и уже не сдавливает стальными тисками всю территорию. Поэтому люди надеялись на скорое возвращение домой.
Приключение действительно подошло к концу, когда Алар объявил им о том, что утром следующего дня он вместе с Эндой уведет людей отсюда. Буря закончилась. Их ждал родной дом.
Стражи их выведут к границам кордона, там будет ждать повозка. Губернатор города с пониманием отнесся к тому, в какую беду попали люди, и не остался в стороне. Или же выполнял приказ стражей.
Вечером, накануне важного дня, у всех было приподнятое настроение. Даже Нэл улыбалась. Она, как лакмусовая бумажка, точно определила, что снаружи больше не опасно. Ее головная боль, наконец, утихла. Когда они утром без всяких долгих сборов покинули особняк, она шла за стражами почти след в след, стремясь покинуть странные земли кордона первой.
Ее поддерживал аглаунд, радостно бегающий вперед-назад, оглашая округу заливистым лаем. Аста махнула на него рукой и рядом с собой питомца не держала. Их путь пролегал по широкой мощеной дороге, с обеих сторон окруженной густым лесом. Поэтому мечту о прогулке среди золота и багрянца осени Аста посчитала сбывшейся. Она пару раз обернулась назад, испытывая странное чувство: хотелось скорее попасть домой, но неловкость за то, что не попрощалась с другими стражами и еще раз не поблагодарила их, не отпускала. Впрочем, слова можно передать через Алара и Энду.
Первый как раз что-то говорил Дамишу, активно жестикулируя. Некоторые слова долетали и до Асты.
– Обязательно расскажите в городе, чтобы все были осторожны. Не испытывайте удачу и закройте старую дорогу. Бури непредсказуемы, не всем может повезти как вам.
Дамиш понятливо кивал, внимая словам стража. Он решил лично попросить губернатора об аудиенции. Наверняка тот ему не откажет после случившегося. У него, как у очевидца, должен получиться достоверный рассказ.
– Что такое, Фасти? – Аста коснулась лапы зверя, заметив его беспокойство. Аглаунд пристроился к боку хозяйки. – Скоро будем дома.
Зверь немного затравленно озирался вокруг.
– Что-то чувствуешь?
– Может, тут и правда волки, – предположила Лорна, вспомнив слова Хина.
Для волков аглаунд слишком нервничал. Эти хищники ему неровня, даже если решат напасть всей стаей. Аста мягко гладила пса, стараясь успокоить. Фасти никогда не ошибался в собственных ощущениях. Они были с ним в этом похожи. Аста тоже обладала способностью чувствовать, но ее магия была пассивной – действовала только через привязку. С этой территорией она не имела никакой связи, поэтому верила своему питомцу.
– Алар, – обратилась девушка к стражу, – мы можем подождать минуту?
Страж медленно кивнул, остро вглядываясь в аглаунда. Зверь наделен большими талантами от природы, нежели люди, к тому же у него была собственная магия. Его реакция намного острее. Но что он чует?
– Мы в самом деле будем стоять здесь? – спросила у всех сразу Лорна почти взбешенным тоном.
Трюки сестрицы и ее пса изрядно раздражали. В самом деле, им осталось совсем немного, и они окажутся дома. Неужели нельзя обойтись без представлений? И почему стражи идут на поводу? Откуда такая согласованность во взглядах?
