Текст книги "Неучтённый фактор"

Автор книги: Дарья Фельбер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 21 страниц)

Глава 2

Поймите меня правильно: волк сам по себе не являлся чем-то из ряда вон выходящим. В зоопарке трёх даже живьём видела. Несчастные животные с полувылезшим мехом и жёлтыми, полными тоски глазами, они вызывали у меня жалость и какую-то щемящую грусть. На картинках в книгах это были гордые и сильные хищники, как правило запечатлённые в момент агрессии.

Но ЭТО…

Торчащая клоками, чёрная, в проплешинах, свалявшаяся шерсть, тускло светящиеся желтые глаза с вертикальными, в нитку сузившимися зрачками, сам размером с доброго медведя, медвежьи же когти на мощных лапах, которые зверь то втягивал, то выпускал наружу. И – самое страшное – грубый шов, начинавшийся на костлявой груди под горлом и уходивший вглубь, как если бы животное сначала разрезали пополам, а потом кое-как сшили на скорую руку.

Чудище принюхалось и повернуло голову в мою сторону. Я едва не хлопнулась в обморок.

Это же надо так попасть! Ну, и где охотник, или отважный рыцарь, спасать немедленно меня любимую? В сказке я или нет?

Ни первого, ни второго в окрестностях не наблюдалось. Вот так всегда: всё сама, всё сама! А они потом жалуются на прогрессирующий феминизм!

Может, поздороваться? Хороший тон, и всё такое… Если повезёт, то отвлечётся на расшаркивания, а у меня появится шанс сбежать… или не появится.

– Э-э, здравствуйте, – по-моему, я повторяюсь.

Волк зарычал, обнажив белоснежные клыки, не очень вяжущиеся с имиджем зомби от Стивена Кинга. На дружелюбное приветствие это не тянуло.

– Что это? – кое-как удерживаясь от визга, выдавила я из себя.

– Волк, – откуда-то сверху откликнулся дрожащий голос героического барсука. – Усыпили, распороли брюхо и сбросили в колодец. В общем, скончался в страшных мучениях. Сама должна помнить, Красная Шапочка.

– Хорошая собачка… – колени затряслись так, что я едва устояла на ногах, загипнотизированная пронзительным, полным ярости взглядом. Мозги от ужаса отключились а язык, не упустив такой удобный случай, нёс полную отсебятину. – Умная собачка…

У волка округлились глаза, и он даже притормозил слегка. Видимо хорошей и умной, а тем более – собачкой, назвать хищника до меня никому в голову не приходило.

Пользуясь отсутствием начальства, тело начало действовать согласно инстинктам: безо всякой почтительности оно запрыгнуло на индифферентно молчащий камень и, взяв оттуда почти олимпийский старт, сигануло на пасторальную берёзу, где уже нашёл убежище барсук. Здоровенные зубищи клацнули в сантиметре от моего кеда.

– Что за безобразие?! – возмутился разумный булыжник. Волк солидарно зарычал, причём мне, с перепугу, отчётливо послышалось: “Загрызу заразу!“.

– За что на меня этот кандидат на шубу зуб точит? – отдышавшись, на всякий случай пересчитав ноги и убедившись, что „кандидат“ до меня не допрыгнет, поинтересовалась я у соседа по дереву.

– Шапка красная, – лаконично ответил толстяк. – А сейчас ещё и на шубу грозишься пустить, самоубийца.

– Угу, а хвост на – воротник, – пробормотала я, припоминая соответствующую сказку, оглядела с высоты своего насеста кружащего внизу хищника и задумчиво отказалась. – Нет, такой я не хочу. Уж очень облезлый.

Яростный рык снизу на мгновение прервался, и острые клыки не дотянулись до моего зада каких-то десять сантиметров. Взвизгнув, я полезла на следующую ветку. А волк-то не прост – вон, всё понимает. Нет, ну и огромный же он! И тут, видимо, без тлетворного влияния Голливуда не обошлось. Это у них там гипертрофированные представления, как должно выглядеть злобному порождению тьмы… или чему-то такому, что встречает героиня-коммандос на своём извилистом пути. Только вот на сию „коммандос“ я никак не тяну: гуманитарию полагается щеголять сколиозом, а не сикспаком [6]6
  sixpack – шесть кубиков в два ряда на животе, проявляющиеся у некоторых счастливцев в результате упорных тренировок (мечта автора)


[Закрыть]. Впрочем, сколиоз меня милосердно миновал, пресловутый сикспак, к моему большому сожалению – тоже, так что придётся обходиться недоразвитой мускулатурой, переразвитым воображением и мозгами, застрявшими в своей эволюции где-то между ними. Да с чего он вообще взял, что я – именно та Красная Шапочка? Надо думать, та как-то по-другому выглядела, кед с „трениками“ не носила, да и панамка у меня не красная. Хотя… Насколько я знала, волки вообще цветов, как таковых, различать не могут, и видят только в чёрно-бело-зелёном спектре. Вот, попала, так попала! Доказывай теперь, что я – не она. Вернее, что шапка не того оттенка… На пальцах (если останутся).

Сидя практически на самой верхушке раскачивающейся от ветра берёзы, думать не так-то просто. Волк ходил кругами внизу, периодически пытаясь до меня допрыгнуть, чем изрядно от размышлений отвлекал, но, взять по моему примеру старт с камня, почему-то, не спешил.

Последний решил подать голос.

– Как долго сидеть собираешься?

– Н-не знаю… – проклацала я зубами. От напряжения и страха меня так колотило, что свитое на той же ветке гнездо опасно накренилось.

И гнездо-то какое! Раза в два больше наших аистовых будет, и яйца как у страуса. А вон и одно кукушечье.

Хватит трястись! – строго приказала я себе. Того и гляди, рухнет вся конструкция на землю: гнездо накренилось ещё больше. Разобью яйца – достанется ещё и от мамаши, а при таких яйцах думать о размерах птички очень не хотелось. Поправить, что ли, на всякий случай?

Закусив губу, я потянулась одной рукой к гнезду, намертво вцепившись второй в ствол берёзы. Не дотянусь…

От порыва ветра верхушка дерева описала правильный круг.

– Мама! – взмокшая ладонь соскользнула, и я с треском провалилась.

Летела недалеко и недолго: довольно крепкий сук, росший метром ниже, остановил моё падение спиной вниз, а гнездо благополучно приземлилось на грудь, запорошив глаза трухой из сухих листьев и старых перьев.

– Завтрак! – проворковал барсук, алчно сверкая глазками.

– Я тебе сейчас дам завтрак, – отплёвываясь, пробурчала я, попутно прикидывая, что и как себе отобью, если сверзнусь окончательно. Осторожно покачав спасший меня сук и убедившись, что нигде не трещит, я попыталась сесть, одновременно придерживая гнездо обеими руками, после чего вспомнила об основной цели своего пребывания на берёзе.

Ой! Волк-то как раз про меня не забыл и предпринял ещё одну попытку достать несговорчивую добычу. Не допрыгнул, хотя сидела я уже на метр ниже. Видно, тоже подустал.

Мстительно прищурившись, я прицелилась и запустила в него кукушечьим яйцом. Попала снайперски. Ну, желание сделать гадость близкому у меня, всегда превышало по своим реализационным возможностям желание сделать тому же близкому что-то приятное. Если бы Стивен Кинг уже умер, то непременно перевернулся бы в своём гробу раз пять: точно на лбу страшилища расплылась смесь желтка, белка и яичной скорлупы, а до меня донеслось отчётливое:

– Дрянь!

Где шляется этот проклятущий охотник?! На тот шум, что мы умудрились поднять, в моём мире уже вся милиция бы давно собралась!

– Да чтоб ты провалился! – я устала бояться и начала злиться. – Что ты ко мне привязался, зануда? Я тебе не Красная Шапочка и не принцесса – чтобы за мной по деревьям скакать. Это каким же нужно быть дальтоником, чтобы красный цвет от светло-малинового отличить не мог?! И шкура мне твоя на фиг не нужна.

– Конечно, не нужна. Она и мне теперь не нужна, – пробормотал Толстяк. – Попробуй яйцо отчистить.

– И поделом. Нечего на гостей города вот так, ни с того ни с сего, бросаться, – огрызнулась я, поудобнее пристраивая гнездо на развилке из двух веток. Вот. Теперь не свалится. – Никаких туристов не напасёшься на вас. Таможня, блин!

Какое-то время зверёк пытался осмыслить услышанное, а я постаралась понадёжнее укорениться на дереве. Волк – и тот прислушался к нашему диалогу.

– Ты сейчас что сказала? – наконец потряс головой мой товарищ по несчастью.

– Что думала, то и сказала, – вновь огрызнулась я. – А если бы я в прозрачных пластиковых шлёпанцах пришла, то сразу в Золушки бы определили? Шерлоки Холмсы недобитые!

– А-а-а! – барсук с воплем сорвался со своей ветки и, стремительно протопав по немедленно разоравшемуся камню и обалдевшему от такой наглости волку, сиганул в родную нору. Я огляделась в поисках объекта, напугавшего зверька. Не упоминание же о таможне привело его в такой ужас. Хотя, знавала я пару субъектов с подобными рефлексами.

Приплыли…

Приземлившаяся на сук рядом со мной птица была не меньше метра в высоту. По крайней мере, здоровенный блестящий клюв находился на одном уровне с моими глазами.

– Здравствуйте… – прощаясь с обоими, неоригинально проквакала я. – Вот Ваше имущество в целости и сохранности. В него я не Вашим кинула, а кукушечьим. Доброе дело, можно сказать, сделала. И вообще, кто же так гнёзда вьёт – только ветер подует и все яйца всмятку? Я бы на Ваше дерево и не посягала, честное слово, только вон тот психопат блохастый внизу мне слезть не даёт. Шапку ему мою подавай.

Язык опять автономно понёс всякую чушь. Даже я себя сама с удивлением слушала! Интересно, это какой по счёту признак шизофрении, первый, или, всё-таки, уже предпоследний?

„Кто?!“ – удивительно ясный и донельзя возмущённый голос прозвучал прямо в моей голове, прервав процесс самокопания. Я чуть было с берёзы от неожиданности не навернулась и принялась оглядываться в поисках телепата.

А ворона… нет, кажется, ворон, разразился каркающим смехом, и я моментально заткнулась, припомнив, что индульгенции мне ещё никто не выписывал.

Откаркавшись, птица придирчиво осмотрела собственность, пересчитала яйца, и угнездилась поудобнее на новом месте.

– Так и впрямь лучше, – задумчиво признал ворон. – А с кукушкой у меня разговор серьёзный будет… Да не тряси ты так ветку, у меня сейчас морская болезнь начнётся.

Это уже относилось непосредственно ко мне.

– А у меня – медвежья, – невежливо огрызнулась я. – Шла по лесу, никого не трогала…

– Так оно всегда и бывает, – философски заключил ворон и прикрыл глаза, а потом добавил, обращаясь непосредственно к волку. – Не она это.

Да что же это такое! Одному ветки не тряси, а другой, вон, внизу облизывается. Может попробовать с ним договориться? Вроде бы, какие-то зачатки интеллекта там присутствуют, да и птица, кажется, за меня поручилась.

– Слушай, давай я извинюсь… ну, за шубу, а ты меня есть передумаешь? У меня даже панамка не красная, ну нафига я тебе? – подумав, предложила я. Волк плотоядно взглянул вверх, тоже задумался, втягивая носом воздух, а потом плюхнулся на некогда пушистый зад и по-собачьи наклонил голову, демонстративно повернув правое ухо в мою сторону.

„Начинай“– тот же голос вновь зазвучал непосредственно в моём мозгу. Могу поклясться, что на волчьей морде появилось заинтересованное выражение. Какая прелесть: облезлый зомби-телепат, эксклюзивная модель. За что это мне?

– Правда-правда. Мех – шикарный, очень тебе идёт, хвост – всем на загляденье. Улыбка – смерть кариесу и кошмар всех дантистов, а уж характер…

Я опять осеклась: во-первых, придумать что-либо положительное по этому поводу было затруднительно, а во-вторых – физиономия хищника невероятным образом сменила выражение с заинтересованного на откровенно издевательское.

– В общем, есть он у тебя… – всё, пора завязывать с подхалимажем, пока он ещё и ржать не начал. В том, что он и это умеет, я уже не сомневалась.

Волк почесал лоб передней лапой и с отвращением посмотрел на останки несостоявшегося кукушечьего потомства, немедленно изгадившие шерсть и на ней.

– Хочешь, мех тебе почищу? – уже совсем жалобно спросила я. – В качестве компенсации.

„Слезай“ – разрешение прозвучало несколько снисходительно и без особой агрессии.

– А ты точно меня не съешь? – уточнить лишний раз не лишне, а то слезла одна такая.

„Отчистишь эту гадость, тогда и будем разбираться“.

Была, не была. Или сейчас слезу, или через полчаса свалюсь по любому.

Сползать с берёзы оказалось не в пример сложнее, чем на неё влезть. Ободрав все руки и колени под трениками, я рухнула на землю рядом с говорящим камнем и в качестве извинения разгладила изрядно помятый нашими с барсуком экзерсисами платок.

Деликатное покашливание напомнило о другой нерешённой проблеме.

Волк в упор смотрел на меня своими глазищами, легко постукивая хвостом по земле.

Порывшись по карманам, я извлекла салфетки и расчёску времён приснопамятного презерватива. Нет, всё-таки удачно их туда кто-то положил. Осталось главное.

Поднявшись на вновь задрожавшие ноги, я с опаской сделала пару шагов.

Вблизи огромный зверь вызывал почти сочувствие: впалые бока, через облезлую шкуру можно было пересчитать все рёбра, варварски зашитое брюхо, испещренная шрамами спина. Глубоко вдохнув, я осторожно промокнула уже начавший подсыхать гоголь-моголь. Где там…

– Слушай, а нет ли озера поблизости? – после двух безуспешных попыток я опустила руки. – Я бы тебя капитально отмыла.

Из барсучьей норы раздался надрывный кашель. Я заглянула в ставшие квадратными жёлтые глаза и пояснила:

– Яйцо засохло, так просто не отдерёшь. Разве что с шерстью. А её и так немного…

Волк недовольно чихнул.

– Налево пойдёшь – к русалкам попадёшь, – отозвался камень.

– Ну, ты думай что предлагаешь! – обернулась я. Память располагала приличным объемом информации об этих зловредных существах, подчерпнутым из тех же сказок, а потому, связываться с ними не хотелось абсолютно. – Опять на берёзу лезть?

– В озеро ручей впадает, там русалок я не видел, – донеслось из норы.

– Толстяк, покажешь дорогу? – выразительное фырканье явно обозначило отрицательный ответ. – Ладно, сами найдём.

Волк раздражённо рыкнул и поднялся. Как только мы вступили на левую тропинку, вокруг сгустился сосновый бор. Чудеса, да и только. Нет, всё-таки я не в моём лесу. За ним такого не водится.

Ручей мы нашли быстро и с водичкой дело пошло веселее. Слегка увлёкшись, я умудрилась запихать в воду волка целиком и даже причесать – в меру возможностей антикварной расчёски. Блох на нём, кстати, не нашлось ни одной. А вот шкуру кто-то как следует попортил. Хаотично пересекающиеся шрамы от плохо заживших глубоких разрывов создавали такое впечатление, что его долго и методично драли кинжально-острыми граблями. Даже представить страшно, что это было за животное, и что они не поделили. Когда разомлевший зверь спохватился, я уже закончила симпатичный „ирокез“ на его пушистой башке и втихаря подумывала о косичках. Легко выпрыгнув из ручья, он встряхнулся, обдав меня веером брызг, ткнулся носом в воду и замер, неверяще глядя на своё отражение.

„Ты что сделала?!“ – разъярённо зашипело у меня в голове.

– Причёска, называется, – стараясь не фыркнуть, я шагнула назад. – По-моему очень стильненько получилось.

„Я тебе сейчас руки пооткусываю!“

Я инстинктивно отшатнулась и с визгом рухнула в воду.

– Что тебе не нравится? – не очень приятно купаться одетой и отползать вглубь, сидя на заду и чувствуя себя парикмахером-стилистом, не угодившим важному клиенту: волк уже залез в ручей по брюхо и останавливаться на этом явно не собирался.

Я осеклась: жёлтые глаза сверкнули, а старательно уложенная мною шерсть встала дыбом. За спиной мягко плеснуло. Волк немыслимо стремительным выпадом цапнул меня за шиворот, вышвырнул на берег и, не прекращая угрожающе ворчать, попятился сам.

Вытаращив глаза, я смотрела, как в том месте, где я от него „спасалась“, медленно опускается под воду сине-зелёная… Какой ужас! Вот уродливее и не придумаешь: зубы, как иглы во рту у Буратино, носа нет, морда как блин, глаза светятся жёлтым и раздвоенный, как у варана, язык.

Даже не знаю, как и назвать эту страшилу. Русалкой – язык не поворачивается.

Злобно зашипев сторону волка, оно нырнуло, мелькнув на прощание рачьим хвостом. Не отрывая от воды взгляда, мой – уже – спаситель выбрался на берег и, повернувшись ко мне, сел. Поза вышла донельзя директорской. Не хватало лишь очков, стола и пальцев – чтобы по нему побарабанить.

А я, между делом, прикидывала, не впасть ли мне в истерику. Обстоятельства располагают, и даже требуют.

Куда же меня занесла нелёгкая? Камни разговаривают, коты с дубами в Копперфильда играют, волки, русалки, и все сожрать норовят. Искоса взглянув на вышеупомянутого, я поправилась: конкретно этот меня есть, вроде бы, уже передумал, только сверлил взглядом школьного учителя, выразительно подняв бровь (ну и мимика!), что почему-то успокоило.

Из-за деревьев выглянуло солнце.

Сообразив, что, сидя в мокрой одежде, никогда не высохну, я начала стягивать куртку, а потом не менее мокрые кеды с носками.

Волк нервно фыркнул и уставился на меня вновь округлившимися глазами: видно, до меня ни одна жертва, дабы разнообразить культпрограмму, ужин стриптизом по собственной инициативе ещё не предваряла.

– Жуткие у вас русалки. Спасибо, – вежливость ещё никому не повредила, а мне в моём положении – так и вовсе. Потом, пораскинув мозгами – голос в голове звучал, как ни крути, мужской – я добавила: – Мог бы и отвернуться.

Практически сплюнув, Серый, а вернее, Чёрно-облезлый, исчез за кустами, на которые незамедлительно полетели блузка и штаны. Предусмотрительно положив рядом с собой пару увесистых булыжников, я быстро ополоснулась в прибрежной водичке и полезла назад на берег – сушиться.

Солнышко припекало, шмотки и я – сохли, а в голове царила полная неразбериха почти по Грибоедову. Что делать, как вернуться в родную деревню? Если в бункер назад залезть, то что-то не верилось в подобную лёгкость решения проблемы. По законам жанра мне следовало какую-то задачу из разряда невыполнимых решить: туда, не знаю куда, пойти, лягушку поцеловать, принцессу спасти или шайтана там, посрамить. На худой конец, свалиться на злого колдуна и прибить его домиком. В любом случае, всегда предполагался некий глобальный квест: читала я много и на память не жаловалась. С воображением тоже всегда был порядок, хотя, в настоящий момент, оно благополучно отказало. Если злокозненным колдуном случайно является наш председатель колхоза (пренеприятный тип, между прочим), то я готова была на всё согласиться – перекопать и прополоть колхозное поле, переловить всех пауков в окрестных кустах смородины и даже простить долг Пашке-алкоголику.

Стоп. Что-то меня куда-то не туда фантазия занесла. При чём тут Пашка? И вообще, где я? Столько раз читала придуманные истории о путешествиях между мирами, посмеиваясь про себя. Досмеялась.

Треск кустов вырвал меня из полудрёмы, заставив подскочить на месте. Выломившись на берег ручья, как мамонт из джунглей, волк наткнулся взглядом на замершую в позе „Атлет, метающий диск“ меня в одном нижнем белье и булыжником в руке, и затормозил всеми четырьмя лапами, изрядно пропахав когтями скудную растительность. Я с облегчением бросила камень и торопливо натянула полусырую одежду. Волк наблюдал, склонив голову. Могу поклясться, что в жёлтых глазах играли весёлые искорки. Но сказать – ничего не сказал и даже вслух не подумал, а, дождавшись, пока я полностью оденусь, нырнул назад в кусты, показывая дорогу.

– Жива, – прокомментировал барсук, сидя возле камня в платочке.

– Угу, – я присела рядом и кивнула на волка. – У него хорошие манеры, даром, что кожа да кости и характер мерзкий.

Предмет обсуждения предупреждающе зарычал. Вот кто не терпит конструктивной критики.

– Неужели с дичью так туго, что на девиц охотиться приходится? – не особо впечатлившись, хихикнула я. Хотел бы вправду съесть – съел бы раньше, – Вот откормить его, витаминов побольше, к ветеринару, причесать – такой красавец получится – хоть на выставку за медалью.

– Не откармливать его надо, а мёртвой водой лечить, – каркнул со своей ветки ворон. – Тогда и здоровье и сила волшебная вернётся. Он раньше первейший чернокнижник был.

– М-да, воды много понадобится, – я оценивающе осмотрела Серого. Тот вновь недовольно заворчал.

– Чего опять психуем? – я привалилась спиной к берёзе. – В зеркало на себя давно смотрел?

„Да ты на себя посмотри! – зеркало треснет“ – отозвалось в голове. Кажется, с хорошими манерами я погорячилась. Один-один.

– О! Да мы никак на личности перешли? Сам, наверное, ты в бальном платье сорняки ходишь полоть? – обиделась я. Ладно, шмотьё страшное, но сама-то я очень даже ничего, даже со скидкой на похмелье. У нас, в Раше, по-моему, непривлекательных девчонок и нет. А если встретишь какое-нибудь чучело на улицах Питера – девяносто девять процентов – туристка из Европы. Там они, судя по всему, что такое зеркало вовсе не знают. И вообще, в душу смотреть надо, там вся красота находится, а не на внешность… Тут я слегка этой самой душой покривила: при виде асоциальных элементов, представленных в Питере во всём своём многообразии, мне бы и в голову не взбрело поближе с оными познакомиться, в попытках вышеупомянутую красоту поискать. – Знала бы, что меня к вам таким привередливым забросит, оделась бы пошикарнее.

Волк помотал головой, словно отгоняя непрошеный глюк.

– То-то же, – не преминула я оставить за собой последнее слово и переключилась на ворона. – А что, с мёртвой водой – напряг?

Тот слетел с берёзы и приземлился на платочек.

– Измажешь – в мышь превращу, не посмотрю, что вещий, – дежурно предупредил камень.

– Вещая – у меня ворониха, – отозвался ворон, переминаясь с лапы на лапу. – Воды у них целая бочка в погребе стоит, а открыть никто не может.

– Это почему же? – заинтересовалась я.

– Девица нужна непорочная, – хихикнул, вновь забившийся в нору во время нервного выхлопа нашего неуравновешенного Серого, барсук, выглядывая наружу, – Нелюди к затычке даже прикоснуться не могут, а помогать, как сама понимаешь, некому.

– Что, девицы в дефиците? – съехидничала я. Волк презрительно отвернулся

– Не девицы в дефиците, а менталитет у местных людей такой. Раз оборотень – значит вселенское зло, раз эльф – значит герой-избавитель-любовник всем девкам на радость, раз орк – значит, тать степной и беги, кто может. Ну, кто ему будет помогать? – с ноткой сочувствия в голосе пояснил ворон. – Последнюю бочку открыли лет семьдесят назад, а с тех пор пополнения такого рода в их замке больше не случались.

– Это как? – не поняла я.

– Трое его подданных образовали пару с человечьими девушками, ну, а те по случаю и бочку открыли. Случались и такие отклонения: они, в другой ипостаси от людей не очень отличаются. А так – никто не поможет. Вот ты бы помогла?

– Я бы помогла, если бы по-хорошему всё объяснил, – пожала я плечами. – Карму улучшить никогда на поздно, как китайцы говорят, а если ещё и вознаграждение соответствующее…

Серый оглядел меня с головы до ног, покачал собственной и вновь отвернулся.

Тут у меня в животе забурчало, я вспомнила одну очень важную вещь и начала методично стучаться лбом о берёзу (несколько демонстративно, но серьёзных критиков не наблюдалось, а потому я не смущалась, устроив представление по полной программе. Всякая женщина станет профессиональной стервой при благоприятствующих условиях, а тут столько благодарных зрителей…).

Оторопело понаблюдав за сим процессом пару минут, зверьё опасливо приблизилось.

– Ты что? – наконец набравшись храбрости, тронул меня лапой барсук. Ворон куда ощутимее клюнул в макушку.

– Я здесь с голоду помру! – завыла я так, что волк завистливо покосился. – Огонь не разведу, в грибах – не разбираюсь, лук – не сделаю, стрелять не умею, и денег нет.

„Тебя часом не за бесполезность пришибли?“ – презрительно отдалось в мозгах.

– Никто меня не убивал! – нет, братец Лис, а точнее, Волк – не джентльмен. От возмущения слёзы моментально высохли. – Шла по лесу, залезла в бункер – а вылезла здесь. Дёрнул меня чёрт любовную драму читать!!! А я – живая, мне ещё аспирантура и кандидатская светили! Бесполезность! Тебя бы в мой мир – сидел бы в зоопарке и туристов развлекал, пользу обществу принося. Марксист махровый!

Ворон с барсуком и, кажется, даже камень с осуждением уставились на Серого. До них, похоже, дошло раньше, что я немного отличаюсь от коренных жителей.

Отревевшись и оторавшись, думать стало, как ни странно, проще.

– А давайте кота спросим, – осенило меня. – Он тут за швейцара, значит, хоть что-то должен знать. Как его позвать?

– Никак, – пожал плечами ворон. – Захочет – сам появится.

Ладно. Кот, он и в Африке кот. Провожаемая тремя парами глаз, я встала и пошла вдоль кустов.

– Кис-кис-кис.

Все, кто мог, одновременно попятились, видимо автономно решив, что я рехнулась.

Заходя на третий круг, я была близка к тому же мнению, когда уткнулась лбом в дуб. На дубе уже материализовались цепь и хвост.

Волк рыкнул, хвост тут же ощетинился ёршиком.

– Фу! – автоматически вырвалось у меня. – Место!

Серый, набычившись, начал подниматься на лапы.

– Тебе мёртвая вода очень нужна, или ещё побегаешь? – уточнила я.

Очень неохотно волк улёгся на место.

Немного погодя, кот опасливо проявился целиком.

– Здравствуйте, – до чего я сегодня вежлива…

В отличие от окружающих: кот независимо отвернулся, задрал заднюю ногу и принялся наводить марафет.

– Может, ошейник с него снять? – ни к кому конкретно не обращаясь, протянула я. – Пусть ходит бездомным.

– Он всё равно к цепи привязан, – отозвался барсук. – Ошейник – проформа.

– А если побрить наголо? Вот будет смеху – голый китайский кот-привратник. – подобных пакостей я могла придумать целую кучу. Только разозлить меня нужно, как следует. А кот был к этому уже очень близок.

Недовольно встряхнувшись, животное обратило на меня своё внимание. Имеет инстинкт самосохранения.

– Ты таких, как я, тут уже видел? – вопросила я со всей доступной мне в данной ситуации вежливостью.

– Коварно прикованный цепью златою к священному дубу, немало героев великих, гонимых Богами, я здесь повидал за несчётные годы, – надувшись, продекламировал котяра.

– Сегодня гекзаметр… – обречённо пропищал камень. Кот подавился очередной строфой и уничтожающе уставился на комментатора.

– Героев – да пусть их, а если, к примеру, совсем не героев, таких вот, как я? – вклинилась я, честно стараясь попасть в ритм. – От взгляда мудрейшего стража укрыться не может и самая страшная тайна.

Ворон с барсуком хором издали нечто, подозрительно похожее на хрюканье. Странно, а раньше они смеялись не так придушенно. Волк пристально изучал собственный хвост. А с ним что? Ах, ну да. Им хихикать должность местного кошмара не позволяет!

Кот досадливо потряс головой и неожиданно нормальным текстом ответил:

– Занесло как-то пару психов, всю коноплю потоптали. Мусорят, орут – глянь, братан – кот новый русский. Хоть бы объяснили, чем обзывают.

– А ведомо ли тебе, как они приходят, да как уходят? – сдерживать нарастающий хохот становилось всё сложнее. По-моему, это уже нервное.

– Как приходят – знаю, а, как уходят – вон у его подданных спроси, – кот мстительно кивнул розовым носом в сторону волка, немедленно сделавшего вид, будто гадает на ромашке. Разве что насвистывать не начал, зараза.

– Ясно, – я бесцеремонно почесала кота за ухом. Сначала тот недовольно морщился, но вскоре замурлыкал. – Ну, хоть примерно?

– Под ошейником ещё почеши… Не знаю я. У чернокнижника совета спроси. В его замке талмудов – больше чем на моём дубу желудей. Может быть, там ответ найдёшь, – по полной программе сдал кот Серого.

– Так… – брошенный на волка взгляд ничего хорошего не обещал. – Ну а сюда-то как я попала? Не убивал меня никто. Я даже головой не ударялась нигде, и сознания не теряла.

– А что ты перед этим сделала? – кот вытянулся во всю нехилую длину, мастерски балансируя на родной цепи и, раскатисто, что твой тигр, урчал: чесать я его стратегически не прекращала.

– Ну, огород полола, по лесу шла, о его вон шкуре мечтала.

Волк опять заворчал.

– А потоммм?

– Коноплю посадила.

– Зачеммм?

– Не знаю, – призадумалась я. – Наверное, чтобы не погибла. Жалко стало.

– А конопля какая?

– „Девочка“, – тут я окончательно затупила. – Цвела ещё не по сезону.

– Который день? – котяра всадил внушительные когти в дубовую кору, блаженно перебрал лапами и задел цепь, произведя на редкость противный скрежет. Серый страдальчески сморщился и прижал уши к голове. Я так не умела, к сожалению.

– Первый.

Откайфовав, кот, извернувшись, вскочил на лапы и принял профессорский вид.

– Ты спасла священное растение в первый день его цветения, – опять в стихотворной форме сообщил он. – Посадила его на земле рядом с порталом и надышалась пыльцой, что открыло возможность перехода. Вот и всё.

– Конопля – священное растение? – поперхнулась я.

Животное возмущённо раздулось до размеров здоровенного дога.

– Вот так эльфам посмеёшься, – и начало постепенно исчезать. Последним, традиционно, вместе с дубом, испарился сердито машущий хвост.

– Ну что? – повернулась я к Серому. – Будем сотрудничать? Ты мне – информацию о моём мире поищешь, а я твою бочку открою.

Так получилось: в двадцать пять – и ещё девица. Не нашла достойного, поначалу боялась, а потом, став постарше, ещё и брезговала спать с кем попало.

Волк снова поднялся на лапы и, не спеша, подошёл ко мне вплотную. Загривок ощетинился, а глаза нестерпимо горели жёлтым пламенем.

„Не сможешь открыть – живой из замка не выйдешь“, – от холодной уверенности в его голосе у меня мурашки по спине поползли. Вытолкнув мокрый нос из ворота распахнутой куртки, я ободряюще подмигнула новоприобретённому „коллеге“ и нежно пропела:

– Не думаю, что по пути кем-нибудь соблазнюсь, но всё-таки присмотри для верности… Да сам лапы не распускай. И, это… – тут я ещё шире улыбнулась. – По инструкции, кормить меня полагается хотя бы раз в день. Не забывай, пожалуйста.

Волк отвернулся, чувствительно приложив меня хвостом по бедру.

„Может другую девицу поискать?“

– Давай, ищи. То-то, я смотрю, они за тобой косяками ходят. Вот и не продохнуть от желающих. Ты давай, не торопись, повыбирай, как следует, а я пока на берёзе посижу.

Мне досталось повторно.

– Фу, как невежливо! Серый, воспитанные люди и волки не хвостоприкладством выясняют отношения, а с помощью взвешенных и чётких аргументов, – наставительно подняла я палец вверх.

Волк душераздирающе вздохнул и отвернулся, видимо, решив, что спорить – себе дороже выйдет.