Текст книги "Зворотний бік темряви"

Автор книги: Дара Корний

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 18 страниц)

8. Сірі

Він сидів на високій горі, найвищій у тому світі. Тут йому не набридатимуть ані свої (які там вони свої, якщо він щойно пішов проти них), ані смертні, ані чужі. Біль не минув, він зачаївся у нього всередині та чекав нагоди знову вирватися на волю. Вітер та брак кисню доволі гарно діяли на нього, трохи протверезів, наче після довгого та затяжного застілля.

А може, йому просто зустрітися з Птахою та мирно погомоніти, врешті з’ясувавши все. І що ти почуєш у відповідь? Хіба вона тобі не брехала? Про доньку, про те, що все знає про твої «лови вітру»? Не пробувала ані зупинити, ані зрозуміти. Ти тримався за неї, мов приречений, котрий висить над прірвою. Тримався, наче за соломинку посеред вирви, а вона… А вона дозволила тобі почати падати.

І от тепер ти падаєш. Чи летиш? Ні, падаєш, бо хіба буває падіння вгору? Туди тільки піднімаються. А він таки падав. Думки про Птаху зворохобили душу. Усе недобре та лихе, що породжували ревнощі, висувало свої гидкі пики і шкірилося до нього. Він знає, що робити. Він виведе її на чисту воду. Навіть не так. Він покарає і того, з ким вона його зраджувала. А що відбуватиметься опісля, не думав. Зрештою, навіть сама Мара казала, що він на роздоріжжі, бо його клятву та обітницю Темному світу Сварог не прийняв. Отже, він ще не може бути проклятим своїми, бо ж досі на роздоріжжі, і чужими, звісно, також.

«А що ти робитимеш потім?» – запитував здоровий глузд. Що потім, коли ти покінчиш зі зрадницею і з тим, з ким вона тебе зраджувала. А чи не однаково? От долетить він до дна прірви, а там і роздивиться. Може, тоді темні та світлі об’єднаються врешті, щоб його знищити. Хоча це не буде просто. Його сила велика, його міць неймовірна. Тож впоратися з ним легко вони не зможуть. Хоча якщо тебе цькуватимуть та постійно переслідуватимуть, то доведеться тримати оборону. А поки… Шляхів до відступу не залишалося. Жодної дороги назад.

Та чому він зараз про це думає? Ходить колами. Чи сумнівається? Ні, ні. Підступність і зрада мають бути покарані, і плювати, що там потім. І зараз у нього інші цілі: знайти та покарати… Знайти. Приблизно знав, де Птаха тепер. Бо досі кохав її так само сильно, як і ненавидів. Уже місяць веде слід, але вона встигає випередити його на півкроку та піти раніше, аніж він наздожене. Але тут головне не квапитися і створити все для цього, щоб вона втрапила в пастку…

От із цим складніше. Ніхто не хоче тепер з ним мати справу, навіть найманці. Дехто зовсім не розуміє такої нав’язливості щодо жінки. Що, жінок мало? Така, як усі. Ні, не така, як усі. Ніколи такою не була і не буде. Тому потребує кари. Бо через неї могутній Стрибог перетворився на жалюгідного покидька, якого не розуміють ані друзі, ані вороги. Стоп, не так. У нього не залишилося друзів. І тому його ніхто не розуміє.

– Я тебе розумію, – почулися спокійні слова за спиною.

Озирнувся. У крицевому смутку хмари, що зачепилася за гору і вже доволі довго він її не відпускав, маскуючись, стояв невисокий чолов’яга у сірому плащі.

– Йменням Сварожого кола вітаю тебе, Стрибоже! – чоловік підняв руки догори та шанобливо вклонився.

– Що? – Стрибог скочив на ноги. Хтось посмів не те що припхатися сюди та заважати думати, хтось нахабно та вперто колупався в його голові.

Це міг зробити тільки безсмертний. Чи не батько часом підіслав цього сіромаху? Він зараз йому покаже, він зараз його «чемно» привітає. Стрибог підняв вгору правицю, й у ній завирувало щось непривітне та чорне, перетворюючись із темної хмари на клубок.

Чоловік примирливо заговорив:

– Спочатку вислухай, ще встигнеш убити.

Стрибог замислився на мить, тоді, не опускаючи руку вниз, завмер очікувально.

– Я пропоную тобі не просто допомогу, Стрибоже. Я пропоную тобі вихід із безвиході. Тебе не розуміє ніхто. Для усіх ти – порушник звичного укладу. Навіть рідні батько та мати не хочуть прийняти твого вибору і спробувати зрозуміти, а про допомогу й мови нема.

Стрибог слухав легку та розважливо-впевнену балачку незнайомця і раптом зрозумів, хто перед ним.

– Сірий! Ти сірий? Чоловік на знак згоди кивнув головою.

– Так. Сірий безсмертний. Сірі допоможуть тобі знайти Птаху та її коханця. Ми допоможемо покарати зрадників. Серце обливається кров’ю, коли бачу, як ти себе мучиш. Тільки ми тебе розуміємо. Тому, власне, я тут.

– Та невже? – Стрибог саркастично окинув очима невисоку постать незнайомця. – І за що мені ся милість? Знаю трохи ваше поріддя. Я так розумію, що ти мене, хлопче, вважаєш щонайменше мухою, яка от-от потрапить у сіті жирного та вгодованого павука. Тьху на вас! Давай закінчимо нашу розмову, навіть не розпочавши. Що мені може доброго запропонувати сірий бік, світ безглуздий та нецікавий? Зрештою, ви нічим не ліпші від неї. Такі ж зрадники! Який бік ти зрадив? Слово честі, не темний, бо я б тебе знав. Колишній світлий? О, пречудово! Дане право вибору, дурне право вибору в світлих, навіть тоді, коли випито усіма з чаші пізнання.

Стрибогу досі не доводилося отак упритул зустрічатись із сірими безсмертними. Ті завжди поводилися хитро та обережно, робили свою сіру справу, споюючи світи обіцянками та спокусами, а потім просто щезали, мов роса під сонцем. А наслідки завжди були недобрими, як для світлих, так і для темних. Стрибог ненавидів цих зухвальців. Світлі вважались відкритим ворогом, а сірий ворог був не просто закритим чи невідомим, був невидимим. Спокушував незміцнілі смертні душі обіцянками великого та могутнього ніщо. Так, там немає ані темряви, ані світла, але там немає і ненависті, зла, зрад, кохання, самопожертви, добра і віри з надією. Натомість є щире бажання смертних ставати нічим не гіршими від безсмертних. Бути богами, бо той, хто створений на подобу божу, нічим (ані можливостями, ані талантами) не може поступатися безсмертним, які зухвало взяли на себе цю місію. І тепер один з отих сірих нахаб стоїть перед ним і хитро шкіриться.

Ворожий блиск в очах Стрибога, його піднята вгору рука, схоже, не дуже лякали сірого. Стрибог провадив:

– Ну, і якого тобі я, сірий безсмертний, здався? Зі мною одні проблеми!

Чолов’яга не відповідав, чекаючи від Стрибога ще слів. І той таки далі продовжував:

– Хм! Сірий! Ех, у тебе навіть імені немає. Тільки обличчя безлике, – дорікнув зневажливо.

– Ім’я вимагає прив’язаності, – продовжуючи шкіритися, відповідав спокійно сірий: – До тих, хто давав його, і до оточення та обставин. Відсутність імені це щире бажання досягнути гармонії з собою та зі світом творця. Бо кожен із нас – частинка творця, його клітинка, атом у його тілі. Хіба божа частинка потребує окремої назви, яка може осквернити творця? Людина, смертна та безсмертна, – це сотворена творцем субстанція, ним народжена. Шановний Стрибоже! Хочеш дізнатися про нас більше – йди зі мною, і я тобі покажу те, що за упередженнями та недовірою не бачать сліпці – темні та світлі сліпці.

Стрибог уважно вивчав чоловіка. Думки того – на диво відкрита книга. Він і справді нічого від нього зараз не ховав. Стрибог пригадав, що колись і сам був трохи захоплений філософією сірості, навіть Птасі якось говорив про бажання об’єднати світлу та темну сторони, створивши таким чином гармонію. Жінка іронічно відповідала на такі візії:

– Ага, давай змішаємо докупи темне та світле, може, в результаті щось і отримаємо, але ще більше втратимо. Чи ти думаєш, що мудріший від творця?

Тоді не смів і думати про свою вищість від батька-творця, того, хто всіх та все створив. Однак після останньої сварки з Мором щось усередині похитнулося. Навіть рідний отець не хотів його розуміти.

Сірий легко прочитав сумніви в очах Стрибога, бо відразу схопився за них, мов за невидиму нитку досвідчений маніпулятор-павук, що зараз сплете з неї підступну пастку.

– Поважний Стрибоже, ти нічого не втрачаєш. Сірі допоможуть тобі знайти того, хто спокусив світлу Птаху. Ми допоможемо покарати його та її, тільки зажадай. Тобі потрібен союзник. Ти це розумієш добре, тому…

– На сірий бік я не перейду, – різко перебив чоловіка Стрибог.

– Ти не дослухав, шановний Стрибоже! Я цього і не пропоную. Сірий бік має бути для тебе свідомим вибором, а не присилуванням. Ми зневажаємо рабство. Тому, величний Стрибоже, відверто пропонуємо тобі допомогу тільки тому, що відчуваємо у твоєму серці сумніви. Допомога взамін на маленьку екскурсію сірим світом. І, коли з проблемою «Птаха» буде покінчено, ти, шановний Стрибоже, зможеш або приєднатися до сірих, або просто піти.

– Піти? Просто піти? Куди? – Стрибог недовірливо дивився на чоловіка, поволі опускаючи вниз руку.

– Так. Просто піти. А куди? Це тобі вирішувати. Твоя воля! Ми ніколи нікого не силуємо, не ламаємо волі. Вільний вибір.

Цікаво. Стрибог добре знав про чесні «методи» темних. Там жодного натяку на вільний вибір. А тут таке пропонується! Що він, зрештою, втрачає? Рука розслабилася. Темний клубок, що витав навколо неї, розтанув. Він розтиснув кулак правої руки та різко викинув її перед собою. То була простягнута долоня для привітання чи, в даному випадку, знак доброго наміру.

Він згоден.

Сірий відповів на Стрибогів жест майже миттєво, навіть не намагаючись приховати на обличчі задоволення від оборудки, яка мусила реалізуватися, інакше – якого він тут робить.

– Що ж, ласкаво просимо на сірий бік, Стрибоже, – загугнявив майже переможно.

– А хіба він є? – запитав саркастично Стрибог. – То брудно-білий або вичовганий темний, чи не так?

Сірий хитро посміхнувся, не кваплячись забирати свою долоню з руки Стрибога. І Стрибогу чомусь полегшало: він врешті несподівано для себе отримав союзника, ще не знав, чи надовго, чи добре чинив, але гірше вже не буде точно. Він зараз повернув на нову дорогу, ще не знаючи, якою вона стане для нього. Але те, що не нудною, – безперечно.

9. Сірість матерії

– Перше правило сірих – відсутність будь-яких правил, якщо тільки це йде на благо нашому ідеалу. А ідеал сірих – це вільні люди, не має значення смертні вони чи вибрані, тобто безсмертні. Усі вони частинка бога, вічно живі душа та дух. Роби ближньому те, що б ти хотів та бажав собі. І навпаки, коли тебе вдарили по лівій щоці, не підставляй праву, а боронися. Якщо цього не робити, то твій нападник вважатиме, що отримав право контролювати ближнього, ображати невинного, а кому від цього ліпше? Сірі навчають смертних бути собою, чути власні внутрішні інстинкти. На відміну від темних, ми не харчуємося ненавистю, горем, війнами та злобою. Хоча спокуса, звісно, завжди є. Бо стільки енергії, скільки породжують негативні емоції, позитивні ніколи не дадуть. Однак вони спричинюють і загибель, смерть, тому… Тому й не штовхаємо смертних на такі вчинки. Ми поважаємо кожного смертного, вважаючи його нарівні з безсмертними частинкою творця. Однак, на відміну від світлих, ми не закликаємо смертних прощати сто разів по сто своїм ворогам. Ми кажемо, що серце, розманіжене в щасті, спокої та любові, втрачає дух, який відмовляється за таких умов розвиватися, а тупо скніє.

Щоб мати можливість правильно пізнавати істину, людина мусить звільнитися від догм та правил, котрі уповільнюють процес пізнання. Чистий та вільний розум має можливість сумніватися в усьому. А отже, шукати підтвердження в правоті чи, навпаки, неправоті сприйняття того, що вкладається йому в голову, а також сумніватися у вірі та перевіряти свої сумніви, шукаючи істину. Бо інакше повноцінний розвиток зупиниться. Кожний творить релігію своїми руками. А віра та релігія надто різні речі, щоб ставити між ними знак рівності.

– О, наговорив! І таким високим стилем! Ах, то ви у нас благодійники, а не упирі, як вважають і темні, і світлі? – скептично посміхався Стрибог. – Мерзенна філософія, мушу сказати. Світ без добра та світ без зла тобто? Велике ніщо?

– Не так усе примітивно, вельмишановний Стрибоже. Не спрощуй. Світ має прагнути до рівноваги. Однак жодна із ворогуючих сторін на таке не пристане: ані світлі, ані темні. Ви ж постійно перетягуєте канат сили то в один бік, то в інший. Хіба ні? Як і зараз, наприклад. З’явилася нова безсмертна, і чим ви займаєтеся?

– Овва! Шановний! Вона не просто безсмертна. Вона моя донька. Вона по праву крові темна.

– Цікаве тлумачення, – хмикнув чоловік. – Кажеш, приватна твоя власність, поважний Стрибоже? А як щодо вільного вибору? Здається, світлі не зовсім згідні з темними щодо цього?

– А мені якось плювати, на що вони згідні. Вона моя донька. Крапка.

– Між іншим, дівчину не пробували запитувати, чого вона хоче?

Стрибог гордо задер голову вгору.

– Той хто стає учнем темного Учителя, ніколи не повертається з Темного світу. Аксіома!

– Але ж це насильство над волею, – не здавався сірий.

– Слухай, чоловіче! Тобі яке до цього діло, боїшся, що й тобі перепаде від нас, коли станемо могутнішими?

– Ні, я цього не боюся. То ви маєте боятися. Коли вас у ваших світах стане забагато, то самі від цього страждатимете.

– Що?

Стрибог дивився на сірого, як на божевільного. Той або жартує, або й справді сірий бік робить безсмертних трохи придуркуватими.

– Думаєш, що я несповна розуму? Змушений тебе розчарувати. Знаєш, на відміну від вас, темних, ми доволі легко мандруємо світами – будь-якими. Для нас табу не існує. Абсолютно світлі світи та абсолютно темні світи легко впускають нас до себе. Те саме з нейтральними чи повністю зачиненими. Такого привілею не має жодний безсмертний. Замислись на мить: за що ми його отримали? Я не відповідатиму, з часом ти легко знайдеш відповідь. Але вже зараз можу сказати таке: все добре в міру. Жодна сила – ані світла, ані темна – не повинна переважати. Бо якщо пануватиме тільки зло, то все перетвориться на хаос. Зло знищує не тільки душі, воно легко знищує цілі світи. Однак, якщо не буде зла, а пануватиме суцільне добро, то гармонія забуде, що таке зло, й перестане правильно визначати добро. Надлишок добра та ідеального порядку породжують марноту та сум, утому, байдужість, що рано чи пізно також приводять до хаосу.

– О! Невже? То ви наші благодійники, виходить? Ти розумієш, що зараз кажеш? Ти ставиш під сумнів увесь всесвітній уклад. Чи тобі нагадати легенду про творення світу?

– Не треба. Я її не гірше від тебе знаю, і ми, сірі, тільки нею й послуговуємося, на відміну від вас. Першоджерелом тобто. Ви ж понастворювали собі Книг Чорнобогових, Білобогових, понавигадували химер. А головне що для творця? Тримати рівновагу. Ще раз повторюю: ми пильнуємо, щоб не запанував хаос. Наше вчення – це гармонія між вогнем та кригою, водою та землею. Тільки гармонія породжує благо. Ми втручаємося у хід подій лишень у виняткових випадках. А не так, як ви, – не даєте розвинутися вповні духу та душі смертного, постійно бомбуючи його спокусами чи, навпаки, як ото світлі, змушуючи змиритися зі своєю долею. Склав лапки та чекаєш. Бздури це все, поштивий Стрибоже. Так, сірі інколи припиняють війни, які закінчуються, тільки-но розпочавшись. Це тоді, коли вважаємо це беззмістовним. Так, сірі інколи насилають хвороби в ті місця, де людський дух над міру потонув у благодаті, зупинився та перестав розвиватися й вдосконалюватися. Тоді ми і вносимо невеликий елемент хаосу в стовідсотково світлі чи стовідсотково темні світи.

– Добре, гарно говориш, і, може, в дечому я навіть погоджуюся з тобою, однак не доберу іншого: навіщо вам я. У вас і так все гаразд! Чи не все? – Стрибог суворо дивився на сірого.

– Нам потрібні воїни – вірні безсмертні, ті, які вміють думати, тобто розвиватися, а не тупо відповідати всім приписам, закладеним у Чорнобогових чи Білобогових Книгах. Ти вмієш це і знаєш, як стати над юрбою.

– Я? – Стрибог здивовано витріщився на сірого.

– Так. Ти. Бо найважливіше правило, яке вимагає гармонія сірості, – відсутність у серці будь-яких почуттів. Це і є панування здорового глузду та віра у власні сили. Бачиш, що з тобою зробили почуття? Майже випалили до тла. Ти готовий зараз до цього, до найважливішого вибору свого життя – прийняття сірості. У серці, де померла любов, врешті звільнилося місце для гармонії, для прийняття філософії ідеального порядку, ідеальної рівноваги. Ми відкриті для усіх тих, хто бачить майбутнє не в безглуздих поборюваннях, а в збереженні рівноваги. Ще трішки залишилося. Здолаєш ненависть у серці – віднайдеш себе!

Стрибог уважно та трохи скептично слухав пояснення сірого. І, коли той врешті вмовк, трохи недоречно перепитав, спустивши тим самим чоловіка на землю:

– Цікаво, хто вбив у твоєму серці любов, чоловіче? Невже також жінка, якщо ти так впевнено і безапеляційно говориш про велике благо – відсутність любові?

Сірий відповідав незворушно:

– Не жінка. Ви! Тільки ви, сильні безсмертні! Світлі і темні безсмертні це зробили, а тому завзятішого поборника сірості, аніж я, годі пошукати. Це довга історія, я тобі колись її розповім, а поки ми з тобою вирушаємо на пошуки клітки для твоєї Птахи.

Очі сірого по-зрадницьки заблищали. Стрибог це відразу помітив, скептично посміхнувся:

– Відвертість за відвертість, чоловіче. Ти кажеш не всю правду, сірий друже! Ох, так важко ошукати того, хто вміє професійно порпатися в чужій білизні.

– Ну, гаразд! – неохоче погоджувався сірий. – І жінка також причетна. Це було давно. Вічність минула. І вона, та жінка, давно вже мертва. Я хотів її врятувати від вірної смерті, бо кохав. Та вона не захотіла бути врятованою. «Радше бути мертвою, знаючи, що твоє дитя продовжує жити, аніж бути поруч з тобою та каратися до скону за слабкість духу», – її слова. Вона зрадила мене, Стрибоже. Зрадила. І ти мене розумієш. Тоді кохання для мене померло й любов також. Вона переплутала материнський інстинкт зі справжнім коханням. Як твоя Птаха тепер плутає книжкові приписи з почуттями. А знаєш чому? Бо кохання це слабкість. Це дурість. Воно знищує.

– І що ти зробив? – запитував розгублений Стрибог. Він навіть співчував зараз сірому.

– Що зробив? Я поважаю інстинкти в людині! І материнські інстинкти також, величний Стрибоже! Я допоміг цій жінці тоді та врятував її дитину. Це було востаннє, коли я піддавався чуттєвій спокусі. Однак чоловіки не мають права на слабкості у вигляді сентиментів. Якщо вони справжні чоловіки. Тільки голий розум, чіткий розрахунок та гола правда рушії великих звершень. Тебе влаштувала моя відповідь, шановний Стрибоже?

Сірий дивився простісінько в очі. Погляд мав різкий і холодний, мов сипав шматками криги. Він не сказав «коханій жінці». Він говорив «цій»… Стрибог кивнув ствердно головою, та замість стверджувальної відповіді запитав:

– Ти знаєш, де вона зараз? Я також хочу з покінчити зі своїми сентиментами раз і назавжди.

– Знаю. У світі неврів.

– Ого, – аж присвиснув розгублено Стрибог, – і хто нас туди запросить? Ось тобі й приклад нейтрального світу, якому, по-моєму, плювати і на світлих, і на темних, а тим паче на сірих. Їхня брама нас не впустить.

Сірий безсмертний самовпевнено посміхнувся. І Стрибог зрозумів: пропустить брама, ще й як пропустить.

10. У минулому часі

– Чи буває кохання у минулому часі? Чи буває кохання колишнім? – запитувала вкотре себе.

Навіть тоді, коли приносила щирі молитви Сварогу-Батьку, дякуючи за можливість бути-відбуватися-ставати кращою… Після Біловоддя зробилася сильнішою, розсудливішою, інколи не впізнавала себе, коли робила вибір або вчинок, які не просто здавалися зрілими, мудрими, виваженими, а й далекосяжними. Вона навіки зріднилася зі Світлим світом і йшла далі, не озираючись назад. І тільки чуттєва мова образів із минулого інколи мимохідь пролітала серцем. Тоді зупинялася вражена, запитуючи себе:

«Чи буває кохання у минулому часі?…»

У голові вичакловувався образ чоловіка, якого вона любила більше за життя, бо навіть смерть готова була прийняти з його рук. Навіть смерть… Фантомний біль повертався, і тоді нестерпно пекло там, куди влучила куля прокляття. Біль, який нагадував про те, що кохання закінчилося, принаймні для Стрибога, перетворившись на глибоку та всеосяжну ненависть.

Після повернення з Біловоддя перестало гостро боліти серце і вже не нила душа, і лишень фізичний біль інколи повертався, ось так – спогадом із минулого. І знову впійманим горобчиком билося в голові питання:

«Чи буває любов у минулому часі?»

Відкинула вбік спогади, глибоко вдихнула і повільно видихнула. Заплющила очі, якусь мить насолоджуючись відчуттям наповненості – світло та тепло вливалися в кожну клітинку її тіла, і вона вже знала відповідь на своє запитання. Спокійна та умиротворена, встала з колін, знаючи і приймаючи те, що приготував для неї творець. Завтра вона відведе Остапа до його діда Мирослада, точніше, до Учителя Мирослада. Була переконана, що Мирослад просто гори переверне, щоб зробити з власного онука справжнього повноцінного безсмертного. Наставав його зірковий час – реабілітуватися за сина. Чомусь вважав себе винним у тому, що син Шепіт став сірим.

Коли востаннє була у світі неврів та домовлялася з Миросладом про Остапа, відчувала фізично поруч чиюсь присутність. Того, хто оберігав її. І вже не сумнівалася більше, що саме він врятував її від прокляття Стрибога. І чому вона раніше ту присутність вважала опікою творця? Але чи став би творець шепотіти на вухо майже мертвій та непритомній жінці слова, які допомагають жити: «Не помирай, Пташко моя кохана! Не помирай!» І вона не померла, він не дозволив. Голос наче був знайомим. Часто думала-зга-дувала, звідки могла його знати? Але точно вже його колись чула, навіть більше, володар голосу не був чужинцем. Якась велика частина її аж затерпала від можливості згадати все. Інша частина, та, що відповідала за здоровий глузд, осмикувала, повертаючи до реальності. А реальність була не зовсім веселою. Мальва в руках темних, і вони зараз стараються переліпити її душу.

Горпина вісточку надіслала. Птаха вкотре дивувалася талантам та можливостям простих смертних. Ті не лишень духовно збагачувалися чи духовно росли через позитивні вчинки, вони володіли тим, про що безсмертні з часом забули. Бачили та відчували серцем, не соромилися опускатися туди, куди око безсмертного погидує зазирнути. Навіть більше, Горпина не тільки пасивно журилася через онуку, вона якимсь дивом зуміла відправити на той бік свого шпигуна. І це у жахливо-втаємничений світ темних, замкнений наглухо для усіх смертних та світлих безсмертних. Шпигун-спостерігач став Горпининими очима у світі Відтіні.

Мальва чемно вчилася, багато запитувала, трохи шкодила, але Птаху тепер осідали сумніви: чи надовго Мальвиної рішучості та спротиву вистачить. Тому перетворити Остапа на повноцінного безсмертного слід якнайшвидше, як і вихопити Мальву з рук її чіпкого діда.

Так, недобрі новини, якщо і з’являються, то відразу багато. Сьогодні вранці прийшли лихі вісті. Стрибог майже знищив цілий світ. Причина невідома. Той світ давно вийшов з-під впливу світлих, вважався майже стовідсотково темним. Якщо хтось, крім темних, і зазіхав на нього, то ще, може, трохи сірі. Відповідно спостерігачів від світлих у світі не було. І тут неждано з просто вишуканою жорстокістю світ перетворюють на випалену пустелю… і хто? Не просто ворожий до світу безсмертний, що трохи з’їхав з глузду, це зробив, а свій, чий обов’язок оберігати і захищати.

Що відбувалося зі Стрибом, чому він так себе поводив – по-дурному, безглуздо, божевільно? Вона здогадувалася. Через неї, досі через неї… Але ж… Навіщо йому зараз вона? Він повернувся до батька, став чемним сином, намагався перетворитися на доброго татка. Може, навіть силкувався забути її. Але, очевидно, не міг. «Ні-ні, не думай так, жінко!» – просила, благала себе. Ви тепер чужі, навіть більше – вороги. А від ворога можна чекати будь-якого підступу. Чи не так? Тому мала сьогодні важливу місію – перевірити безпечність світу неврів для перебування в ньому Остапа. Інтуїтивно відчувала небезпеку, тож мусила поставити обереги повсюди, розчистити для свого учня шлях та попередити Мирослада про можливість візиту в Невридію темного непрошеного гостя.

Через ворота перейшла швидко і без затримок. Мала дозвіл Мирослада на вільне перебування у світі Вурдалаків. Переступила поріг, роззирнулася. Повітря, крім болотяних пахощів, здається, більше нічим не пахло – жодного натяку на ворожу присутність. Йшла спочатку болотяною стежкою, майже наосліп вибираючи напрямок, бо дорога сама її слухала. То Мирослад минулого разу такий подарунок їй зробив. Можливо, чоловік загладжував свою провину перед нею, але, здається, що причина геть в іншому. Вона подарувала йому надію, тобто онука.

Досі вважала, що то одна з легенд – існування каменя-плавунця. З вигляду красива чорна перлина, маленька, блискуча. Її володар аж ніяк не може цю перлину втратити. Бо як тільки-но перлинка дарувалася комусь із людей та торкалася шкіри, то вже навіки ставала його власністю. Птаха з якимось трепетом тримала в руках той чорний камінчик, твердий і холодний на дотик, відчуваючи, як із нього виходить енергія – потужна та тепла. Холодний чорний камінь з теплом усередині. Птаха дозволила Миросладу зашити той камінець у поділ своєї сукні. Із цього моменту, який би одяг вона не вбирала, той камінець самостійно мандруватиме слідком за своєю господинею.

– Але що буде, коли зостатися без одягу? – запитувала Мирослада.

– Потрібно знайти все ж щось бодай схоже на одежину, побажати присутності плавунця, і він повернеться. – І вже насмішкувато додав: – Але тобі, Птахо, при такій цнотливості перебування без одягу не загрожує.

І ось тепер камінь-плавунець, нашептаний та зрощений у водах болота, її власність. На білому світі знайдеться від сили десять власників такого каменя. Його не можуть обдурити, підкорити собі ані заклинання чи омана наслання, ані сила думки чи навіювання. Плавунець допомагає доволі швидко та безпечно віднаходити дорогу в чужинських місцинах. Навіть якщо ти тут уперше. Тільки слід подумки назвати місце чи людину, до яких хочеш потрапити. Він легко рятуватиме тобі життя у водоймах з вирвами та безоднями. Там, де є вода, камінь допомагатиме.

То таки справжня магія народження плавунця. Він перебуває в утробі кокона мінімум тисячу літ, визріваючи та зростаючи на самому дні найтемнішого та найстарішого болота. О, так! Камінці-плавунці росли повільно. Звісно, і народжувалися рідко. Мешканка болота, самка павука-вовка, коли приходив час, відкладала свої яєчка, дбайливо загортаючи їх у кулеподібні кокони. Один із тих коконів вона залишала на квітці лотосу, як пожертву болоту. Болото завжди радо приймало таку пожертву, але інколи забувало про кокон. І він залишався лежати на квітці лотоса. Допоки найкоротшої в році ночі, коли співпадали моменти сонцевороту та місячної повені, коли сонце нагрівало своїми променями місяць так, що він, палаючи, мов зірка, щедро посилав на землю проміння, не ставалося диво. О, як тоді багато чинників мало співпасти: найдовша сонячна днина, найкоротша місячна ніч, обов’язково безхмарна, ніжний кокон на квітці лотоса, яка, здивована такою щедрістю місячного сяйва, не закривається на ніч. І тоді місячно-сонячне проміння любовно запліднює кокон. Що відбувається усередині, яка магія бере в тому участь – ніхто не знає. Однак, коли всі випадковості врешті зливаються в одне, всередині кокона зароджується нове життя.

Світає. Ранкове сонце ніжно пестить своїми промінчиками квіт лотоса. І той перелякано стулюється докупи і опускається на дно болота, разом із цінною ношею всередині. Щоб через тисячу літ випірнути в таку саму місячну ніч, світлячками сповіщаючи про народження дива. І тільки відкритому серцю та квітка дається до рук. І, коли ти її покличеш, вона припливе і щедро нагородить тебе своїм багатством – народженням диво-каменя.

От яким чудом володіла тепер Птаха. Тому майже не замислюючись брела шляхом, який вибирав для неї плавунець, не звертаючи уваги на краєвиди довкола себе. А краєвиди не були знайомими, і якби Птаха хоч на мить зосередилася, то помітила б, що вона рухається в зовсім протилежний від місця призначення бік. Коли розуміння того, що мала б уже прийти, наздогнало її, ошелешено зупинилася. Довкола неї, куди не кинь оком, болото: справа, зліва, спереду, ззаду.

– От тобі і помічний камінець, – злісно видушила з себе.

Невже це ще один із дурних жартів Мирослада? Щось підказувало їй: то не так. І відразу, майже водночас зі сказаним, відчула поруч присутність кількох енергій. Крім потужної та могутньої енергії прадавнього болота вчувалася й людська. Знала, що на це болото ніхто з живих уже давно не ходить. Бо воно настільки старе, що, не розбираючись, заковтує все підряд. Вік робив свою недобру справу не тільки з людьми. Роки перетворили це болото на божевільного стариганя, якому навіть думати важко. Болото сердито забулькало, очевидно ошелешене таким нахабством людини. Нечувано: втручатися без попереджень у розмірений ритм його існування.

Птаха мусила все виправляти і почала нашіптувати, навчати плавунця, навіть просити вивести її якнайдалі звідси. Несподівано зрозуміла, що її намагання докричатися до камінця безглузді. Той наче помер чи, наляканий чимось, мовчав. Птаха не зупинялася, все ще розпачливо малювала в голові образи то воріт, то Милограда, то Мирослада. Мовчанка. Натомість булькання старого болота робилося сильнішим і сердитішим.

Тоді вона вирішила, що мусить перетворитися на Магуру, щоб спробувати утекти з пастки, в яку сама себе і завела. Але ноги жінки надто міцно тримало болото, та й безкінечні спроби майже виснажили її. Болото нарешті вирішило, що з нею робити, і почало засмоктувати Птаху. Вона занурювалася в твань швидко і безболісно. Знала, що якщо почне смикатися, то потоне ще швидше. І коли на поверхні болота залишилися тільки руки, хоч надія й досі не полишала її (ну не може вона так безглуздо померти), хтось дужий та могутній, набагато сильніший від старого болота, вихопив її з нього.

Чиїсь міцні руки несли її. Вона стала підніматися вище та вище, сили говорити не мала, тільки прошепотіла ледь чутне: «Дякую!» Знайомий запах неба перед грозою ніжно огортав її. Як гарно, як гарно хоч інколи відчувати себе слабкою жінкою. Через напівзакриті повіки бачила безхмарне небо, блакитне-блакитне, як очі Остапа. І таке умиротворення напувало її, наче знову повернулася в Біловоддя. Бо вона Птаха, сильна та могутня, слабка та кохана, ДОСІ КОХАНА. Хоч і не знає того, хто так сильно любить її.

І раптом усе закінчилося. Світ вибухнув брудом та жорстокістю. Ненависть висіла в повітрі невидимою хмарою. Хотіла закричати, заволати: поверни вбік, не лети туди. Та не встигла. Сотні батогів вдарили враз по серцю та по тілу, розриваючи, шматуючи плоть, обпікаючи різким пекучим болем. І перед тим, як сутінки накрили свідомість і Птаха зрозуміла, що вони каменем падають вниз, а це з такої висоти – стовідсоткова загибель, почула в своїй голові голос Стрибога: