Текст книги "Двадцать два несчастья 8 (СИ)"

Автор книги: Данияр Сугралинов

Соавторы: А. Фонд
сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 16 страниц)

Глава 14

Открыла нам женщина лет семидесяти пяти – высохшая, прямая, с короткострижеными седыми волосиками и папиросой в янтарном мундштуке. На ней был театральный бордовый халат из бархата и с парчовыми кистями на поясе. На шее висели очки на цепочке, а из-за ее плеча доносились голоса, смех и, кажется, виолончель.

– Анечка! – Она обняла Анну одной рукой, не вынимая мундштук изо рта. Потом зыркнула на меня – цепко, снизу вверх, словно рентгеном прошлась. – А это, надо полагать, и есть тот самый пресловутый доктор, что спас тебя от ужасно ядовитого крема?

– Да, Аза Ахметовна, это Сергей. Мой спаситель.

«Любопытная старушка, она даже постарше меня прежнего будет», – мелькнула мысль, затем я аккуратно пожал сухую маленькую руку, и Аза Ахметовна, не отпуская моей ладони, повернула ее тыльной стороной вверх, разглядывая пальцы.

– Руки хирурга, сразу видно, – чуточку томным голосом констатировала она. – У моего покойного мужа, между прочим, были такие же, только он ими писал декорации.

Она держала мою руку уже секунды четыре, и я уже хотел мягко высвободиться, но не успел – внезапно врубился модуль соматической ретроспекции, тот самый, что впервые сработал при рукопожатии с Евой. Получается, три секунды контакта кожа к коже, и он запускается сам, не спрашивая разрешения? Но ведь с Анной ничего подобного у нас не было…

Додумать не успел, в память начали мучительно-резко врезать плоские, но в то же время глубокие картинки-слои организма и жизни Азы Ахметовны, которые пошли, как всегда, от поверхности вглубь.

Сначала я увидел деформирующий, многолетний артрит мелких суставов кистей. Но не обычный возрастной, потому что рисунок износа был специфический, как у человека, который десятилетиями работал руками, задействуя мелкую моторику: шил, натягивал холсты, грунтовал.

Следом я увидел застарелый компрессионный перелом двенадцатого грудного позвонка, сросшийся неправильно. Механизм – падение назад с высоты человеческого роста. Поскользнулась? Нет, не на льду, на ровной поверхности. Кто-то сильно толкнул, а к врачу она не пошла, долго скрывала.

Вот еще… Ох… Рубец на миокарде, передняя стенка левого желудочка. Микроинфаркт, перенесенный на ногах, причем не было ни диагностики, ни лечения. Давность – лет восемь–десять.

Аза Ахметовна живет с бомбой в груди и даже не знает об этом. Или не обращает внимания.

С этой мыслью, словно иррационально испугавшись заразиться чужими недугами – уж больно яркие увидел картинки, – я вырвал руку и сделал это, наверное, слишком резко, потому что Аза Ахметовна посмотрела на меня с удивлением. Но я уже не мог ей ответить: знакомый густой туман тугими волнами накатывал от висков к затылку, зрение поплыло, замелькали круги перед глазами, а пальцы предательски задрожали. Да уж, не лучший момент терять сознание и энергию, когда меня привели на смотрины.

– Проходите, молодые люди, разувайтесь, – услышал я ее голос будто через плотную вату. – Тапочек нет, ходите в носках, полы теплые.

– Сережа, ты в порядке? – с тревогой спросила Анна, взяв меня за руку.

– Голова что-то закружилась, Ань, – сказал я. – С мороза резко, видимо. У меня так иногда бывает. Сейчас пройдет.

Она посмотрела настороженно, но не стала допытываться, да и я постепенно начал возвращаться в норму, так что просто слабо улыбнулся и кивнул.

– Идем, – сказал я, качнув головой в сторону зала.

Квартира оказалась огромной: четыре комнаты, коридор, по которому можно было, пожалуй, ездить на велосипеде, и потолки метра три с половиной, с лепниной.

Впрочем, видел я все это словно через запотевшее стекло – края расплывались, и мне приходилось щуриться, чтобы разглядеть детали. На стенах не оставалось ни сантиметра свободного места – картины, рисунки, эстампы, афиши, фотографии в рамках и без, от пола до карниза, внахлест, как рыбья чешуя. Среди них я разглядел эскизы декораций – размашистые, яркие, подписанные внизу «Ю. Р.».

Пахло сырной тарелкой, апельсинами и свежим хлебом, который Аза Ахметовна, как объяснила Аня, пекла сама.

В гостиной все уже, судя по всему, собрались. Беглым взглядом я насчитал человек двенадцать, вальяжно фланирующих по комнате. Кто-то держал в руках чай в разномастных ажурных чашечках, кто-то – вино в бокалах, на столике на резной деревянной доске я увидел нарезанный сыр и уже изрядно пощипанный виноград. В углу стояла старая виолончель, прислоненная к книжному шкафу, а рядом сидел крупный мужчина с густыми бровями, который, судя по отрешенному и чуть потному лицу, только что закончил играть. На подлокотнике дивана, в дальнем конце комнаты, расположился худой мужчина с трехдневной щетиной и оранжевым шарфом поверх мятой рубашки.

Анна, войдя, сразу оказалась в центре внимания. Ее здесь явно любили, а потому встретили тепло – обняли, расцеловали, усадили с бокалом.

Я предпочел пока тихо постоять у входа, чтобы изучить каждого. Несколько человек посмотрели на меня вроде бы вежливо, но при этом эдак снисходительно, что ли. Тот, что с шарфом, тоже скользнул по мне взглядом – и моментально отвернулся. Впрочем, моему эмпатическому модулю не нужно было видеть выражение его лица, а потому он легко определил, что мужик отнесся ко мне с огромной неприязнью из-за ревности. Ух ты, так у нас тут и рьяные ухажеры Анны Александровны присутствуют? Понятно. Точно смотрины и демонстрация. Ну-ну.

Но Аня оставила меня ненадолго. Быстро со всеми обнявшись и расцеловавшись, она вернулась ко мне и по-хозяйски взяла под руку.

– Знакомьтесь, – громко сказала она, вернувшись и взяв меня за локоть. – Мой друг Сергей, хирург. Работает в Морках.

– В Морках? – Худощавый мужчина лет шестидесяти в круглых очках с толстыми стеклами оторвался от разговора и повернулся ко мне. – Это, простите, где?

– Это в Марий Эл, – ответил я. – Население около десяти тысяч, если считать с прилегающими деревнями.

– Боже мой. – Он снял очки и близоруко прищурился. – И что вы, прости господи, забыли в нашей дыре? И каким ветром вас занесло в наш провинциальный городишко?

Я мысленно усмехнулся: эка он завуалированно смешал меня с дерьмом. Мол, для меня даже Казань глушь да провинция, что уж говорить про Морки. Ответы на его риторические вопросы явно не требовались, так что я промолчал, а Аня мягко сказала:

– Лев Аронович, не начинайте.

– Я не начинаю, я спрашиваю, – обиженно фыркнул тот и снисходительно протянул мне руку: – Лев Аронович Гершензон. Искусствовед. Потомственный, к сожалению.

Рукопожатие у него было неожиданно крепким для столь тонких пальцев. Эмпатический модуль выдал: настороженность, привычное интеллектуальное превосходство и глубоко затаенное чувство одиночества. Последнее меня удивило, потому что Лев Аронович выглядел скорее титанически самодостаточным.

Тем временем, вытирая лоб платком, к нам подошел мужчина с виолончелью.

– Грачик, – представился он, мягко пожимая мне руку. – Саркисян Грачик. Играю в оркестре. Точнее сказать, играл – сейчас только на полставки, но это, как вы понимаете, длинная и не самая веселая история. – Он помолчал и понизив голос спросил: – А вы первый раз у Азы Ахметовны, я смотрю?

– Первый, – ответил я.

– Тогда имейте в виду: она будет кормить. Отказываться бесполезно. Я вот пятнадцать лет отказываюсь и пятнадцать лет ем.

Кое-что вспомнив из рассказов Ани, я уточнил:

– Вы играли в оркестре Александра Николаевича?

– Вы знаете про Александра Николаевича? – приятно удивился Грачик.

– Анна рассказывала, – кивнул я.

Это была полуправда. Анна упоминала отца скупо, всего один раз, остальное я нашел сам: заслуженный деятель искусств Татарстана, тридцать лет за пультом Государственного симфонического, умер прямо после концерта – Седьмая Шостаковича, обширный инфаркт. Анна тогда уже была судьей и на похороны, по ее собственным словам, приехала в черном костюме прямо из зала суда. С тех пор, насколько я понимал, она считала юриспруденцию своим бегством от этого мира, а этих людей, отцовский круг, – домом, в который можно было вернуться, когда бегство закончилось.

– Александр Николаевич, – с некоторым трепетом сказал Грачик, – был, пожалуй, единственный дирижер, который не орал на виолончелистов. Остальные, поверьте, все орут.

– Потому что виолончелисты этого заслуживают, – сварливым голосом вставил Лев Аронович не оборачиваясь.

– Пять раз на дню одно и то же, – пожаловался мне Грачик, но без обиды, привычно, как человек, который давно перестал считать эти выпады за уколы.

Однако сразу после этого он словно потерял ко мне интерес и переместился к другой группе.

В итоге мне нашлось место на стуле у окна, между Грачиком и женщиной лет тридцати пяти в черной водолазке, с ультракороткой стрижкой и острым, чуть насмешливым лицом, на котором выделялись ярко накрашенные по-готичному глаза. Она держала в руках старый пленочный «Зенит» и, не спрашивая разрешения, время от времени наводила его на кого-нибудь из присутствующих. Пока я садился, она щелкнула затвором – объектив смотрел прямо на меня.

– А почему вы не спрашиваете мое имя, Сергей? – манерно поинтересовалась она. – Вам неинтересно?

Улыбнувшись, я пожал плечами:

– Почему же, интересно. Как вас зовут?

– Оксана Коваленко, – представилась она, не протягивая руки. – Снимаю.

Резко повернувшись к Ане, сидевшей на диване через полкомнаты от меня возле мужчины в нелепом оранжевом шарфе, она едко поинтересовалась:

– Анюта, ты где его откопала, в районной поликлинике?

– В суде, – спокойно ответила Аня.

– Ну-ну, – хмыкнула Оксана, снова подняла камеру и принялась смотреть на меня через нее.

Какое-то время я молча слушал. Разговор в комнате шел одновременно в трех направлениях.

Лев Аронович у камина спорил о Фешине – том самом Николае Фешине, казанском художнике, чьи работы висят в музеях от Нью-Йорка до Казани, – и спорил, судя по интонации, давно, равнодушно и привычно – предмет уже не важен, захватывает сам процесс.

Аза Ахметовна на прилегающей кухне рассказывала двум молодым девушкам про своего мужа – и до нас долетали обрывки: «…представляете, а по ночам Юрочка рисовал декорации, как другие пишут стихи: мучительно, с надрывом, в одиночестве и с бутылкой». Девушки завороженно внимали.

Я тоже слушал, но отсеивая лирическую шелуху, в уверенности, что бутылка являлась не поэтической деталью, а диагнозом, что одиночество его было пьяным, а руки, которыми он «писал декорации», вероятно, однажды ночью намеренно столкнули супругу с лестницы. И что эта женщина тридцать лет спустя печет хлеб для, скорее всего, именно его друзей и рассказывает о нем так, будто он был гением, а не чудовищем. Впрочем, одно другому не мешает.

А Грачик рядом со мной тихо настраивал виолончель, подкручивая колки и прислушиваясь к каждой струне, как врач к биению сердца.

Между тем тот мужчина с щетиной и в оранжевом шарфе что-то тихо говорил Ане, наклонившись к ней слишком близко, и я отметил, как его рука привычно лежала на спинке дивана – будто он тут хозяин. И будто так и должно быть.

Лев Аронович, обнаружив, что я сижу без дела, развернулся ко мне вместе со стулом.

– Так вы, стало быть, хирург. – Он протер очки. – И что, позвольте спросить, хирург делает в обществе людей, которые не отличают скальпель от мастихина?

– Слушает, Лев Аронович, – ответил я. – Хирург, в сущности, только этим и занимается: слушает, смотрит, а потом уже решает, что резать.

Лев Аронович надел очки и посмотрел на меня поверх стекол. Наверное, так же он глядел на студентов, ответивших не настолько глупо, как он рассчитывал.

– Ну хорошо. А Фешина вы знаете?

– Николая Ивановича?

Я на секунду замешкался, вспоминая, благо было что вспоминать. Белла любила живопись, и в каждом городе, куда приезжали, мы обязательно посещали музеи искусств. Да и я, оказавшись в Серегином теле, решил, что просто обязан погрузиться и каждый день понемногу изучал все, что должен знать человек, проживший в Казани всю жизнь. Поэтому имя художника, в честь которого назвали Казанскую художественную школу, где он преподавал до революции, конечно же, хорошо знал.

                                                          

Портрет Вари Адоратской. 1914. Фешин Н. И.

– Именно, – ответил Лев Аронович.

– Знаю, – кивнул я. – У него портрет Вари Адоратской – замечательная работа. Я его видел в нашем музей искусств.

– Вот как. Значит, не просто были в музее, а еще и что-то оттуда вынесли? – приятно удивился Лев Аронович.

– Да, но должен признаться, что в музей зашел давно и случайно, – решил я подстелить себе соломки на всякий случай, так как до музея так и не добрался. – Еще студентом. Пошел дождь, и я решил, что лучше посмотрю картины, чем промокну.

Лев Аронович сухо засмеялся, а я заметил, что мужчина в оранжевом шарфе с перекошенным лицом встал с подлокотника дивана и ушел на кухню.

Оксана, не опуская камеру, щелкнула его в этот момент, и он, заметив, нахмурился, но без настоящего раздражения, как человек, привыкший к ее нелепым повадкам.

Грачик тем временем сыграл «Крунк» армянского композитора Комитаса, что в переводе значит «журавль», мелодию, которую, наверное, знает каждый армянин и которую невозможно слушать без того, чтобы горло не сжалось. И не узнать ее я, в чьем окружении были друзья-армяне, просто не мог.

Играл Грачик тихо, почти для себя, и комната постепенно замолчала – даже Лев Аронович, который, по моим подозрениям, мог бы спорить и на собственных похоронах.

Когда последняя нота растаяла, я, помолчав, негромко сказал:

– Грачик, вы на коде замедляете раньше, чем написано – и правильно делаете. Ростропович играл эту вещь строго по нотам, а вы даете ей дышать.

Виолончелист медленно повернулся ко мне. Его массивная монобровь взлетела в изумлении.

– Вы знаете Комитаса?

– Немного. У меня в прошлой жизни, – я осекся и поправился, – то есть в студенчестве, был сосед-армянин, виолончелист. Он ставил эту запись каждое воскресенье утром.

Объяснение было, конечно, шито белыми нитками, но Грачик не стал копать. Только кивнул, и что-то в его лице сдвинулось – как будто я перестал быть «ухажером Анечки» и стал кем-то отдельным, существенным и значимым. Лев Аронович тоже смотрел, и я заметил, как он словно ненароком подвинул стул ближе.

Мои же познания… Что ж, Белла привила мне любовь к искусству и к хорошей музыке, а когда ты чем-то увлечен, узнав что-то, запоминаешь навсегда.

Между тем мужчина с оранжевым шарфом вернулся из кухни с полным бокалом и сел рядом с Аней.

На этот раз он положил руку ей на плечо. Аня аккуратно сняла его руку, а модуль показал, что она не просто раздражена, она вся кипит, но сдерживается.

– Это Артем Верницкий, – представил его Лев Аронович, наклонившись ко мне и понизив голос до театрального шепота. – Он поэт. В молодости, лет так десять назад, публиковался в «Волге». С тех пор работает над фундаментальной вещью. Литературный эпос. Вещь эту, правда, пока никто не видел.

Грачик кашлянул в кулак. Оксана за моей спиной насмешливо фыркнула. Судя по всему, про «большую вещь» здесь слышали не раз и не два.

Артем Верницкий тем временем уже говорил так, чтобы слышали все:

– Анечка, ну что же ты, предупреждать надо, когда новых людей приводишь. Я ведь ревнивый, ты знаешь.

– Артем, мы с тобой давно расстались, – сказала Анна ровным голосом.

– Расстались – это громко сказано. – Артем отхлебнул вина и отмахнулся, мол, не преувеличивай. – Я бы назвал это… небольшой творческой паузой.

Он повернулся ко мне, и в глазах у него было написано все, что мне нужно знать, причем Система тут ни при чем. Я поставил диагноз: ревность натощак, три бокала вина и уязвленное самолюбие – с таким набором он вряд ли остановится на «творческой паузе».

– Так вы и есть тот самый фельдшер из сельской больницы? – спросил он, развалившись. – Аня рассказывала нам. Режете фурункулы при свечах или как у вас там все это происходит? Керосиновые лампы?

– Лечим все традиционно кровопусканием, – ответил я ровным тоном. – Свечи – это восемнадцатый век, мы в Морках до него пока не дотянули.

Грачик хмыкнул, Лев Аронович издал смешок, но Артем юмора не оценил.

– Нет, я серьезно. – Он подался вперед, и вино чуть выплеснулось из бокала. – Вот Анечка – дочь самого великого Александра Николаевича Филиппова, человек с образованием, статусом, положением в обществе и прекрасным вкусом. А вы, простите, кто будете? Откуда, говорите, приехали? Из каких там Морков? Или из Морок? Я даже не уверен, что это слово склоняется. Как это вообще сочетается? Вы хоть понимаете, что вы ей не ровня? Да вы всем нам не ровня!

В комнате стало тише. Оксана наконец опустила камеру и уставилась на меня, открыв рот. Аза Ахметовна, вернувшаяся из кухни с чайником, замерла в дверях и не стала ставить его на стол – просто стояла и слушала, держа чайник на весу, чуть косо, так что вода капала из носика на пол. Лев Аронович снял очки, протер, надел – верный признак, как я уже понял, что он собирался наблюдать. Грачик играл желваками и грозно хмурил монобровь.

Старик-психолог Готтман говорил, что на каждый негатив в отношениях нужно пять позитивных. А еще он описал четырех всадников Апокалипсиса – четыре привычки, после которых отношениям конец. Презрение – когда ты считаешь себя выше партнера. Критика – когда бьешь не по поступку, а по личности. Самооправдание – когда виноваты все, кроме тебя. И каменная стена – когда демонстративно отгораживаешься от остальных, мол, недостойны.

У Артема Верницкого за один вечер я насчитал полный комплект. Четыре из четырех. Покер, как говорят в иных кругах.

Во мне, признаться, поднималось глухое раздражение – не на Артема, а на ситуацию: приехал с женщиной на приятный вечер, а вынужден доказывать какому-то непризнанному гению, что имею право здесь находиться. Как экзамен по допуску в приличное общество. Вот только экзаменатор, похоже, не сдал бы собственный предмет.

Что ж, ставить на место хамов и дурачков… в этом тоже есть своя прелесть.

Я улыбнулся…

Глава 15

– Сочетается просто, – сказал я, не повышая голоса. – Анна – взрослый человек и сама решает, с кем проводить вечер.

Артем наверняка ждал, что я начну оправдываться – перечислять заслуги, доказывать, что ровня. Но дело в том, что оправдание в таких ситуациях всегда работает против тебя, потому что сам факт, что ты доказываешь, означает, что ты уже принял чужую систему координат. Мол, да, я тут чужой, но вот мои аргументы. Нет уж. Потому что в таком состоянии – хмель в голове, адреналин в крови, уязвленное самолюбие в сердце – человек не слышит аргументов, он слышит только тон, и если бы ответил я резко, хам мгновенно стал бы жертвой, а я из гостя превратился бы в скандалиста, испортившего вечер. Поэтому – одна спокойная фраза без ответных выпадов, и точка. Но не для Артема, а для всех остальных.

Судя по тому, что Лев Аронович еле заметно кивнул, а Аза Ахметовна не вмешалась, тон я выбрал верный. Грачик, вполуха слушая разговор, делал вид, что его это не касается, и возился с колком виолончели – та, видимо, расстроилась за вечер. И уши у него заалели.

Но Артем не успокоился, наоборот, к агрессии добавилась фрустрация: он ждал, что я вспылю, а я сдержался, и это бесило его больше любой грубости. И он полез снова.

– Вроде бы красиво сказано, – вальяжно протянул Артем, откидываясь на спинку дивана, – но доказывает только то, что вы человек недалекий. Я бы даже сказал – туповатый. – Он смачно, со вкусом отпил вина и широким жестом обвел комнату рукой. – Вам же на чистом русском языке в доступной форме объяснили, что вы не того полета птица, чтобы здесь находиться, а вы в ответ – что-то там про взрослого человека втюхиваете. Это Храм Искусства, а не приемный покой колхозной амбулатории. Здесь каждый не единожды доказал, что имеет право тут сидеть. Грачик – музыкой. Лев Аронович – сорока годами в искусстве. Люсенька и Алия – поклонением Мельпомене. Я – стихами. А вы, простите, чем?

– Тема! – резко выкрикнула Аза Ахметовна. – Не переходи грань!

– А что такого? В чем я неправ? – Он гнусно усмехнулся и презрительно ткнул в меня пальцем. – Вы хоть одно стихотворение знаете по памяти, Сергей? Сможете прочитать? Не считая «раз-два-три-четыре-пять, вышел зайчик погулять»?

«А вот это уже позиционная ошибка, Артем», – подумал я. Он хотел загнать меня в угол, а вместо этого, сам того не заметив, перетащил разговор на территорию, где у меня водились такие козыри, о которых он даже не подозревал. Белла водила меня по музеям, читала мне на ночь Тарковского и Левитанского, а я запоминал. Нет, не потому, что хотел когда-нибудь блеснуть, а потому, что любил ее голос и слушал внимательно.

Впрочем, ответить я не успел.

Аза Ахметовна, видимо, решила, что пора брать ситуацию под контроль. Она неторопливо поставила чайник на стол, после чего повернулась к Артему.

– Темочка, – сказала она чопорным тоном. – Я что-то пропустила или ты у нас назначил себя хозяином моего дома? Кто сюда приходит, а кто нет, решаю пока еще я. – Она медленно затянулась из мундштука и выдохнула дым в потолок. – Но раз уж ты так настаиваешь на проверке, давай проверим. Только по-честному. Обоих.

Модуль считал ее эмоции: абсолютное спокойствие, ровный пульс, ни грамма тревоги. Она не импровизировала, она режиссировала, и я подумал, что муж, каким бы он ни был, одному ее все-таки научил – скандал нужно не давить, а направлять.

Лев Аронович снял очки, протер их, хотя протирать было нечего, и водрузил обратно, после чего с явным удовольствием сказал:

– Ну, раз уж мы тут устроили балаган, давайте хотя бы организуем его прилично. Я предлагаю поединок цитат. Старая добрая забава, между прочим, еще салонная, пушкинских времен. Я задаю тему – каждый отвечает строчкой. Не своей, упаси боже, чужой. Три раунда. – Он обвел комнату азартным взглядом поверх стекол. – Ну, а судьями, полагаю, будут те, кого Артем сам назвал достойными: хозяйка дома и все присутствующие.

Аза Ахметовна вынула мундштук изо рта и положила на каминную полку. До этого момента папироса не покидала ее рук ни на секунду.

– Проигравший, – сказала она негромко, но так, что услышали все, – больше не переступит порога этого дома.

Артем побледнел. Очевидно, для него этот салон был единственной сценой, единственным местом, где его еще слушали, и потерять его означало утратить последнюю аудиторию. Но побелевшие пальцы стиснули ножку бокала, а потом разжались, и губы растянулись в злой, язвительной улыбке. Страх переплавился в ярость, а ярость, как бывает у самовлюбленных людей, придала ему решимости.

– Принимаю, – медленно протянул Артем, явно рисуясь, и резким движением поставил бокал на стол. – Но ставка маловата, Аза Ахметовна. – Он повернулся ко мне и с трагическим надрывом объявил: – Проигравший не просто уходит из этого дома. Проигравший уходит из жизни Анны. Раз и навсегда. – После чего насмешливо добавил, почти не глядя на меня: – Вы ведь согласны, Сергей?

В комнате стало совсем тихо – даже Грачик наконец перестал подкручивать колок и замер с ключом в руке.

Я не торопился отвечать. Вместо этого негромко уточнил:

– Мнение самой Анны вас, разумеется, не интересует? Вы только что поставили живого человека на кон, даже не поинтересовавшись, хочет ли она быть чьим-то выигрышем.

По вспыхнувшим пятнам на скулах Артема было видно, что удар пришелся в точку, но он быстро справился с собой и с ядовитой усмешкой протянул:

– А вы, значит, рыцарь? Защитник дамской чести? – Он повернулся к Анне и с показной галантностью приложил ладонь к груди. – Аня, если ты против, скажи, и мы все отменим.

По всей вероятности, он прекрасно знал, что она не ответит. Что бы Анна ни сказала, это прозвучало бы как выбор, сделанный за них обоих, и превратило бы весь поединок в ее единоличное решение, а не в честный спор. Намеренно и подло расставленная позиционная ловушка, и Артем, судя по довольной физиономии, был ею весьма горд.

Но Анна никогда бы в такую не попала, а потому промолчала. Воспользовавшись паузой, я мельком считал ее эмоции модулем, и то, что он показал, меня изрядно удивило.

Да, ускоренный пульс, да, пальцы вцепились в подлокотник так, что костяшки выступили белыми буграми, присутствовала и растерянность, и жгучий стыд передо мной, а вместе с тем злость на Артема, но подо всем этим пряталось кое-что неожиданное. Не просто огромное облегчение от того, что кто-то наконец возьмет ситуацию под контроль, а самый настоящий азарт. Она хотела, чтобы я принял вызов. Хотела увидеть, как я его размажу, и, судя по всему, готова была рискнуть, выступив в качестве ставки, потому что верила в меня. Бывшая судья привыкла оценивать людей по совокупности свидетельств, и собранные ею данные, видимо, играли в мою пользу.

Мне, в сущности, было понятно, что никакое состязание в цитатах за Анну ничего не решит – она, слава богу, взрослый человек, а не приз на ярмарке. Но объяснять это Артему я, естественно, не стал бы: пусть думает, что играет по-крупному, а истинный расклад узнает потом, когда протрезвеет.

Что ж, хирурги дуэлились бы на скальпелях, а в этих кругах предпочитают не мешки ворочать.

Все смотрели на меня, и я понимал, что от моего ответа зависит не только исход вечера, но и то, как эти люди будут вспоминать Анну – привела, мол, мужика, который стушевался перед ее бывшим, или привела мужика, который не испугался. А еще я понимал, что Артем, повысив ставку, сам на себе затянул петлю потуже, потому что теперь, если проиграет, ему придется уйти не только из этого дома, но и из жизни женщины, за которую он до сих пор цеплялся.

«Что ж, ты сам это предложил, Артем», – подумал я, пожал плечами и спокойно, без вызова улыбнулся. Так улыбаются, когда расклад на руках хороший, но показывать карты рано.

– Что ж, раз гостю в этом доме нужно доказать, что он достоин тут быть, докажу, – пожал я плечами, улыбаясь Ане. Мол, не волнуйся, милая, все будет хорошо. – Условия принимаю. Конечно же.

Произнес это я ровно, без бравады, потому что важно было не выглядеть самоуверенным: пусть зал видит аутсайдера – сельский врач против столичного поэта, неравные шансы, бедняга не понимает, во что ввязался. Сочувствие болельщиков – тоже оружие, а модуль поймал тревогу во взгляде Анны: она знала этих людей, знала их планку и не была уверена, что я потяну.

За спиной щелкнул затвор «Зенита» – неугомонная Оксана явно не собиралась пропускать ни секунды. Грачик положил ладонь на деку виолончели и чуть сжал пальцы. Девицы, чьих имен я так и не узнал, заалели щеками и были очень возбуждены. Сердца их, очевидно, были на стороне Артема.

– Начинаем! – торжественно объявила Аза Ахметовна. – Лев Аронович, вам слово!

Искусствовед откашлялся и выпрямился на стуле.

– Тема первая, – объявил он торжественным голосом. – Мастерство. Что делает человека мастером?

Артем вызвался отвечать первым. Выпрямился, поднял подбородок и уверенно продекламировал Пастернака:

– «Быть знаменитым некрасиво. Не это подымает ввысь. Не надо заводить архива, над рукописями трястись».

Пастернак – надежный выбор, спорить не с чем, все знают. Но я заметил, что Лев Аронович, который весь вечер слушал других с аппетитом, чуть поморщился, а Оксана даже не потянулась к затвору. Аза Ахметовна подавила зевок. Зал не то чтобы разочаровался, но и не вздрогнул – Пастернак великий, однако выбор был слишком безопасным, беспроигрышным. Никого не удивишь и не тронешь. А еще – Артем только что орал на весь зал про «не ровня», и строчки о том, что быть знаменитым некрасиво, в его устах звучали примерно так же убедительно, как проповедь о вреде алкоголя от человека с бокалом в руке. Народ это прочувствовал, даже если и не осознал.

Теперь моя очередь. Лев Аронович повернулся ко мне и приподнял бровь.

Я не торопился. Вспомнил свою молодость, нашу с Беллой кухню в первой квартире, свет лампы на клеенке, потрепанный томик Маршака на подоконнике. Белла любила читать вслух, а я любил слушать, и некоторые стихи впечатались так глубоко, что я не мог бы забыть их, даже если бы захотел.

– «Владей собой среди толпы смятенной, тебя клянущей за смятенье всех», – сказал я негромко. – «Верь сам в себя наперекор вселенной, и маловерным отпусти их грех».

Это был Киплинг в переводе Маршака, и я выбрал его не для красоты, а потому, что строчки ложились точно в то, что происходило в комнате: толпа смятенна, один человек клянет, а ты стоишь и не теряешь головы. И зал, я надеялся, должен был это считать, причем не как мою эрудицию, а как точное попадание в ситуацию.

Грачик, и без того расположившийся ко мне после Комитаса, коротко выдохнул и с полуулыбкой кивнул. По всей видимости, музыкант среагировал на интонацию раньше, чем на смысл. Анна на диване расслабила плечи, а Оксана подняла «Зенит» и щелкнула – значит, момент стоил кадра.

Лев Аронович побарабанил пальцами марш по дужке очков.

– Что ж, – сказал он. – Пастернак безупречен, тут не поспоришь. Но Киплинг, знаете ли, попал в точку. – Он покосился на Артема. – Причем, боюсь, попал не случайно.

Артем промолчал, только дернул щекой. По эмпатическому модулю я видел, что тревога у него поднялась, но злость пока перевешивала – он еще не считал себя проигравшим и, судя по тому, как сжались его челюсти, готовился ко второму раунду всерьез.

– Следующую тему предложу я, – объявила Аза Ахметовна.

Хозяйка приблизилась к искусствоведу и прошептала тому что-то на ухо. Тот кивнул.

– Тема вторая, – объявил Лев Аронович, и по его голосу я понял, что он и сам увлекся. – О месте. О земле, на которой стоим. О корнях, если угодно.

Опасная тема – и я это понимал. Если Артем возьмет что-то казанское, татарское, будет тяжело его перебить на его же поле. Но модуль подсказал другое: у Артема подскочила уверенность в себе, зрачки расширились, он уже знал, что будет читать, и по этой мгновенной уверенности я догадался, что он пойдет выше республиканского уровня. Самолюбие не позволит ему опуститься до «местечкового» уровня, он будет бить масштабом. И это будет его ошибка – только он пока об этом не знает.

Артем встал. Он теперь декламировал стоя, и голос его окреп:

– «Мне голос был. Он звал утешно, он говорил: 'Иди сюда, оставь свой край, глухой и грешный, оставь Россию навсегда»«. – Он выдержал паузу и закончил с нажимом: – 'Но равнодушно и спокойно руками я замкнула слух».

Ахматова – тяжелая артиллерия, серебряный век, петербургский гранит. Зал отреагировал – одна из девушек у книжного шкафа даже выпрямилась. Объективно, ход был сильнее, чем Пастернак в первом раунде, и Артем это чувствовал, а потому облизнулся и широко улыбнулся в предвкушении победы.

Лев Аронович повернулся ко мне. В комнате стало тихо.