Текст книги "Гамбит Хасса (СИ)"

Автор книги: Dan Yasso

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 13 страниц)

Если эта стерва так хочет порадовать своё самолюбие, пусть делает что хочет. Я не собираюсь подчиняться и бегать рядом привязанной собачкой.

Не дойдя двух шагов оставаясь в тени нанимательницы, Роу умышленно уронил плащ.

Разворот и вампир увидел перед собой женщину. Его пальцы сжимают плащ. Вытянув перед собой руку, разжал пальцы. С тихим шелестом чёрная материя сложилась нескладной горкой на полу. Не заметив ничего необычного Роу поднял глаза на стоящую перед ним женщину и... Снова почувствовал в руке мягкую ткань плаща!

– История в лесу тебя ничему не научила?

– Ещё не спустились сумерки, а я не могу сопровождать при свете, – неохотно поменял тему наёмник. – Так что дальше тебя будут сопровождать твои подельники.

– Боишься сгореть на работе? – в голос рассмеялась Тара. – Не рассчитывай, что маленькая слабость станет препятствием в выполнении твоих обязанностей.

– Зачем они нам?

– Командир Таргус был так любезен и сам предложил свою помощь в моей охране. Ты против? Можешь не отвечать. Всё будет так, как я решила.

Словно подтверждая слова колдуньи, на улице сверкнула молния. Через пару мгновений до слуха донеслось басистое эхо грома.

– Роу, я всё ещё жду, когда ты подашь мой плащ.

***

Ноги не держат, но он продолжает упрямо идти вперёд, то и дело спотыкается и падает. Встаёт и падает. Снова встаёт и идёт зигзагами. Закатные косые лучи нестерпимо жгут покрасневшую кожу. Глаза болят и слезятся.

Наёмники, идущие рядом, смеются и отпускают шутки. И как не смеяться, ещё вчера они видели как Роу "разминался" в толпе буянов, и как один из участников едва не снёс его голову ударом кастета. Наверняка этот нелюдимый воин всё утро заливал своё поражение вином, вот и идёт с покрасневшим лицом и скверным настроением.

– Что, братец, не успел поправить здоровье?

– Послал бы я тебя... – захрипел Роу.

Пересохшее горло жутко дерёт. От того, чтобы не наброситься на людей сдерживает понимание – в таком состоянии его без труда исполнит любой из бойцов Таргуса.

– Держи. Промочи горло, – кто-то протянул флягу.

– В-вода?! К-хак... к-хе... – выплюнул Роу, забрызгав и себя и человека.

– Эк.. Осторожней! Ну да вода, а что хотел получить? Гномью огненную или изысканный эльфийский нектар? Где только тебя, братец, угораздило потерять все свои вещи?

– Где надо там и потерял.

– Роу, госпожа Тара зовёт, – окликнул его Таргус.

Вернув флягу, воин поплёлся к нанимательнице, перебирая в уме, какую насмешку она подготовила на этот раз: Что ей опять понадобилось? Поправить причёску, подать жаркое из оленины, почистить плащ? Что?!!

– Здесь я. Чего звала?

– Посмотри, Роу. Ничего не замечаешь?

Вампир даже не удивился вопросу от колдуньи. Она не могла не заметить его состояние. И похоже опять издевается. Он приложил к лицу ладонь и сквозь щели между пальцев, всё же глазам легче, внимательно осмотрел округу.

Тёмно-зелёные деревья вплотную подступили к лесной дороге. Протяни вверх руку и коснёшься их веток. Впереди в двух десятках шагах выжженная кострами путников чёрная поляна. Деревья на ней словно по чьей-то злой воле выросли с корявыми стволами и пожухлой листвой.

На плечо легла рука, и чужая энергия сквозь одежду начала просачиваться в него. В глазах всё потемнело. Роу ничего не слышал. Не чувствовал запахов. Даже жгучий зуд кожи и тот пропал...

В сумрачном тумане проявились силуэты. С каждым мгновением они становились чётче, обретая объём и цвета... Он провалился в воспоминания, но не свои или колдуньи... в воспоминания этого места. Поляна и деревья исчезли. Из земли, словно грибы после дождя, выросли шалаши укрытые шкурами животных. Роу не мог ничего потрогать – ещё не понимая, он случайно столкнулся с толпой людей, но они прошли сквозь него. Всё что наёмник мог сделать – внимательно смотреть за развивающейся картиной.

Грязные, но радостные люди, одетые в грубо обработанные шкуры, встречают мужчин несущих добычу. Один из охотников, пройдя сквозь толпу, отделился от общего праздника и укрылся в шалаше...

Долгое время в поселении не происходило ничего интересного. Роу даже задумался. Для чего ему показывают события прошедшие давным-давно, которые не встретишь не во всяких летописях и хрониках? Он не сразу заметил, как люди с напуганными лицами столпились у входа ничем не примечательного шалаша, не решаясь заглянуть и проверить, что происходит внутри.

Полог откинулся и к сородичам вышел охотник. В лучах неполной Селены блестят полные кровью зрачки, улыбка искажена клыками, а за спиной рваным саваном развеваются клубы мрака...

– Роу!!!

Неизвестно сколько длилось наваждение, но оно исчезло как утренний туман, а реальность вернулась с летящим в него топориком. Кинжал со звоном отбил опасность. Рывок вперёд!

А эти бойцы не промах. Уже окружили...

Удар в колено первому. Шаг назад. Не оборачиваясь, ударить локтем в солнечное сплетение второму. Пропустить мимо лезвие топора от третьего, поднырнув под его руку. Быстрый разворот и по инерции ударить ребром ладони по шее. Услышать хруст ломающихся позвонков. Первый противник начал приходить в себя, и потянулся за ножом. Новый рывок и взмах руки. В глазах человека непонимание, он не знает, что уже мёртв – из его шеи брызнул настоящий алый фонтан.

Победа!!! На удивление лёгкая!

Острая боль пронзила плечо. Жало наконечника, насквозь пробив кожанку и плечо, вышло под лопаткой. Это не конец! Ещё трое, отбросив луки, бегут сюда. Сломать древко и вытащить обломки стрелы. Вернуться ко второму, забытому противнику. Он ещё в ступоре и не отошёл от удара. Укус на восполнение сил.

– Роу, какой ты медленный.

– Исвини, – прошипел вампир, оторвавшись от "секундного перекуса". – Надвое расорваться не могу!

– А это идея!!!

– Што...?!

Таргуса и его бойцов встретили два, как две капли воды похожих друг на друга, вампира. Первый двойник прыгнул вперёд, второй, сделав несколько шагов в сторону, атаковал наёмников сбоку. Секунда и бойцы располасовынными кинжалами падают на землю. Последнему из врагов достались клыки вампиров. Один впился в руку, другой в шею.

– М-да. Медленный и не воспитанный.

Когда Роу "оторвался" от горла Таргуса его двойника рядом уже не было. Утирая с лица и губ кровь, он с гневом посмотрел на ту, кого хотел также убить.

Тара... Что-то смутно знакомое крутится в голове, не желая подарить ответ – кто она. А из горла уже вырывается нечеловеческий рык:

– Они напали на нас!

– Напали и напали. Не понимаю к чему такое удивление.

– Но ты же наняла их. Они твои подельники!

– И?.. К чему клонишь? Что будто это я отдала им приказ убить тебя и заодно себя? Странный способ самоубийства, не находишь? По всему выходит им не понравилась твоя клыкастая улыбка. Впредь будь осторожнее и не раскрывай свою настоящую сущность.

Стерва! Она ещё и обвиняет меня в нападении.

Роу потянулся осмотреть тела на предмет ценностей. Мародёрство – грязное дело, но без этого сложно прожить наёмнику. Тем более, такому как он.

В первую очередь нужно обыскать карманы на предмет имеющихся денег. Оружие можно потом перепродать торговцам и выгадать ещё несколько монет...

– Не трогай, – остановила его женщина. – Не бери на себя их неудачу.

– На комнату и еду я спустил все деньги. Если и дальше хотим продолжать путешествовать с комфортом – нужны средства...

Тара, сорвав травинку, растёрла её, прошептала заклинание в ладони и с силой дунула. Облако зелёной пыльцы накрыла павших людей. Несколько мгновений и растения – трава, кусты, деревья – всё, чего коснулась пыльца, начало неимоверно быстро расти. Спустя пару минут плотное зелёное покрывало скрыло под собой тела, оставив лишь шесть едва заметных холмиков.

– Убивая, не сожалей... – прошептала она.

– Откуда...

Занесённый для удара в спину кинжал упал на землю. От резкой ни с чем несравнимой боли Роу едва не откусил себе язык и не потерял сознание. Челюсти выпустили поток крови сквозь судорожно сомкнутые зубы. Внутренности и кожа вспыхнули нестерпимым жаром. Пальцы на левой руке обзавелись набором когтей, а голова словно попала в сжимающиеся тиски. Одежда затрещала по швам под натиском быстро изменяющихся пропорций тела.

– Советую, если не хочешь дальше щеголять в рваной одежде – снять её. Пока ещё ты себя контролируешь, – Тара в довольном предвкушении облизнула губы. – И можешь меня не стесняться.

Полный злобы взгляд, и на землю полетел ремень с ножнами. Вслед за ними отправилась кожанка.

– Обувь и штаны не забудь...

***

Языки огня, изредка вспыхивая, добавляют к звёздному небу тысячи новых сияющих точек. Свет костра выхватил из темноты силуэт женщины в плаще и капюшоне.

Она, сжав губы, массирует виски. Сколько ей ещё возиться с этим упрямым вампирёнышем? Сколько она потратила на него сил и времени? И какой получился результат? Этот... кровосос едва не напал на неё! Её! ТАРУ!!! Неблагодарный...

Хриплое дыхание Роу заставило её отвлечься от мыслей.

Эти вечер и ночь нелегко дались женщине. После нападения бойцов Таргуса и попытки покушения от Роу, ей пришлось самой скрыть следы боя и организовывать лагерь. Вымотанная, не подчиняющимся вампиром, злая от невозможности замены своего охранника она должна выполнить возложенную на её хрупкие плечи миссию.

– Оклемался? – от былого сарказма в её голосе не осталось и следа. – Теперь понятно, почему ты сидишь на скудном пайке. Если тебя так "ломает" после пары укусов...

Устало вздохнув, Тара присела рядом.

– У нас возникло некоторое недопонимание, из-за которого и ты и я можем серьёзно пострадать. И по всему у меня сложилось впечатление, что у тебя, Роу, есть причины ненавидеть других. Но. У меня этих причин нет. Мне всё равно, что будет с другими, что будет с тобой. Это только твой выбор. А что до выяснения наших отношений... Твои действия могут осложнить и без того трудную для меня задачу, поэтому спрошу всего один раз. Что ты хочешь узнать?

– Поначалу я думал ты маг. Возможно даже пространственник, – после минутного молчания тихо заговорил Роу.

От накатывающегося кашля из носа, ушей, глаз заструились ручейки крови. Тело вернулось в человеческий вид, но его продолжают сводить слабые судороги. Пальцы продолжают остервенело рвать землю. Боль уходит. Медленно, с не охотой, но уходит. Будучи обращённым Роу ещё никогда прежде не приходилось испытывать ничего подобного. И эту ночь ему придётся обессилено отлеживаться, залечивая раны, и думать, что же с ним произошло на самом деле.

– Потом, после трюка с плащом, я заподозрил в тебе ментальные способности мага разума. Но всё расставил на свои места последний бой. Мой двойник – отличная иллюзия для людей, если бы это не был я сам. Изменение сознания сразу у нескольких разумных – людей и вампира... ни один магистр за короткий бой на такое не способен. А более сильные и опытные... Думаю, тебе не столько лет. Так кто же ты на самом деле?

– Хорошие доводы, но мой возраст... – мрачно ответила Тара, – ты зря упомянул. И ко всему, Роу, упускаешь ещё один момент, а, если я контролирую тебя с помощью твоей крови? Об этом не задумывался? – между её тонкими пальцами на мгновение показалась маленькая прозрачная склянка с тёмной жидкостью внутри. – Что ответишь?

– Во-первых, я не терял столько крови, чтобы на её основе можно было бы манипулировать моим разумом и моим телом. Во-вторых, даже если допустить, что тебе удалось где-то как-то раздобыть её... Как мне кажется наш разговор проходил бы в несколько ином плане. Достаточно короткого приказа, и я выполнил бы всё. Сейчас волю действий я ощущаю свою. И, в-третьих, по твоим словам, Тара, я был ближе всего к месту нашей встречи. В таком случае при тебе должны быть сотни, если не тысячи таких склянок. На всякий случай. Мало ли какой другой вампир попадётся в твоём путешествии. Но что-то я не замечаю никаких сумок или поклаж.

Ответом стали хлопки в исполнении нанимательницы.

– Браво, Роу. Браво. Какое расследование! Какие логические умозаключения! Какие замечания! И ещё раз повторюсь. Браво. Ты впервые за наше совместное путешествие назвал меня по имени. Браво... И, я замечу, ты сам себе противоречишь. Под этими доводами, я могу опять же использовать магию и иметь при себе пространственный карман, в котором и будут храниться много мелких, полезных и не очень вещиц. Но ведь мы не успокоимся не найдя ответов, верно?

– Да. Не успокоюсь.

– Я – жрица богини Тьмы. И по её воле могу использовать или усиливать некоторые способности твоего народа, – глядя из тени капюшона прямо в глаза Роу, легко призналась женщина. – И мне хочется сохранить свой маленький секрет в тайне.

От прикосновения её ладони к щеке у наёмника побежали мурашки. Или они появились из-за нового приступа?

– В служении богине есть свои плюсы, малыш.

– Жрица значит, – вампир прикрыл глаза.

– Опять сомнения? Роу, тебе не угодишь. Молчишь – подозреваешь во мне презренного мага, а говоришь правду – не веришь. Ну как с тобой быть? – высказалась с нотками обиды Тара.

– Жрица, выполняющая важную миссию... Хорошо. Тогда ответь. Где она была, когда весь народ носферату молил о милости и снисхождении? О помощи! Где была богиня, когда убили Князя?!! – вспыхнул вампир. – Почему она не предупредила Князя? Он наверняка что-нибудь придумал бы!

– Если бы всё было так просто, Роу. Боги не вправе напрямую влиять на события. Смертные не могут знать, что знают боги, поэтому хватит меня спрашивать о том, чего я не могу знать в принципе. Я не интересуюсь высокой политикой, мне и своих забот хватает.

– Ты хоть представляешь, что такое испытывать прожигающую насквозь боль?!! Метаться загнанным зверем, не понимая, где находишшшься?!!

Новый спазм согнул Роу пополам.

– Именно поэтому ты стал ренегатом и бродишь среди людей в поисках виновных. Понятно. Но кого ты ищешь? Я недавно слышала, что заказчик умер, а исполнители... ты же не обвиняешь свои клинки, за то, что они убивают?

– Лжёшь!!! Кто виновен в смерти Князя – не может так просто умереть.

– С чего бы мне это делать?! – пожала плечами жрица. – И... когда придёшь в норму, можешь одеться. Ты меня не впечатлил.

***

Человек в балахоне и ножом в руке, размеренно переходя от одного человека к другому, приносит жертву в центре гигантского глифа. Приторно-сладкий запах от творимого им, кажется, пропитал весь воздух. В разные стороны на старательно очищенной от сорной травы земле по спирали отходят десятки более мелких символов. Все магические знаки буквально горят от переполняющей их силы. Даже парящим в ночном небе стервятникам, чьими глазами Роу и Тара следят за происходящим, в оттенках серого хорошо видно это за сияние. В ровном магическом свете видно и всех тех, кто находится рядом: прямо на земле вповалку лежат люди в крестьянской одежде, а вокруг них и всего действия цепью стоят вооружённые люди в таких же балахонах что и первый.

"Жрец" вскинул руки и что-то прокричал в небо, по его знаку в центр магического круга потащили следующую партию крестьян.

– Тьма... Они приносят жертву Тьме!

– Вижу, – кусая губы, ответила Тара. Показалось или в её голосе скользнула тень тревоги? – И жертвоприношения очень обильны. Но, как и многие, они упустили несколько главных основополагающих смыслов этого действия. Пытаются ухватить за хвост чёрную кошку в тёмной и главное – пустой комнате.

– Не думал, что это может быть плохо.

– Рада, что ты не разучился хоть иногда пользоваться такой маловажной для тебя частью как голова, – язвительно ответила Тара. – Жертвоприношение, грубо говоря, – это выказывание уважения и задабривание бога. Раньше, чем больше была жертва – тем больше приносящий её выражал уважения, веры и верности своему божеству. Увы, как не хватает того времени, – горестно вздохнула Тара. – От того, что они делают – мало проку. Лишь молодые и неопытные или очень глупые боги могут черпать силу из подобного. А эти... не знают и не понимают, что из полноводной реки веры бог почерпнёт лишь ту часть, что сам сможет принять. В этом смысле между светлыми, тёмными или иными схожими по природе сущностями разницы нет.

– То есть им ответят.

– Кто знает, – задумалась жрица. – Лучшим решением будет – прекратить весь этот балаган.

– Зачем? Если они хотят получить ответы.

– И привлекают к себе излишнее внимание. Ещё немного и в этих лесах будет больше солдат и наёмников чем дикого зверья. К тому же, если к ним заявится кто-нибудь другой кого они не ждут – количество наших проблем только возрастёт.

– Существует не так много посвящённых храмов. Не удивительно, что они используют такой способ.

– Храмы, алтари и так называемые святые места – всё это не более чем материальные точки для концентрирования божественной силы. Тьма из триумвирата Старших Богов, и для неё вся эта бутафория и костыли – ненужная шелуха. Убери их и что получится? Разве Тьма исчезнет или веры в неё станет меньше?.. Если это всё что ты хотел узнать, тогда что можешь сказать о балахонах?

Задумавшись, Роу пару минут рассматривал всех, кто был в досягаемости взора птиц.

– Постов охраны или чего-то похожего я не наблюдаю. Они либо не знают что это такое, либо слишком самоуверенны в себе и... Они вампиры! Девятнадцать вампиров!!!

– Молодец. Со счётом у тебя всё в порядке, – ядовито заметила Тара. – Конкретно по ним, что скажешь?

– Тот "крикливый жрец"... Если не ошибаюсь это Алукард – один из бывших советников Князя. О нём ничего не скажу, в бою не видел. Хлыщ, который крутит в руке трость – Данаг. Посол и дипломат, как воин слаб, поэтому часто пользуется уловками и ухищрениями. Так же он неплохо знаком с магией отвода глаз. Мечник Альгул среди старших славится силой, но туп, как пробка. Близнецы Брукса и Баянг перед перекусом любят поиграть с кормом, но очень трусливы и никогда не выступят против сильного противника. Остальные – птенцы, особой опасности поодиночке не представляют.

– Очень исчерпывающая информация. Я плохо знакома с вашей иерархией. Ты говорил, что едва не стал деградантом.

И хорошо. Было бы очень странно, если жрица пусть и богини Тьмы, но абсолютно чуждая традициям, законам и правилам носферату, знает так много.

– Деграданты или выродки – низшая ступень в нашей иерархии. Это те, кто не смог полноценно переродиться, – с неохотой признался Роу. – Из особенностей – звериный ничем неутолимый голод по крови и плоти. Переродившиеся в них на людей уже не похожи как и на вампиров.

– Н-да, Роу, умеешь выделиться, – Тара сняла с его плеча ладонь и тем самым развеяла заклинание чужого зрения. – Ну что ж время поджимает, их надо остановить.

– Я не пойду против сородичей. И при всём желании мне и с половиной не справиться. С двойником я ещё могу отвлечь десяток птенцов, но другие.

– А против невооружённой и беззащитной женщины...

– Беззащитной ли?!

– Сейчас расплачусь. Мне тебя пожалеть? Роу, запомни раз и навсегда. Никогда. Ни перед кем. Не становись. На колени. Тьма благоволит сильным...

– И наглым, – снова перебил Роу и, опережая вопрос, продолжил. – А как мне ещё объяснить поведение некой женщины.

– Хорошо, – хлопнула она в ладоши. – Раз ничего менять не будем, мне лучше убраться отсюда подальше. Потому что, когда явится моя Госпожа... Что-то мне подсказывает, она будет не в самом хорошем расположении духа.

– Откуда тебе знать что вообще что-то произойдёт... Ах да, конечно, совсем вылетело из моей никудышной головы. Ты её жрица.

– Роу, нет в тебе веры ни в себя, ни в других, ни даже во Тьму. Бесхребетный слизняк. Для чего же ты живёшь? Чтобы испытывать моё терпение своим нытьём? – разозлилась Тара. – Найди какую-нибудь канаву и живи в ней до скончания времён. Потому как что-то лучшего тебе не надо.

Если упал – встань. Допустил ошибку – исправь её, и не повторяй. А дал обещание – умри, но выполни! Иначе все твои поиски были и будут лишними тратами времени и сил.

– Не ты ли сказала, что заказчик мёртв.

– Он... Хм... Да. Не отрицаю, – её злость на охранника испарилась, уступив место растерянности. – Но ты хоть раз задумывался ради чего вся затея, нет? Я так и поняла. Если сможешь доказать что достоин, то так и быть. Я дам тебе шанс и помогу собрать всю мозаику воедино. Тьма не откажет в небольшой просьбе.

– С чего бы ей помогать одной из многих?

– Мне. Она ответит...

– Богиня Тьма ответь на зов своих детей! Приди!!! – снова прокричал Алукард в звёздное небо.

Минул сезон как он и вампиры его рода опустошают местные деревни. Сезон как они совершают этот высший обряд призыва! Но богиня не отвечает и, если она не ответит и сейчас... Кровь будет литься рекой, пока его не услышат! Взмах руки и птенцы потянулась за очередной партией жертвенного скота. Сияющий кровавой магией глиф и печати, зовущие божественную сущность, до краёв наполнены силой. Сердца низших бьются в одном ритме и желании, чтобы...

– Кхм... Прошу прощения, если я кого-то отвлекаю. Но не будете ли так любезны рассказать. Что вы тут делаете?

В свете Селены и повисшей в воздухе долгой паузы перед вампирами предстала невысокая женщина, одетая в тёмно-серое платье с пышной шерстяной юбкой. Накинутый на плечи плащ с глубоким капюшоном, из-под которого видно половину лица, пряди иссиня-чёрных волос и дико раздражающую улыбку.

Без намёка на страх Тара медленно прошла мимо ничего непонимающих птенцов. Пересекла видимую только магам границу и остановилась в паре шагов от главного глифа. Её внимание привлекла странное, покалывающее чувство. Жрица приблизила правую руку к лицу. Между пальцами переливаются тёмно-алым светом сонм мельчайших искорок. Нежно ласкаясь и перетекая на ладонь, они словно единое живое пламя наполняют её силой. Налюбовавшись их игрой, Тара вытянула руку в сторону, указав на одного из вампиров стоящих на границе ритуальной печати. Мгновение и магия прочертила в воздухе тёмно-алую нить. Брукса, в которого угодила магическая стрела, подхваченный братом, с трудом удержался на ногах.

– Маг?! Убить её!!!

Отдав распоряжение, Алукард предусмотрительно растёкся красным туманом по всей площади магического круга, к слову, не подбираясь ближе пяти шагов к неизвестной. Упаси Тьма и в него полетит магия и лучшим решением будет перестраховаться.

– Кто ты? – гневно донеслось из тумана.

– И этот туда же. Ни какой фантазии, – призналась Тара, рассматривая и ковыряя ногой один из магических символов. – Не отвлекай меня. Исчезни.

Её холодный приказ ещё не успел достичь слуха, как туман кровавым дождём опал на землю, а события понеслись вскачь. Одновременно с криками в стане птенцов вспыхнули красным сиянием близнецы вампиры. С диким воём они начали сбрасывать с себя оружие и одежду. Их кровь буквально закипела, кожа как от кислоты и огня покрылась язвами и волдырями. Прямо на глазах с оглушающим рёвом Брукса и Баянг начали расплываться и таять. С другой стороны от них из ночной мглы вылетел короткий клинок – в бой вступили двойники Роу. Искусно орудуя кинжалами, действуя на пределе своих возможностей, охранник жрицы отвлек на себя внимание основной массы вампиров.

Прыжок в сторону. Пригнутся и обратным движением подрезать ногу одному. Шаг назад. Разворот и резкий выпад. Рывок вправо! Бешенной серией ударов располосовать ещё двоих. Какой-то птенец решил прыгнуть? Пусть не обижается на "острую посадку" под рёбра.

Проворно уходя от выпадов и разя противника в ответ, Роу умело вплетает движения в ритм боя. Как давно он не ощущал такого прилива. Ни с чем не сравнимый вкус битвы, когда окружающий мир тонет в зыбком мареве, оставляя лишь его и противника.

Скорость птенцов возросла или двойники стали медленнее двигаться? Время от времени и наёмник получает ушибы, ссадины, порезы. Вот в ногу одного воткнулась чужая сталь, а второго оглушили и уже начали кромсать металлом и когтями. Вампиров слишком много и уследить за всеми почти невозможно...

С пропажей кровавого тумана за спиной Тары обнаружился двухметровый силуэт скалящегося во все клыки Альгула.

Нет, если кто и прикончит эту стерву, так это должен быть я! А не кучка фанатиков, взывающих к Тьме и не этот дубоголовый.

– Тара, назад!

Занесённый для удара меч встретила третья копия Роу. Измождённый боем, в ссадинах, царапинах и мелких порезах он как демон из прорыва Инферно неожиданно появился перед старшим вампиром.

Поставить жёсткий блок от удара свёрху. Пресечь размашистый горизонтальный выпад. И вновь остановить жёстким блоком уже диагональную атаку. Отступить или увернуться нельзя! Всего в двух шагах за его спиной застыла жрица. Ещё раз принять сокрушительный удар на клинки. Один из кинжалов под яростным напором не выдержал и сломался. Меч, не останавливаясь, рассёк кожанку, перерубил ключицу и крепко застрял в груди Роу. От удара, который едва не располовинил, наёмник встал на колено. Левая рука перестала слушаться. Она повисла плетью, выпустив обломок оружия, а в голове пронеслась мимолётная мысль: Роу, никогда и ни перед кем не становись на колени...

На колени?! Перед ним?!!

Волна клокочущей ярости и гнева, что всегда давала ему сил, затопила мозг. Рывок вперёд, от которого меч ещё глубже засел в грудной клетке. Ответный удар в подбородок! Кинжал насквозь пробил череп мечника. Он так и не понял – что его убило.

Падая спиной на пропитанную кровью и магией землю с запрокинутой назад головой, Роу на последних каплях жизни увидел, как Тара на распев читает древнюю литанию на всеми забытом языке. Её плащ обратился в сгустки первоначальной тьмы. Несколько мгновений и они скрыли под собой жрицу, оставив только открытое бледное лицо. Всё громче и быстрее слетают слова с её уст, и всё быстрее раскручивается вокруг неё мрак. И, кажется, что жрица парит над землёй, выкрикивая проклятия, а из её открытых глаз льётся, пугающий своей потусторонностью, яркий белый свет. Ночной небосвод сотрясся от единственного слова самой богини:

– ПРОЧЬ!!!

В место, где была Тара, упал луч первозданной тьмы. Несмотря на свой цвет, он не сливается с остальной тьмой ночи, он был другим. Если окружающая тьма тихая и спокойная, то эта – стремительный, бушующий и в тоже время манящий поток.

Его веки сомкнулись. Нет. От усталости, ран и близости конечной смерти может и не такое привидеться, но Тьма?!

Когда поток иссяк, её тело вновь обернулось человеческим, а окружающий мрак снова стал походным плащом – Тара осмотрелась. Там где были вампиры-близнецы осталась мерзкая, дурно пахнущая лужа из мешанины расплавленного металла, кусков ткани, мелких костей и желеобразной плоти. Недалеко, навзничь лежит Данаг с вогнанным в грудь по самую рукоять кинжалом. От вампиров-птенцов в живых едва ли осталось половина. А за её спиной лежат мёртвые мечник и её наёмник.

Вампир, контролирующий сознание людей, погиб и теперь крестьяне приходят в себя. Сквозь их болезненные стоны и всхлипы слышаться робкие вопросы: Как? Почему? Для чего они оказались здесь?

Жрица, схватив за волосы первого, кто попался под руку, и потащила к Роу.

– Неет. Так просто от меня, Роу, ты не избавишься.

Вытащить засевший в груди вампира меч. Разорвать остатки кожаной куртки. Откуда только взялись силы?

– Ешь. А ты не дёргайся!

На перепуганную крестьянку пал не завидный жребий. Сталь подобранного обломка кинжала прошлась по её горлу. На рану вампира брызнули алые капли...

– Ешь. Ты можешь тысячу раз перерождаться и тысячу раз умирать, но никогда. Слышишь!!! Никогда! Не смей сдаваться.

Поднять из мёртвых способна некромантия. Оживить только что умершего – высшая магия исцеления. Но на вампирах не то не другое невозможно применить. "Живые мертвецы", "Ночные упыри", "Кровососы" у народа носферату есть прозвища намного ужасней. Ведь именно кровь животных, или ещё лучше разумных, делает их невероятно опасными и могущественными. Но сейчас один из этих могущественных покидает этот мир.

Тара ещё раз огляделась, пристальней.

В воздухе и по земле разлит настоящий тёмный с привкусом крови и смерти океан силы. И почему бы им не воспользоваться? Она почерпнула столько магии, сколько смогла, и в один момент выплеснула её в охранника. Первый раз, второй, третий... Она повторяла это, пока края раны с испаряющимися остатками тьмы не начали смыкаться. Но жрица, не останавливаясь, всё продолжала до того, как на память вампиру не остался грубый рубец, протянувшийся от плеча до середины груди...

Сознание вернулось рывком. Открыв глаза, первое на что обратил внимание Роу – нарезанные и превращённые в настоящий фарш тела молодых вампиров. Последствия той резни, что устроил один из его двойников.

– Это я их?

– А кто же ещё?! Я и не догадывалась о твоих талантах. Прямо берсерк какой-то, – звонко рассмеялась Тара как при той первой их встрече. – Она не ошиблась, направив меня именно к тебе, Роу. Это надо уметь так долго водить за нос жрицу богини Тьмы.

– При всём уважении к богине и всем её жрицам... – в памяти наёмника всплыло, почему он так решительно ввязался в эту бойню. – Ты знала, что я не отступлю, пока мне не выплатят положенное за контракт.

– Пффф. Подумаешь, чуть-чуть подтолкнула к действию. Твоей наглости тоже надо отдать должное. Пяти минут не прошло, как был одной ногой в мире духов и... выплатят положенное, – наигранно возмутилась нанимательница. – Роу, тебе была оказана великая честь – сопровождать жрицу своей богини, оберегать её и выполнять указания...

– Одними словами и честью сыт не будешь, – мотая головой из стороны в сторону, продолжил гнуть свою линию вампир.

– Награда... Награда... Богиня, подскажи своей покорной жрице. Как мне быть?

Горстка выживших в бою птенцов топчется недалеко. Кто-то из них тихо взывает к милости Тьмы, кто просто наблюдает за действием этой пары, но на лицах всех застыл ужас и трепет.

– Благодарю, Богиня, за подсказку. Вы! – обратилась Тара к птенцам. – Своими действиями и желанием вызвать и пленить Богиню вы оскорбили ЕЁ! В наказание и по её воле вы навсегда изгоняетесь с земель носферату. На тысячу сезонов весь ваш род обязуется выплачивать полную виру ночной охоты. – Ты же, Роу, можешь обратить всех выживших здесь людей, – вновь обратилась Тара к своему охраннику. – Они станут основой твоего рода.

– Моего... Чего?!!

Роу полностью не пришёл в себя. В голове от всех этих событий настоящая каша. Навалившаяся на плечи слабость тянет к земле, но он упрямо пытается принять вертикальное положение.

– Это было познавательно. Немного пожить среди людей и вампиров... – скороговоркой продолжила Тара, словно боясь не успеть сказать главного. – За твою службу, Роу, как жрица богини Тьмы, я дарую тебе то, чего ты когда-то лишился. Скоро начнётся грызня за власть между всеми главами родов. Немногие переживут это делёж. Я хочу... Нет. Тьма хочет, чтобы ты был среди выживших. И быть может, у тебя появится шанс узнать истинную правду о гибели Князя. Встань Роу Клинок Тьмы и неси это с честью.