Текст книги "Гамбит Хасса (СИ)"

Автор книги: Dan Yasso

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 13 страниц)

Не каждый перворождённый, умудренный годами маг, подгорный карлик или обычный человек может похвастаться, что стал свидетелем рождения крылатого ящера. И разумеется, вокруг кладки собрался весь отряд. Опасность быть обнаруженными посторонним померкла с природным любопытством. Даже пыхтящий и вечно ворчащий по пустякам гном постарался не громыхать и не производить лишнего шума, чтобы не пропустить таинство рождения дракона и во всех мелочах запомнить этот момент.

Цыплята, вылупляясь, проклёвывают скорлупу. Детёныши крокодила зовут родителя, чтобы тот помог эту скорлупу сломать. А драконы... Яйцо – и есть дракон!!! Скорлупа не разваливается и не отделяется. Разворачивает хвост. Вытягивает шею с небольшой головой и отрытыми глазами. Малыш выпрямляется, увеличивая длину тельца втрое.

С трудом найдя опору в виде двух пар косолапых лап, новорождённый дракончик уставился на квартет родителей. Фыркнул. Втянул большими ноздрями воздух и чихнул, заляпав желтоватой слизью штаны слишком близко стоящему Локки.

– Драконово!!!

– Именно драконово, – поддержал эльф, с интересом рассматривающий детёныша.

После квакающего звука малыш заскреб коготками по каменному полу пещеры, завертелся юлой, словно стараясь почесаться, но не способный этого сделать. Через несколько минут дракончику полегчало. Старая, блёклая, перепачканная чешуя слезла словно чулок, обнажив переливающуюся новую. И вот перед глазами наёмников предстал молодой дракон в своём полном великолепии.

Вытянутая мордочка, обрамлённая ещё мягкими наростами-шишками. Крупные надбровные дуги, и жёлтые с вертикальными зрачками глаза. Ещё совсем слабые перепончатые крылья плащом прикрывают чешуйчатую тёмно-синюю спину. Лапки с уже острыми коготками царапают камень, оставляя крохотные, но хорошо заметные полосы.

– Я знаю и понимаю, что нам нужны только яйца, но не бросать же малыша одного! – задумался эльф, следя за неловкими попытками дракончика сделать первые в жизни шаги.

– Эрвиндель. Нет. Ты не посмеешь! – прикрикнул профессор. – Мы не можем...

– Не можем? В двух конных переходах недавно изловили дракона. А если...

– Как и чем ты собираешься его кормить?!! – начал логически рассуждать железный костюм, из-под забрала которого в такт словам зашевелилась топорщащаяся черная с подпалинами борода. Профессор догадался, что именно хочет сделать эльф, и как всякий знающий цену чужой жизни согласился бы, но... – Он же за один сезон вырастет до размера быка.

– Эрвиндель прав, – вступился магистр. – Детёныш без присмотра взрослых погибнет сам или его растерзают звери.

– А-а, вы уверены, что пострадает он, а не звери? – вставил своё слово Локки. Паренька очень впечатлили те следы, что оставили на камнях "слабые" коготки дракончика. Воображение уже нарисовало в голове, как одним прекрасным утром неловким движением лапой, или же это был хвост, рептилия прерывает его не столь долгую жизнь. О "царапинах" на скалах вокруг кладки наёмник вовсе боится думать. Уж очень жуткие мысли приходят.

– Решено! Я вправе взять четверть от трофеев, – не колеблясь более, принял решение эльф. – И мы, что! Зря столько время выжидали в окрестностях?

– А яйца за трофей мы не считаем – бережно укладывая в мешок оные, ответил Локки. – Мы же теперь богачи, для нас золотой уже не деньги. Тьфу... Ушастый, ну ты и зажрался в своём лесу!

В другой ситуации Эрвиндель не стерпел бы высказывания человека, но сейчас он не в том положении. Значит долой высокомерие и гордость, пора призвать на помощь всю свою эльфискую мудрость и дипломатичность.

– Зачем заказчику понадобились эти яйца?

После долгого обдумывания Фелди неохотно признался:

– Есть ритуал инициации. Сложный. Очень рисковый, как для детёныша, так и для инициатора. Его боятся проводить даже архимагистры.

– И в чём заключается смысл?

– Объединение сознаний двух разумных существ с последующим подавлением одной из сторон.

– Магия разума?!

– Не только. Ритуал объединяет ментальную магию, магию разума, духа и крови. Это очень страшный ритуал. Перед ним оба сознания должны быть истощены и подавлены физически и морально.

– Если он запрещён, тогда зачем мы всё это делаем? – недовольно спросил гном.

– Нам за это очень хорошо платят, – вновь запротестовал Локки.

– Я не говорил, что он запрещён. Он... в общем... Забудьте... Для его исполнения нужен владеющий магической силой не меньше архимага, причём сразу в нескольких направлениях. Эри, если решил взять малыша к себе, захвати его чешую, когда подсохнет – отдашь ему. Думается мне, она может пригодиться.

Время спустя.

На улице опускается вечер. Люди, спешащие по своим делам и домам, мелькают силуэтами в окне небольшой гостиной. За крепким столом старый маг и гном развлекаются партией в шахматы. Локки заботливо чистит маленькой щёточкой пистоль-громобой и что-то насвистывает. Рядом эльф, балансируя на двух ножках стула, внимательно осматривает нож, подбрасывает в руке, пробует остроту и без замаха бросает в портрет орка на стене. После достает следующий клинок и вся процедура повторяется.

– Шах, – спокойным голосом произнёс магистр Фелди. Гном поморщился и пожертвовал фигуру.

Топая лапами-тумбами, в комнату зашёл питомец эльфа.

– Эри, твоя ящерица переросток опять в дом залезла! – сообщил наёмник.

– Это не ящерица переросток, а дракон! – вступился за питомца эльф. – Он ещё маленький, чтобы жить на улице. Чешуйчик, лови.

Эрвиндэль ножом подцепил с тарелки кусок копченого мяса и бросил дракончику. Тот, поймав на лету и проглотив немаленький кусок, от удовольствия прикрыл жёлтые глаза, втягивая воздух большими ноздрями в поисках добавки.

– Ага, а когда вырастет – места мало будет уже нам, – продолжил Локки, с сомнением рассматривая "маленького" дракона. – Я боюсь засыпать, когда он рядом. Так заснёшь снаружи, а проснёшься... в желудке этого проглота.

В ответ Чешуйчик мрачно осмотрел наёмника, склоняя голову то в одну сторону то в другую, и облизнулся. С шипением втянул в себя воздух. Фыркнув, неразборчиво забормотал что-то на своем языке о питательности таких вот наёмников, вызвав улыбку у половины отряда.

– Я полностью согласен с Локки, – высказал своё мнение гном, с ненавистью поглядывая на Чешуйчика. – В подвале два бочонка гром-порошка. Одна искра...

– Опять! Налетели вороны, неужели не о чем больше поговорить? Себастьян, не ворчи! Тебе не нравиться Чешуйчик только потому, что он слямзил деньги. Я хорошо помню, как ты с неподобающими восклицаниями гонялся за Чешуйчиком по двору. Но он – маленький дракон, и ему необходимо золото! К тому же, когда он подрастёт, тогда и в кузне может пригодиться.

– В качестве кого? Горна?! – удивился Локки. – И те деньги, если помнишь, были нашим неприкосновенным запасом на чёрный день.

– Ну, вообще-то... Твой, Эри, Чешуйчик не он, а она, – произнёс, задумавшийся над ходом, длиннобородый маг.

Взгляды эльфа, человека и гнома скрестились на дракончике, проглотившего очередную вкусняшку и с нетерпением ожидающего (или ожидающую?) новую порцию. Хвост рептилии, мотнулся, задев табурет, на котором сидел Локки. Наёмник непроизвольно дёрнулся, но остался на месте.

– Мастер, вы уверены? – обратился к магу Эрвиндэль.

– Пол детёныша невозможно определить сразу после рождения. Есть лишь косвенные признаки, которые разнятся от вида к виду. Теперь же я уверен. Абсолютно. Один из моих знакомых когда-то интересовался драконами. Я помогал ему собирать информацию по этим удивительным существам.

– Что ж, в таком случае, имя Чешуйчик не подходит... Хм, – эльф на короткое время задумался. – А назову-ка я тебя... Огнира, – обратился он к дракончику. Та в ответ махнула хвостом, опять задев Локки.

– Себастьян, когда, наконец, сделаешь многозарядник? Я замучался таскать на задания по пять-шесть громобоев! И заряжать их долго! – пожаловался после недолгого молчания Локки.

– Скоро-скоро, – пробубнил профессор. – И вообще ты должен быть благодарным за использование моих изобретений!!!

– Да я ничего, просто... да, гром-порошка мало. Запасы на исходе.

– Тебе хватит, – сказал, как отрезал, Себастьян.

Эльф подбросил дракончику яблоко. Несмотря на свои размеры, Огнира, подпрыгнула, поймав в воздухе сочный фрукт, и с грохотом приземлилась на пол. Содрогнулась мебель гостиной. Локки тоже оказался не готов к подобной выходке чешуйчатого питомца и сам подпрыгнул на табурете.

Взрыв повторно сотряс комнату. Воздух в одно мгновение заполнил непроницаемый белый дым. Спешно, по взмаху руки мага, открылось окно. В комнату ворвался ветер. Когда белый дым рассеялся. Наёмник в окружении друзей сидел на деревяшках-обломках с выпученными глазами и медленно ощупывал себя.

– Локки!!! Я тебе сколько раз повторял? После заданий сдавай всё в хранилище!!! – рявкнул гном.

– Д-да, эт-то ж-же от-отвлек-отвлекалка, – заикаясь, начал оправдываться Локки.

Маг под ворчание профессора вернулся к партии. Эрвиндэль проверил на остроту очередной нож из широкой перевязи и с выдохом метнул его в стену. Локки к этому моменту, окончательно пришёл в себя. Встал с пола, так как табурет почему-то развалился, и направился к открытому окну.

– Сегодня клиентов, наверно, не будет. Может до таверны прогуляться? – сам себя спросил извечный гуляка. Развернувшись обратно, он удивился отвисшим челюстям друзей. Даже безмолвная ящерица переросток, словно стыдясь чего-то, прикрыла голову перепончатым крылом.

– К-хм, – прочистил через пару секунд горло маг. – Локки, я, конечно, не собираюсь лесть к тебе с советами, как лучше шокировать наших клиентов, но твоё предложение – явно перебор.

Локки перевёл взгляд с магистра Фелди на эльфа и гнома. Эрвиндэль, едва сдерживая смех, уткнулся носом в край стола. Профессор же чесал в затылке, вспоминая – сколько гром-порошка он использует для отвлекалок и сколько его требуется чтобы, если не убить, то серьёзно ранить человека. По всем расчетам Локки, как минимум, сейчас требовался целитель или опытный, очень опытный лекарь. Неужели опять Фелди со своей магией?!

– А в чём дело? – наконец озвучил напрашивающийся вопрос Локки.

Эльф, откинувшись на спинку стула, расхохотался в голос. В мире не так много способов рассмешить эту рассудительную расу, но, похоже, человек изобрёл ещё один.

– Локки, как ты себя чувствуешь? – поинтересовался самочувствием наёмника Себастьян.

– Нормально, вроде... – задумался парень, прислушиваясь к себе. – Есть, только хочу. Да в чём дело-то?!!

– Ну, пускать ветра порошком ты уже научился. Поэтому... – не выдержал, отсмеявшийся до слёз Эрвиндэль, и вновь неприлично для эльфа заржал.

Локки протянул руку к карману, в котором оставил забытую "отвлекалку" – перетянутый легковоспламеняющимся шнуром маленький мешочек с гром-порошком.

– Великая Беата! Да сколько можно?!! – наёмник, не нащупав искомое, рванул, сверкая голым задом, на второй этаж, менять штаны.

– Эри, уведи... Огниру?.. Уведи Огниру из дома. Скоро вернётся госпожа Дора, – вежливо и спокойно выказался магистр Фелди. – А ей, сам знаешь, видеть твою подопечную ни к чему.

– Вы, как всегда правы, мастер Фелди. Огнира, – поманил эльф дракончика ещё одним куском мяса. – Иди на место.

Огнира, недовольно фыркнув, потопала через кухню во внутренний дворик, к маленькой кузне, где профессор частенько создаёт что-нибудь для команды. Там всегда тепло и сухо, но уж больно неприятные запахи витают в воздухе, и часто доносящийся жуткий и тревожащий слух металлический лязг.

Едва дракон скрылся с глаз, как у входа звякнул колокольчик.

В гостиную вошла полноватая женщина. Госпожа Дора – экономка четвёрки наёмников. Несмотря на всю свою прилежность и трудолюбие, у неё есть свои недостатки, один из которых – жуткая, на ровне с гномьей, ворчливость.

– Себастьян, опять вы свои опыты в доме проводили?!!

– Я, не... – начал оправдываться гном.

– Не спорьте. Не спорьте. Я всё знаю! Думаете, если откроете окно и дверь на кузню, так я ничего не узнаю!

– Но...

– Лучше помогите бедной женщине!

Профессор хмуро взглянул на шахматную доску.

– Ничья, – подтвердил маг.

Себастьян кивнул. Взял у входа корзину с продуктами и поплёлся вслед за хозяйкой Дорой на кухню.

– Эри, может расскажешь парнишке, как снять благословение богини? Он же все деньги на одежду тратит.

– Вот ещё. Пусть, он у меня за каждый срезанный на базаре кошелёк и монетку отчитается. И потом богиня никогда с мелкими неприятностями не насылает большие беды, так что Локки меня ещё и благодарить должен.

– Может быть, Эрвиндель. Может быть. А какой сегодня день? – поинтересовался Фелди.

– Тот самый, мастер, тот самый.

– М-да-а... Тогда пойду готовить зелье.

– Вы, всё надеетесь, что поможет? – горестно вздохнул эльф. – Судя по продуктам в корзине... Сегодня госпожа Дора желает приготовить своё лучшее блюдо!

– Ну, не стоит утрировать. Не так всё и плохо.

– Напомню, это от него сдох горный тролль. Раньше я даже не подозревал, что нечто подобное возможно. Эти твари могут без проблем для себя проглотить хоть бочку яда.

Вторым недостатком хозяйки оказалось не умение готовить. И, увы, сколько не упрашивали её, сколько не умоляли, но несколько дней в десницу вся четвёрка мучается животом. И слава всем богам, сейчас они знают к чему готовиться. Когда впервые им удалось попробовать стряпню хозяйки Доры... таких мук квартет наёмников никогда не испытывал ни до ни после. Под внимательным взглядом женщины, с хвалебными речами и кривыми улыбками Локки, престарелый магистр Максимилиан Фелди, профессор гном Себастьян Дарх вах Гарг и эльф Эрвиндель съели тот злополучный и памятный для всех обед. А после...

– По крайней мере, лишним не будет. Рано или поздно я найду противоядие. К тому же лишняя практика по изготовлению зелий не помешает.

– Если так, то лучше раньше, чем поздно, – скривился эльф, провожая взглядом престарелого мага. Да, сегодня они опять будут на грани своих жизненных сил. – Честно говоря, в такие моменты я жалею, что мы возвращаемся с заданий.

6. Саргос. Рождение империи

Как рождаются империи? Одни завоёвываются. Другие наследуются. Но бывает и так, что империя рождается из мести одного человека...

Крупные капли дождя барабанят по открытой голове. Вода стекает холодными ручьями по кожанке, собирается в грязные лужи и мерзко хлюпает под ногами. Что может быть хуже такой погоды? Наверно только шесть дней и ночей такой проклятой погоды! В лагере царит уныние. От холода и воды сводит скулы и немеют конечности, а половину людей уже можно смело отправлять к лекарю. Положение могла бы поправить нормальная еда и тепло, но... Припасы давно испортились, а костёр нельзя разжечь по двум причинам. Нельзя, чтобы люди герцога увидели дым и что-то заподозрили и, во-вторых... эта проклятая вода! Из-за неё в лагере не найдётся и кусочка сухой ткани!

– Командир...

Его окликнул Бибс – разбойник такой же, как и многие из тех, кто сейчас прячется в лесу. Весь грязный, в дырявых обносках, играющий кривым тесаком. Верность Бибса подогревается лишь обещанием власти и денег. Но стоит ему усомниться в правильности решений или обмане, и какие-то распоряжения могут быть чуть подправлены, другие проигнорированы вовсе.

– Командир, я всё понимаю... Мы должны ждать и всё такое. Но все вымотаны. Боюсь через пару дней мы ни то, чтобы оружие в руках держать не сможет, мы просто не встанем! Тянуть дальше не имеет смысла.

– Наблюдатели? – отстранённо спросил Саргос.

Бибс ухмыльнулся самой кровожадной улыбкой, на какую только способен. С учётом перекошенной заросшей рожи и отсутствия половины зубов – зрелище не самое приятное.

– Если не брать в расчёт, что ребята с трудом могут сосчитать пальцы на своих руках... В крепости находятся герцог со свитой, шесть женщин разной степени сохранности, – не упустил шанса схохмить бандит, – и где-то три-четыре десятка солдат.

– Хм. Для тех, кто не дружит со счётом, они неплохо посчитали женщин.

– Ну, так! Которую неделю без тепла и ласки...

– Бибс, сделаем дело, и я лично оплачу неделю в самом лучшем борделе. А пока либо заткнись, либо говори по делу.

– Охрана – по паре бойцов в каждой из сторожек. Стены обходят каждый час. Хэк, если бы я не знал, что это резиденция герцога... Сам бы взял на копьё!

– Да уж. И попался бы, как Кривой с его бандой.

– Ну, так! Он не знал, что рядом ещё и застава.

– Не знал... Зато решил всё сделать сам. И, что вышло? Я тебе, Бибс, скажу... Кривой положил всех своих людей. Всех!!! Он подставил и себя, и тебя, и меня! Подставил братство! А всего на всего надо было дождаться заката!!! – вся ярость, что накопилась за эти дни ожидания, выплеснулась наружу.

"Но спокойнее, спокойнее. Скоро, очень скоро эта ярость может понадобиться, потому не стоит её тратить на ожидаемые неприятности"

Наёмник примирительно вскинул руки.

– Ладно, Саргос, признаю виноват. Но и ты пойми. Мы не регулярная армия. В лучшем случае можем засаду устроить или налёт. Что Кривой и показал.

– То-то его так раскатали. Из-за его глупости мы теперь вынуждены торчать под этим проклятым дождём. Бибс, передай всем – мы будем сидеть здесь до тех пор, пока я не получу сообщение с заставы. А до этого всем сидеть тихо и носа не показывать из леса. Это моё последнее слово, а сейчас проваливай с моих глаз!

За разговором они пересекли поляну и просеку, миновали схроны с кашляющими оборванцами – бывшими разбойниками, ворами и насильниками, а ныне личным отрядом единственного наследника Наальских земель.

В просвете из поникших под тяжестью мокрой листвы ветвей показался изрезанный дорогой и тропинками холм. Грязные ручьи и без того размякшая земля превратят штурм в настоящее мучение. Высокие стены из вертикально вкопанных столбов – идеальная позиция для лучников. Его "оборванцы" не успеют и укреплений коснуться, как их всех трижды нашпигуют стрелами. И это будет только началом... По углам этой миниатюрной крепости расположились низенькие сторожки. Из них выделяются массивностью камня две надвратные. В бойницах даже отсюда видны дуги гномьих баллист и манящие теплом отсветы пламени.

Всматриваясь в такие далёкие пляшущие огни, в памяти всплыли все те счастливые воспоминания, что он пережил в детстве. И ту боль, что осталось на пепелище его родного дома.

"До штурма крепости осталось недолго. Очередного замка, очередного соседа...", – рассеянно и без эмоций подумал Саргос. Как же он устал от этой бесконечной войны. Полгода понадобилось, чтобы переиграть силы герцога. Шесть долгих месяцев из девяти лет...

Тревожный звук за спиной отвлёк его от почти забытой жизни.

– Саргос...

Бибс приставил к горлу предводителя тесак.

– Меня не зря называют мясником. Когда-то я резал свиней и у меня неплохо получалось. Ты это знаешь...

– Тогда ты представляешь, какие мученья испытывает, кто получает удар заточкой с треугольным лезвием. Даже, если рана будет не смертельной. От большой потери крови даже демонам приходится не сладко, – не выказывая страха, с ледяным спокойствием ответил Саргос.

Да и чего боятся... Смерти? Так его уже давно похоронили те, кто предал и убил его семью – отца, мать, сестёр, младшего брата... Втоптали в грязь честь семьи. Уничтожили или отняли всё, чем он гордился и дорожил. Но, как бы ни был совершенен их план, они допустили одну ошибку – им так и не удалось избавиться от молодого барона Саргоса Наальского. Но нельзя оставлять пустую могилу без внимания. И в неё попадёт, последний из врагов барона, сам Саргос или же этот грязный пёс, что осмеливается огрызаться на своего хозяина.

Бибс скосил глаза на угрозу. Небольшая полоска металла зажата в кулаке нанимателя, острым концом упирается в живот.

– Забыл одно из своих же правил? Хочешь убить – убей, но не начинай разговор.

– Хэк, молодец. Быстро учишься.

– Выполни наш уговор, и я сдержу своё обещание. Все обещания.

– Как ты выполнил их перед другими? – во взгляде Бибса мелькнуло сомнение вперемешку с ненавистью. – Думаешь, я не знаю, что с ними случилось? Из всех наших братьев, сколько погибло в бою, а не от твоих уловок, Саргос?

– Удивительно, как ты не сомневаешься в моём происхождении, – язвительно ответил барон на нападки.

Да, многие из его союзников сейчас кормят червей, и сколько отправятся к ним – не знает даже он сам. Порой ряды зарвавшихся главарей приходится чистить, и не всегда это получается делать тихо и незаметно. Но чем меньше их останется в конце, тем меньше обещаний ему придётся выполнить. Единый!!! Только он знает. На какие безумства ему предстоит пойти? Сколько ещё дней, месяцев или лет он пробудет на дне, в грязи этого мира, пока всё не закончится... А когда закончится, то на этих землях будет уже намного меньше грязной падали, которая веками паразитирует на обычных людях.

Бибс, обдумав ситуацию и дальнейшие перспективы, убрал своё оружие и отступил на шаг в лёгком поклоне, подтвердив проигрыш.

– Не захлебнись собственным ядом, Принц воров...

Стражник медленно подошёл к краю стены. В тишине предрассветного тумана ему хуже всего – жутко хочется спать, от сырости и холода его давно терзает простуда и ломит старые кости. Пожалуй, кроме теплого закутка казармы, старику Боргу хочется пропустить кружечку другую пива или ещё чего покрепче.

– Эээ, проклятье!!! Что в этом тумане можно разглядеть?! – хрипло выругался он и, тяжело переставляя ноги, направился к сторожке.

Полгода безвылазно торчать за стенами по воле герцога! Да, некоторое время назад на них напала какая-то толпа нищих. И слава всем богам, подкрепление подоспело до того, как крепость пала. Но как же надоела это однообразная, дождливая, промозглая погода...

– Эй, бездари, открывайте!!!

Пятка копья пару раз ударила запертую дубовую дверь. Протяжный храп с той стороны сменился на тихое бормотание...

– Открывайте...

– Да чтоб тебя, Борг, демоны уволокли к себе!!! – донёсся рассерженный голос.

Со стуком отошёл засов. Дверь, чуть скрипнув, открылась.

– Такой сон...

В помещение, сбив с ног сонного человека, ворвался огромный грязный ком. Пара секунд драки и, довольный проделанной работой, Бибс впустил в крохотное помещение подельников.

– Добрые, чему вас только учат?! – раздраженно сплюнул он, добивая стражника Борга и втаскивая его тело в сторожку. – Даже удушить нормально не можете.

Измазанные с головы до пят грязью, дрожащие от холода, они с самого вечера медленно ползли по холму, а затем карабкались по скользкой зубчатой стене. Один из профессиональных головорезов, нанятых именно для такого случая, умудрился разбить лицо пока карабкался. Но всё это мелочи. Они здесь, и теперь есть время немного отогреться горячим травяным отваром, и обрядиться в форму стражников. Пусть эта вылазка и кажется фарсом и сумасшедшей идеей, но иного плана, как обмануть охрану и открыть ворота, просто нет...

Протяжный звук горна от близкого и одновременно такого далёкого леса прогнал накатившуюся сонливость. Не прошло и двух минут, как на стены небольшой крепости высыпали два десятка воинов в полном облачении с луками и колчанами полных стрел. Крик командира и луки на изготовке, второй – нестройные щелчки и стрелы взметнулись ввысь. Ещё минута и полилось кипящее масло, а крики и вопли за стеной усилились.

Кто-то остервенело забил в набат. Пусть. Подкрепления не будет! Яд, подброшенный в колодец, если не убил, то серьёзно ослабил всех на заставе. И вряд ли кто-нибудь доберётся вовремя. Да, пришлось ждать. Долго ждать, но это лучше чем получить смертельный удар в спину.

Заскрипели петли главных ворот. Двум наёмникам в суете боя удалось к ним пробраться. Даже, если их сейчас заметят и убьют – это ничего не изменит. Во двор успеют ворваться "армия" барона и тогда начнётся настоящая мясорубка.

Не дожидаясь, пока откроют ворота и впустят беснующийся за стенами сброд, Саргос устремился к главному зданию всей крепости – каменному донжону. Замешкавшийся у входа солдат удивился появлению чужого, но быстро собрался с мыслями и попытался захлопнуть окованную стальными пластинами дверь, но был отброшен в сторону, набравшим скорость молодым бароном.

Первый этаж – склад с бочками и мешками... Второй – кухня, старуха, занимающаяся стряпнёй, завидев грязного, вооружённого человека, запричитала и попятилась к стене. Узкая винтовая лестница наверх. Звуки спешно приближающихся шагов. Мститель присел, вжимаясь к шершавой и холодной стене. Первому человеку, показавшемуся за поворотом, Саргос поставил подножку. Солдат покатился вниз, ломая рёбра и шею. Второй стражник не успел понять, что его убило, взмах меча и очередное тело катится вниз. Последняя дверь. После тёмного коридора свет от факелов комнаты на мгновение ослепил.

Старик в чудном балахоне преградил путь. Размахивая руками и что-то шепча он...

– Прочь!!!

В шестнадцать лет из-за заговора он потерял всю семью – родителей, двух сестёр, младшего брата, и всё, что по праву могло принадлежать ему. И вот месть почти свершилась. Ничто не помешает свершиться ей! Удар эфесом в висок и старик в беспамятстве отлетает в сторону...

Удары снизу вверх! Сверху вниз! Справа! Слева! Ненависть, ярость и боль утраты – всё вкладывает в удары Саргос. Тысячи раз он представлял себе этот бой и тысячи мысленных ударов нанёс по ненавистному врагу. Но сейчас!!! Те встречают лишь расчётливые блоки и бесплотный воздух. Приёмы уличного боя слишком прямолинейны и грубы в сравнении с благородной дуэльной техникой. Когда-то и Саргоса обучали ей, но это было так давно, многое забыто или изменилось под новую жизнь некогда одного из благородных. В кабаках особо не пофехтуешь.

После неудачных выпадов, когда первая волна ярости отпустила, к Саргосу вновь вернулась ясность мыслей. И неутешительные итоги: тупая боль в боку и косой порез на плече. Что-то тёплое стекает по руке, а герцог всё так же свеж и не возмутим.

– Щенок огрызается?! – следующим выпадом он выбил из рук предводителя разбойничьей шайки короткий меч. – На что ты надеешься?.. На кучку грязных червей, так они тебе уже не помо...

Резкий и неожиданный удар прервал речь, а Саргос уже выкручивает руку с мечом. Болезненный удар в колено и герцог ослабил хватку. Паритет между израненным главарём разбойников и местным правителем длился всего пару мгновений...

Склонившись над агонизирующим телом, Саргос произнёс последние слова в этой бесконечной войне за выживание:

– За семью.

Ради чего столько смертей? Ради чего столь много благородных людей предали мирные договоры, клятвы о вечной дружбе и рвали жилы? Чтобы получить побольше земель соседа? Скажете, ради каких-то мифических богатств?! Нет. Всё ради чего был нанесён подлый удар – сеть пещер под баронством. Гномы с призрением смотрели на узкие и низкие, даже для них, провалы и подземные гроты. Вот только всё изменилось, когда в самом центре катакомб нашли огромные залежи руды – ни золота или серебра, ни даже драгоценных камней, а обычного железа.

Барон устало сел. В горячей ненависти он видел врагов и только их и теперь, когда всё кончено можно перевести дух. Бой на улице затихает. Ругань и приказ кого-то сложить оружие. Сколько он ждал этого момента... Ему уже не важно. Пала ли крепость или устояла. Победил ли он или... Очень скоро он это узнает. Главное... То к чему Саргос шёл все эти годы исполнено...

Чуть прикрыв воспалённые глаза, он нашёл силы осмотреться. Посреди комнаты большой дубовый стол с нарисованной от руки картой. Камин с догорающими дровами и в самом тёмном закутке на каменном постаменте, накрытый плотной материей, сундук. Наверняка казна герцога. Много наверно награбил за годы власти.

Немного отдохнув, Саргос кряхтя, опираясь на стену, встал. Кто бы мог подумать, что он так обессилит от одной серьёзной схватки... Кое-как пошатываясь добрался до постамента. Плед с тихим шелестом упал на пол. Дрожащие испачканные кровью руки открыли не запертую крышку... А внутри... Внутри всё заполнено золой и горячими углями. Вот почему сундук такой тёплый. Ну и выдумщик оказался герцог. В самом защищённом месте, поставить это?! Кажется, Саргос себя называл безумным? Всё постигается в сравнении...

Рука сама собой легла на одну из головешек.

– Что?! Биение? Биение сердца?! – Саргос внимательней пригляделся.

– Всевышние Боги, откуда оно здесь?..

По непонятному для себя наитию, он зарыл находку поглубже в золу. Сберегая остатки тепла, подбросил из камина пару тлеющих головешек. Плотно закрыл железный ящик и плед. Обязательно тёплый плед...

Вот так сокровище приберегли для него. Продлись противостояние ещё два-три года и молодого барона не спасли бы ни его влияние в ночных гильдиях, ни те деньги, что он сохранил от казны старого баронства и захваченных трофеев. Что они для одного из самых опасных существ Эрлиана – ненужная пыль.

– Не таким и безумным ты был, – пробормотал Саргос, глядя на мёртвое тело герцога. – Где же ты его достал?.. Промедли я. И всё...

На плечи навалилась тяжесть. Сдавило грудь. В голове зашумело.

– Воздух... Нужен свежий воздух...

Прежде чем заговорщики поняли что происходит, Саргос и его люди успели убрать одного короля и трёх баронов. Королевская охота закончилась крайне трагично для короля Ульриха. Из всех предателей, пожалуй, только его имя и можно вспомнить. Единственный, кто раскаялся перед смертью, возможно даже искренне. Имена других для Саргоса были ниточкой для удара... Уговорить любовницу добавить яд в вино – было, пожалуй, самым простым. Несчастный случай, конь споткнулся, у третьего. В череде дуэлей-подстав умер ещё один враг. А дальше началась выматывающая война с восстаниями крестьян, ударами в спину, предательством, с болью и кровью. Порой приходилось привлекать наёмных убийц. И те, зная положение дел, заламывали баснословные гонорары за сою работу, но чего ворчать, работу они выполняли.

Сколько раз за эти девять лет он ходил по острию. Костлявая, наверно вся извелась в ожидании. Пусть подождёт ещё... Он пережил более десятка покушений, включая ту, в которой погибли родные. Сколько раз ему приходилось прорываться с боем из ловушек, устроенных неприятелями. А о том, что сам Саргос неоднократно лично возглавлял, как тайные операции, так и набеги на крепости и не сосчитать. Но как бывает на войне – потери нёс и барон. Верные соратники один за другим покидали этот мир и из всех, кто дрался рядом с самого начала осталось... Лица родных и всех, кто остался верен клятве и долгу на миг замерли перед его глазами.

– Ступайте. Моя клятва исполнена...

Ступая среди убитых солдат герцога, барон заметил, кем-то сорванное и втоптанное в грязь знамя бывшего правителя – большое прямоугольное полотнище синего цвета с головой совы и двумя скрещёнными мечами. Короткая вышитая полукругом золотыми нитями надпись сейчас как нельзя лучше подходит "Право – есть закон".