Текст книги "Гамбит Хасса (СИ)"

Автор книги: Dan Yasso

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 13 страниц)

Доспехи-накопитель пусты. Магии почти не осталось. Это старое, заброшенное кладбище станет его последним пристанищем? Мысль, от которой внутри лопнула какая-то струна...

Воспоминание из прошлой жизни ворвалось в его сознание. Тепло и уют семьи родного дома... Боль расставания и долг перед, раздираемой внутренними распрями и войной, страной... Бойня у безымянной деревушки... Паладин, озарённый пылающей аурой и размахивающий ужасным топором... Демон, что выполнил уговор, но побрезговал забрать его с собой...

Когда-то, будучи живым, он проиграл империи. И сейчас... История повторится?!

– Этого не будет! – взревел Мор. – Восстаньте мои войны!!!

Магия амирских некромантов полноводной рекой хлынула из мёртвого тела проклятого генерала. С каждым мгновением, с каждой утекающей каплей, силы покидают его, слабеют руки, но на поле воцаряется, набирающая обороты, хаос. В сердце защитного построения, куда успели поставить несколько телег обоза, вспучилась земля. Крики и стоны раненых потонули в новом вопле, когда на свободу вырвался отряд из скелетов и зомби. Сотни мертвецов, вырвавшись из земляного плена, с душераздирающим криком тянут свои культи и бросаются на живых. Все павшие войны в этой битве, подрагивая в затухающих конвульсиях, медленно возвращаются в строй, но не на стороне людей, а нежити! Ряды немёртвых пополнил и паладин мечник, восставший безвольным умертвием. У него не осталось той скорости и прыти, с какой он сражался с рыцарем смерти, нет тех неожиданных и разящих выпадов клинка, их место заняли огромная сила и неуёмная жажда свежей крови...

Горят кожаные ремни и застёжки, проклятый металл расплавленными ручьями стекает с рук. Он так давно портит нервы империи. Его рубили, топили, жгли, но каждый раз Мор возвращался, продолжая борьбу с захватчиками. Крики гибнущих саргосцев звучат сладкой музыкой. Он выполнил свой долг. Он выполнил приказ – пятый легион империи дальше не пройдёт!

Вся тяжесть пылающего молота обрушилась на голову рыцаря смерти. Хрупнула кость. В одно мгновение жар и пламя уступили холоду, покою и ласковой улыбке Тьмы, что так давно его ждала.

Он свободен...

17. Ученик мага

Это произошло в местечке, окружённом с одной стороны пашнями и лугами, с другой – зелёным лесом. В начале лета, когда отгремели грозы тёплых дождей, но их отголоски ещё были слышны, а крестьяне от рассвета до заката работали в полях, обрабатывая землю или сгоняя на пастбища скот.

По размытой извивающейся змеёй дороге понуро двигался всадник. Он мог бы свернуть на неприметную тропу и идти по ней пару десниц, тогда поля сменились бы невысокими холмами, а те на крутые с редкими ледяными шапками горы, или, если ему ненавистен суровый холод севера, он мог направиться на юг – где плещутся тёплые морские волны. Но нет. Его караковая лошадь с какими-то пустыми, стеклянными глазами, меланхолично качая головой и меся под копытами грязь, шла на восток – в небольшую, забытую многими, деревню на границе союза...

Соломенные крыши домов отливают золотом. На подворьях кудахчут куры. Муха, прожужжав, увернулась от хвоста пса, который лениво ловит блох. У дома старосты галдит люд. Мужики с косами и топорами, женщины кто с вёдрами, кто, побросав домашние дела, прибежали на общее собрание.

– Да сколько должно пропасть, чтобы ты понял! – всплеснув руками, выкрикнула женщина. – Пятерых задрали, а ты всё мнешься как девица!

– Уже шестерых, – вклинился в её причитания худощавый, но по виду крепкий дворовый. – Ночью Сандро...

– Ах, ты ж, да за что же нам всё это?!!

– Цыц!!!

Ладонь с силой ударила деревянные перила. Стоит проявиться панике в толпе деревенских и они превратятся в тупое стадо, которое без радикальных мер остановить будет не возможно. Невысокого роста, седой как лунь, Томас уже не так молод, его дело руководить, а не махать кулаками для успокоения чьих-то нервов.

– Ядвига, последний раз предупреждаю. Прекрати народ будоражить.

– Тогда чего ждёшь? – не унялась она. – Вызывай хоть солдат, хоть наёмников нанимай, но делай что-нибудь!!! Сам знаешь, нам своими силами не справиться!

Случайно ли или по тёмному заговору, но никто не обратил внимания, как туча напустила на деревню огромную тень. Задул не сильный, но вполне ощутимый ветер.

– Чего чего... Цыц! Сказал. Почему все здесь собрались? Работы нет? Так я быстро организую! А криками и причитаниями делу не поможешь. Я отправил письмо в город и через десницу другую...

– К-хм... к-хм... – громко во всеуслышание прокашлялись за спинами крестьян.

Восседая на лошади, взору людей предстал молодой человек с излишне бледным лицом и тёмными кругами под глазами. На его добротной одежде и куртке из чёрной дублёной кожи красуется белый череп в окружении девяти ножей – символика гильдии некромантов. Спрыгнув на землю, парень неспешной походкой и с нескрываемым удовольствием миновал расступающийся люд.

– Доброго дня. Моя гильдия, – негромко заговорил он, – получила письмо некого старосты Томаса с просьбой о помощи в избавлении от неопознанной твари.

– Молодой?! Ученик что ли? Получше прислать не могли? – заворчал Томас, подтверждая в протянутом клочке документа неровно накарябанные старческой рукой строчки.

– Все заняты, – пожал плечами гильдиец. – Если я не подхожу, тогда...

Он развернулся и пошёл в сторону стоящего у ворот транспорта. Нет, так нет. Ему меньше забот. Одно плохо – опять трястись в седле.

– Господин, подождите!

Притихший народ вновь взбудоражился – в кои-то веки по первой же просьбе и так скоро прислали помощь, а староста нос воротит!

– Томас, ты что творишь!!! – зашипел худощавый. За его спиной Ядвига уже набрала воздух для своей бранной тирады, но мужик успел опередить её.

– Спокойно, Вацлав, спокойно. И вы все, – обратился к людям растерянный старик. – Тише! Мы не знаем, кто он и что может. Может это какой мошенник?!

Парень, затягивавший ослабевшую подпругу, обернулся. За всё время на службе гильдии его впервые обвинили в подобном! И это староста, который прекрасно знает – оплата сначала пойдёт в гильдию, а исполнитель, если и получит, то лишь благодарности или, в случае неудачи, проклятия.

– Мошенник?!

Пара троек секунд понадобилось, чтобы магический якорь массового ужаса был накинут на лошадь. Ещё секунда на его напитку и ожидание... Что именно увидели крестьяне в мирно стоящей кобыле, знает только Единый, с ударом грома они, дико крича, брызнули в стороны. Один Томас, хватая ртом воздух, с широко открытыми глазами, где стоял там и сел. Хорошо на здоровье он никогда не жаловался, а не то плохо бы пришлось деревне без него.

– Ещё вопросы есть?..

Когда люди успокоились и в большинстве своём разошлись, несколько крестьян во главе со старостой и гильдиец начали обсуждать условия пребывания последнего в деревне.

– Господин Итис, лошадку то вашу мы на постой возьмём, а вас...

– Единый запрещает заходить чужакам в дом умершего, а у других семеро по лавкам сидят, – объяснил ситуацию Томас. – Сезон тёплых дождей прошёл. Ночи тёплые. В общем, не серчайте, мы вас определим во дворе на сене, но... – поспешил он уточнить, – организуем, так сказать, всё как положено.

От услышанного парень закатил глаза. Куда бы он не отправлялся, где бы не бывал, всюду его сопровождают суеверия или запреты какого-нибудь мелкого божка, впрочем, Единый то, как раз, и не мелкий. Но и сам Витольд, понимая, что работает в первую очередь на разумных, так или иначе старается прислушиваться к просьбам. Его магическое направление не самое чистоплотное, как в прямом, так и в переносном смысле. Потому мало кому приходит в голову, в какие дыры и клоаки приходится спускаться простому подмастерью во время своих заданий. Куда приходится забираться для сбора обычных, но необходимых для ритуалов ингредиентов. И в каких экспериментах за стенами лабораторий гильдии ему приходится помогать, чтобы поднять своё мастерство всего-то на одну ступеньку. А если кто знал – ночь под открытым небом на душистой и мягкой траве расценил бы совсем по другому.

– Как скажете. Для начала, мне нужно осмотреть тела и места нападений.

– Так, мы это, – почесал в затылке замявшийся Вацлав. – Тела-то закопали. Да обряд Единого провели, чтоб не повставали. Да и, как же это – мёртвых беспокоить...

– Тогда откопайте! Мне надо удостовериться, что они точно не побеспокоят вас, – как малым детям объяснил своё решение Витольд. – До заката успеете.

– Добро. Вацлав, покажет, где всё случилось. А я отправлю пару мужиков на... Откопать убиенных...

Одним из последних мест нападений оказалось обычное пастбище в получасе пешего хода от деревни. Притоптанная трава. Немного взрыхлённая земля. Одно единственное невыразительное место со следами крови... Что собственно Витольд хотел увидеть – он так и не смог себе ответить. Не будучи егерем или следопытом примятая трава для него останется примятой травой. Возможно, гильдиец надеялся найти улики, на какие не обратили внимания деревенские. Но нет. С магией он тоже ничего не заметил, что могло бы подтолкнуть расследование в верном направлении. По всему крестьяне в суматохе затоптали всё куда больше, чем следовало.

– По началу, кто-то скотину губил, – не переставал рассказывать обо всём Вацлав. – А с две десницы тому назад Тита нашего пастуха здесь...

– Ясно.

– Господин Итис, вы знаете, кто на нас напал?

– Нет. Пока, нет. Но это не костяк, не зомби и тем более не вурдалак.

На немой вопрос парень пояснил:

– Если бы напал костяк, то следы были бы несколько иными. И одна из жертв была убита дома. Костяк, по-простому, обычный скелет – один из самых слабых и тупых видов нежити. Он не может зайти в деревню кого-то убить и уйти незамеченным. Слишком для него сложно. К тому же с ним справиться и обычный мужик при должной сноровке, конечно.

Не зомби, потому как слишком медленный. От него можно убежать, но окончательно упокоить уже сложнее. Из-за мясной оболочки у него достаточно хорошая защита от физических повреждений, а разлагающаяся органика не даёт должным образом наложить ослабляющие заклинания и заклинание изгнания. Но! Главный минус данной нежити – дневной свет. Быстро гниёт из-за чего его проще некуда узнать по трупному запаху. Сила и скорость же напрямую зависят от того, как зомби появился и была ли при этом структурированная магическая подпитка. Сильный дикий зомби не сказать, чтобы очень редок, но повстречать такого – большая удача... – заметив, что ляпнул что-то не то Витольд поспешил себя поправить, – в качестве исследований, разумеется.

– А почему не вурдалак? – осмелился спросить побледневший крестьянин.

– Ну... Был бы это вурдалак... Место его трапезы легко узнать. Вечно голодная тварь не слишком отягощена манерами. Впрочем, как и большинство нежити. От его жертв мало что остаётся. Пятна крови там или клочки порванной одежды, если повезёт.

– Так чего же?..

– Не знаю. Одно могу сказать точно. То, что нападает – не из низших. Но это не умертвие или нематериальная нежить, и тем более не лич. Это я могу с уверенностью сказать. Первым двум до вас не должно быть никакого дела, если только сама деревня их не спровоцировала, что для вас, как я понимаю ни к чему, а для последней... Возможно... Но... Нет... Не то место.

– Это плохо, что не знаете.

– Проблематично. Пока я не разберусь, кто это – средства защиты полностью ложатся на деревню.

– А нельзя что-нибудь намагичить или обряд там какой защитный провести?

– Нельзя, – коротко ответил Витольд.

Он решил не объяснять простому крестьянину – почему нельзя. Не рассказывать же о всех магических ограждениях от нежити, какие существуют. Всю их сложность воссоздания с использованием редких ингредиентов и нецелесообразность по затраченному времени. Ко всему у каждой защиты на область есть свои нюансы, в общей совокупности сводящие труды на нет, а сколько энергии они будут "кушать" – подмастерье даже не стал думать... После выполнения такого устного и, казалось бы, простого по формулировке заказа всех деревенских и их потомков можно будет спокойно переписывать в имущество гильдии. Навечно!

Возвращались они по закатным сумеркам. Не в саму деревню, а забирая чуть в сторону, туда, где горел одинокий костёр.

Как оказалось для Итиса, и здесь было не всё хорошо. Его ожидало всего одно тело. Точнее трое вполне здравствующих человека и один труп. Мужики, невзирая на все уговоры и угрозы старосты, побоялись трогать свежие могилы. Единственное что они смогли сделать – так это отнести мёртвого Сандро подальше от дворов, чтобы, не дай Единый, он не побеспокоил живых. У простого люда ещё свежи воспоминания о том, как некроманты бросали в бой орды нежити. Как только что погибшие от меча солдаты вновь возвращались в строй под командованием магов против саргоссцев. Как... Ох, лучше бы им не вспоминать и не думать о том, что может произойти...

– Что скажете, господин? – нетерпеливо спросил староста.

– Хм. Любопытно, – Витольд, морща лоб, старательно осмотрел почерневшие царапины с копошащимися опарышами. Лицо мертвеца ещё не тронутое разложением застыло в ужасной гримасе. – Физическое тело почти не пострадало, если не считать огромной дыры в брюшном отделе и вырванных кишок, а вот астрально... – разочарованно забормотал непонятную для деревенских белиберду парень. – Даже если учесть время смерти... Всё равно оно не должно оно быть таким рваным. Тогда почему?.. Остальные убитые в таком же состоянии? – недовольный работой крестьян обратился гильдиец.

И как не быть недовольным! Они наотрез отказались выполнять слова Томаса, а этого усопшего просто вынесли на улицу, дабы его призрак не остался в доме. После смерти душа разумного от нескольких часов до несколько дней "витает" рядом со своим хладным телом, но и по прошествии четверти сезона её вполне можно "вызвать". Более сильные и опытные некроманты способны вызывать из потустороннего мира куда более старые сущности, но в этом конкретном случае вызывать нечего. Эфирное тело разорвано, скручено и скомкано до состояния не представляющее что-либо удобное для работы. Остаточная аура же сияет в чёрно-красных цветах, что, несомненно, говорит о насильственной смерти.

Для Витольда общая картина складывается не очень радужная и деревня не зря обратилась за помощью к гильдии. Слишком много вопросов для рядового случая. Заведись здесь разбойничья шайка и крестьяне, если бы не справились сами, наняли бы небольшой отряд опытных наёмников. Да и граница рядом, прочесать лес солдатами из патруля – не составило проблемы, тогда бы и вызвать душу убиенного для небольшого допроса было бы не невозможно. Однако здесь случай очень неоднозначный...

– Почти, господин. У кого все кости переломаны были или просто шея свёрнута, у кого ни царапины. Задушили...

Крики со стороны деревни прервали старика.

Витольд, староста Томас, дворовый Вацлав и двое мужиков, чьих имён Итис даже не спрашивал, вернулись в деревню настолько быстро, насколько позволило человеческое зрение в темноте. И первые кто встретился – перепуганные и вопящие женщины.

– Пррр, сороки! Раскричались. Одно слово. Бабы. А ну цыц!!! – прикрикнул на них Томас. – Что за крики? Чего всех переполошили, неразумные?

– Ядвига! На Ядвигу напали!!!

За домом что-то промелькнуло. Что-то большое. Оно, бесшумно перемахнув через забор, скрылось в перелеске. Гильдиец не решился преследовать неизвестно кого по темноте. Сейчас организовать крестьян для поисков и погони – сложная задача. Деревенские своими криками переполошили всё селение, больше пугая себя и малых детей. А преследовать в лесу? Ночью?.. Витольд ещё молод, но не понимать серьёзности таких последствий не может. Идти одному – значит нарваться на засаду. Осмотр же Ядвиги, кроме как разорванного горла, также ничего не прояснил. Итис увидел всё тот же самый аурный след, какой видел и у Сандро – то есть ничего. Да. Тяжело пополнять темницу гильдии в мирное время – никаких паникёров, дезертиров или военнопленных, от которых мало толку. А за разбойниками ещё и бегать приходится. Когда всё стихло, гильдиец позволил себе едва ли пары часов на сон. Хотя, если бы не это нападение, он не отказался бы провести время в обществе селянки, тем более место позволяло.

На рассвете он вместе со старостой собрал мужиков на прочёсывание леса и всех подозрительных мест, какие попадутся на глаза.

– Для крестьян вы неплохо вооружены, – высказался удивлённый Витольд, осматривая наличествующие кольчуги, щиты и неплохое оружие, в качестве которого выступили топоры и мелькнувшие в толпе мечи. Всё железное! Не гномья ковка, конечно, но не на каждой заставе увидишь нечто подобное.

– Граница рядом.

Действительно, имперцы в этих краях – частые гости. После их набегов крестьяне вполне могут обзавестись наконечником другим копья, щитом или какой-нибудь плохонькой кольчужкой или бронькой. Но не в таком же количестве?! Наверняка ни одно поколение деревенских владело этим оружием. По другому объяснить наличие их железа невозможно.

Зайдя в лес, крестьяне не сговариваясь отстранились от гильдийца. Витольду только и осталось, что пожать плечами. Похоже, вновь сказалась его специализация. В крупных городах подобное частенько происходит, а уж в такой глухомани и деревне, где каждый знает каждого...

"Меньше народу вокруг – меньше затоптанных следов" – подумал Витольд, углубляясь в чащу. Как-то само собой получилось, он вышел на поляну с небольшим бьющим из земли родниковым ключом.

У костра в похожей как у Итиса походной одежде, помешивая кашу в котелке, сидел человек. Герой войны, агент Совета Академии по особым поручениям, светлый маг Зейс Коулд. От обычного путешественника его не отличить и дело не в магии иллюзий или преображении. По внешнему виду нельзя даже сказать, что ему уже более ста лет! Будучи только студиозусом Коулд научился мастерски накладывать грим, до не узнавания меняя своё лицо. С подложной аурой распознать кто он такой не могут ни друзья, ни близкие, ни его личные враги. Однако магия остаётся магией и накладной нос, приклеенные брови, борода или искусно нарисованные через всё лицо шрамы иногда намного надёжней. Даже сейчас под носом мага красуются длиннющие усища заплетённые в две косички на манер гномьих. Витольд всего раз видел Коулда и хорошо запомнил не скрытую тогда ауру, и именно в ту памятную встречу "светлый" сильно пошатнул мнение о значимости магов.

– Коулд... – грубо поприветствовал Витольд. – Так проблемы деревни – это работа АМИР?

– Ни здравствуйте. Ни подобающего почтения к старшему коллеге. О времена, о нравы, – с иронией откликнулся маг.

– Моё уважение к магам так же велико, как и прежде, но только не к тебе.

Итис до побелевших костяшек сжал кулаки и как деревянный подошёл ближе к огню. Как же он жалеет сейчас, что крестьяне ушли далеко вперёд. Любой посторонний охладил бы его голову только своим присутствием.

– Никак не можешь простить того случая?

– Простить?!! Превратить целый город в...

– Тогда шла война и этого требовала обстановка, – лениво перебил Коулд. Однако в его холодном взгляде мелькнула угроза. – Не смотри на меня так. Сейчас не время ворошить прошлое, а тратить время и силы, чтобы снять случайно сорвавшееся проклятие от мальчишки с ветром в голове в мои планы не входит.

Витольд отвернулся. Не потому, что мог наложить упомянутое проклятие или сглаз, на это он будет способен как минимум через пару десятилетий упорных тренировок, а из-за отвращения к собеседнику. Вздохнув, Зейс подбросил сухих веток в огонь.

– Я здесь действительно представляю интересы Академии. Думаю, ученик, ты успел ознакомиться с ситуацией и понять всю сложность и необычность дела. Поэтому...

– Предлагаешь свою помощь? Приходом второго мага деревня не обрадуется.

– Помощь ученику некроманта в его же задании?! Много чести... И крестьяне, верно подмечено, не обрадуются. Поэтому скажу прямо. Уходи, пока сам цел.

– Людям нужна наша... Моя! Помощь. И учеником я был три года назад. Сейчас я подмастерье!

– А когда-то наверно мечтал стать магом... – вновь не без иронии, произнёс Коулд. – Дам совет. Какое бы звание ты не получил, если не научишься работать головой, – постучал он ложкой себе по лбу, – так и останешься глупым мальчишкой, который гнёт спину в угоду воли своей гильдии. Быть магом, значит не только видеть то, что не видят другие, и действовать так, как не поступают многие. Какой толк от сильнейшего мага-боевика окружённого одними врагами, если он не знает, кого атаковать?..

Зейс потянулся к котелку. Закрыв глаза, смакуя и наслаждаясь вкусом стряпни несколько мгновений, он стал ждать, что скажет собеседник.

– Подмастерье... Хэк... У тебя случаем с собой нет немного соли, подмастерье? А то у меня закончилась, – не дождавшись ответа, он спрятал ложку в лежащую недалеко седельную сумку. – Нет? Ох... Жаль. Сюда бы торговца, но раз нет ни того ни другого – с завтраком придётся повременить. Пошли.

– Куда? – с детским любопытством спросил Витольд, чтобы через мгновение одёрнуть себя. Зачем спрашивать, если он и так скоро узнает.

– За солью! – поднимаясь и отряхивая одежду от сорной травы, рассмеялся маг. – Жаль каша остынет, но раз надо... Идём, здесь не далеко. Покажу одну находку.

Двадцать минут они шли по лесной тропе. Витольд даже не строил догадок, только вертел головой по сторонам лучше запоминая дорогу, чтобы быстрее вернуться в деревню, и не видеть спину Коулда – не искушать себя подлым ударом.

– Смотришь. Нет ли свидетелей рядом? – прервал молчание Зейс, истолковав поведение парня по-своему. – Не надейся. Убить мага, когда он в силе – не просто. Тебе это должны были объяснить давным-давно.

Подмастерье, хмыкнув и поправив на поясе ритуальный нож – единственное своё оружие, уткнулся носом себе под ноги.

– Чтобы прочитать ответ на загадку, не достаточно просто знать буквы. Нужно понимать: почему всё происходит, для чего ты всё делаешь, что видишь, – ни к кому не обращаясь, тихо заговорил Коулд. – Уметь вычленять причины и следствия событий. Знать варианты их развития, и выбирать нужный для себя. И самое главное – ни при каких обстоятельствах не поддаваться эмоциям. Иначе твоя жалость обернётся великими проблемами, как для тебя, так и для тех кто будет рядом.

На опушке их глазам открылось перекопанное поле с недавно проклюнувшимися зелёными островками травы.

– Поле, как поле.

– Ты давно не неофит. У тебя есть способности, так используй их.

Подмастерье подошёл к краю взрытой земли. Если это обычное, вспаханное и засеянное зерном поле, на котором крестьяне по недосмотру оставили маленькие островки травы, и Коулд решил посмеяться над ним, то он не знает что сделает...

– Мужчина. Средних лет... Были проблемы с сердцем и печенью, но умер насильственной смертью, – с трудом прочитал остаточный аурный след Витольд и сделал несколько шагов в сторону. – Здесь... Молодая женщина... Не пойму только, что-то не так. Как будто там двое... – Витольд больше сосредоточился, силясь рассмотреть едва заметные детали, чтобы через секунду воскликнуть. – Великий Джейдрак! Младенец!!! И... Странно тоже самое... Этот след... Старый, но ещё читаемый!

– Увидел. Все, кто захоронен на этом кладбище, несут похожие следы. Кто умер от стали, кого задушили или отравили. Все, кто здесь захоронен, умерли от чужих рук...

Дальше Витольд не слушал. Он смотрел вторым зрением, тем самым магическим зрением, подмечающим эфирные потоки, и в некоторых случаях эмоции и чувства разумных, вдаль и видимое его шокировало. Три четверти всего поля оказалось занято большими могилами, в каждой из которых были десятки тел. Такого подмастерье не припомнил даже за войну с империей. Тогда гибли сотни и тысячи, но гибли солдаты! Не имея возможности захоронить их всех с подобающими почестями, люди копали братские могилы, но здесь... Деревенское кладбище в другой стороне! Тогда откуда?

– Чтобы обличить и покарать монстра сотворившего всё это, у тебя время до полуночи. После действовать буду я. И что-то подсказывает, мой метод тебе снова не понравится...

Весь день Витольд снова осматривал места нападений и думал, много думал.

Возможно ли, что какую-нибудь боевую химеру после войны не успели или не смогли усыпить? Тогда бы это объяснило очень многое. Время нападений – поздний вечер или ночь – время, когда уставшие от марша солдаты готовятся к отдыху в лагере. Способ нападений монстра – из темноты, подкарауливая. И следы, вернее полное их отсутствие, чтобы никто ничего не заметил. Это объяснило бы и состояние трупов – ни один маг после смерти жертвы не сможет ответить, кто и сколько напавших было!

Если это действительно химера, тогда половина работы сделано. Что Итис о них знает? Какие основы по химерологии ему известны?

Химера – внекатигорийное, созданное магами или иными способными на это, существо с заранее вложенным поведением и алгоритмами действий для широкого или узконаправленного круга задач. Стандартный вид и способностей не имеет и ограничивается возможностями создателя. Может обладать как физическими органическими или не органическими приращениями, так и магией и...

– Какие в моём случае могут быть способности? Скорее всего, у твари имеется ночное зрение – раз. Имеются клыки, когти или нечто подобное – два. Целенаправленные действия при атаках говорит о... Нет. На перечисление домыслов у меня уйдут дни! Этого себе позволить я не могу.

Вернувшись в деревню, подмастерье решил опросить крестьян всех дворов. Может, кто видел или слышал что-нибудь необычное до этих событий. Может, недалеко проходила саргосская армия и на её уничтожение посылали мага-химеролога... Но, неожиданно для себя, Витольд наткнулся на непонимание и откровенную грубость со стороны людей, которые, казалось, должны наоборот всячески помогать ему. По какой-то причине, стоило гильдийцу появиться на крыльце, крестьяне под разными предлогами как ошпаренные выбегали на улицу, начинали кричать и спорить, едва не спуская с привязи собак. Напоследок вовсе его и всех магов обвинили во всех бедствиях деревни – в неурожае и голоде, в плохой погоде, в беспомощности защититься от империи... Это не вселяло оптимизма в разрешении ситуации.

Время неумолимо, как вода сквозь пальцы, утекало. И чем длиннее становились тени, тем более обеспокоенным выглядел Витольд. Его гнала, заставляла действовать и не давала покоя маниакальная мысль: "Что, если химера – эксперимент Академии и маг выступает в роли наблюдателя?".

Коулд, как и обещал, объявился на закате, объяснив людям свой приход – просьбой гильдийца некроманта доставить необходимый для защиты деревни артефакт. Он не торопливо подготовил небольшую площадку, избавив её от мелкого мусора и травы. Через центр установленного ромбовидного артефакта вбил железный штырь. Детвора разного возраста с любопытством рассматривала, как маг, отмерив полтора десятка шагов, подобранной веточкой выводил рунические символы. Когда же он перестал различить что-либо дальше собственного носа, то зажёг несколько магических светлячков, чем вызвал восторженный визг со стороны.

– Всё! Дети, зовите всех. Пусть собираются здесь.

Позже подошёл Итис, хмуро следя, как люди заходят в очерченный круг. Он узнал и прочитал едва ли десятую часть магических знаков. Некоторые он видел на первых уровнях темницы гильдии – что-то связанное с отражением и заточением... Арканы никогда не был его любимым направлением. Основу Витольд знает и частенько применяет сам в качестве подспорья.

Любую магическую формулу можно разложить на составляющие символы, а каждый из них расписать более простыми и чаще используемыми рунами. И в теории, будь у гильдийца время, он смог бы понять предназначение каждого знака, но тогда бы общая формула выглядела бы многострочным трактатом.

– Подмастерье, время вышло, – прервал его мысли Зейс. – Каким будет твой ответ?

– Я не знаю.

– Можешь ли назвать виновного?

– Нет. Не могу.

– Плохо. Очень плохо... Уходи. Тебе не следует видеть, что будет дальше.

Витольд смолчал, из подлобья наблюдая, как мягким светом вспыхнула оболочка пузыря – сферы, внутри которой оказалась вся деревня – все, от стариков до грудных младенцев. На глаза попалась матрона, окружённая детьми, в необычно яркой цветастой юбке качающая на руках ревущего ребёнка, и с нескрываемым беспокойством оглядывающаяся по сторонам.

– Убирайся, я сказал. Не доводи до третьей ошибки.

– Я останусь.

Когда Зейс хотел добавить что-нибудь для крепкого словца, к ним из темноты вышел... Нет. Не монстр с горящими глазами и бритвенно острыми когтями, не химера и не созданная магами нежить, а с виду обычный в немного полусгнившей одежде человек. Склонив на бок голову с грязными волосами скрученными в "сосульки", он остановился в полушаге от светящейся стены.

Гомонящий и шушукающийся народ затих. Из-за спин мужиков вышел Томас и внимательно всмотрелся в лицо чужака. Глаза полезли из орбит, а рот, беззвучно хватая воздух, начал открываться и закрываться.

– Люди, бегите! Маги предали нас!!!

В магическом свете артефакта из толпы вышли вооружённые мужики. Староста, не долго думая, подобно ужу проскользнул за их спины...

Топор, сломав ключицу чужака, застрял в теле, как и два засапожных ножа пробивших печень и левую почку. Незнакомец вытащил, сковывающий движения метал, и стал на два шага ближе к жмущейся к противоположной стенке сферы толпе. Сам чужак выглядит для магов слепым пятном. Его нет. Не существует. Однако он словно нож сквозь масло движется среди вопящих крестьян. С каждым его шагом на землю замертво валятся один-два, а то сразу три человека с растерзанными и развеянными в эфире аурами.

Некроманты не порождают псевдожизнь. Люди забывают о главном факте специализации некромантов. Они – говорящие с мёртвыми. Те, кто могут вызвать дух умершего и задать ему вопросы, а все эти "поднятия"... побочный эффект и не более. В истории создание первого "двигающегося на магии" скелета стало скорее шуткой одного некроманта-артефактора.

Ревенант же – не живой и не мёртвый. Вернувшийся с той стороны, он живёт ради одного – отмщения своим убийцам. Его создание и поведение долгое время по записям и документам хроник изучали десятки магистров некромантии, но они так и не смогли определить, как же появляется на свет это существо. Хотя ревенант вполне разумен и долгое время может скрываться в селениях и городах – вести вполне обыденную, со стороны, "жизнь" с ним нельзя договорится, особенно тем, кто им заклеймён. Его нельзя уничтожить ни сталью, ни магией, до тех пор, пока он не выполнит свою миссию. Поведение же зависит большей частью от того кем он был при той настоящей жизни.