Текст книги "Гамбит Хасса (СИ)"

Автор книги: Dan Yasso

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 13 страниц)

Yasso Dan
Гамбит Хасса

1. Гамбит Хасса

2. Владыка Инферно

3. Великая охота

4. Тени исчезают в полдень

5. Квартет для дракона

6. Саргос. Рождение империи

7. Роу клинок Тьмы

8. Небывалая рыбалка

9. Посланец

10. Двойная игра

11. Подстава

12. Ночные хищники

13. Шутка судьбы

14. Турнир

15. Ворон в сером плаще

16. Рыцарь Смерти

17. Ученик мага

18. В мутных водах

19. Гроза пустыни

20. Творец Пути

Судьбы, желания и страсти всех разумных переплетаются незримыми нитями. Один, сидя за обеденным столом, только задумывается, как возвести свою империю, а другой уже ведёт в бой преданную только ему армию. Кто-то любуется звёздным небосводом, ещё только мечтая о путешествиях в неизведанные края, а менестрели и барды уже слагают истории о героических подвигах и свершениях. И кто знает, продолжайся это бесчисленное множество раз, если бы только не... Если бы только не... Увы, ни смертный, ни самый могущественный бог или демиург не застрахован от этого страшного словосочетания – «Если бы только не».

Как от брошенного в воду камня на поверхности рождаются круги и рябь, а со дна вздымается илистая муть, так и от одного неосторожно заданного вопроса и оплошности одной высшей сущности всё может измениться. Но, быть может, ничего и не случится. Мало ли что может затеряться на бескрайних просторах трёх планов одного из многочисленных миров. Какова ценность одной вещицы в сравнении с целым мирозданием? Жалкая мелочь, которую мало кто и заметит. Если бы только в голове другой амбициозной личности не мелькнёт одна безумная мысль, которая и станет тем маленьким камушком, что сорвёт бешеную лавину из непредсказуемых событий.

1. Гамбит Хасса

Загородная усадьба. На заднем дворе трёхэтажного особняка у чаши роскошного бассейна на шезлонге загорает темноволосая женщина. На бархатной смуглой коже переливаются маленькие капельки воды. Солнечные лучи ласкают её лицо, руки, тело.

Рядом в пластиковом кресле в тени большого зонта мужчина в ослепительно белом костюме читает свежую газету. А у воды возится в шортах и футболке с грязными разводами шестнадцатилетний парень, в его руках покоится шар с металлическими нашлёпками...

Как по волшебству из воздуха в руке появилась отвёртка. С горящими от нетерпения глазами парень начал крутить и простукивать поверхность шара. С щелчком отошла одна из пластин, открыв нутро механизма. Отложив отвертку в сторону, "механик" взялся за гаечный ключ. Что-то подтянул, нажал, включил и шар тихонько зажужжал.

– Хасс, что ты там опять придумал? – громко спросила женщина.

Нежась в лучах солнца, она привстала на локти и внимательно посмотрела поверх солнцезащитных очков на механика. От неожиданного вопроса игрушка подлетела в воздух. Суетливые движения в попытке поймать непокорную вещь и громкий бульк, сопроводили беспокойное завывание.

– У-ууй!!! – взвыл раненым зверем Хасс, с тревогой взирая как шар, пуская пузыри, быстро погружается на дно бассейна. Как назло в самую глубокую часть. – Таи, сколько можно просить?! Когда работаю – меня не трогать!!!

Мужчина в кресле зашелестел газетой, переворачивая страницу, и тихим покашливанием обозначил своё присутствие.

– Чем одарил на этот раз? – с лёгкой улыбкой вновь спросила женщина.

– Э-эм, – махнул рукой, чуть успокоившийся, Хасс. – Мир перешёл в стагнацию. Если это будет продолжаться и дальше – начнётся регресс по экспоненте с последующим...

– Хасс, пожалуйста, говори понятным языком, а не начинай свои лекции. Не то в ЕГО библиотеку попадёшь не скоро. Про кабинет и лабораторию я уже молчу, если не забыл, твое наказание с прошлого раза ещё действует.

– Понятным... Понятным... – тихо заворчал парень.

Каждый раз, когда спрашивают и он начинает отвечать, его прерывают. От этого механик начинает путаться и сбиваться с мысли, что чаще приводит к неоднозначным последствиям. Например, экстренному избавлению его рук от любых предметов – ложек, вилок, тарелки с обедом или новой игрушки. И сейчас Хасс на долгую минуту замолчал, приводя свои мысли и нервы в порядок. Так, что она хочет узнать?

– Таи, ты же не хочешь потерять своих подопечных? – издалека начал механик. Получив в ответ кивок, он указал на дно бассейна. – Это должно было равномерно увеличить долю некоторых элементов по всему Эрлиану, тем самым подстегнуть народы к развитию в магическом, научном и техническом планах. Но сейчас, даже не знаю... Я успел включить тестовый режим. В общем-то, пустяк.

– Пустяк для тебя или?..

– Не для них, – мрачно с толикой скепсиса произнёс Хасс, ковыряя пальцем камень бортика и косясь на то куда улетел шар. – Вода, конечно, подпортит кое-какие открытые микросхемы, но основной механизм не затронет, – на его лице расплылась довольная улыбка. – Запас прочности сделал на тысячелетия, если не больше.

Со стороны донёсся тяжёлый вздох не то сожаления, не то неодобрения. Читающему газету остаётся только гадать и надеяться, что очередная "игрушка" от Хасса, одного из Старших Богов Эрлиана, ничего не испортит. Хотя бы в этот раз.

Без слов сложив газету и поднявшись с кресла, человек в белом пошёл в дом. Проводив его взглядом, Таи повернулась к механику и в негодовании нахмурила брови.

– Не делай так. Не пойду.

– Ну, Таи...

Глаза Хасса в тот момент выражали такую тревогу, беспомощность и слабость, что женщина не выдержала.

– Ох... И ведь знаешь, паршивец, на что надавить.

Она передала очки и через секунду вода в бассейне сомкнулась за ней.

– Конечно, Таи виновата и все претензии будут к ней. Но мне по любому попадёт, так что...

Хасс, удостоверившись, что он остался во дворе один, достал из кармана крошечный тёмно-синий камешек с едва заметной изумрудной трещинкой-прожилкой. Любуясь переливами граней, заговорил:

– Последний из серии "Охотник". И, конечно, бракованный. Жаль, адаптационная плата и интеграционный комплекс слабоваты и не все модули в рабочем состоянии. Хотел оставить на память как прототип, но ничего не поделаешь... Как говорят: Для инквизиции и бес – демон. Или как там говорят?.. Выручай своего создателя, Скарга. Принеси своей охотой Великую Жертву.

Вслед за сферой и Таи в воду полетел и этот камень...

2. Владыка Инферно

Когда и как был создан Эрлиан уже никто и не помнит. О расах, которые видели его первый рассвет и закат, давным-давно стёрлись все упоминания и следы. О чём говорить, если далеко не все божества застали то время... И откуда им было взяться, когда в новорождённом мире не было и намёка на разумных. Но, так или иначе, свято место пустым не бывает, и в том пустынном мире появился Он – первый бог. Или же это был сам демиург и создатель мира? Так это или нет... Увы. Останется тайной покрытой мраком. Однако все сходятся в одном – именно с Безымянного всё пошло, поехало... В общем, завертелись жернова, в которые попадали слабые, ничего не знающие и не понимающие куда их занесла нелёгкая, а выходили многомудрые, невероятной силы герои.

А что же Безымянный?..

Безымянный появился в один момент со своими знаниями и магией. Словно играя в известную только ему одному игру, Он менял образы целых континентов, двигал горы, осушал моря и океаны, взращивал леса и тысячи лет помогал обустроиться переселенцам из других планов... Порой, когда происходило что-то не укладывающееся в его планы, в порыве отчаяния Безымянный стирал всё с лица земли. Только потом по исходу веков, раскаявшись в содеянном, начинал выстраивать всё заново, открывая порталы в другие миры и вновь заселяя Эрлиан...

– Предупреждал же. Не лезь в чащу! – лекторским тоном произнёс Проводник. – Так нет, мы не ищем лёгких путей.

Всего час назад как мужчина и паренёк лет пятнадцати вышли на окраину мёртвого леса, и уже успели отбиться от случайно вскрытой засады. Они побывали в тысячах мирах – светлых и тёмных, морозных и обжигающе горячих... во многих, но до того им не попадался мир Инферно.

– Подумаешь. С кем не бывает, – заворчал взлохмаченный серебряноволосый юнец, снимая с плеча ошмётки инфернальной плоти. – Той пиявке тоже неслабо досталось!

В его испускающем какой-то неправильный белый свет одеянии появились рваные прорехи. Неправильность же заключалась в том, что вещи не испускали свет сами, а наоборот вытягивали его из окружающего пространства, обесцвечивая и погружая и без того унылый и скудный на яркие краски мир в ещё большую серость и апатию. Щелчок пальцев и безвозвратно испорченная с длинными рукавами рубашка волшебным образом сменилась на новую. С одним единственным отличием – вместо белоснежного цвета она оказалась насыщенного красного. Штаны же наоборот, сохранив цветовую палитру, изменили свой фасон и, добавив огромное количество веревочек с узелками, превратились в подобие тех, какие носят степные кочевники. Единственной не тронутой в облике юноши оказалась обувь. Но интуиция Проводника подсказала, что и ботинки на толстой подошве доживают свои последние, если не минуты то часы.

– Уверен?

– Да нет. Не знаю...

– Я не об этом, – вздохнул Проводник. – Уверен, что тебе нужен именно Инферно? Я могу поискать более спокойное и безопасное место.

– Управлять мелкой страной или каким-то слабым народом... – ответный вздох был наполнен такой концентрацией неподдельного сожаления, что любой, кто бы не услышал их разговор ранее, прекрасно понял – эта тема поднимается ими не в первый раз. – Мало. Мелко. Потом, я не виноват, что у меня такие амбиции!

– А ну да ну да. А править демонами – как раз по твоим способностям. Пойми, я не хочу, чтобы тебя разорвали сразу, как я исчезну.

– Этого не будет! – дёрнулся юноша.

– Ох, весь в мать.

За разговором, мало интересуясь местным пейзажем, они шли дальше. И чем интересоваться? Разве что багрово-красным заревом в небе, но другого здесь нет и не бывает. Быть может далёкими склонами горы, которая дымит и плюётся расплавленной породой из своей срезанной верхушки? Так этим зрелищем они успеют налюбоваться. Дорога то длинная и как раз пролегает мимо вулкана. Справа, слева и позади пространство же изгибается и закручивается, мешая лучше осмотреться. Ко всему прочему слабый ветер – верный признак скорой бури, пронизывает до костей не то жгучим холодом, не то нестерпимой жарой, и заставляет быстрее передвигать ноги по усеянному мелким щебнем плато.

– Чтоб вас!!!

Нога юноши по самую голень неожиданно провалилась под землю. Внизу что-то хрюкнуло, взвизгнуло и попыталось укусить. Глухой хлопок и рыхлая, каменистая земля чуть осела. Парень, неловко и размашисто взмахнул руками, не удержав равновесия, сел на пятую точку. Заметив недовольство на его лице, Проводник хрипло рассмеялся.

– Видишь, они с тобой не согласны! – и уже более серьёзным не терпящим возражений голосом продолжил. – Тебе ещё многому стоит научиться. Пока ты не в состоянии справиться и с одним архидемоном, а их здесь... много. Есть и высшие... Хорошо!

Он решил не нагнетать и без того нервную обстановку и сменил тему.

– Допустим. Я найду способ, как их унять. На время. Как будешь держать целую прорву демонов в узде? Да так, чтобы потом они всем скопом не полезли из всех щелей на тебя, организовав настоящий заговор и бунт? А они, уважающие и понимающие лишь силу, будь уверен, это сделают или попытаются устроить. Бунтарство и неуёмное желание всё испробовать заложено в их первоначальной сути.

– Методом проб и ошибок... Убийствами там... Интригами... Наконец, есть такая вещь, как шантаж, – начал рассуждать юнец.

Юноша вытащил свою ногу из ямы без каких-либо признаков обуви. Второму ботику тоже приходится не сладко. Агрессивная среда уже разъела носок, а солидарная в этом отношении подошва вот-вот пожелает всем долгого пути и отвалится.

– Мало? Найду ещё способы, как перетянуть их на свою сторону. Через тысячу другую циклов ты опять уйдёшь в загул... – выразил своё недовольство парень, на ходу меняя испорченную обувку на сапоги из чёрной кожи. – Скажи. Если так получиться – мне что? Вечно сидеть в няньках у младших братьев и сестёр? Ты этого хочешь?

– Скажем так, я был бы не против, – довольно произнёс Проводник. – Твои иллюзии достойны всяческих похвал и...

Тихое бормотание под нос о несоответствии своего статуса стало ответом.

– Ладно-ладно... Захватить трон – не проблема. Проблема – его удержать. Всё, что ты перечислил – возможно, но в Инферно малоэффективно. Про метод проб и ошибок – забудь сразу. Сожрут и не подавятся. Убить... нууу... Повторюсь, пока твоих силёнок маловато. Нужны помощники. Шантаж... Нашёл чем запугать демона? Тебя самого быстрее на чём-нибудь подловят и уничтожат. Здесь водятся такие твари, о которых даже боги боятся вспоминать. Ты же мыслишь слишком по-человечески. Пожалуй, нам не стоило надолго задерживаться в том каскаде миров. Признаю, свой просчёт.

– А интриги?

– Подковёрные игры, ложные обещания и обман... Да. Имеет смысл и может сработать. Но опять же, действовать надо крайне осмотрительно и осторожно. Одна мелкая ошибка или недочёт приведёт к твоей слабости, а она – к гибели.

– Отлично... – как-то уж очень раздосадовано и по-старчески всплеснул руками юноша.

Словно прожив очень долгую жизнь и накопив громадных опыт, он знает как и что нужно делать, и к каким неприятностям стоит готовиться в будущем.

– Как раз "Паутина лжи" у меня выходит не очень хорошо. Может, посоветуешь ещё что-нибудь?

– Учись. По этой причине я и сопровождаю.

На горизонте показались несколько размытых точек. С каждой секундой и с каждым шагом путников точки всё увеличивались и раздавались вширь, превращаясь сначала в тонкую полоску, а потом и в настоящую стремительно приближающуюся стену. Когда между чужаками и демонами осталось не больше пяти сотен шагов, вперед основной массы выскочили хорошо различимые собакоподобные существа. На их лишённых шкур телах переливались стальные мышцы. С клыков вытянутых морд стекала тягучая слюна, а налитые кровью глаза горели жаждой и желанием растерзать и полакомиться неосторожными и глупыми нарушителями.

– Принимающая делегация!!! – воскликнул в раз повеселевший юнец.

В один момент, позабыв о прошлых неприятностях, парень загорелся азартом. Встряхнув кисти, как перед игрой на пианино, он с нетерпением стал ожидать начала представления...

Война в Инферно длилась тысячелетие, названое в последствие "Вторжением Владык". Демонические армады, вновь и вновь бросались в бой и погибали. Сотни архидемонов были повержены. Судьбы большинства старых правителей неизвестны. Кто-то погиб, кто-то, побоявшись лицом к лицу столкнуться с неизвестным доселе врагом и не оставив следов, просто исчез. Так или иначе, но в тронном зале дворца одного из немногочисленных городов тёмного мира произошло то, чего никто не мог ожидать. Однако случившееся ознаменовало начало новой эпохи, как для Инферно, так и для всего мира Эрлиан.

В глубине праздничного зала в пёстром камзоле на импровизированном троне восседает взъерошенный юноша лет пятнадцати. Перед ним, в первых рядах стоят сильнейшие – Высшие, как их называют местные аборигены. Всего два могущественных тёмных бога – единственные из старых правителей Инферно, кто признал власть чужаков, тем самым сохранив свою жизнь.

Первого величают Риивал Дух. Он прячется в клубах появляющегося из ниоткуда и испаряющего в никуда мрака. Стоит тёмной пелене развеяться чуть больше положенного или дёрнуться под порывом лёгкого сквозняка, как начинают проступать кости звероподобного демона – жуткая пасть с кинжально острыми клыками и когтистые лапы усеянными загнутыми в разные стороны шипами. Второй – Хадашх Пожиратель. Сгусток чёрного огня, чье прикосновение может уничтожить всё и вся. Ему же приходится постоянно сдерживать и контролировать свою силу, чтобы не расплавить и не испарить под собой каменный, но раскалившийся до предела пол.

За ними расположилась дюжина архидемонов. Это и древний как сам Инферно, закутанный в грязное тряпьё Йаме-Хрр – существо похожее на безглазого однорукого старика, с впалым носом сифилитика и огромным, загибающимся за спину как колпак, рогом... И воинствующий Ро-Ткейр – единственный из демонов, который за время войны смог несомненно подняться, увеличив свою силу и мощь... И рядом разлёгшийся на безмерном животе Тла-Фанон – огромная белая жаба с горящими алым светом глазами, мечтающий захватить всю власть в Инферно и изничтожить всех присутствующих. Увы этой мечте архидемона не суждено сбыться по одной единственной причине – все другие архидемоны так же думают об этом... С краю всей разношёрстной компании скромно стоит с перекрученным телом и трагикомичной маской вместо лица, на всё взирающая с игривым любопытством, но не менее опасная Арли-Джокэ... Но хватит. Бессмысленно продолжать описание всех кошмарных созданий в этом зале. Так как каждый из демонов, перешагнувший за грань своих возможностей и ставший в один ряд с инфернальной элитой способен принять любую понравившуюся и удобную для себя форму.

За спинами демонической аристократии прячутся повелители на них внимание можно и не обращать, разве что запомнить одного-двух для мелких поручений. Демоны-управляющие чьё дело – прислуживать старшим и более сильным. Вряд ли они чем-то смогут помочь, если только не пообещать могущество и "карьерный" рост.

Юноша тяжело вздохнул. Увы. Это всё что осталось от верхушки командования некогда могучего инфернального воинства. И для того чтобы восстановить былую мощь этой клыкастой и чешуйчатой армады, новоявленному владыке придётся очень сильно постараться.

К трону в своём потрёпанном временем тёмно-коричневом плаще подошёл без каких-либо рогов, шипов, чешуи и других демонических атрибутов обычный человек с глубокими морщинами на лице и почти выцветшими глазами.

– Извини, фанфар не будет. Сюда трудно доставить музыкантов в рабочем состоянии. И меня не особо радуют разного рода излишества, поэтому держи.

Он протянул перстень – серебренное кольцо с вычурной, стилизованной в виде паука фигуркой с восемью испускающих тёмным туманом магией глазками из мелких опалов.

– Буду считать – экзамен на пригодность ты сдал.

Проводник повернулся к залу. Всматриваясь и запоминая каждого, он остановился на архидемоне-жабе. Несколько мгновений они мерялись взглядами, пока Тла-Фанон не отвернулся, признав своё окончательное поражение.

– Не забывай плести свою паутину, – тихо произнёс Проводник и истаял во вспышке портала.

Восседающий на троне хлопнув в ладоши и привлёк к себе внимание. Инферналы, позабыв, что в зале стало на одно существо меньше, повернули рогатые головы и морды к своему владыке. Огромное число горящих пламенем глаз или наоборот жуткая пустота глазниц на толику мгновения ввели Архарранесарха в ступор. Впрочем. Всего лишь на толику мгновения, не достаточную, чтобы его подданные заметили неуверенность и усомнились в силе, которую ему предстоит набрать. И да. Теперь все эти чудовища – его и только его подданные, о которых надо всячески заботиться и опекать, не забывая о своей безопасности. Проводник покинул пристанище демонов, оставив всю власть Архарранесарху. С этого момента, он и только он будет отвечать за всё – за "как теперь быть?" и "что делать?".

– Ну-с, – торжественно начал владыка, всё больше скалясь открывающимся возможностям. – Приступим к реорганизации, дорогие мои демоны!

3. Великая охота

Рыжий диск Соларии, знаменуя приход ночи, скрылся за горизонтом. Ветер-проказник, играя листвой и поднимая в воздух дорожную пыль, нагнал тяжёлые тучи. Сверкнула молния. Громовой бас раскатисто прокатился по тёмному небосводу, и первые капли дождя оросили землю. Ветер, словно зверь, чувствуя настроение погоды, завыл под нестройный барабан потоков воды.

Ненастье, что по обыкновению случается в это время года. С полей давно собрали урожай и крестьяне сидят дома или отдыхают в деревенских трактирах. Тем же путникам, кому не повезло оказаться в дороге, только и остаётся, что терпеть, идти и надеяться, что дождь закончится раньше, чем развезёт дорогу.

В это время мало кто следит за небом и этими тяжёлыми тучами. Да и кому будет интересно наблюдать, как ломаной линией сверкает молния, как капли дождя, рождённые высоко в небе, после недолгого падения разбиваются тысячами мельчайших брызг на земле, как в вышине от проказ ветра завертелась, закружилась воронка, вздымающая вверх опавшую листву...

Раскаты грома оглушают. Кривые нити молний чаще и чаще бьют вдоль зародившегося смерча, от их ярких вспышек можно увидеть его разрушительное нутро, как внутри появилось тёмное пятно. Не замечая силы стихии, оно зависло на мгновение, а затем вместе с каплями воды полетело вниз. У земли оно замедлило своё падение и... Человек бы не придал бы особого значения этому событию. Мало ли что может привидеться. Но, если бы рядом с этим местом был маг! Он без сомнений увидел бы, как от странного пятна в разные стороны разлетаются множество мелких существ-теней, как в одно мгновение те скрылись в траве, растворились в воде и исчезли в воздухе...

"Маленькое существо с серой шерстью и какими-то длинными... ушами? За ним охотится более крупное. Шерсть второго висит клочьями, а его зубы жадно клацают. Я чувствую его голод. Я знаю его жажду крови... Живущие в воде, те, что размером с ладонь и покрыты чешуёй. Кто-то из них плывёт в стае. Кто-то, кто крупнее, живёт и охотится в одиночку. Они преследуют друг друга. Пожирают друг друга. Но особо часто они поедают крошечных существ, похожих на моих вейирдраш...

Нет! Всё, что я вижу. Всё, что я слышу. Всё это – не Великая Охота!!! Жертвы слабы и не достойны стать моей целью! Всем вейирдраш расширить поиск..."

В тени проулка квартала спрятался человек. Никто его не видит. Да и кто будет обращать внимание на Бешеного. Сегодня он весь день ходил за одним торговцем.

Пальцы нетерпеливо играют узким шилом. Бешеного, так прозвали за непомерную жестокость. Даже среди своих его считают, как беспринципного, готового сделать всё что угодно ради пары монет... Но вот появился торговец. Дождавшись пока он приблизится к проулку, Бешенный быстро, пока никто не обратил на него внимания, зажал рот жертве, завел в проулок и несколько раз ударил. Одежда торговца стремительно окрасилась в тёмно-багровый цвет, а сам человек начал заваливаться набок. У уважаемого всеми торговца Махума ещё билось сердце, а руки убийцы уже обыскивали карманы. Найдя деньги, и нанеся ещё град даров, Бешеный побежал в сторону трущоб...

"Нет. Он не подходит для Великой Охоты. Жестокость и ненависть жертвы манит, но страх, которым разит за многие лики, отталкивает куда сильнее. Страх перед более сильным противником. Нет, он не подходит"

Витраж-мозаика светится яркими красками от лучей с улицы. Женщина, накинула простыню и прислушалась... На кровати остался тот, с кем она провела ночь. Скользнув к небольшому столику уставленному как простыми глиняными кувшинами, так и редкими и дорогими бутылками из стекла, и наполнив два кубка, она настороженно обернулась и всмотрелась в лицо мужчины. Выждав минуту, решилась. Едва заметное движение рукой над сосудом, и из обруча тонкой струйкой упал белый песок, тут же растворившийся в вине...

"Яд?! Нет, эта двуногая самка тоже не подходит... Хитрость и коварство – черты слабых – тех, кто не способен драться за себя"

Маг в окружении своих учеников готовит заклинание, требующие от каждого внимания, сосредоточенности и максимальной концентрации. В центре зала кружит магический вихрь. В воздухе летают книги. В самом центре огромной комнаты-башни парит большая, сияющая жёлтым светом, сфера. Книги вращаются вокруг неё, одна за другой они раскрываясь. Письмена начинают светиться таким же светом, что и сфера. Сияние одной из книг струйкой течёт и сливается с сиянием. К одному маленькому ручейку добавляются другие от сотен и тысяч книг. Ручьи, соединяясь, образуют реки золотистого света. И весь этот свет, закручиваясь в воздухе, льётся в сферу. Когда свет от первых книг угасает, и многостраничные тома с тихим шелестом усыхают, их места тут же занимают другие, покинувшие стеллажи книги. Светопреставление продолжается до тех пор, пока последняя книга не опадает невесомым прахом. Увеличившаяся сфера начинает вращаться вдоль вертикальной оси. Всё быстрее и быстрее раскручиваясь. Исходящий от неё свет нестерпимо жжёт глаза и, не желая ослепнуть, многие маги отворачиваются и закрываются руками, некоторые падают в бессознание. В апогее магического ритуала раскрутившийся шар сжался, одновременно вертикально вытянувшись. Ярко-жёлтое веретено на мгновение замерло под восхищённым вздохом магов, сотворивших... нечто. Веретено, впитав те крохи энергии, что отлетели от неё при вращении, вонзилось в мраморный пол. Камень зашипел, плавясь под напором высшей магии...

Тучный маг что-то почувствовал и раздражённо дёрнул плечом. Одна из теней на стене, не различимая обычным взглядом, с тихим хлопком развеялась, словно её и не было...

У реки покачиваясь на ивовой ветке, сидит существо. Сотни скользящих теней, что ушли на поиски возвращаются к их владельцу. Переплетаясь друг с другом, они превращаются в иссиня-чёрную накидку, делясь с хозяином всем тем, что увидели, услышали, узнали. Но количество теней меньше чем было изначально! В накидке не хватает целых кусков материи. И сейчас сквозь прорехи торчит жёсткая тёмная шерсть...

"Да. В этом мире есть Законы Великой Охоты. Увы, все жертвы слишком слабы... Но я слышу отзвуки погибших вейирдраш. Есть сильный противник? Значит, есть Жертва для Великой Охоты. Значит ей быть!"

От лёгкого порыва ветра, ветка чуть качнулась, потревожив поверхность воды. От прикосновения по глади пошла рябь, переходящая в круги – единственное, что могло сказать – здесь кто-то был.

***

Лай собак. Свора, обнюхивая кусты, выискивает запах чужака. Крики и ругань погони сменяет редкий топот копыт. Среди деревьев мелькают факелы и тени. Вооружённые люди выслеживают нарушителя спокойствия барона. На хозяина этого леса и близлежащих земель час назад было совершено покушение, к слову, неудачное. В последний момент его отвлекли, и удар прошёл вскользь. Рана оказалась серьёзной, но не смертельной, и до подхода стражи убийце пришлось скрыться.

Топот лошадей, лай собак, крики людей – всё сливается в какофонию звуков. Упорству солдат надо отдать должное. Они, несмотря на хаос в своих рядах, продолжают преследовать. Увы, не зная, что скоро сами станут... ЖЕРТВАМИ...

Тень скользнула среди деревьев, увлекая по ложному следу ищеек и натравливая их на старого секача. Азартный лай слился с хрюканьем и прежде чем люди отозвали собак, дикий кабан успел подмять, растоптать или же просто поднять на клыки, длиной в ладонь, больше половины своры...

"Последний десяток двуногих исчез из мира живых. Кого они преследовали? Можно выяснить, пока МОЯ ЦЕЛЬ не поняла в чём дело"

Выйдя на поляну, тень столкнулась с...

"Двуногая самка. На голове мешковатый капюшон. Одежды немного и она не стесняет движения, и не скрывает фигуру. Подтянутое без грамма жира тело, открытые руки и ноги облегает полосы из мягкой, но прочной кожи. Самка упала на спину и медленно отползает назад. Очень осторожно её пальцы выискивают в траве, чем можно отбиться"

Звериный ни на что не похожий рёв, пронзил темноту.

"Он знает! Я рядом"

Существо осклабилось, но вряд ли кто это увидел. Резко развернувшись, Охотник скрылся во мраке.

Шиген, переводя дыхание, прикрыла глаза. Кем бы незнакомец ни был, она испугалась. Испугалась до дрожи в коленях.

– Что с тобой? Встань! Соберись! Сама выбрала! Пришла сюда, а теперь трусишь?!!

Справившись с собой – уняв дрожь, молодая женщина поднялась с земли... Ей нужно быть осторожней. Вряд ли кто-то из людей по доброй воле решится в одиночку прогуляться в ночном лесу, а значит, следующая встреча может оказаться последней...

– Неплохой экземпляр? – раздалось за спиной.

От нового приступа страха она прыгнула на несколько шагов в сторону, развернувшись лицом к очередной опасности. Безоружный взъерошенный парень в пёстром камзоле разглядывает звёздное небо.

– Ты-ы?!!!

Произнесённое слово, наполненное таким количеством яда, что его вполне хватит на небольшую армию. Что поделать, ей не везёт с самого утра, начиная с того городского бакалейщика, что перепутал её с продажной девкой... и сейчас Шиген встретила того, кого хотела бы видеть меньше всего на свете.

– Спокойней, Шиги, спокойней. Что ты на меня шипишь, как дикая кошка? Или не рада увидеть брата? – усмехнулся собеседник, подыскивая место, где можно удобно расположиться. Забравшись на ствол упавшего дерева, и не обращая внимания на грязь, он лёг на спину, подложив под голову ладони.

– Последний раз, когда мы виделись, ты притащил за собой кучу неприятностей!

– Да-а, – довольно протянул парень, – было время.

Понимая, что нападки бесполезны и ни к чему не приведут, Шиген вновь постаралась успокоиться. Прикрыла глаза, глубоко вдохнула свежий воздух. Этот запах пьянит и манит – запах ночного леса. Чуткий слух уловил хлопанье крыльев ночной птицы, журчание ручья и шуршание травы в стороне. Кажется, молодой олень пришёл на водопой, ещё не почуял близость людей и не только их... Наверняка в здешних лесах полно дичи и животное тому подтверждение.

– Твой... боец? Кто он? – Она кивнула в сторону, куда скрылась смертоносная тень.

– Понятия не имею кто или что он, – ответил созерцающий звёзды Архарранесарх, задумавшись, провёл ладонью по лбу. – Я вижу перед собой демоническое существо по силе равное архидемону. Но кто на самом деле? Не определю... Какой-то смазанный образ. Признаюсь, такого я ещё не встречал.

– Тогда, что ему нужно от меня? – Шиген настороженно подошла ближе. Неизвестно кто и когда может сейчас появится, а она не готова даже к этому разговору. Пусть встречи с родственниками редки, она предпочла бы вовсе никого из них не видеть. Кто знает, что творится в голове правителей мира.

– Единственное. Я успел узнать – он похож на хищника. И ему чем-то приглянулись наши драконы. Он неплохо их исполняет.

Вдали раздался громоподобный рёв.

– А, что нужно тебе? – требовательно спросила она, когда всё стихло. В голосе явственно кольнуло тревогой. Кем или чем бы ни была тень, но быть на равных с древними ящерами – достойно уважения и страха к существу.

– Сразу к делу?! Ха. Так уж и быть, скажу... Мне стыдно признавать, но в Инферно осталось мало сильных демонов. А твой новый друг...

– Понятно... Хочешь, чтобы я помогла уговорить присягнуть? Я права?

– Да, всё верно. Мне всегда нравилась твоя прозорливость.

– Допустим, я подыграю. Что получу взамен?

Шиген демонстративно отошла в сторону, сложив руки на груди. Что может быть лучше справедливой цены за работу. Пусть её назовут алчной до золотых монет, но, кто скажет, что денег бывает мало, а если получить в награду услугу или того больше – желание...