Текст книги "Гамбит Хасса (СИ)"

Автор книги: Dan Yasso

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 13 страниц)

– Ну-у. Торговаться с родственником для своей выгоды... – наигранно возмутился Архарранесарх. – Шиги, не разочаровывай меня!

– В первую очередь, ты демон иллюзий и миражей!

– А, во вторую?

– Смотри пункт первый!!!

– Аргумент, – невозмутимо согласился парень. – Взамен я помогу с твоими драконовыми родственниками.

– Каким образом? Не сочти за недоверие.

– Недоверие?! – маска из чистейшего спокойствия дала трещину, удивлённый владыка приподнялся на локтях и внимательно посмотрел на сестру. – А, что было до этого? Хвалебная речь?! Эх-хе-хе... Ладно, младшая. Это всё лирика и шутки. Условия такие. Ты поддакиваешь всему, что я этому твоему "ухажёру" наговорю. И впоследствии, по его согласию, которым будет клятва на верность... Её текст – тема отдельная, и тебя никак не касается, за исключением одного пункта, который и будет моей тебе платой. Конкретно. Он, клятводающий, будет обязан защищать твоё физическое, умственное, психологическое и тому подобные здоровья, и все что будет связанно с тобой, от посягательств со стороны чешуйчатых ящериц переростков, дышащих огнём и другими малоприятными смесями, именуемых в простонародье "Драконы". Как-то так. Согласна, на договор?

В руке демона из воздуха появился пергамент с договором, вторую он протянул сестре.

– Быстро составил, – в ответ хмыкнула она, с подозрением глядя на протянутую ладонь.

– Должность обязывает. Решайся. Наш гость возвращается.

– По рукам. Но! Попробуй только обмануть, – пригрозила Шиген. – Из-под земли достану... И туда же отправлю, в разобранном виде.

– Верю, – хмыкнул Арх.

Шиген ударила ладонь брата. Рядом с серебристым пауком – личной печатью владыки, появилась серая невзрачная закорючка. Она чуть поплыла в стороны и ещё больше поблёкла. В договоре расплылась маленькая светло-серая, едва заметная для глаза, ящерка с крыльями летучей мыши.

Серп ночного светила в открытом звёздном небе. Наручи и поножи бросают редкие блики на траву и деревья. Капюшон и маска не дают рассмотреть кто же он, а бесшумные стремительные шаги несут его вперёд.

"Ничто так не радует Великую Охоту, как трофеи...

Что-то подсказало, заставило скрыться в ночи. Тьма – плащ. Деревья – укрытие. Послать несколько вейирдраш. Уйти в сторону. Прыжок вверх. И впереди показался гигантский переливающийся ночным светом паук. Вновь прыжок. Движения замедлились. Поймал? Нет. Никто не может поймать Охотника!!! Да, если его одолеть – это будет Великая Охота!!!"

Существо отскочило назад. От него в стороны метнулись тени, исчезнувшие в траве и зарослях. Они обошли паука по широкой дуге. Арх ухмыльнулся. На такие трюки он уже давно не обращает внимания. Тот, кто сейчас его интересует, стремительно двигается между деревьями, запутывая свои следы. Однако указующая нить, не отпуская игрушку паука, мечется и тянет то вправо, то влево, то стремительно взлетает к вершинам деревьев, то огибая рощу...

– Беги убийца драконов. Беги! – радостный крик и хохот владыки Инферно влился в шум обеспокоенного леса.

За его спиной Шиген начала дуэль с тенями.

Один из силуэтов атаковал из глубины леса и Шиген лишь на чутье и рефлексах увернулась. Перекат, вновь уклониться от выпада другой тени, которая наоборот пошла на сближение, бросившись в ноги. Проявив чудеса гибкости и акробатики, пропустить мимо себя и тем самым организовать встречу с раскидистым дубом. Чёрная полоска растеклась неровной кляксой по телу лесного гиганта. Минус один противник. Где вторая тень? Где она?!!

Что-то навалилось на плечи. Секундная заминка и слабость, растекающаяся по рукам и спине, стоившая жизни всем, кто ранее встречался с Охотником. Главная особенность вейирдраш – они парализуют любого, до кого могут дотянуться, вытягивая жизненные силы...

Как бы Шиген не нравились драконы, и как бы её ненавидели ящеры, но сейчас именно их дар спас ей жизнь. Всего миг и склизкое маленькое существо из сгустка мрака осыпалось невесомым пеплом, исчезая в падении.

Вернувшись на поляну, Шиген не удивилась происходящему. Брат с интересом наблюдает, как "ночной гость", прыгая по поляне, всё больше запутывается в тонкой паутине магии.

– Что он видит?

– Один из моих обликов.

Усталость вновь навалилась на её плечи. Кажется, бой длился всю ночь. Всю ночь, она только и делает, что бежит прочь от темноты и опасности...

Вздохнув, от нечего делать Шиген вернулась к дубу, что облепили странные создания. Большие пульсирующие черви дымчатого цвета, насколько смогла рассмотреть в свете луны, переплетаясь между собой, скрыли лесного гиганта. Листья пожухли и опали. Могучие ветви на глазах рассыпаются в труху.

– Что за пакость? – тыкая в червей палочкой вновь спросила Шиген. – Дерево умирает!

Паренёк на миг отвлёкся от игры с разумом охотника на пульсирующую массу.

– Какой-то паразит. Башен"Раха и Хвах"Кго, если их скрестить, думаю, будут иметь аналогичные свойства.

– Гадость, – вынесла вердикт девушка.

К тому моменту демонические черви насквозь проели ствол. Треск разнёсся по округе и от могучего дуба остался пень, который всё продолжали подтачивать мелкие создания.

Когда, закутанный в паутину, словно муха, Охотник оставил попытки сопротивления, началось самое скучное занятие – поиск общего языка с пленником. В своё время Архарранесарх посетил множество миров, в каждом узнавая и обучаясь чему-то новому.

– Не из миров М"Пала и Каа. В Гранитных Пустошах таких не водится, – перебирал владыка. – Нет. Не то... А, если попробовать что-нибудь из закрытых или запретных?..

После очередного вороха вопросов, существо проявило интерес, повернув голову к взъерошенному юноше.

– Ты с-снаеш-ш-шь? – прошипел пойманный охотник. Его слова сильно исказились шипением и едва уловимым... "акцентом"? – Кто ты?

– О-о, есть контакт! – воскликнул Арх.

Хватило пары минут, прежде чем между ночным охотником и владыкой демонов наладился полноценный диалог. Шиген деликатно отошла в сторону. Зачем мешать переговорам брата. Изредка Архарранесарх подзывал её, иногда что-то доказывая, иногда что-то уточняя. В конце прокручивая в голове всё, что произошло за последние сутки она, кажется, задремала. В реальность вернул голос родственника.

– Один вопрос. Как тебя зовут?

Охотник оглянулся. Среди деревьев вяло прогуливается девушка, что его привлекла внимание. Именно её он, Охотник, впредь должен оберегать от Жертв Великой Охоты. Да его пленили, и он вынужден пойти на службу к этому наглому и молодому...

– Не беспокойся, она не знает этого диалекта, – предполагая вопрос, отмахнулся владыка.

– С-скарк-к-Фьярк.

– Ещё один вопрос. Кто ты?

– Рош-штённый ... – невнятный ответ слуги заглушил порыв ветра и шуршание листвы.

– Ещё один вопрос. Кому ты служил, до того как попал в срединный мир Эрлиана?

– Я с-слуш-шу Великой Охоте. Ни у кого друк-кок-ко нет влас-с-сти нат-то мной.

На слова Скарга паренёк только усмехнулся. Охотник ещё мыслит прошлым, но это ненадолго. Договор действительно принудит служить и даже защищать Шиген. В этом владыка не обманул. Нет. Но оставленные лазейки... Пусть новоявленный слуга не заметил их, но в будущем... они сыграют. Ещё сыграют.

– Ещё один вопрос...

– С-сколько вопрос-с-сов ты ес-с-щё-о-о с-саташ-ш-шь? – перебил Скарг. В его голосе скользнула нота негодования. Архарранесарх не повёл и бровью, продолжая своей безмятежностью ещё больше накручивать нервы охотника.

– Я же сказал. Ещё один.

– Ты коворил это тва вопрос-са нас-с-сат.

– Правильно. Ведь я не могу озвучить одновременно несколько вопросов, – ухмыльнулся Арх, создавая портал и пропуская в него слугу. – Обсудим остальное в более удобной обстановке...

Подмигнув на прощание сестре, владыка демонов скрылся в портале.

Она с облегчением вздохнула. Да, Архарранесарх её брат, но от этого интригана можно ожидать чего угодно. Ради развлечения он способен уничтожить не то что народы... В прошлом владыка демонов умудрился стравить и поссорить между собой несколько пантеонов богов – и всё потому что ему было скучно! Она вновь внимательно осмотрела местность на присутствие "чужих" глаз и ушей. И хотя это сейчас лишнее и не имеет никакого значения, но для профессионала – скорее привычка, нежели осторожность.

Над горизонтом загорелась заря нового дня.

– Самое время... Пора навестить барона! – зловеще улыбнулась Шиген.

4. Тени исчезают в полдень

Библиотека любой гильдии или магической школы – неприступная крепость. И так как каждая школа любого направления магии старается всеми силами уберечь свои знания, тайны и секреты, то на входы, окна, стены, крышу и даже землю вокруг ставятся ловушки и накладываются огромное количество защитных заклинаний. Но любую ловушку можно обезвредить или обойти, и как вода подтачивает камень, так и время неумолимо стирает магию. Порой случается, что никакая стена не может удержать врага, а магические печати, поставленные для охраны и скрыта, не позволяют использовать ту же магию против все сжигающей стихии. Всё, что копилось веками, всё самое ценное – горит, вздымая высоко в небо клубы чёрного дыма...

В ночную мглу из окон двухэтажного здания продолжают вырываться яркие языки пламени. Облизывая оконные рамы, они с неуёмной силой рвутся всё выше и выше, выжигая своими телами по кладке змеевидные чёрные следы. Черепица с выдавленными магическими глифами скатывается вниз и бессильно разбивается о плоскую, отшлифованную временем, непогодой и стопами разумных, брусчатку. Наблюдая, как прислуга и ученики суетятся с вёдрами и шарахаются от волн нестерпимого жара, престарелый магистр нахмурил брови. Если его лицо если и выразило эмоции, то они были больше похожи на лёгкое удивление вперемешку с разочарованием. Он знал, что рано или поздно это должно было произойти, но представить или хотя бы предположить, что станет свидетелем разрушения всей его жизни и жизни многих поколений...

– Магистр, три нарушителя обезврежено!

К старику подбежал перепачканный золой и пропахший гарью маленький Римо. Он где-то оставил свои сандалии и теперь потеряно и немного стыдливо переступает с ноги на ногу. Его левая рука забинтована и покоится на перевязи, похоже, нарушив распорядок, любопытный ребёнок едва не потерял самое ценное для себя, оказавшись чуть ли не в эпицентре пожара. Но для него всё обошлось как нельзя лучше. Магистр, не отвлекаясь, продолжил смотреть, как трещат и рушатся под собственным весом обгоревшие балки и перекрытия, обваливается крыша, как в предрассветное небо продолжают подниматься сноп ярко-жёлтых искр и клубы удушливого дыма.

– Ещё четверых удалось блокировать в общей столовой...

– Мастера Цируса ко мне, – сухо произнёс магистр и, стуча по камням резным посохом, отправился в заклинательные покои.

А Римо... Что сейчас может сделать маленький Римо, чтобы помочь оградить от беды школу и свой... свой дом... Может ли он добыть деньги на ремонт и восстановление здания? Золото, серебро, драгоценные камни?.. Нет. Не может. Ему нет и двенадцати, и он знает всего пару простых заклинаний. Но он готов, уже сейчас готов сделать всё, чтобы раздобыть эти деньги. Но нет... Даже если они будут, всё что можно на них сделать – это нанять плотников и ремесленников-каменотёсов для восстановления стен и крыши. И какими бы искусными мастерами нанятые рабочими не были, они не смогут вернуть те тёплые чувства, радостные эмоции и добрые воспоминания всех людей, кто жил здесь, пока существовала школа. Маленький ученик перевёл взгляд на спину удаляющегося. И сейчас он увидел не магистра магии, и не главу школы, и даже не старика. Он увидел то, что уходит в прошлое, а за его спиной остаются дымящиеся стены знаний настоящего – горящее сердце. В один миг до Римо дошло, что ждёт их всех в ближайшем будущем. Всех учеников-неофитов, магов-преподавателей, всех, кто учился и жил здесь! Всех... Из-за ветра, принёсшего едкий дым, глаза Римо предательски заслезились. Он ответил своему учителю единственным, чем смог – низким, полным безграничного уважения, поклоном.

Невзрачные стены и пол отталкивают своей серостью и тоской. Если не брать во внимание расставленные по углам, дарующие мягкий свет, благословенные Соларией камни, то этот маленький зал можно легко спутать с самым настоящим склепом. Между открытой аркой окна и пустым провалом камина гуляет холодный сквозняк. На его пути массивным холмом возвышается письменный стол с открытой книгой. Тихий шелест переворачиваемых страниц не может развеять царящее уныние. И только маленькие фигурки на полках стенного шкафа придают окружению едва заметное ощущение жизни. Для незнающего их истинную цену, они покажутся грубыми поделками слепого резчика. Но у каждой из них своя история, свои достоинства и недостатки... Шарик с щербинкой на поверхности из кристалла неонефрита, который всегда катится не к подножию, а даже очень наоборот – к вершине. Осколок гранита, в котором с трудом, но можно распознать черты гнома в полном боевом обмундировании и секирой на плече. Или кусочек глины – маленькая фигурка человека почему-то стоящего на четвереньках. Своим особым вниманием неизвестный умелец наделил фигурку головы остроухого представителя лесного народа, выполненного из древесины почитаемого всеми эльфами Мэллорна. Каким образом был добыт столь редкий ингредиент – не менее интересный вопрос... Подобными необычными экземплярами заполнен весь шкаф и все они стоят определённым образом. Где-то их число и местоположение определено и конечно, как, например, два перевязанных между собой пёрышка и небольшая хрустальная арка, занимающие всю верхнюю полку. Где-то поделки заботливо переставляются, формируя новые группы – на самой нижней полке разместились фигурки с преимущественно тёмным оттенком.

Хозяин кабинета очень ревностно относился к своей коллекции и на протяжении многих лет каждый день он переставлял с места на место или вовсе убирал эти поделки в далёкий ящик. Каждый раз после ежедневного ритуала маг закрывал всё плотными шторками от чужих глаз. И возможно сегодня из-за свалившихся на голову неожиданных событий и сгоревшей дотла библиотеки этим утром старик оставил всё как есть, забыв перед приходом гостя всё скрыть. Возможно, именно так эти фигурки стали немыми слушателями и свидетелями разговора, который состоялся спустя час, как потушили последние тлеющие угли.

– Я отправил вестников в соседние школы и Академию, – высказался человек, сидящий в одном из двух кресел. – Но даже не знаю, кто откликнется. Формально войны с вампирами нет и гильдии...

– Ты сам веришь в это? – поинтересовался магистр. – Откликнется... Маги поколениями раздували склоки между собой. Без доказательств, насколько одна школа сильнее другой, насколько одно направление искусства лучше другого, мы уже не можем обойтись. Недавно я получил послание от Гаала Темпера, в его школе назрел раскол. Доходит до смешного. Огневики – главная сила нового союза, покидают родные земли в поисках новой силы! Не для этого нас обучал Джейдрак, не для этого...

А вампиры... и неразбериха с ними... Пойманные сегодня – капля. В прошлый сезон холодных дождей мы потеряли пять архимагов, семь магистров и больше тридцати способных и талантливых магов. Прошлым летом отступили и так и не вернули ущелье поющих ветров. С трудом удерживаем долину... А сегодня, например, сгорела вся наша библиотека, Цирус. Вся. Да, что-то мы сможем восстановить, и восстановим. Но этого не хватит... сотни книг наших знаний в одночасье погибло. Дело всей жизни Див Партиз загублено нашим... моим недосмотром и просчётом. Десятки магистров и мастеров – носителей ценнейших знаний сгинули, сражаясь с носферату. И ты говоришь – никакой войны нет. Если дошло до этого, значит, школу должен возглавить другой, но не я...

С минуту маги молчали, думая каждый о своём.

– Не стоит перекладывать все проблемы только на свои плечи. Тяжёлые времена предполагают тяжёлые решения. В войне масштабной или тихой всегда есть потери. И до момента как остальные не откроют глаза на происходящее, мы были и будем единственными, кто сдерживает детей ночи. Не ответь мы на их провокацию и не помоги людям в долине – нас бы не поняли и не простили. По поводу пожара... Сгорела бумага и немного прокоптился камень. Я уверен, в Академии предвидели такой исход и подготовились к нему. Для нас главное – никто из учеников серьёзно не пострадал... Ко всему мы заканчиваем расчёты последнего заклинания.

– Последнего... – произнёс одними губами магистр. – Нет, не последнего. Школа должна жить. Цирус, ты, помнится, по молодости так же смотрел на вещи простецким взглядом и сейчас не видишь всех размеров трагедии...

Он встал из глубокого кресла и, шаркая сандалиями, подошёл к открытому окну. Из-за горизонта робко показался багровый диск Соларии. В её лучах облака начали менять тёмные цвета своих одеяний на яркие розовые тона. Загулявшийся ветер занес в комнату запах дыма, гари и крохотную бабочку. Мотылёк, вспорхнув из предрассветного полумрака и покружив над головой старика, сел на морщинистую руку. Старый маг поднял ладонь ближе к глазам, чтобы лучше разглядеть крохотное насекомое, не осознающее, как оно мало и как много скрыто от него за горящей свечой. И словно переубеждая себя, произнёс:

– Мотылёк всегда летит на огонь, даже зная – пламя опалит его. Правда?

Резкий порыв прохладного воздуха сорвал насекомое с ладони. Оно, расправив крылья, упорхнуло на улицу. Старик же ещё долго смотрел на пустую ладонь, пока его не окликнул мастер Цирус.

– Смени название заклинания. Оно должно отображать суть магии, её силу. И если же никто из тех, кому были посланы вестники, не ответит... – он, склонив голову, в задумчивости замолчал.

– Будет исполнено, магистр.

– Да, Цирус, собери всех магов школы. Вместе с учениками и подмастерьями отправляйтесь в убежище. Тем же, кто захочет вернуться к родным – не мешай. Сейчас главная задача сохранить что возможно и... Если вестники вернутся ни с чем – ничего никому не говори. Нельзя позволить детям воспитываться в злобе и ненависти. Старшие всё поймут и без слов, я уверен.

– Магистр?

– В убежище, Цирус. Всё в убежище...

Настоящий живой поток из сотен людей снуёт вдоль лотков у разномастных шатров. Здесь можно найти всё что душе угодно, начиная от породистых лошадей и специально пойманных или выведенных магией зверей у городских врат до прославленных иринийских ковров-картин и ювелирных украшений подгорных полуросликов в центральных районах. На улице оружейников кто угодно может найти что-нибудь себе подходящее для ратных дел. А тем же, кто нацелен на магию достаточно пройтись к кварталу кудесников, где продают артефакты на любой случай жизни. И почти всюду – на каждой улочке и повороте продают свежие фрукты. Таков он – пограничный город Хазафер.

Доносящиеся со всех сторон голоса людей сливаются в шумный и неразборчивый гомон, в котором иногда можно расслышать жаркие базарные торги прерывающиеся редкими выкриками и смехом толпы. Вокруг спорщиков собирается народ, но никто не спешит успокоить торговца и покупателя. Кто рискнёт, будет ими же и поколочен. Торг – прежде всего удовольствие и искусство. Были случаи, когда он длился несколько часов подряд и торговец после всего, за бесценок отдавал породистых лошадей, искусно вышитые ковры, драгоценности, оружие... От того как расхвалят товары – зависит, сколько покупателей будет. Ну а слушателям интересно узнать: лучшие ли вещи предложены или стоит поискать нечто другое. Лишь, когда эмоции застилают разум и дело оборачивается дракой, на помощь приходят иринийские стражники. Темнокожие воины своей силой и острыми ятаганами вселяют трепет и почтение. Их безразличный ко всему взгляд лениво скользит по этой галдящей толпе, выискивая нарушителей покоя и порядка города.

Человек в лёгкой чёрной жилетке привлёк внимание стражников. Нервозность и косые взгляды по сторонам. Он то и дело оглядывается, опасаясь увидеть за своей спиной кого-то, кого не следует. Может это беглый? Или воришка, украл что-нибудь и теперь боится попасться?

Хазафер – город на краю Жёлтой пустыни. Не самый большой, но и немаленький, бурлящий жизнью, не затихающий ни днём, ни ночью. Случись что и здесь много мест, где можно спрятаться, затаиться или же просто затеряться в огромной людской массе, стекающейся с караванами и многочисленными отрядами наёмников.

Столкнувшись со случайным прохожим, человек заметался. Тревога и неподдельный ужас в его глазах так и возопили, чтобы его остановили хотя бы для проверки. Заметив заинтересовавшихся им стражей, человек бросился в ближайшую подворотню. Споткнулся и налетел на двух прохожих. Звякнув, на спрессованный песок упал кожаный кошель. Брызнули в разные стороны медяки, разбавленные серебряными монетами... Всё ясно. Он вор...

Люди, идущие навстречу, в узком проходе не стали препятствием. Прыгнув на одну стену, человек как резиновый мячик оттолкнулся и, повторив этот трюк на другой каменной кладке, уцепился за уступ маленького балкончика второго этажа. Подтянулся и исчез внутри дома... Стража забарабанила в двери, но через пару мгновений, прежде чем им открыли, вор выпрыгнул из окна с другой стороны улицы, не забыв прихватить с собой богато украшенную камнями шкатулку. И вновь мимо понеслись дворики с небольшими фонтанами, зелёными насаждениями и бесконечными улочками. Погоня едва не сорвалась, когда они выбрались за городские стены к многочисленным шатрам караванщиков. Но от зорких глаз правосудия не так просто скрыться, и стоило спине вора мелькнуть вдалеке, как погоня продолжилась. Когда же стражам удалось догнать и уже почти схватить беглеца – он, словно играя, издевательски извернулся и разорвал дистанцию, оставляя солдат с пустыми руками и выставляя их перед уважаемыми торговцами и обычными прохожими неуклюжими бездарями...

Велики в своём коварстве города пустыни и сколь много улочек и дворов в них, столь много маленьких и не очень тупиков, в одном из которых ловкого и быстрого воришку и настигла рука правосудия. Ему не перепрыгнуть стену. Здесь нет узкого проулка или большого шатра, где можно спрятаться от лишних глаз, а значит не миновать наказания за кражу... Или же он сможет найти выход и выйти победителем из этой щекотливой ситуации?..

Повернувшись лицом к темнокожим стражам, вор плавно, маленькими шашками отступил к стене. В нём нет страха перед наказанием. Пропала и бесследно испарилась та тревога и неуверенность, что была раньше, их место занял азарт погони и улыбка, не предвещающая людям ничего хорошего. Сейчас загнанный в угол готовится к возможно своему последнему бою на свободе. Его руки безоружны и кодекс чести запрещает атаковать сталью. Вот если бы у него был нож, или хотя бы дубинка...

Вор пропустил первого стражника, подставив ему подножку. Второго попытался ударить и оттолкнуть, но тот пригнулся и в прыжке сбил с ног. Ещё четыре подоспевших темнокожих воина, в попытке подмять под себя человека для лучшего его обездвиживания, навалились сверху. И быть местной тюрьме пополненной ещё на одного преступника, а в его виновности уже никто не сомневается, когда куча мала неожиданно опала вниз. Клякса тени, растянувшаяся под людьми, перетекла в сторону и собралась в чёрный силуэт человека.

Безмолвно пронаблюдав за копошащимися стражами, и их бесплотными попытками принять подобающее их статусу положение, тень вытащила из-за пазухи обычное яблок... Как же ругался торговец, когда они во время погони "протаранили" его шатёр и перевернули корзины с фруктами... Протерев плод рукавом, тень без смущения с хрустом откусила спелую мякоть, после поприветствовала поклоном запыхавшихся магов, которые решили принять участие в ловле вора. Подбросив плод в воздух, чёрный человек безмолвно шагнул назад, растворившись в каменной кладке стены.

– Ты это видел? – спросил менталист, поймавший надкушенное яблоко, и скорее самого себя. Для достоверности он даже ущипнул свою руку. Не каждый день кто-то исчезает прямо на твоих глазах. Это не иллюзия и не наведенный морок, а будь незнакомец магом пространства – не стал бы бегать по всему городу. Вывод – их только что о чём-то предупредили.

– Школа Див Партиз, – ответил второй более опытный, но от того не менее поражённый, напарник. – После стольких лет забытья вернулись?!

– Если кому расскажем – не поверят.

– Поэтому молчи! – опомнился второй. – О чём бы не спросили – молчи. Если адепты тени действительно вернулись – ничего хорошего ни нам, ни другим это не принесёт. И, если тебе дорога жизнь, забудь, что сейчас видел. Теневики никогда не любили лишней шумихи вокруг себя.

– Их слава даже с этим трюком явно преувеличена, – обиженно скривился первый.

– Я сказал, ты услышал. В прямом бою они не сильны – это да. Но вечно таскать на себе защиту ты не будешь и не сможешь, а для них умеющих выжидать... Нас явно отвлекли от чего-то более важного, и я не хочу в этом деле никаким образом фигурировать. Уходим.

– Хорошо. Может, так и сделаю. А они?

Менталисты взглянули на, уставших и злых, воинов, которые не смогли поймать воришку. Один из стражей оказался осыпан белыми перьями – встреча с лотком по продаже живой птицы, после купания в фонтане, нанесла непоправимый урон чести ему и заодно всем стражникам Хазафера.

– Беата, – закатывая рукава, беззлобно упомянул имя богини маг. – Нашли работу на свою голову. Чего застыл? Ставь контур!

5. Квартет для дракона

– Локки хватит мародёрничать! Мы здесь не за этим... – сердито заворчал профессор Дарх вах Гарг.

Его доспехи из гномьего железа на паровой тяге – вершина современной технической мысли, с грохотом и лязгом вышел из-за сталагмита. Горячий воздух струями вырывается из форсунок и поршней. Грохочет и скрипит за спиной большой маховик, нагнетая пар в трубки и раструбы доспехов. Иногда, при неосторожном движении низкорослого профессора, кажется, что все механизмы вот-вот пойдут в разнос и труды бессонных ночей инженера-механика развалятся прямо на глазах. Ему одному известно, каких трудов стоит поддерживать всё это в едином и главное – рабочем состоянии.

– Мне нужна компенсация!!! – воскликнул в ответ наёмник с перебитым носом. – Эти гады мне новые штаны попортили. Я только вчера их приобрёл! А эти... Я же говорил – нельзя верить хозяину таверны. Он нас сдал! – Локки зло пнул валяющееся на земле тело.

– Приобрёл? Или стянул у кого?

– Это не существенные детали, – продолжил препираться Локки, быстро обыскивая карманы отряда падших до золота бродяг. Лишь глупцы и такие вот охотники за лёгкой наживой думают, что в пещере дракона имеется драгоценный металл и все как один слетаются сюда, сталкиваясь с такими же ищущими. – Тьфу. Какие-то нищие попались. На всех с десяток медяков.

Каменные глыбы уходят высоко вверх, закрывая собой небо. Пещеры Рэмордан. Одно из самых красивых и загадочных мест Эрлиана. Стены светятся сине-зелёным сиянием, перемежаясь с россыпями искорок фосфоресцирующего звёздного лишайника. Стоит только прикоснуться к мягкому ковру и тысячи огоньков разлетаются в стороны, открывая чудесное место. Гроты с мелкими водоёмами родниковой воды сменяются величественными залами. Далеко на севере шумят волны Изумрудного моря, разбиваясь о скалы и порождая громовой рокот. Отражаясь от монументальных стен, затухающее эхо, кажется, звучит отовсюду. Исследуя ходы и трещины, час за часом четвёрка наёмников продвигаются вглубь каменного лабиринта, каждый раз с содроганием замирая от звуков моря. Но не стоит обманываться ложным спокойствием пещер. Местные банды – малое зло, которое можно здесь встретить. Будет намного хуже, если на них наткнётся истинный хозяин пещер.

Магистр стихиальной магии Максимилиан Фелди с интересом рассматривает это сотворённое природой и богами чудо. Эх, если бы не задание, и не отряд, он с превеликим удовольствием занялся экспериментами в этих пещерах. Пусть старый маг давно не путешествует и не исследует тайны, но его дух познания всё так же рвётся к загадкам и ответам. Эх, если бы только не задание...

– Вы уверены, что мы ищем в нужном месте? – спросил Себастьян. В его механических доспехах подходит к концу магическая энергия. Она облегчает металл и дарует столь полезный пар. Потому нервозность гнома всё больше передаётся остальным членам отряда. Впрочем, профессору, как любому другому гному, не составит особого труда двигаться в своём творении и без магии, но... будет несколько тяжеловато. И без того медленное продвижение застопорится.

– Нашли!!! – донёсся приглушённый крик из соседней пещеры-отнорка.

– Вот и ответ, уважаемый Дарх вах Гарг, – ответил Максимилиан.

В тщательно вычищенном от лишайника углу свалена огромная куча из камней и преющей листвы. Не зная что искать, отряд прошёл бы мимо и не обратил внимания. Куча и куча. Ну, тянет от неё теплом, мало ли...

Гном, бурча под нос, руками-лопатами начал разгребать находку. Натыкаясь на камни и тлеющие куски дерева, чтоб не мешались, отбрасывает их в сторону. Под старой листвой показался толстый слой золы. Чем глубже зарывается профессор, тем теплее становится. Всё чаще попадаются пышущие жаром валуны. Но три булыжника неправильной овальной формы и ребристыми насечками он наоборот очень бережно вернул на место.

– Нам несказанно повезло!!! Их ТРИ!!

Для неопытного взгляда холм – обычная куча мусора, а булыжники – просто необычного вида камни. Но так только для неопытного взгляда. Бывалые наёмники, выполняющие заказ, рассмотрели в обычной куче важное место в их долгом путешествии, а в трёх камнях – величайшую ценность. Если присмотреться холм окажется драконьей кладкой, а камни...

Подошедший длиннобородый старик тщательно обследовал находку. Перепачканные в золе ребристые камни оказались крупными яйцами с мелкими чешуйками. Руки мага охватило лёгкое сияние.

– Вовремя. Ещё немного и мы бы опоздали. Малыши вот-вот проклюнуться, – спустя минуту выдохнул Фелди, сбрасывая остатки магической энергии. – Я замедлил процесс, но надо торопиться. Магия на взрослых драконов не действует, а на малышей имеет даже отрицательный эффект.

И словно в подтверждение его словам один "камень" заметно задрожал. Судьба преподнесла четвёрке наёмников ещё одно чудо.

Много легенд, летописей и мифов описывают величественных существ именуемых Драконы. Тысячи свойств и способностей причисляют им. Мудрость древних ящеров может посоперничать с их коварством, способность парить в небесах и чувство присутствия золота, пламенное или кислотное дыхание, непробиваемая железом чешуя – это только самое распространённое, о чём знают все. Но магия! Магия драконов всегда была и остаётся загадкой. Никто не знает её природу, никто не может её повторить. Но ещё большая тайна – откуда и как появляются сами древние короли небес?..