Текст книги "Да здравствует король! (СИ)"

Автор книги: Чучело Мяучело

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 16 страниц)

Да здравствует король!

Глава 1. Бегство во мрак

Глава 1. Бегство во мрак

Ветер срывал с деревьев листья, унося их вдаль, словно воспоминания о былом. Молодой человек в богатых одеждах мчался верхом по узкой лесной тропе. Его звали Фауст, и он был королем, хотя сейчас это слово казалось лишь далекой тенью прошлого. Он отчаянно пришпоривал коня, стараясь оторваться от преследователей.Светлые волосы развевались на ветру, а голубые глаза лихорадочно следили за дорогой, выискивая путь к спасению. Временами он оборачивался, но пока не заметил погони.

Фауст был вынужден бежать из своего королевства Агоран после того, как был уличен в некромантии, – обвинение, которое он не мог опровергнуть, потому что оно было правдой. Когда мятежники под предводительством герцога Эдмунда подошли к столице, Фауст предложил встретиться в поле, чтобы избежать разрушения города и гибели мирных жителей. Это было благородное предложение, но в то же время отчаянное. Король знал, что его армия не сможет противостоять мятежникам в честной схватке.

Впервые в своей жизни он обратился за помощью к тёмным искусствам, взывая к древним силам, которые покоились в тени. В тот день он поднял на поле битвы армию нежити. Полуразложившиеся тела воинов восстали из могил, их пустые глазницы горели тусклым светом. Трупы давно павших солдат и недавно похороненных крестьян собрались под его знаменами. Это было зрелище, внушавшее ужас, и вначале казалось, что некромантия обеспечит ему победу.

Но армия герцога Эдмунда оказалась сильнее. Поддерживаемая решимостью людей, сражавшихся за свою свободу и честь, она прорвалась сквозь ряды нежити. Сталь и воля мятежников сразили темные силы, и Фауст, понимая, что битва проиграна, был вынужден бежать, спасая свою жизнь.

Теперь, одинокий и преследуемый, он уносился прочь из родных краев. Лес Забвения, темный и неприветливый, окружал его со всех сторон, но это был единственный путь к спасению. Если он доберется до Диких Земель, то, возможно, найдет убежище от ярости мятежников. Однако даже здесь, среди деревьев, он не чувствовал себя в безопасности.

Конь тяжело дышал, пена выступила у него на боках, и Фауст понимал, что они не смогут долго двигаться в таком темпе. Впереди открылась небольшая поляна с ручьем, и он резко остановился. Спрыгнув с коня, беглец бросился к воде, опустив лицо в холодный поток. Прохладная вода освежила его, принеся короткое облегчение.

Но едва он успел перевести дыхание, как ощутил что-то странное – легкий, едва уловимый шепот, доносившийся из глубины леса. Этот звук не был шорохом ветра в листве или пением птиц. Он был гораздо глубже, мрачнее. Это был зов магии – силы, которая сделала его изгоем.

Фауст встал, вытирая лицо. Лес вокруг дышал тьмой и древними секретами, а шепот становился всё громче, завораживая его. Он знал этот зов – магия, которую он однажды осмелился использовать, теперь требовала от него ответа. Некромантия. Она не была просто искусством, она была силой, древней и могущественной, силой, которая могла дать ему новое начало или погубить окончательно.

Он сделал шаг вперед, следуя за призрачным шепотом, звавшим его в глубь леса. Мрачная чаща манил его, как тьма манит свет. В этом лесу, вдали от человеческих королевств и их законов, Фауст мог бы обрести не только укрытие, но и силу. И он знал, что должен рискнуть. Он был не просто беглецом. Он был некромантом, и его путь только начинался.

Фауст медленно двигался сквозь густой лес, с каждой минутой ощущая, что вокруг все плотнее сгущается мрак. Он оставил коня на краю поляны, привязав к дереву, и теперь шел туда, куда его звал странный шепот, тихий и настойчивый. Каждый шаг по мягкой земле, каждый хруст ветки под ногами возвращал мысли к прошлому, к тому моменту, когда он впервые узнал о своей магической природе.

Фаусту было всего пятнадцать лет, когда при королевском дворе появился странствующий волшебник, мудрец и алхимик по имени Яраш. Старый маг был высоким и худым, с глубокими морщинами, будто хравшими тайны столетий. Длинные седые волосы и борода придавали ему вид, достойный древнего пророка, а глаза – острые, как у ястреба – сверлили любого, кто осмеливался смотреть на него слишком долго. Яраш быстро завоевал при дворе уважение своим умением читать звезды, предсказывать погоду и врачевать болезни.

Фауст, тогда еще наследный принц, впервые встретился с Ярашем на одном из приемов. Волшебник завел с ним разговор о магии, о её природе и силе. В ходе беседы Фауст упомянул, что иногда видит странные радужные столбы света, поднимающиеся из земли в небо. Яраш задумчиво посмотрел на юного принца, а затем, понизив голос, сказал:

– Если ты видишь радужные столбы света, то ты тоже маг. Эти столбы —магические струны, идущие из глубин Вселенной и пронизывающие нашу планету. Те, кто способен их видеть, могут использовать их силу. Чем толще струна рядом, тем больше силы она может дать магу.

Юный Фауст был поражен услышанным. Его всегда интересовала магия, но он и не предполагал, что сам сможет обладать этой силой. С того дня он начал заниматься с Ярашем, жадно впитывая знания. Маг учил его основам астрологии, алхимии и арканологии. Фауст открывал для себя новые миры и узнавал, насколько сложна и многогранна магия.

Прошли месяцы, и однажды Яраш рассказал Фаусту, что магия в их мире делится на семь аспектов, и каждый маг должен выбрать, с какого начинать своё обучение. Яраш объяснил, что один аспект изучать проще, а чтобы овладеть двумя или более, требуется невероятная сила воли и врожденный талант.

– Какой аспект ты выберешь, принц? – спросил Яраш, внимательно глядя на Фауста.

Фауст задумался. Его манила тайна, скрытая в самой сути магии. Он чувствовал особое притяжение к самому запретному и таинственному – к магии смерти. Её древняя сила и неограниченные возможности зачаровывали его.

– Я выбираю смерть, – сказал он, и Яраш одобрительно кивнул, едва заметно улыбнувшись.

– Прекрасный выбор, Ваше Высочество. Лишь немногие осмеливаются ступить на этот путь. Ты избран, и мы вместе откроем твою истинную силу.

Однако не все при дворе были довольны растущим влиянием Яраша. Придворный архиепископ Бельмонт, мрачный религиозный фанатик, относился к магу с глубокой подозрительностью. Он часто наблюдал за их занятиями, хмуря брови и шепча молитвы. Архиепископ видел в магии угрозу, особенно в её тёмных аспектах, и постоянно нашептывал об этом королю Августу, отцу Фауста.

Со временем Бельмонту удалось убедить короля, что Яраш представляет опасность, и старый маг был изгнан из королевства. Для юного Фауста это было ударом, и он поклялся, что однажды вернет своего учителя. Когда Фауст сам стал королем, то не забыл предательство Бельмонта. Молодой король начал преследование архиепископа, и в итоге Бельмонт был вынужден бежать в земли эльфов.

Фауст глубоко вздохнул, выныривая из воспоминаний. Лес вокруг казался густым и бескрайним, словно древние развалины, полные загадок и тайн. Вдруг перед ним открылась небольшая полянка, ничем не примечательная на первый взгляд. Но Фауст чувствовал, что именно это место звало его. Он остановился на краю поляны и прислушался. Шепот стал громче, отчетливее, будто шел из самой земли. Это место дышало древней магией, магией смерти.

Фауст встал в центр поляны и сконцентрировался. Он почувствовал магические струны, переплетающиеся под его ногами, и закрыл глаза, призывая силу смерти. Его разум погрузился во тьму, и он ощутил древнюю мощь, поднимающуюся из земли. Легкий туман появился вокруг, и из него начали формироваться фигуры – фантомы древних воинов, полупрозрачные, с горящими пустыми глазами.

– Кто зовет нас? – прошептал один из фантомов, его голос был едва слышен, словно эхо далекого прошлого.

– Я – Фауст, король Агорана и мастер смерти, – ответил он, используя всю силу своей воли, чтобы подчинить фантомов. – Расскажите, что удерживает вас в этом месте?

Фантомы заговорили хором, их голоса слились в один общий плач. Они рассказали, что погибли здесь более пятисот лет назад от стрел подлых эльфов, которые убили их из засады, не вступая в честный бой. Души павших жаждали битвы, но были обречены оставаться здесь, привязанные к этому месту своей ненавистью и неутолённой жаждой крови.

Фауст улыбнулся, чувствуя, как его власть над фантомами крепнет. Эти воины могли быть полезны ему. Их жажда крови совпадала с его собственными целями, и он знал, как можно использовать их силу.

– Вы жаждете сражений? – спросил он, поднимая руку. – Я дам вам их. Служите мне, и я обещаю вам битвы, которых вы так желаете. Вы сможете отомстить своим врагам и обрести покой.

Фантомы замолчали на мгновение, затем кивнули, признавая его власть. Фауст чувствовал, как их древняя ярость переплетается с его магией, подчиняясь воле некроманта. Теперь они были его армией, его тенью, готовой следовать за ним куда угодно.

Фауст знал, что впереди ещё много испытаний, но теперь он не был одинок. С армией древних воинов-призраков можно смело двигаться вперед, навстречу своей судьбе.

Он вернулся к ручью, у которого привязал коня, чувствуя себя спокойнее, чем раньше. Теперь его охраняли фантомы древних воинов, поднятые им из забытых могил. Они следовали за ним, невидимые в темноте леса, но он ощущал их присутствие – холодное и безмолвное, словно сама смерть шла по пятам. Беглецу нужно было добраться до Диких Земель, и с этой призрачной армией у него появился шанс противостоять преследователям, если те его настигнут.

Честно говоря, Фауст сомневался, что за ним будут долго гнаться. Армия герцога Эдмунда была измотана после кровопролитной битвы, а лес Забвения считался проклятым и полным опасностей. Немногие рыцари рискнули бы углубиться сюда, зная, что их ждет. А на юго-западе от Агорана уже начинались Дикие Земли – территория, где не действовали законы королевств.

Места эти были гиблыми, и народы селились здесь неохотно. Густые леса, переходившие в зловещие болота, лесостепи, окружённые невысокими, но запутанными горами. В этих мрачных горах, с их темными и извилистыми пещерами, обитали опасные существа, которые давно стали предметом страшных легенд. В Диких Землях можно было встретить самых отчаявшихся и проклятых – тех, кому не было места в людских королевствах, эльфийских лесах или других цивилизованных землях. Здесь обитали разбойники, изгнанники и те, кто, как и сам Фауст, избрал путь смерти.

Еще будучи королем, Фауст случайно услышал в замке разговоры странствующих рыцарей, которые рассказывали о тайных поселениях, противных Святой Матери, – церкви, которая считала магию смерти самым тяжким грехом. Они упоминали о практикующих тёмные искусства людях, которые обосновались в этих землях. В своей нынешней ситуации Фауст надеялся, что эти поселения были обителями некромантов, а не демонов или их почитателей. Сейчас столкновение с демонами стало бы худшим из возможных исходов.

Небо постепенно темнело, солнце скрылось за горизонтом, и наступила ночь. Фауст знал, что не сможет двигаться дальше в полной темноте, особенно в таком незнакомом и опасном месте. Он нашел небольшую поляну, где можно было остановиться на ночлег. В прежней королевской жизни у него не было необходимости ночевать под открытым небом. Всегда была теплая постель и мягкие подушки, верные слуги и обильная еда. Но теперь он был один, без роскоши и удобств.

Фауст собрал несколько сухих веток и попытался разжечь костер. Это оказалось сложнее, чем он предполагал. Его руки дрожали от усталости, а одежда была мокрой и грязной после долгого дня в седле. Он несколько раз пытался высечь искру, но лишь с третьей попытки ему удалось разжечь огонь. Небольшое пламя заколыхалось на ветру, давая немного тепла и света. Фауст подкинул веток и сел поближе к костру, протянув руки к огню.

Он начал осозновать, что теперь в полной мере познает все тяготы жизни беглеца. В темноте леса казалось, что каждый звук, каждый шорох – это знак приближающейся опасности. Но хотя фантомы его охранников и не были видны в ночи, он знал, что они на страже, готовые защитить его.

Фауст задумался о своем будущем. Если слухи о поселениях некромантов в Диких Землях правдивы, то он может найти там союзников. Возможно, даже тех, кто изучил магию смерти глубже, чем он сам. Ему нужно больше знаний, больше силы, чтобы выжить и отомстить врагам. Архиепископ Бельмонт, герцог Эдмунд и все, кто предал его, еще заплатят за свои проступки.

Беглец сидел у костра, огонь танцевал перед его глазами, и мысли снова вернулись к прошлому. Он вспомнил первое занятие с Ярашем, когда тот показал ему магические струны, пробивающиеся сквозь материю. Теперь он знал, что сила смерти, которую он выбрал, была не просто путем к знанию, а судьбой, тенью, которая преследует его с детства.

Утром Фауст проснулся с ощущением тяжести в теле и усталости. Прохладный воздух окутывал его влажной пеленой, которая, кажется, так и не высохла за ночь. Он собрал остатки своих припасов и понял, что их совсем мало. Будучи королем, он никогда не задумывался о подобных вещах – всегда были слуги, которые обо всем позаботятся. А теперь он осознал, что недолго протянет без еды, если только не найдет способ добывать ее самостоятельно.

Однако он едва ли сможет охотиться. Фауст видел дичь только на королевской охоте, для которой животных готовили заранее и ловля оленя или кабана была лишь ритуалом. Настоящая же охота требовала навыков и терпения, которых у него не было. Лука у него тоже не было, и он не знал, как правильно выслеживать диких животных. Конечно, можно попытаться натравить на зверей своих фантомов, но животные наверняка почувствуют их присутствие раньше, чем те смогут подобраться на расстояние атаки.

Фауст мрачно вздохнул. Его одежда была грязной и мокрой, холод пронизывал до костей. Будь он более опытным в магии смерти, возможно, знал бы какие-то хитрости, чтобы согреться и добыть пищу, но Фауст остался недоучкой. Яраш успел обучить его лишь основам, прежде чем был изгнан. С этими печальными мыслями бывший король продолжил свой путь, упрямо шагая вперед, несмотря на холод и голод.

Он задумался о том, что сейчас происходит в его бывшем королевстве. Герцог Эдмунд, вероятно, уже готовится к коронации. Он не просто сверг короля, но и раздобыл давно утерянную корону Ерласа Великого, основателя первой человеческой державы. Этот древний артефакт, считающийся символом легитимности власти, добавит Эдмунду веса в глазах соседних королей, которые наверняка признают его правителем Агорана. Так новая династия займет трон, а сам Фауст останется всего лишь забытой страницей истории.

Он продолжал идти, погруженный в свои мрачные мысли, когда впереди появились три фигуры. Выйдя из-за деревьев, они преградили ему путь. Главный из них, высокий мужчина с густой бородой и в накинутом на голову капюшоне, держал в руках двуручный топор. Он ухмыльнулся, разглядывая Фауста, и громко заявил:

– Ого, сам король здесь! Грязный и мокрый! Король без королевства!

Фауст сначала не понял, кто перед ним и что ему нужно, но потом узнал в мужчине бывшего князя Руфера Виллрана. Некогда тот был могущественным феодалом, но за свои многочисленные преступления был лишен земель и титулов. Однако Руфер сбежал до того, как королевская гвардия смогла арестовать его.

– Руфер Виллран, – спокойно сказал Фауст, нахмурившись. – Ты был лишен титулов и земель за свои преступления. Ты заслужил свое наказание.

Лицо Руфера исказилось от гнева, копившегося в нем долгие годы, и он зарычал:

– Молчи, жалкий изгнанник! Думаешь, можешь судить меня? Я лишился всего из-за тебя и твоих прислужников! А теперь я покажу тебе, что значит потерять всё!

Руфер поднял топор, готовясь броситься на Фауста, но тот уже знал, что делать. Не теряя ни секунды, он призвал своих фантомов. Из тени деревьев вырвались призрачные воины, их фигуры были окутаны неестественным холодным светом. Они окружили Руфера, прежде чем тот успел сделать хоть шаг. Фантомы обрушились на него, их тени смешались в одну, и Руфер с криком упал, выронив топор.

Оба его сообщника, испуганные и дрожащие, рухнули на колени и принялись умолять о пощаде.

– Пощади нас, милорд! – кричал один из них, отчаянно трясясь. – Мы всего лишь следовали за Руфером и не знали, что встретим вас здесь!

Фауст, хмурясь, смотрел на них, а затем его взгляд упал на тело Руфера. Он знал, что не может позволить себе милосердие. Ему нужно было выжить, а эти люди могли быть полезны.

– Я пощажу вас, если скажете, где мне найти убежище, – тихо сказал он, голос прозвучал хрипло, но властно.

Разбойники, закивали, изо всех сил пытаясь показать свою преданность.

– В той стороне поселок Свободное Пристанище, – сказал один из них, указывая направление. – Там можно найти еду и приют, только не убивайте нас, милорд!

Фауст кивнул, удовлетворенный ответом. Затем он сосредоточился, чувствуя, как сила смерти вновь пробуждается. Он поднял руку, и тени вокруг Руфера начали сгущаться. Тело бывшего князя дернулось, а затем медленно поднялось. Его глаза теперь были пустыми, а движения – медленными и неестественными. Руфер стал зомби, слугой Фауста.

– Вы свободны, – сказал некромант двум разбойникам. – Исчезните, пока я не передумал.

Они убежали, не оглядываясь, оставляя бывшего короля наедине со своими мыслями и новым слугой. Фауст взглянул на зомби и ощутил удовлетворение. Он стал сильнее, чем раньше, и теперь знал, куда двигаться дальше. Свободное Пристанище могло стать следующим шагом на пути к возвращению силы и власти.

Глава 2. Свободное пристанище

Глава 2. Свободное Пристанище

Фауст с верным зомби Руфером шагал через лес, внимательно следя за следами в грязи. Пусть их было немного, но отпечатки ботинок и копыт указывали на то, что он движется в правильном направлении. Путь был долгим, но вскоре Фауст заметил тонкий дымок, поднимающийся над деревьями. Чем ближе они подходили, тем больше дыма становилось видно, и, наконец, перед ним открылось Свободное Пристанище.

Поселение выглядело необычно, даже по меркам Диких Земель. Здесь не было защитной стены, а старая дозорная башня стояла накренившись, давно заброшенная и ненужная. Вдоль грязных улиц хаотично расположились палатки, шалаши и несколько каменных домов. Центром поселения оказалось полуразрушенное здание эльфийской архитектуры – видимо, когда-то тут был аванпост светлых эльфов, который теперь обветшал и казался покинутым или захваченным.

Жители Свободного Пристанища представляли собой весьма разношерстную толпу. Люди соседствовали с гоблинами и хобгоблинами, крысолюдами и, на удивление, полуросликами. Среди людей было много смуглых и чернокожих, беженцев и изгнанников из разных королевств и земель. Казалось, что здесь собирались те, кому больше нигде не нашлось места. Жизнь в поселении текла своим чередом: кто-то болтал с соседями у костра, кто-то торговал, кто-то готовил еду, занимался строительством нового жилья или ремонтом старого. Другие играли в кости и иные азартные игры, смеялись и переругивались.

Фауст ожидал, что его появление в компании зомби привлечет внимание и, возможно, вызовет скандал. Но, к удивлению, никто не пытался заговорить с ним или остановить его. Люди бросали беглые взгляды и тут же возвращались к своим делам. Фауст почувствовал себя неуютно, не понимая, чего ожидать. Он шел по грязной улице, надеясь найти хоть кого-то, кто сможет помочь разобраться, где он оказался.

Внезапно к нему приблизился одноглазый полурослик с трубкой в зубах. Он с любопытством посмотрел на зомби Руфера, затем на Фауста и хрипло заговорил:

– А что это стало с бедолагой Руфером? Вижу, он уже не тот, кем был раньше.

Фауст спокойно ответил:

– Он получил по заслугам.

Полурослик, казалось, не был особо огорчен этой новостью. Он только пожал плечами и выпустил клубы дыма из трубки.

– Как тебя зовут? – спросил Фауст, глядя на собеседника.

– Все зовут меня Пивинс, – ответил полурослик с легкой улыбкой.

Фауст представился, а Пивинс в ответ карикатурно поклонился, изобразив пародию на придворного.

– Хватит кривляться, – нахмурившись, сказал Фауст. – Мне нужна помощь. Нечем согреться и нечего поесть.

Пивинс задумчиво осмотрел некроманта и его зомби, потом с усмешкой ответил:

– Ну, друг мой, все мы здесь собрались, чтобы погреться и поесть. Никому тут не легко.

Фауст, чувствуя, что его терпение на исходе, поднял руку, и вокруг неё начала сгущаться тьма. Пивинс внезапно почувствовал, как его конечности начинают холодеть, будто бы жизнь уходит из них. Он завопил:

– Хватит! Это убедительный королевский аргумент! Ладно-ладно, пойдем со мной. Отведу тебя в корчму.

Фауст отпустил заклинание, и полурослик облегченно вздохнул, почувствовав, как тепло возвращается в его тело. Затем он повернулся и поманил Фауста за собой, ведя через поселение к небольшому деревянному зданию с вывеской, на которой едва различимо читалось слово «корчма».

Они вошли внутрь, и Фауст сразу почувствовал, как теплый воздух обволакивает его. В корчме было полно народу, все пили, ели и громко разговаривали. Здесь, в этом шумном месте, Фауст впервые за долгое время ощутил, что он в безопасности, хотя бы временно.

Пивинс провел его к дальнему углу, где стоял старый деревянный стол. Фауст сел, а полурослик махнул рукой трактирщику, толстому мужчине с пышной бородой.

– Эй, принеси нашему новому другу что-нибудь согреться и поесть! – крикнул Пивинс.

Фауст, чувствуя, как возвращается сила и решимость, стал размышлять о том, что же делать дальше. Он был в новом месте, среди людей, которые, возможно, знали о некромантии и других темных искусствах больше, чем он. Здесь, в Свободном Пристанище, мог начаться его путь к возвращению силы и, возможно, мести.

Трактирщик, услышав просьбу Пивинса, подошел к ним, вытирая руки о грязный фартук. Он бросил взгляд на зомби Руфера, стоящего у входа, и фыркнул:

– Обслужу, но с условием: «старина Руфер» заходить не станет, а то еще гнить начнет. Не хватало мне тут вони и всякой нечисти.

Фауст кивнул, понимая нежелание трактирщика иметь дело с ожившим мертвецом, и жестом приказал зомби ждать снаружи. Руфер медленно повернулся и вышел на улицу, послушно заняв место у стены корчмы, безучастно глядя в пустоту.

Фауст сел за стол и не удержался от вопроса, который давно его мучил:

– Пивинс, а почему на меня никто не обращает внимания? Только ты один подошел. Вроде как зомби не самое обычное явление.

Пивинс лениво пожал плечами, выпустив дым из трубки, и ответил:

– Тут не принято совать нос в чужие дела, мой король. Каждый знает, что любопытство может быть опасным. Мы все оказались здесь не от хорошей жизни. А я вот дурак – слишком любопытный. Видишь, чуть не поплатился за это, попав под твое заклинание.

Фауст нахмурился, он любил, когда его слова и действия искажали.

– Если бы ты не кривлялся и отвечал нормально, то и не пришлось бы применять силу, – возразил он.

Полурослик рассмеялся, явно не обиженный.

– Ну уж извините, – ухмыльнулся Пивинс, – не каждый день на пути короли-некроманты встречаются, да еще с зомби в качестве слуг. Нас не учили с такими, как ты, разговаривать.

Тем временем трактирщик принес вареное мясо, вероятно, бывшее раньше какой-то птицей, и кружку сидра, поставив их перед Фаустом с глухим стуком. Еда выглядела грубо приготовленной, но беглый король был слишком голоден, чтобы придираться. Он принялся есть, чувствуя, что понемногу согревается.

Пивинс наблюдал за ним с легкой усмешкой, а затем, слегка прищурившись, произнес:

– Похоже, мой король, я теперь вам нужен. Всё-таки подсказал, где еду найти.

Фауст почувствовал раздражение и вытащил из кармана плаща золотую монету. Стукнув ею по столу, он положил монету перед полуросликом. Тот замер, его глаза округлились, а затем он схватил монету и быстро прикусил ее зубами, проверяя на подлинность. В этом мире в основном пользовались серебром, а золото шло на крупные сделки между купцами и феодалами.

– С чего такая королевская щедрость? – осторожно спросил полурослик, почти теряя дар речи.

Фауст усмехнулся, видя, какой эффект произвела монета.

– Серебра с собой не было, – спокойно ответил он, отводя взгляд.

Пивинс, все еще не веря своему счастью, вскочил на стол и, стоя на нем, громко воскликнул:

– Слава щедрому королю Фаусту!

В корчме поднялся смех и несколько удивленных взглядов обратились в их сторону, но вскоре все вернулись к своим делам, не слишком удивленные выходкой полурослика. Похоже, в этом месте подобные странности были нормой, и мало что могло их удивить.

Фауст, тем временем, закончил есть и откинулся на спинку стула, размышляя о дальнейших планах. Ему нужно получить больше информации о Свободном Пристанище и его жителях. Возможно, здесь он найдет ответы на свои вопросы и, что важнее, союзников для дальнейшей борьбы.

– Ну, Пивинс, – произнес он, глядя на полурослика, который всё еще держал золотую монету, – теперь, когда я сыт и согрет, может, расскажешь об этом месте? Кто здесь главный и кому я могу доверять?

Пивинс спрыгнул со стола и с улыбкой кивнул:

– Конечно, Ваше Величество. Могу рассказать все, что знаю. Но, как говорится, в этом мире ничего не бывает бесплатным...

Фауст поднял бровь, но полурослик уже помахивал золотой монетой в знак согласия.

Маг откинулся на спинку стула и посмотрел на Пивинса, который уже вернулся к своей трубке и теперь с интересом вертел золото в руке.

– Скажи, Пивинс, почему в таком месте все давно не поубивали друг друга? Ведь тут, насколько я понимаю, собрались одни преступники.

Пивинс фыркнул и выпустил клуб дыма, качая головой.

– Не всякий преступник – душегуб, мой король, – ответил он. – Да и не всякий душегуб – преступник в этих местах. Здесь люди разные: кто-то совершал ошибки, кто-то просто оказался не в том месте не в то время. Вот, к примеру, моя история...

Фауст приподнял бровь, выказывая заинтересованность, и жестом предложил полурослику продолжать.

– Раньше я был уважаемым фермером, – начал Пивинс, усаживаясь поудобнее. – Но однажды вечером перепил пива, и мне вдруг пришла в голову блестящая мысль – украсть у соседа свинью. Ну, я и украл.

Фауст не смог сдержать улыбку при мысли о том, как пьяный полурослик пробирается на ферму соседа и ловит свинью.

– А у нас, полуросликов, закон жесток, – продолжил Пивинс с притворным ужасом на лице. – Потому-то мы всегда такие милые и дружелюбные, – тут он подмигнул Фаусту, и маг не понял, шутит ли он или говорит серьезно. – Так вот, за кражу свиньи у нас полагается отсечение руки и штраф.

Фауст хмыкнул, теперь понимая, почему Пивинс оказался в этом месте.

– А я решил, что лучше сбежать, чем остаться без руки. И вот я здесь, в Свободном Пристанище. И многие из моих соплеменников здесь за подобную ерунду, за которую в людских или эльфийских землях полагался бы всего лишь штраф, а у нас – ужасные вещи, вплоть до повешения. Ты, кстати, знал, что за ложь у полуросликов отрезают губы?

Фауст удивленно посмотрел на него, не зная, верить ли этому.

– Вот так-то вот! – сказал Пивинс, пожимая плечами. – А в Свободном Пристанище тоже свои строгие законы. Что касается драк и краж – нарушителя просто выгоняют навсегда. А вокруг гиблые леса и болота… Так что мы все тут как бы... находимся на обоюдной договоренности: не вмешиваться в дела друг друга и жить мирно.

Фауст кивнул, немного успокоенный. Хотя он по-прежнему был уверен, что это место, несмотря на внешнее спокойствие, таит в себе множество опасных секретов.

– И все-таки, что привело тебя сюда? – продолжил Пивинс. – Кроме как спасение от бывших верноподданных?

Фауст задумался, стоит ли ему делиться своими намерениями с полуросликом, но решил, что хуже от этого не будет.

– Когда я был юношей, меня учил некромант Яраш, – начал он, глядя прямо в глаза Пивинсу. – Он был моим наставником, но потом его изгнали из королевства. Теперь я хочу найти Яраша и завершить обучение.

Пивинс медленно затянулся табаком, выпустил длинный клуб дыма и задумался.

– Некроманты здесь бывают, – ответил он, наконец. – Маги тоже. Но имени Яраш я никогда не слышал. Возможно, тебе стоит поспрашивать у местных. А может, и попытаться найти Лунарию...

Фауст нахмурился и спросил:

– Кто такая Лунария?

Пивинс посмотрел по сторонам, словно опасаясь, что его могут услышать, и понизил голос до шепота:

– Лунария – это эльфийка, кто-то вроде негласной королевы Диких Земель. Но её никто в глаза не видел. Говорят, она появляется, только когда случаются какие-то ужасные вещи. Возможно, она всего лишь легенда...

Фауст почувствовал, как внутри него закипает любопытство. Если эта Лунария настоящая, она могла бы знать, где найти Яраша. Но если она легенда...

– Как же мне искать её, если она легенда? – спросил Фауст, нахмурив брови.

Пивинс усмехнулся, хитро блеснув единственным глазом.

– Ну легенды ведь на чем-то основаны, верно? Здесь, в Диких Землях, мало что можно принять за чистую монету. Если она существует, то может найти тебя сама. А если нет... – он развел руками, – ты все равно ничего не теряешь.

Маг задумался, глядя на пламя в очаге. В его сердце вновь разгорелась решимость.

Фауст и Пивинс вышли из корчмы. Теплый воздух, наполненный запахами дыма и еды, стал немного освежающим после душного помещения. Фауст впервые за последние дни чувствовал хоть какое-то удовлетворение. Он был сыт, согрет и, что важнее всего, у него появилась новая цель.

– А ведь зомби – полезная вещь в хозяйстве, – неожиданно сказал Пивинс, глядя на Руфера, который послушно ждал на улице у входа. – Он может пахать поле от зари до зари и ничего не просить!

Фауст усмехнулся и ответил:

– Это верно, но поддерживать даже одного зомби требует усилий и магической силы. А если тебе нужно обрабатывать большое поле, придется содержать несколько таких "работников". Это уже затратно, и потребуется несколько некромантов для их поддержки.

Пивинс кивнул, задумчиво разглядывая зомби.

– Да, наверное, ты прав. Но для маленького огородика и одного достаточно.

Они шли по узким улочкам Свободного Пристанища, проложенным между хаотично разбросанными домами и палатками. Местами земля была вытоптана до грязи, а местами посыпана щебнем. Обветшалые деревянные дома чередовались с шалашами и грубо сколоченными временными постройками из натянутых шкур и старых досок. Вокруг кипела жизнь: кто-то торговал, выкладывая свой товар прямо на землю, кто-то сидел у костра, обмениваясь новостями, а кто-то тихо играл на самодельных музыкальных инструментах. Воздух наполняли запахи жареного мяса, дымка и сырой земли. Поселок был шумным, но при этом странно уютным, словно каждого здесь принимали таким, какой он есть, без осуждения.