Текст книги "Да здравствует король! (СИ)"

Автор книги: Чучело Мяучело

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 16 страниц)

Когда они вышли на поляну, то увидели великолепный деревянный терем, спрятавшийся среди вековых деревьев. Терем возвышался как нечто неестественно красивое, словно выросшее прямо из самого леса. Его резные стены были украшены сложными узорами, изображающими сцены из древних сказаний эльфов – битвы с драконами, танцующие среди звезд феи и древние лесные духи. Узкие окна, украшенные цветными стеклами, переливались в свете тусклого зимнего солнца. Крыша терема поднималась острыми шпилями, словно застывшие волны, и была украшена резными флюгерами, изображающими виверн и грифонов.

Перед теремом стоял эльф с голым торсом, мускулистый и загорелый даже в зимний холод. Он рубил дрова с уверенностью и точностью, словно выполнял древний ритуал. Увидев приближающуюся процессию, он приостановился и, прищурившись, крикнул:

– Эй, людишки, что забыли в наших землях?! – его голос прозвучал резко и грубо, хотя он даже не посмотрел на них, вновь возвращаясь к своей работе, размахивая топором с такой легкостью, словно тот был игрушкой.

Эльфы-воители не обратили на него внимания и повели пленников внутрь терема. Внутри оказалось удивительно тепло и уютно. Пол был покрыт густыми коврами с изящными растительными орнаментами. По стенам висели гобелены, изображающие сцены из эльфийской мифологии. В центре просторного зала стоял массивный стол, вырезанный из единого куска дерева, за которым можно было разместить целую делегацию.

В воздухе пахло лесом и сухими травами. Пламя в большом камине трещало, отбрасывая на стены теплый свет и уютные тени, а над ним висели связки сушеных трав и лечебных кореньев. Стены терема украшали оружие и доспехи – луки с резными рукоятями, длинные эльфийские мечи, алебарды, сверкающие холодным светом. На полках стояли книги в кожаных переплетах, явно старинные.

В центре зала, на большом деревянном кресле, сидел рослый эльф с темными, заплетенными во множество тонких косичек волосами, которые падали ему на плечи, как каскад черных змей. Его кольчуга была сделана из серебристых колец, казалось, светилась сама по себе, переливаясь, словно светлая чешуя неведомого существа. В глазах его светилась спокойная решимость.

Командир патруля, что привел их сюда, начал говорить на эльфийском, низким голосом что-то рассказывая хозяину терема, который кивнул в ответ, не сводя глаз с пленников. Он коротко ответил что-то, и эльфы, которые привели их сюда, бесшумно ушли, оставив Фауста, Лину и Игоря наедине с рослым эльфом.

– Я – Ройдар, главный егерь восточной границы Эллириана, – произнес эльф на идеальном агоранском, голос его звучал властно и уверенно. – И сейчас у нас будет серьезная беседа.

Его глаза внимательно изучали каждого из них, словно пытались заглянуть в самую глубину их души. Фауст почувствовал, как напряжение сковало его плечи, но он сохранил спокойное лицо, готовый к тому, что последует дальше. Лина стояла напротив него, демонстрируя ледяное спокойствие, хотя внутри наверняка была готова к любому повороту событий, а Игорь, хоть и сохранял спокойствие, чувствовал, как его пальцы нервно сжимают рукоять меча.

Тишина заполнила зал, и Фауст понимал, что каждый их последующий шаг и слово будут иметь значение в этом непростом разговоре.

Фауст внимательно следил за каждым движением Ройдара, напряженно замерев. Его сердце учащенно билось, но он старался сохранять внешнее спокойствие.

– Мы просто хотели пройти сквозь ваши земли в Дикие Земли, – сказал маг как можно спокойнее, стараясь звучать уверенно. – Мы не хотели чинить никакого зла.

Ройдар начал медленно расхаживать по комнате, сложив руки за спиной. Каждый его шаг был аккуратным и плавным, словно он двигался в танце. Эльф на мгновение приостановился, потом вдруг усмехнулся и заговорил:

– Знаешь, не каждый день король-некромант нарушает границы Эллириана. Да еще и с эльфийским артефактом.

Эти слова, сказанные как бы невзначай, заставили каждого из них вздрогнуть. Лина инстинктивно потянулась к кинжалу, но остановилась, почувствовав взгляд Фауста. Маг сжал зубы, заставляя себя не выдавать волнения.

– Откуда ты знаешь, кто я? – спросил он, стараясь не дрогнуть. – И как ты узнал об артефакте?

Ройдар улыбнулся так, словно это был всего лишь детский вопрос.

– Мы, эльфы, предпочитаем изоляцию, – спокойно объяснил он, – но это не значит, что мы ничего не знаем. А я не просто рядовой егерь, прожил в этом мире несколько веков и владею аспектом природы. Я ощущаю магию, она пульсирует вокруг тебя, словно дуновение весеннего ветра среди леса.

Лина, не удержавшись от любопытства, спросила:

– А кто же ты тогда? Почему ты знаешь так много?

Ройдар усмехнулся и склонил голову, его тёмные глаза блестели от какого-то едва уловимого веселья.

– А кто ваш спутник, дорогая девочка? Неужели ревенант? – В его голосе звучала насмешка, но и уважение. – Такая нежить встречается нечасто, особенно среди людей.

Игорь кивнул, подтверждая:

– Да, я восстал из могилы, чтобы исполнить клятву верности своему королю.

– Интересно, – произнес Ройдар, внимательно вглядываясь в лицо Игоря. – Ваша преданность заслуживает уважения.

Эльф вдруг изменился, его взгляд стал серьёзным и холодным. Он протянул руку к Фаусту:

– Дай мне этот артефакт.

Фауст сжал дудочку в руке, не желая расставаться с ней, но понимал, что отказ вызовет подозрения и, возможно, обернётся конфликтом. Некромант колебался, но, заметив терпеливое и настойчивое выражение на лице Ройдара, медленно протянул дудочку.

Эльф осторожно взял её, как будто держал в руках нечто драгоценное и хрупкое. Он сел за стол и долго всматривался в дудочку, проведя пальцами по её гравировке. Лицо его стало серьёзным и задумчивым, взгляд – погружённым в воспоминания.

Фауст смотрел на него, стараясь не выдать волнения. Если Ройдар решит не возвращать дудочку, всё может закончиться кровавой схваткой, без дудочки он не сможет командовать големом.

– Это дудочка Галвиэли, – наконец сказал Ройдар с ноткой грусти в голосе, его лицо выглядело напряжённым и сосредоточенным. – Моей сестры. Как она оказалась у тебя?

– Один клирик из Гальвии подарил её мне, – ответил Фауст, чувствуя, как нарастает тревога. – А кто такая Галвиэль?

Ройдар резко поднял взгляд на Фауста, в его глазах мелькнуло что-то странное – смесь изумления и недоверия. Эльф положил дудочку на стол и протёр лоб рукой, как будто собирался с мыслями.

– Галвиэль... Это имя для вас звучит как что-то обычное, не так ли? Но для нас оно особенное. – Он сделал паузу, словно выбирая, что сказать дальше. – Вижу, вы не понимаете всей важности этой дудочки. Позвольте мне рассказать историю, которая, возможно, изменит ваш взгляд на то, что происходит.

Фауст почувствовал, как его дыхание участилось. Лина сидела, слегка прищурив глаза, словно пытаясь угадать, что последует дальше. Игорь оставался недвижим, но его пальцы не отпускали рукоять меча, готовые к любой неожиданности.

Ройдар медленно провёл пальцами по поверхности стола, словно пытаясь прочувствовать века, запечатлённые в деревянной поверхности. Затем поднял взгляд на троицу и спросил:

– Вы же знаете, что Гальвия была когда-то провинцией Порции?

Фауст кивнул, припоминая старые карты и легенды о войнах в королевствах. Ройдар продолжил:

– Айден, младший сын вашего Ерласа Великого, когда вырос, собрал армию наёмников и отвоевал большой кусок территории у своего племянника. Так он основал королевство Гальвия.

Он остановился, словно обдумывая, стоит ли продолжать, и потом добавил с лёгкой усмешкой:

– Он был влюблён в Галвиэль, мою сестру. Думал, что назвав королевство в её честь, сможет завоевать её внимание. Но этого, конечно, не случилось. Галвиэль была не просто сильным магом, но и дочерью Бессмертного Короля, одной из моих сестёр.

Фауст, Лина и Игорь обменялись удивлёнными взглядами. В конце концов, Фауст прервал молчание:

– Значит, ты тоже сын Бессмертного Короля?

Ройдар тихо кивнул, словно признав что-то давно забытого и утраченного. В его глазах промелькнуло воспоминание, его лицо было спокойно, как у того, кто давно смирился с прошлым.

– Да, – ответил он, – я самый младший из детей моего отца. Когда мир изменился и эра людей наступила, нам пришлось разойтись. Каждый из нас пошёл своим путём.

Лина, в попытке сохранить формальности, не удержалась и уточнила:

– Так стоит ли обращаться к вам "ваше высочество"?

Ройдар фыркнул и смахнул рукавом пыль со стола.

– Нет, – сказал он без особого энтузиазма. – Я отказался от всех титулов и почестей. Всё это не имеет значения. Теперь я просто лесник и командир стражи, который охраняет границы Эллириана. Я нашёл спокойствие в природе.

Игорь, который к тому моменту стал немного смелее, спросил:

– Но если это артефакт вашей сестры, почему он оказался у клирика из Гальвии?

Ройдар взял дудочку, снова взвесил её на ладони, и с явной неохотой передал её обратно Фаусту.

– Думаю, Галвиэль решила отблагодарить Айдена за столь сомнительную честь и подарила ему этот артефакт. Так дудочка попала к людям и передавалась из поколения в поколение, пока не оказалась у вас, король-некромант. – Он улыбнулся, в глазах его мелькнуло что-то ироничное и немного грустное. – Ирония судьбы, не находите?

Лина, всегда любопытная, не удержалась:

– Почему же вы не общаетесь со своей семьёй? Разве вы не могли бы спросить свою сестру об этом?

Эльф замер на мгновение, и его лицо стало серьёзным, словно он посмотрел на что-то далёкое и недостижимое.

– После восстания и бегства отца, – тихо сказал Ройдар, – наши пути разошлись. У каждого из нас были слишком разные взгляды на мир, слишком разные амбиции. Я выбрал путь покоя и гармонии, в то время как мои братья и сёстры предпочли следовать своей дорогой.

Он замолчал, словно погрузился в воспоминания, потом добавил:

– Близнецы Аллар и Аллора всегда оставались вместе, пока я о них что-то слышал. А теперь даже о них нет вестей.

Фауст внимательно слушал каждое слово. Имя "Аллар" не давало ему покоя. Он вдруг вспомнил слова Лунарии о её брате, который мечтал привести мир к процветанию через технологии и машины. "Может ли он быть Алларом?" – думал он, но решил не раскрывать свою догадку, опасаясь, что это может обострить ситуацию.

– Всё это в прошлом, – сказал наконец Ройдар, возвращаясь в настоящее. – Истории давно забытых времён. А теперь, что вы намерены делать? Вы ведь хотели пройти в Дикие Земли, верно?

Фауст кивнул, чувствуя странное смятение и задумчивость. Он вдруг осознал, что перед ним сидит не просто лесник, а живое воплощение древней эры, когда иная магия и сила правили миром.

Глава 14. Снова дома

Глава 14. Снова дома

Когда они вышли из терема, перед ними предстала большая деревянная карта Эллириана, мастерски вырезанная из дуба и украшенная эльфийскими рунами и символами. Фауст, Лина и Игорь остановились, чтобы изучить её, пытаясь определить дальнейший путь.

– Итак, – начал Фауст, прищурившись, чтобы лучше разглядеть вырезанные линии, – здесь находится замок Ройдера. Если двигаться на юг вдоль реки, мы сможем выйти на путь к Диким Землям.

– Это, конечно, если нас по дороге не встретят какие-нибудь эльфы, – пробурчала Лина, кивая в сторону леса.

В этот момент эльф, который ранее рубил дрова, проходил мимо, неся охапку свежесрубленных поленьев. Заметив людей, он остановился и бросил презрительный взгляд в их сторону.

– Лорд Ройдар добрый, что пощадил вас, – сказал он. – А то стоило бы вас скормить оборотням.

Лина сжала зубы и уже собиралась ответить грубостью, но, взяв себя в руки, холодно произнесла:

– Следи за тем, чтобы тебя самого не съели.

Эльф фыркнул и отвернулся, продолжив нести дрова внутрь.

– Что за типы, – проворчала Лина, поворачиваясь к Фаусту и Игорю. – Думают, что они центр мира.

– Пошли, – сказал Фауст, игнорируя эльфа. – Мы хотя бы теперь знаем, куда двигаться.

Они направились на юг, следуя маршруту, запомненному по карте. Фауст заметил, что припасы на исходе.

– Надо как-то продержаться до Диких Земель, – произнёс он, поглядывая на запасы. – Воды можно из снега натопить, но еды почти не осталось. А охотиться… Это не по моей части. Да и неизвестно, на кого здесь можно охотиться, и что будет охотиться на нас.

– Согласен, – сказал Игорь, оглядываясь по сторонам. – Эти леса совсем не похожи на Ливонию или Агоран. Здесь, кажется, всё кишит опасностями.

Лина добавила, кивая:

– Да, чувствую себя здесь, как на острие клинка. Вроде всё спокойно, но стоит только на секунду отвлечься, как что-то или кто-то тут же нападёт.

Они продолжили путь, осторожно шагая по лесу, и вскоре остановились, чтобы переночевать. Соорудив шалаш из веток, они улеглись, пытаясь найти хоть немного покоя в этом тревожном месте.

Игорь взглянул на короля и, после минутного молчания, спросил с какой-то скрытой обидой:

– Ваше величество, как же так вышло, что люди Агорана приняли узурпатора? И простолюдины, и дворяне, все как один, – он нахмурился. – Все нарушили свои клятвы.

Фауст долго смотрел в огонь, прежде чем ответить:

– Твой брат… он знал, что одним словом или силой трон ему не завоевать. Поэтому, когда он исчез на месяцы, все думали, что его нет в живых. А он отправился на Север, за Белую Стену, к землям ледяных великанов. Он собрал отряд, – Фауст прикрыл глаза, вспоминая рассказы, – и прошёл сквозь полярные холода, сражаясь с великанами. В конце концов он убил их короля и добыл утерянную веками реликвию – корону Ерласа Великого.

Ревенант слушал, нахмурив брови, и с горечью в голосе ответил:

– Вот как оно бывает… Клятва была нарушена из-за какой-то железяки.

Фауст чуть усмехнулся, но его взгляд оставался серьёзным.

– Эта корона – не просто железка. Она была символом великого правления Ерласа, основателя Первой Империи, его мудрости и силы. Её считали утерянной навсегда. Если бы мои предки нашли её раньше, этой проблемы бы не было. Эдмунд вернул её и сразу стал легитимным претендентом. Лояльность оказалась недолговечной.

На следующий день, продолжая движение на юг, они заметили странное явление. Впереди виднелась огромная куча снега, которая, казалось, двигалась самостоятельно.

– Что это ещё такое? – шепотом спросила Лина, присев на корточки и наблюдая за странным движением.

– Понятия не имею, но лучше затаиться, – ответил Фауст, прячась за деревом.

Они осторожно наблюдали, как снежная масса медленно углубляется в лес. Это было что-то огромное и неизвестное, и никто не хотел рисковать, узнавая, что именно.

– Может, это какое-то животное, замаскированное под снег? – предположил Игорь, оставаясь на месте.

– Или снежный дух, – добавила Лина. – Лучше не выяснять.

Когда странное существо наконец исчезло в лесу, они продолжили путь. Позже они наткнулись на заброшенную берлогу, которая казалась безопасным местом для ночлега. Устроившись внутри, они наслаждались временным убежищем от холода и снега.

– Скоро мы достигнем Диких Земель, – сказал Фауст, разжигая небольшой костёр. – Нужно только перетерпеть ещё немного.

На следующий день они продолжили путь и наконец достигли границы Диких Земель. Перед ними расстилалась туманная низина, где снега было меньше, а вокруг росли невысокие, скрюченные деревья.

– Почти дома, – с облегчением произнесла Лина, глядя на знакомые пейзажи.

Фауст кивнул, чувствуя, как тяжесть последних дней начинает спадать. Они почти достигли своей цели.

В маленьком домике в Свободном Пристанище снова царила жизнь. Подрагивающий свет свечей отбрасывал мягкие тени на стены, и трое странников, вернувшихся после долгого пути, наслаждались уютом и теплом своего временного укрытия. Фауст, тяжело опершись на кресло, покачивал в руке кружку вина, погруженный в мысли. Лина, довольная, наливала себе и Игорю еще вина, а тот поудобнее устроился на груде сена в углу.

– Игорь, мы можем спросить Кифа, чтобы найти более просторный дом. После всего, что ты пережил, ночевать на полу – это как-то… не по-королевски, в конце концов, – сказал Фауст, слегка хмурясь.

Ревенант усмехнулся, опустив глаза.

– Ваше величество, мне теперь все равно, где спать. После месяца в сырой могиле я, знаете ли, стал куда менее привередлив. Поверьте, ради меня не стоит затевать поиски нового жилища. Все, что мне нужно, – это служить вам и быть рядом.

Фауст с пониманием кивнул. И все же ощущение бессилия медленно подтачивало его мысли. Он не спешил идти к Ярашу и отдавать череп. Зачем спешить, если его учитель скорее всего задумал силовой захват, который приведет к страху и недовольству людей? Многое изменилось в его понимании власти за время изгнания, и образ мага с нежитью, вторгающегося в его родные земли, казался менее убедительным, чем было бы легитимное возвращение с армией верных людей.

Лина, прихлебывая вино, хитро посмотрела на него.

– А что, ваше величество, неужели интереснее откладывать встречу с Ярашем? Или уже переменили планы? – она усмехнулась, вспоминая, как часто сама изменяла свои задумки.

Фауст криво улыбнулся:

– Я понял, что для королей спешка бывает даже опасна. Все нужно делать вовремя.

Лина расхохоталась, вспомнив былые времена.

– Ох, спешка и правда – враг всех нас. Вот я как-то пробралась в дом одного графа, чтобы украсть украшенную рубинами золотую чашу, а из-за того, что торопилась, забыла её прихватить. Пустой мешок домой принесла, едва не зарезали! – Она покачала головой, продолжая смеяться. – Честно, было обидно!

Игорь, следя за разговором с любопытством, внезапно задал вопрос, который давно его мучил:

– Но скажите, Лина, как это так получилось, что воровка стала рыцарем короля?

Лина, хитро прищурившись, поглядела на него поверх кружки.

– Жизнь, господин Игорь, штука удивительная и полна сюрпризов. Мы ведь не знаем, что будет с нами завтра, а уж тем более куда нас занесет судьба. Да, воровка. Но нашелся один упрямый маг, который решил, что я достойна большего. – Она одарила Фауста долгим взглядом, полным признательности и лукавства.

Маг только усмехнулся и, подняв свою кружку, добавил:

– Ну что ж, господа, выпьем за непредсказуемость судьбы и то, что она свела нас вместе – здесь, вдали от дома.

Фауст улегся на мягкую подушку, пытаясь избавиться от гнетущих раздумий, и, закрыв глаза, погрузился в беспокойный сон. Когда он снова открыл глаза, то увидел себя стоящим среди мраморных колонн в пространстве Безвременья. Светящиеся песочные часы возвышались рядом, а звезды вокруг сияли холодным, отстраненным светом. И, как по волшебству, прямо перед ним возникла Лунария, смеясь своим легким, мелодичным смехом. Ее белая туника слегка колыхалась, будто на невидимом ветру.

– Ну что, дорогой некромант, так и не решился на изучение хрономантии? – она взглянула на него с насмешливым блеском в глазах. – Ты ведь знаешь, что в этом могла бы быть немалая польза для твоих амбиций.

Фауст поклонился, но вместо приветствия произнес с хитрой улыбкой:

– Здравствуй, Лунария. Или, вернее, принцесса Аллора? Так правильнее?

Лунария сначала удивилась, и ее лицо слегка порозовело от смущения, но быстро приняло спокойное выражение.

Она прищурилась и спросила:

– Откуда ты узнал мое настоящее имя?

– Случайная встреча с твоим братом Ройдаром, – ответил маг. – Он упомянул, что у них в семье есть близнецы Аллора и Аллар. А таких совпадений, согласись, не бывает. Близнецы-эльфы, маги, столь редки, что несложно сложить два плюс два.

Эльфийка кивнула и улыбнулась, признавая его догадливость.

– Ты прав, Ройдар довольно часто говорит больше, чем требуется. Но, Фауст, ты и так многое узнал обо мне и брате. Кроме того, кто наш отец… – она опустила взгляд, будто не желая погружаться в давние воспоминания.

– Я все еще не понимаю, Лунария, зачем тебе и твоему брату помогать миру, где люди когда-то разрушили вашу империю и изгнали вашего отца? – задумчиво спросил Фауст.

Лунария вздохнула, и на ее лице на мгновение отразилась печаль.

– Потому что мы, эльфы, смотрим на время иначе, чем люди. Мы живем дольше, видим больше, понимаем, что мир меняется. Человек может прожить всю жизнь, лелея мечту о мести, и умереть, так и не осуществив ее. Но для нас вечность – это реальность, мы привыкли думать на века вперед. Если бы мы держались за прошлое, как люди, наш род давно бы уже исчез.

Фауст кивнул, раздумывая над ее словами, но затем все же заметил:

– Ройдар не особо похож на того, кто думает о будущем мира или людей.

Лунария улыбнулась, но на этот раз горько.

– После того, как наш отец ушел, эльфы разделились на три условные фракции, – начала она, будто продолжая давно начатую историю. – Ройдар типичный представитель изоляционистов, он считает, что нам нужно замкнуться в своих землях, никуда не лезть и не вмешиваться в дела внешнего мира. Но есть и реваншисты, которые мечтают вернуть нашу былую мощь и уничтожить тех, кто отнял наш мир, и даже возвратить на трон Бессмертного Короля. Галвиэль, моя сестра, возглавляет их. А есть те, кто верит в будущее, кто хочет строить мир на основе новых знаний. Когда-то такими были и я, и мой брат Аллар. Но он помешался на идее прогресса и машин, отвергнув магию ради науки и механизмов.

Фауст слушал, чувствуя, как странное прозрение пробуждается в его разуме.

– Аллар, говоришь… Так ведь это и есть брат, о котором ты мне говорила раньше, да? Тот, что ушел, веря в прогресс и машины? – Он прищурился.

Лунария выдержала его взгляд, словно зная, что ему открылась какая-то тайна. Но она только слегка улыбнулась и сказала:

– Ну что, подумал насчет обучения? Или все еще не решился? Тебе, несомненно, пригодились бы навыки, которые открыли бы новый взгляд на жизнь… и на время.

Фауст покачал головой, скрывая в глазах лукавый блеск:

– Пожалуй, пока не могу дать ответа, Лунария. Обдумываю.

В тот же миг мраморные колонны стали таять в воздухе, и Фауст почувствовал, как его тело тяжелеет. Он открыл глаза и увидел лучи утреннего света, пробивающиеся сквозь окошко его маленького домика.

Утром они решили немного отвлечься от всех своих тяжких мыслей и отправились в "Пьяную Крысу". Это был как раз тот самый случай, когда трактир бурлил шумом и весельем, из окон доносился звон кружек, хохот, музыка и даже пьяное пение. Внутри было тесно, но в этой атмосфере веселого хаоса было уютно. Ультан, гном-изгнанник, сидел с кружкой в руке, рядом с ним обосновался крысолюд Рори, а у самого камина примостился слепой священник, которого под руку сопровождал мальчишка-помощник.

Фауст подумал, что мальчик, как и все дети, рожденные в Диких Землях, никогда не знал ничего, кроме этого укромного мира. Для них королевства, города, настоящие армии и крепости, возможно, уже казались сказками. Он задумался: что же будет, когда те, кто родился и вырос здесь, станут доминировать? Придет ли день, когда они потребуют официального признания от внешних королевств?

Эти мысли увели его далеко, но тут Фауста заметил Рори, который радостно закричал, потянувшись за кружкой:

– Ну и кто это там с тобой, лысый, усатый воин? – прищурился крысолюд, разглядывая Игоря. – Вижу, мага пополнилась новая свита!

Фауст иронично кивнул и начал отвечать, но тут Рори, усмехнувшись, сменил тему и продолжил:

– Дикие Земли, друзья, это не просто благословенное место, это чудо! Празднуем Новый год трижды, как в королевствах, как у эльфов и как в Атоллии! Вот и не знаешь, что лучше – день, когда за окном снег, или когда вокруг листья падают, или весенний праздник, как на наших островах. – Его глаза сверкнули, и он добавил: – Чудесное место, в общем. Разве что мы, крысолюды, тут вынуждены ютиться. Легче было бы скрыться на островах, но что поделаешь!

– Почему же, – переспросила Лина, – Атоллия вроде бы ваш родной край. Не удобнее ли укрываться там?

– На островах, уважаемая, если ты не в ладах с капитанами, чернокнижниками или, не дай Святую Матерь, пиратским королем – либо беги, либо... – он быстро прочертил пальцем по шее и фыркнул, – единственный путь – в Дикие Земли. Можно, конечно, обосноваться на пустом острове, но это верная смерть. Туда-то и отправляют осужденных, это у нас как смертная казнь.

Лина, уже немного подвыпившая, громко хохотнула.

– Вот бы побывать там хоть раз. Интересное у вас место!

Рори, наполняя кружку и смачно отпивая, перегнулся через стол, указывая на нее пальцем:

– Дорогуша, атоллийской даме полезно сразу найти капитана в покровители. А то знаете ли, к незамужним дамам, не будь они крысолюдками или огрицами, могут проявить слишком большое внимание.

Фауст, посмеиваясь, заметил Ультана, который, кажется, похвалялся кому-то за соседним столом. Подойдя ближе, маг услышал, как гном, сияя, рассказывал о предстоящем мандате от Совета ремесленников для него. Поприветствовав его, Фауст коротко пересказал свое последнее путешествие. Ультан посмотрел на него с хитрым прищуром, держа кружку поближе:

– Да, маг, приключения это всегда дело сложное. Никогда не знаешь, как выйдешь из них – а порой и не выходишь вовсе!

Фауст усмехнулся, но Ультан уже завел свою историю:

– Слышал я про один клан гномов, который углублялся всё глубже под землю в поисках редких минералов и металлов. Они нашли озеро лавы. Воины уговорили инженеров найти способ отвести лаву, и когда это удалось, под ней открылся лаз вниз. Герои спустились туда с лучшим оружием и доспехами, но оттуда донёсся лишь ужасный крик – из глубин вылезло Древнее Подгорное Зло и убило всех, даже домашних животных!

Фауст засмеялся, покачав головой:

– Ультан, прости, но это чушь.

Гном удивленно уставился на него, обиженно поджав губы.

Маг улыбнулся и решил рассказать свою историю:

– Знаешь, Ультан, мой предок, король Генрих I Ерласинг, однажды решил бурить шахту до предела, даже гномов приглашал на работу. Чем глубже под землю они спускались, тем тяжелее становилось дышать, голова болела, встречались участки со смертельно опасным газом, поднималась температура. После гибели нескольких строителей проект забросили, а шахту закрыли. Это задокументированный исторический факт. Так что, твои гномы, задумай такое, скорее всего, задохнулись бы или погибли от ядовитых газов, а не от неведомого подземного зла.

Гном плюнул в сторону и раздраженно сказал:

– Люди... всегда знаете, как испортить отличную историю!

Фауст, оставив своих спутников за шумными столами, медленно прошёл к уголку, где сидел слепой священник со своим юным поводырем. Священник повернулся к нему, едва уловив звук шагов, и, приподняв голову, обратился к магу:

– Как прошло испытание молодого короля? Совершил ли ты грех?

Фауст, усмехнувшись от облегчения, присел рядом, чувствуя себя перед старым наставником, с которым можно не притворяться. Он рассказал, как, несмотря на трудности, сумел избежать пролития невинной крови. Его искусная маскировка под странствующего поэта и лукавство Лины, читавшей стихи и выдававшей их за его творчество, уберегли его от насилия.

– Я поступил как монарх и рыцарь, – закончил он, сдержанно, но с гордостью.

Священник покачал головой и произнёс с задумчивой мягкостью:

– Монархи разные бывают. Полвека назад в Кастелланусе правила королева Мария Жестокая. Её воля не знала пощады к тем, кто мешал её замыслам, но государство при ней стало неприступным и сильным. Это был её выбор, её совесть. Главное, чтобы твоя была чиста, король, и чтобы любой твой выбор принадлежал тебе.

Фауст, усмехнувшись, склонил голову в знак благодарности. Вместо этого он поделился тем, что тревожило его душу.

– Не знаю, что будет дальше. Отнесу череп Ярашу – он добился своего. И пусть решает, что с ним делать. Когда я был в Агоране, стало ясно, что по мне никто не скучает. Эдмунд заботится о подданных и укрепляет королевство. Война принесла бы только хаос и, возможно, уничтожение моего наследия: астерианцы и барондийцы вспомнят о свободе, а Кастелланус и Каренделия вспомнят свои претензии. Если я объявлю новую войну, это будет крахом для всех, а быть королем руин я не хочу.

Фауст помолчал, взгляд его был направлен в сторону танцующих и весёлых посетителей «Пьяной крысы».

– Возможно, – продолжил он тихо, – мне придётся временно отложить свои претензии на трон. Эдмунд старше меня, и когда его не станет, я не знаю, что ждёт Агоран. А пока, может, и не стоит силой трогать то, что стремится жить в мире.

Священник кивнул, соглашаясь.

– Верь, что совесть твоя и выбор твой не бездействие, а сила.

Фауст медленно шёл по тёмным, сырым улочкам Свободного Пристанища, уворачиваясь от торчащих веток и наступая на мерзкие лужи, в которых отражались блеклые огни немногочисленных фонарей. К нему внезапно подошла женщина в капюшоне. Она заглянула ему в лицо и, протягивая руку, прошептала:

– Дай серебряный, милорд, и я предскажу тебе будущее.

Фауст лишь усмехнулся и, едва взглянув на неё, ответил:

– Будущего нет. Оно создаётся здесь и сейчас, каждый миг.

Он размышлял о том, что последний правитель, при котором в Агоране царили мир и стабильность, правил почти двести лет назад – Северин I Ерласинг. При его наследнике, Фаусте I, начались бесконечные конфликты и разлады, а теперь, видимо, при нём, Фаусте II, династия Ерласингов завершит своё многовековое правление на троне Агорана.

Фауст тяжело вздохнул, чувствуя, как его терзают противоречивые мысли. Но разве это так плохо? Драз говорил, что боится будущего и изменений, и этому страху были свои причины – возможно, его магия теряла бы значимость в новом, изменяющемся мире. А Аллар и Аллора, напротив, считали, что необходимо строить новый мир и двигаться вперёд, пусть их пути и разошлись из-за разных взглядов на будущее.

Эти мысли о будущем были тяжёлыми для мага, но, если смотреть правде в глаза, он и сам видел, как мир стремительно меняется. Недавно появившиеся аркебузы и пушки, которые теперь нередко встречались на полях сражений, были изобретением тёмных гномов, но их с готовностью переняли и другие народы. Корабли людей, прежде боязливо прижимавшиеся к побережьям, теперь смело уходили на юг, открывая неизвестные земли.

"И что принесёт нам это будущее?" – подумал он. Благо или беда? Новые знания или новые угрозы? И к каким новым краям оно приведёт человечество?

Так, погружённый в эти мысли, он подошёл к дому, не сдержав лёгкой улыбки при виде голема, который стоял на страже у входа, как и всегда. Маг в шутку хлопнул его по плечу и пробормотал:

– Спокойной ночи, Лошадка, – и, устало вздохнув, направился внутрь, где за деньгами и победами скрывались долгие часы тревог и сомнений. Завтра предстояло посетить учителя – но сегодня можно было позволить себе немного забыть о тяжести грядущих решений.

На следующее утро Фауст отправился один к Башне Ока, чтобы наконец завершить миссию, начатую уже много недель назад. Дорога к башне стала знакомой, и он почти не задумывался, куда ступает, пока вдруг не заметил зловещий столб, который когда-то внушил ему немалый страх и призвал демонических существ. Теперь он лежал на земле, а подвешенные на нём останки куда-то исчезли – вероятно, их утащили падальщики. Однако даже без этих страшных атрибутов столб оставался угрожающим символом прошлого могущества Драза.