Текст книги "Да здравствует король! (СИ)"

Автор книги: Чучело Мяучело

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 16 страниц)

Лина бросила на него озорной взгляд, её улыбка стала шире:

– Пока мы не столкнёмся лицом к лицу с знатью или высокопоставленными клириками, нас вряд ли узнают. Простые крестьяне и торговцы не помнят лиц изгнанников. Да и ты, мой король, изменился. Посмотри на себя – у тебя теперь борода, как у разбойника. Да и я уже не та, что была когда-то. Кто бы мог подумать, что я стану рыцарем смерти?

Фауст хмыкнул и поднялся, его тёмный плащ волной опустился на плечи:

– Если хочешь, я могу наколдовать тебе усы. Чтобы уж совсем не узнать могли.

Она шутливо ударила его по плечу, смущённо отмахиваясь:

– Хватит дразнить, король! Давай лучше соберёмся и отправимся на поиски Демитрия. Если он согласится, мы сможем отправиться на рассвете.

Фауст кивнул, его лицо снова стало серьёзным, но в глазах заиграла искра решимости. Они оба знали, что впереди их ждёт неизвестность, но они были готовы встретить её вместе. У этого путешествия была цель, а значит, была и надежда.

На утро они уже осторожно продвигались через Лес Забвения, пропитанный мистическими тенями. Ведя своих лошадей за уздцы, Фауст и Лина вглядывались в каждую тень и шорох, понимая, что эти дикие тропы скрывают куда больше, чем просто зверей и деревья. Кони спотыкались на узких и извилистых путях, густые заросли мешали движению. Маг шепотом выругался, понимая, что путь будет длинным и трудным.

Демитрий, ветеран выживания, шел впереди, едва ступая по земле. Лес был его стихией. Он мог почувствовать опасность раньше, чем та успевала проявить себя. Когда он повернулся к Фаусту с вопросом о цели их пути, маг заметил, что глаза егеря светились любопытством.

– Так что вам понадобилось в Ливонии? – спросил Демитрий.

Фауст решил не выдавать всех карт, ответив лишь:

– Есть одно срочное дело. Надеюсь, путь через Агоран будет безопасным.

Демитрий кивнул, но не смог удержаться от вопроса к Лине:

– Ты ведь из Ливонии, да? Что тебя сюда привело?

Лина лишь усмехнулась, её глаза блеснули воспоминаниями:

– Была я там... лет десять назад. Много воды с тех пор утекло.

Демитрий не стал больше спрашивать, но по его лицу было видно, что он задумался. Они продолжили свой путь через узкие, извилистые тропы. Верхом по таким местам было невозможно передвигаться, и Фаусту казалось, что это был бесконечный лес.

– Эти кони – проблема, – пробормотал егерь, когда они споткнулись на очередном крутом спуске. – Но понимаю, что вам без них никак.

Внезапно Демитрий поднял руку, подавая сигнал остановиться. Он пригнулся, скрывшись среди деревьев, и махнул рукой Фаусту и Лине, чтобы они оставались на месте. Затем тихо, как тень, он исчез в лесной чаще.

Фауст и Лина молча переглянулись. Некромант почувствовал холодок в животе: если они наткнутся на патруль агоранских егерей, это может поставить под угрозу всё их путешествие. Лина же, прищурив глаза, медленно провела рукой по эфесу своего меча, готовая к неожиданностям.

Через несколько минут Демитрий вернулся, его лицо было серьёзным и сосредоточенным.

– Там недавно была стоянка агоранских егерей. Угли ещё тлеют. Мы должны поспешить. Возможно, они ещё поблизости, – прошептал он.

Фауст сжал зубы. Ситуация была напряжённой. Они двинулись быстрее. Лес становился гуще, и чем дальше они шли, тем более странной становилась тишина. Даже ветер, казалось, избегал этот мрачный лес, оставляя лишь напряжённое молчание. Редкие птицы тихо наблюдали за ними с высоких ветвей.

– Если мы наткнёмся на патруль, – тихо сказал Фауст, – придётся скрываться или сражаться. Но сражение поднимет шум и привлечёт внимание.

Лина согласно кивнула, её лицо было мрачным и сосредоточенным.

– Они всегда были отличными следопытами, – прошептал Демитрий, – но если мы будем двигаться быстро, то сможем их обойти.

С этими словами они ускорили шаг, чувствуя, как каждый вздох становится тяжелее. Фауст понимал, что их судьба сейчас висит на тонкой нити, и что любой неверный шаг может привести к столкновению, к которому они не готовы.

Демитрий вывел их на узкую лесную дорожку, покрытую первым плотным снегом. Кроны деревьев вокруг были оголены, и серое зимнее небо тянулось высоко над ними, словно зловещий свод. Он сделал шаг назад, оглядел их и улыбнулся:

– Ну, господа, добро пожаловать в Агоран. Если по этой дороге двигаться, то выйдете к Новому Агорану. А дальше...

Фауст прервал его, подняв руку:

– Я отлично знаю дороги своего королевства. Спасибо за помощь, Демитрий. Дальше мы справимся сами.

– Как скажете, ваше величество, – Демитрий салютовал, повеселев, и исчез в лесной чаще, как будто его никогда и не было.

Фауст и Лина оседлали своих коней, и тронулись в путь по заснеженной дороге. Дорога к границе проходила через густые зимние леса, скованные снегом. Каждый шаг лошадей сопровождался скрипом, а дыхание путников облаками пара растворялось в холодном воздухе. Фауст, оглядываясь на тени деревьев, вспоминал старые легенды об этом крае: о блуждающих духах, о загадочных лесных созданиях и о проклятых рыцарях, которые якобы охраняют границы королевства.

– Когда-то этот путь был безопасным, – прошептал он себе под нос, – а теперь, после всего, что случилось, кто знает... ?

Лина, следовавшая рядом, пристально вглядывалась в белую пелену перед ними. Её лицо было сосредоточено, а рука не отпускала рукоять меча.

– Думаешь, нас узнают? – спросила она тихо.

Фауст сдержанно кивнул.

– Я сомневаюсь. Прошло уже два месяца с тех пор, как я бежал из столицы. Внешность изменилась, одежда другая. Но в любом случае... Будем осторожны.

По дороге им повстречался отряд рыцарей, высокие мужчины в тёплых плащах и стальных доспехах. Фауст инстинктивно наклонил голову и притворился простым путником, натянув капюшон ниже. Отряд рыцарей проехал мимо, не обратив на них особого внимания, лишь бросив пару равнодушных взглядов.

– Фуф, – выдохнула Лина, когда они остались далеко позади. – Могло быть хуже.

– Это ещё не конец пути, – мрачно заметил Фауст. – Но да, пока удача на нашей стороне.

Вскоре дорога пошла на подъем, и вдали они увидели контуры Нового Агорана, третьего по величине города королевства, расположенного на берегу огромного Лунного озера. Озеро тянулось до самого горизонта, замёрзшее и покрытое снежной коркой, как мифический зеркальный щит. Легенды гласили, что на его дне находится таинственный проход в другой мир, и свет Луны, отражающийся на воде, якобы открывал путь тем, кто ищет истины.

Фауст украдкой бросил взгляд на Лину, но та лишь пожала плечами:

– Заезжать в Новый Агоран – безумие, – сказала она уверенно. – Мы не знаем, какие слухи дошли до города. Возможно, твои враги всё ещё ищут тебя.

Фауст кивнул, соглашаясь.

– Тогда нам стоит найти какой-нибудь постоялый двор за пределами города. Не хочу лишний раз привлекать внимание.

– Согласна, – Лина оглянулась на пустынные поля, покрытые снегом. – Впереди должен быть трактир. Мы сможем заночевать и согреться, а кони отдохнут.

Они ехали медленно, окружённые тихим, почти волшебным зимним лесом. Морозный ветер холодил лицо, но Фаусту это не мешало. Ему казалось, что каждый новый шаг приближает его к какой-то неведомой истине, которую он, возможно, найдёт среди этих заснеженных троп.

Вскоре вдали показался свет – уютное пламя из окна придорожного трактира. Время перевести дух и подготовиться к новому дню.

Фауст и Лина наткнулись на придорожный постоялый двор с вывеской, на которой крупными буквами было написано "Старый Тополь". Они обменялись короткими взглядами и решили, что это место вполне подходит для ночлега.

Они зашли внутрь, отряхивая с одежды снег. Тёплый, уютный зал был заполнен путниками, которые наслаждались жареным мясом и крепким пивом. В углу небольшая труппа бродячих музыкантов исполняла задорные песни. Фауст потёр руки, чувствуя, как тепло быстро охватывает его замёрзшие пальцы, и опустился на деревянную лавку за одним из столов.

– Вот здесь мы точно сможем услышать свежие новости, – сказал он, склонившись к Лине и кивая на оживлённые разговоры вокруг.

– Да, это место явно популярно у путешественников, – согласилась Лина, усмехнувшись. – Но прежде всего... – она хитро прищурилась и встала со скамьи. – Мне нужно узнать, почему этот двор назвали "Старый Тополь", если рядом и следа тополя нет.

Она уверенно направилась к стойке, за которой стоял хозяин – грузный мужчина с пышными усами и добродушной улыбкой.

– Простите, уважаемый, – обратилась к нему Лина, наклонившись вперёд. – Почему ваше заведение называется "Старый Тополь", если тополя-то нет?

Хозяин заливисто рассмеялся, громко, как будто его спросили об этом в тысячный раз.

– Ах, это самый частый вопрос, который мне задают! Видите ли, – он наклонился вперёд, понижая голос, словно раскрывая великую тайну. – "Тополь" – это не дерево, а имя моего деда! Он основал этот постоялый двор, а я решил сохранить его память.

Лина с удивлением вскинула брови.

– Бывают же имена, – сказала она, возвращаясь к Фаусту и садясь за стол. – Так что, старый Тополь – это вовсе не дерево, а дедушка хозяина!

Фауст улыбнулся её находчивости, но их внимание привлекла беседа за соседним столом. Двое горожан оживлённо обсуждали последние новости из Агорана, потягивая глинтвейн и подкидывая в костёр дрова. Фауст насторожился и слегка подался вперёд, чтобы услышать лучше.

– Говорят, что новый король, Эдмунд I, открыл королевский банк, – говорил один из горожан с горячей увлечённостью. – Это должно помочь восстановить страну после гражданской войны!

– Надеюсь, что новая династия Черровис окажется мудрее прежней, – согласился его собеседник, поднимая кружку.

Фауст изобразил заинтересованность и спросил с деланным удивлением:

– Новый король, говорите? – Он покачал головой. – Я бродячий факир, был в эльфийском княжестве Силанар, поэтому совсем выпал из жизни. Когда это случилось?

Один из горожан посмотрел на него снисходительно, будто на невежественного провинциала:

– Месяц назад король Эдмунд Черровис взошел на трон. Долгих лет его правлению!

– Да здравствует династия Черровис! – подхватил второй, поднимая кружку.

Фауст кивнул и сдержал своё разочарование. Месяц назад, а он всё это время прятался в Диких Землях, как изгнанник.

– А что же случилось со старым королём? – внезапно спросила Лина, подливая масла в огонь.

Один из горожан повернулся к ней и с ухмылкой ответил:

– Старый король? Да что вы, мадам! Он оказался черным колдуном. Сел на метлу и улетел в неизвестном направлении. Никто его больше не видел!

Фауст не смог сдержаться и разразился громким, почти истерическим смехом, опираясь на стол, чтобы не упасть.

– Метлу, говорите?! – он держался за бока, смеясь до слёз. – Где вы видели колдуна на метле? Это ведьмы летают на метлах, а не колдуны!

Горожанин почесал затылок и смущённо кивнул:

– Да, да, может, и правда, – пробормотал он. – Может, не на метле, но улетел-то точно. Исчез куда-то, как ни бывало!

Фауст вздохнул, утирая слёзы с глаз.

– Да, бывает же, – сказал он, пытаясь успокоиться.

Лина усмехнулась и, наклонившись к Фаусту, тихо прошептала:

– Похоже, слухи о тебе приобрели забавные обороты.

Маг кивнул, всё ещё сдерживая улыбку.

– Возможно, я стану частью народных сказок, – прошептал он ей в ответ.

Музыканты перешли на более весёлую и задорную мелодию, и Лина, кажется, впервые за долгое время, искренне засмеялась, наблюдая за тем, как посетители трактира подпевают и топают ногами в такт. Фауст наблюдал за этим, чувствуя странное облегчение. В тени прошлого и будущих опасностей, этот момент, проведённый среди простых людей в тёплом зале, показался ему неожиданно уютным.

И всё же, с каждой минутой, он осознавал – скоро им снова придётся пуститься в путь, к неизвестным, возможно смертельно опасным, приключениям.

Утро началось рано, в "Старом Тополе" было тихо, когда Фауст и Лина спустились в общий зал, чтобы позавтракать перед дорогой. Сквозь заледеневшие окна можно было увидеть, как медленно падают снежинки, покрывая землю свежим слоем снега. Огни в камине лизали полешки, а пара ранних путников согревала руки у огня, попивая горячий глинтвейн.

Лина ела кашу с кусочками сала, а Фауст потягивал горячий чай, когда к их столу подошёл пожилой мужчина с аккуратно уложенными седыми волосами и тяжёлой золотой цепью на груди – знак высокого дворянства. Он несколько мгновений разглядывал Лину, словно пытаясь вспомнить, где видел её раньше.

– Простите, молодая леди, – произнёс он вежливо, но с заметным любопытством в голосе. – Не кажется ли вам, что мы уже где-то встречались?

Лина, не дрогнув и не моргнув, ответила на ливонском:

– Добры дзень! Вы мабыць памыліліся, я вас не ведаю.

Мужчина замер, смущённо кивнул и отошёл, продолжая пристально смотреть на Лину, словно пытаясь разглядеть черты лица, которые ему казались знакомыми.

Как только он ушёл, Лина наклонилась к Фаусту и быстро прошептала:

– Это граф Феллервил из Кастеллануса. Я когда-то устроилась к нему горничной и... ну, обчистила его перед тем, как сбежать. – В её глазах блеснуло веселье.

Фауст тихо хмыкнул, наклонившись ближе:

– Похоже, твои приключения тянутся за тобой, как шлейф. Думаю, нам лучше не испытывать удачу и покинуть это место, пока ещё кто-нибудь тебя не узнал.

Лина кивнула, и они, закончив завтрак, поспешно отправились собираться в путь. Лёгкий снегопад усилился, добавляя к зимнему пейзажу ещё больше белого блеска, словно природа прятала их следы под пушистым покрывалом. Они мчались через заснеженные поля, следуя по извилистой дороге, ведущей вглубь Агорана.

По пути Фауст, всё ещё глядя на исчезающий вдали силуэт "Старого Тополя", задумчиво заговорил:

– Знаешь, Лина, похоже, мои подданные не особо скучают по старому королю. А этот "королевский банк" – какая-то полезная инновация, если верить этим разговорчикам. Я всегда считал Эдмунда посредственным претендентом на трон, а он, кажется, что-то полезное делает.

Лина бросила на него быстрый взгляд, поправляя шерстяной капюшон, чтобы снег не забивался под воротник:

– Пусть строит свои банки и мануфактуры, – сказала она решительно. – Это всё равно в конечном итоге будет твоим. А твой трон, рано или поздно, вернётся к тебе, когда мы с тобой справимся с этими недоумками.

Фауст кивнул, но чувствовал внутреннюю тревогу. Он проклинал себя за то, что так легко поддался убеждению Яраша, позволив себя втянуть в этот план, привыкнув снова играть роль ученика. Теперь его разум неотступно грызли сомнения: "Что если воскресить Марвика Бездушного будет ошибкой?"

Он бросил взгляд на снежный пейзаж вокруг, видя, как снег накрывает поля и редкие леса словно покровом тишины. Было слишком поздно отступать, но эта мысль не давала ему покоя.

– Скажи, Лина, – неожиданно спросил он, прерывая молчание, – тебе не кажется, что этот план... слишком рискованный? Какова вообще польза от этого Марвика? Почему Яраш так уверен, что он будет нам полезен?

Лина пожала плечами и покачала головой:

– Может, потому что Яраш, как и все маги, видит лишь возможности, а не последствия? – Она взглянула на него серьёзно. – Но у нас нет другого выбора. Ты сам дал обещание, и отказаться сейчас... – Она не закончила, но Фауст понимал её намёк.

– Я знаю, – вздохнул он. – Честно говоря, мне не хочется убивать рыцарей и невиновных людей. Марвик... он ведь может быть таким же врагом, как и союзником. А нашему плану нужен союзник, а не очередной безумец с жаждой мести.

Лина усмехнулась, поигрывая поводьями своей лошади:

– Мы уже перешли точку невозврата, мой король. Главное – не показывать сомнений. Как только мы вернём череп, всё станет проще. – Она посмотрела на него, и в её глазах читалась непоколебимая уверенность. – Мы справимся. Ты всегда находил выход из сложных ситуаций.

Фауст кивнул, но сомнения всё ещё оставалось где-то глубоко внутри. Вскоре они достигли очередного поворота, который увел их подальше от людских глаз и суеты королевства, в ещё более заснеженные и опасные земли.

Глава 10. Возвращение верного вассала

Глава 10. Возвращение верного вассала

Снег наконец прекратился, и мягкие лучи зимнего солнца едва прорывались сквозь облака, серебряным светом заливая дорогу. Фауст и Лина ехали осторожно, когда вдали заметили знакомые контуры заставы Ливонии – строгие башни, окруженные высокими стенами, над которыми развевался красный флаг с белой головой льва.

Но их внимание внезапно отвлекли два оборванных путника, выскочивших на дорогу с перекошенными от ужаса лицами. Испуганные и изможденные, они махали руками и кричали:

– Нежить! Нежить! Помогите, ради бога!

Фауст натянул поводья, остановив лошадь, и обернулся к ним:

– Что случилось? Где вы видели нежить?

Но те лишь продолжали выкрикивать бессвязные фразы, отчаянно тыча пальцами в сторону леса. Лина с тревогой нахмурилась и подала знак, чтобы они поехали проверили, что там такое. Свернув с дороги, они направились в указанное направление, держась настороже.

Среди заснеженных деревьев вырисовывалась одинокая фигура. Она приближалась к ним, шатаясь, но двигалась уверенно, не как обычная нежить. Фауст замедлил лошадь, вглядываясь в приближающегося незнакомца. Он ощущал исходящий от него аспект смерти – это было что-то уникальное, не похоже на привычных зомби или упырей.

– Взгляни, – тихо сказал он Лине, показывая на мужчину. – Это не простой мертвец. В нем что-то особенное.

Лина прищурилась, присматриваясь. Незнакомец, наконец, подошёл ближе, обнажая лицо: почти полностью лысый, с густыми усами, лицо его было измождено, но в глазах горела странная ярость. Кольчуга на нем была прорвана в нескольких местах, особенно выделялся большой кровавый след, темный и почерневший, будто останки древнего ранения. Грязь покрывала его одежду и лицо, но в его движениях чувствовалась непоколебимая решимость.

– Мой король! – внезапно закричал он, рухнув на колени перед Фаустом, обнажив голову. – Наконец-то я нашел вас!

Фауст замер, узнавая этот голос, и медленно спешился, его сердце застучало быстрее.

– Игорь? – прошептал он, чувствуя, как в груди поднимается волна давно забытой боли и воспоминаний.

Перед ним действительно стоял Игорь Черровис, младший брат Эдмунда. Когда-то он был одним из немногих дворян, кто сохранил верность Фаусту до последнего. Он открыл ворота родового замка армии лоялистов, когда Фауст вел сопротивление, и отказался подчиниться брату. Его предательство в глазах Эдмунда стоило Игорю жизни.

– Что с тобой случилось, Игорь? – спросил Фауст, стараясь сдержать охватившую его тревогу. – Как ты оказался здесь?

Игорь поднял голову, в его глазах блестели слезы.

– Я... помню только, как мой брат сразил меня. – Он провел рукой по почерневшему следу на кольчуге. – Я видел, как наши стены падали, как его войска ломились внутрь. Я встал на его пути, и он проломил мне грудь копьем. – Игорь вдруг замолк, его голос задрожал. – А потом... тьма. Я очнулся под землей, в полной тишине, и меня переполнила одна мысль – выживи, найди его, помоги своему королю. Я... я должен был служить вам, мой король. Я не знаю, почему, но что-то вело меня, поднимало из мрака.

Фауст замер. Он понял, что стоит перед ревенантом – редчайшим феноменом среди нежити. Это был воин, поднявшийся из мертвых по собственной воле, движимый последней и самой глубокой клятвой. Ревенанты, как правило, стремились к мщению, не успокаиваясь, пока не завершат свою задачу. Но этот был другим: его клятва была не о мести, а о верности.

– Ты стал ревенантом, – сказал Фауст, его голос дрожал от осознания. – Твоя верность ко мне, даже за гранью смерти, подняла тебя. Это... это нечто невероятное.

Игорь медленно кивнул, его губы дрожали:

– Я... всегда считал вас истинным королем, – прошептал он. – Даже смерть не заставит меня изменить присяге.

Фауст вздохнул, чувствуя, как внутри него борются гордость и боль. С одной стороны, он был тронут этой бесконечной преданностью, с другой – ужас перед тем, что верность его приверженцев привела их к таким крайним последствиям.

Лина с любопытством наблюдала за этой сценой, но не вмешивалась. Видя, что Фауст молчит, она осторожно сказала:

– Ваше величество, он пришел к вам не зря. Это знак. Если он стал ревенантом ради вас, то, может, это значит, что сама судьба на вашей стороне?

Фауст кивнул, его глаза горели внутренним огнем.

– Встань, Игорь. Твоя верность... будет вознаграждена. – Он помог воину подняться, чувствуя, что их странная компания становится все более необычной. – Мы отправляемся в Ливонию, и я бы хотел, чтобы ты сопровождал нас.

Игорь низко поклонился, его глаза светились фанатичной преданностью:

– Я готов служить вам, пока моя клятва не будет исполнена.

– Тогда идем, – Фауст кивнул, взяв поводья своей лошади и оглянувшись на своих спутников. – Время не ждет.

Они снова двинулись в путь, в сердце Фауста переплетались чувство ответственности и сомнения. Он не знал, что ждёт их впереди, но понимал, что с каждым шагом назад дороги не будет. Снег больше не шел, и над Ливонией светило холодное зимнее солнце, озаряя их путь к неизведанному.

Фауст, Лина и Игорь остановились у подножия невысокого заснеженного холма, под которым текла неглубокая речушка. Было решено, что прежде чем продолжить путь, Игорь должен хоть немного привести себя в порядок. Он опустился на колени у снежного покрова и стал торопливо растирать лицо и шею холодным, искрящимся снегом, смывая грязь. Фауст наблюдал за ним с какой-то странной смесью гордости и жалости, вспоминая, каким яростным воином был Игорь при жизни.

– Странно, что на тебе почти нет следов смерти, – заметил Фауст, когда Игорь наконец поднялся на ноги, его лицо теперь чистое, бледное, но не болезненное, как у мертвеца.

– Я сам этого не понимаю, – ответил ревенант, укутываясь в меховую накидку, которую ему выдала Лина. – Даже моя рана... – Он коснулся черного следа на кольчуге. – Она не гниет, не болит. Я думаю, что я... просто должен был вернуться.

– Возможно, ты возвращен судьбой, – задумчиво сказал Фауст, его голос был пропитан горечью. – Зная Эдмунда, он даже не дал тебе последнего покоя. Ты не похоронен в склепе Черровисов, как положено рыцарю. Тебя просто закопали на каком-то безымянном кладбище, как простого солдата.

Игорь сжал кулаки, его взгляд потемнел.

– Я знаю, мой король. Эдмунд посчитал мое верное служение вам предательством. Но я никогда не клялся в верности ему. Моя присяга принадлежала только вам. Он... он предал нашу семью, он предал королевство, он предал все, что должно было быть свято для правителя Агорана.

Фауст нахмурился, вспоминая тех лояльных феодалов, что поддерживали его до самого конца. Верность, которая была незыблемой основой королевства, рассыпалась в руках новых правителей, как сухая земля. Эти люди, готовые сражаться до последнего вздоха, теперь превращались в забытых мертвецов.

– На таких, как ты, Игорь, всегда держался Агоран, – проговорил он, глядя в его глаза. – Но времена меняются, и верность становится редкостью.

Лина молча смотрела на эту сцену, понимая, что что-то глубже политических игр связывает этих двоих. Она привыкла видеть циничных воров и безжалостных авантюристов, а тут перед ней стоял король, который не отрекся от своих преданных слуг даже после смерти, и ревенант, что вернулся с того света ради своей клятвы. Это рождало в ее сердце странное чувство, что она служит не просто изгнанному королю-некроманту, а истинному лидеру.

Они направились к заставе Ливонии, теперь втроем, но шли медленнее, чем рассчитывали. Игорь двигался пешком, шагая широкими, твердыми шагами по снежному насту, словно не замечая холода. Лина ехала верхом, время от времени оглядываясь на ревенанта, словно не могла поверить, что тот идет без усталости.

– Я больше не ощущаю усталости, – вдруг сказал Игорь, когда они шли по узкой тропе, покрытой снежными сугробами. – Моё тело... оно словно не мое. Я могу бежать без остановки, пока вы едете на лошадях.

Лина покачала головой и улыбнулась:

– Это звучит интересно, но лучше бы сейчас так не делать. Представь, как на тебя посмотрят воины на заставе, если ты будешь нестись рядом с нами, как вьюга. Лучше на ехать со скоростью обычного шага.

Фауст рассмеялся, представив эту картину, но тут же посерьезнел:

– Лина права. Лучше не привлекать лишнего внимания. Чем незаметнее мы проскользнем, тем лучше.

Миновав заставу, они оказались на знакомых Лине землях Ливонии, в герцогстве Белшир. Снег прекратил падать, и лишь холодный ветер обдувал им лица. Фауст с облегчением заметил, что дозорные на заставе, по-видимому, предпочли уют своих караульных постов прогулкам по стылым заснеженным полям. В такую погоду никому не хочется лезть на рожон – даже бдительным воинам. Тем более, что Ливония и Агоран в последнее время жили скорее мирно, если не считать давние исторические обиды, которые никогда не умирают. История была беспощадна к соседям Агорана. Некогда могущественное королевство Астерия было поглощено, а королевство Барондия разделено среди союзников Агорана. Войны прошлого все еще рябью отражались на политике, даже если на поверхности царил мир. Но теперь, после недавней гражданской войны в Агоране, влияние королевства ослабло.

– Что привело нас сюда, мой король? – неожиданно спросил Игорь, глядя на Фауста. Его глаза, лишенные обычного человеческого тепла, были полны верности и ожидания.

– Нам нужно достать одну важную вещь у Ордена Святого Луки, – ответил Фауст, стараясь не вдаваться в подробности. – Это... задание, которое нам предстоит выполнить.

Игорь кивнул, ничего не спрашивая. Его роль была ясна – служить королю. Даже если для этого пришлось вернуться с того света.

Лина, глядя на зимние поля Ливонии, махнула рукой в сторону северо-востока:

– Там находится Ливонбург – главный город этих земель. А если повернуть в другую сторону, попадешь к замку Белшир. Вон там дальше – дорога к Визеню, торговому городу.

Фауст прищурился, глядя на заснеженные равнины. Он знал, что их цель – это Орден Святого Луки, но понятия не имел, где находится их замок.

– А где замок Ордена? – спросил он, повернувшись к Лине.

Лина пожала плечами.

– Я не знаю. Святые ордена не входили в сферу моих интересов, – усмехнулась она. – Я больше занималась богатствами замков и дворцов, а не благочестивыми рыцарями.

Фауст покачал головой, пряча усмешку. Лина была предана, но иногда ее "профессиональные" недостатки все еще напоминали о себе.

– Ладно, – вздохнул он. – Найдем место, где можно погреться. Игорю-то все равно, а нам нужно восстановить силы.

Через пару часов езды они увидели впереди большой придорожный трактир. Вывеска гласила "Верный путь", и Лина сообщила, что это один из самых крупных и популярных постоялых дворов во всей Ливонии. Здание возвышалось на холме, обветренное и крепкое, словно старый воин, выстоявший в десятках сражений. Окна светились теплым светом, и из них доносился шум голосов и запах жареного мяса, вызывая у Фауста и Лины неконтролируемый аппетит.

– Здесь нас, скорее всего, не должны узнать, – успокоил себя маг. – Слишком много времени прошло, да и мы выглядим не так, как раньше.

– Кроме того, – вставила Лина, улыбаясь, – кто будет ждать беглого короля в обычном постоялом дворе?

– Если он вообще "обычный", – усомнился Фауст, увидев два внушительных стражника у двери. Они выглядели на редкость профессионально для простого трактира, но приветливо кивнули путникам, пропуская их внутрь.

Здесь было шумно и многолюдно. Крестьяне, купцы, мелкие дворяне и рыцари сидели за длинными дубовыми столами, пили горячее вино и обсуждали последние новости. Трупа бродячих музыкантов играла веселую мелодию в углу зала, наигрывая на дудочках и лютнях. С потолка свисали свечи, освещая зал мягким, рассеянным светом, который придавал всему месту уют и тепло.

Фауст, не медля, подошел к рыцарям, стараясь держаться уверенно, но не вызывающе. Лина оставалась чуть позади, готовая поддержать любой его ход, а Игорь встал у входа, как преданный страж. В зале слышались звуки веселой музыки и стук деревянных кружек, смешанные с треском огня в камине, но маг был сосредоточен на двух фигурах перед собой.

Младший рыцарь выглядел так, словно сошел с иллюстраций в старинных рыцарских балладах – высокий, с длинными светлыми волосами, забранными в хвост. Его глаза блестели, а золотое солнце на пурпурном гербе его кирасы сияло в полумраке. Рядом сидел более зрелый воин с густыми пышными усами, выглядел суровее, но спокойнее.

– Добрый вечер, добрые рыцари, – Фауст наклонил голову в вежливом поклоне. – Простите, что вмешиваюсь, но я – странствующий поэт, что путешествует в поисках великих историй. Слышал я о легендарной битве двух паладинов Ордена Святого Луки с некромантом Марвиком Бездушным и решил, что должен сложить об этом песнь... а тут вижу, что вы, уважаемые сэры, упомянули Орден.

Молодой рыцарь, явно польщенный таким вниманием, с гордостью положил руку на свой герб и улыбнулся.

– Что ж, вам крупно повезло, поэт, – с явной гордостью в голосе сказал он. – Я брат-рыцарь Ордена Святого Луки. Зовут меня Сэр Коллин. – Он ткнул себя в грудь, указывая на золотое солнце, вышитое на пурпурной ткани. – А это мой спутник, Сэр Амброзий, странствующий рыцарь и охотник на чудовищ.

Лина, подойдя ближе, изобразила восхищение:

– О, Сэр Амброзий! Я много слышала о ваших подвигах, сэр!

Амброзий, хоть и выглядел сурово, при этих словах едва заметно кивнул, слегка улыбнувшись.

Фауст не терял времени и, ловко воспользовавшись ситуацией, подал вопрос:

– Значит, вы знаете о битве с тем самым некромантом Марвиком? Я слышал, что он был убит, как простой разбойник, но трудно поверить в такую версию. Наверное, это была великая битва, достойная легенд, и хотелось бы узнать о ней больше.

Молодой Сэр Коллин рассмеялся.

– Да, говорят, что Марвик был убит как мелкий вор, но если ваш талант так велик, поэт, – он подмигнул, – вы наверняка сможете преподнести это героически.

Фауст, словно смущаясь, легко кивнул, соглашаясь.

– Конечно, я постараюсь, – сказал он, удерживая взгляд на рыцаре. – Но чтобы сделать это правдоподобно, мне нужно знать детали. Кому можно задать вопросы? Кто из участников тех событий еще жив?

Коллин на мгновение задумался, затем его лицо просветлело:

– Сэр Ясяр, один из паладинов, которые сражались с некромантом, еще жив. Он теперь стар и редко покидает земли Ордена, но все еще хранит воспоминания о том времени. Он обитает при замке Ордена. К сожалению, его соратница, леди Алена, умерла при родах много лет назад.

Фауст и его спутники синхронно склонили головы, изображая скорбь.

– Это большая утрата, – прошептала Лина, сдерживая ритуальную печаль в голосе. – Пусть Святая Матерь дарует ей покой.