Текст книги "Да здравствует король! (СИ)"

Автор книги: Чучело Мяучело

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 16 страниц)

– А что дальше, южнее Диких Земель?

Путник покачал головой:

– Никогда там не бывал и не советую. Там Железные Пустоши, а что за ними – никто не знает. Ходят легенды, что там царство разумной нежити.

Фауст удивлённо поднял брови.

– Разумной нежити? – переспросил он. – А есть кто-то, кто был там и может рассказать больше?

– За Железной Пустошью никто не был, по крайней мере, о ком бы я слышал, – ответил путник. – Это место окутано тайной, и мало кто осмеливается пойти туда.

Фауст представил себе заброшенный город, по улицам которого бродят призраки бывших жителей, выполняющие свои повседневные дела, как обычные горожане. Он почувствовал, как его интерес к этому таинственному месту растёт.

– Вот бы хоть одним глазом увидеть, что там происходит, – тихо проговорил он, обращаясь к Лине.

Лина улыбнулась и, задумчиво посмотрев на него, сказала:

– Да, а вдруг этих мертвецов можно было бы убедить служить себе?

Трактир заполнился звуками дудочки, на которой начал играть крысолюд, сидевший в углу. Его музыка была мелодичной, но немного мрачной, идеально подходящей под настроение Фауста. Лина встала, подошла к крысолюду и что-то ему прошептала. Он кивнул и сменил мелодию на что-то более ритмичное и торжественное.

Лина начала петь, её голос был удивительно приятным, несмотря на её чудаковатый сельский акцент:

В полумраке тихо, где не ступит свет,

Благородный некромант, тайный завет.

Сквозь тьму и мрак, в него верит ночь,

В каждом сердце мертвых он находит любовь.

На пепле древних, где шепчет ветер,

Он воскрешает тех, кто покинул лето.

Забытые воины, надёжный отряд,

Сквозь время идут с ним вперед.

Фауст неожиданно для самого себя почувствовал, как на его щеках проступает румянец. Смущение охватило его, он не привык к тому, что его так открыто восхваляют. Посетители таверны захлопали в ладоши, впечатлённые выступлением Лины. Её голос был действительно хорош – глубокий и выразительный, он словно завораживал. Несмотря на акцент, она прекрасно справлялась с пением, а мелодия крысолюда подчёркивала её голос.

Фауст с трудом сдерживал смущение, чувствуя, что все взгляды в трактире устремлены на него. Но, несмотря на это, он не мог не оценить таланты Лины и тот эффект, который она произвела на публику. В её песне была не только похвала, но и своеобразный вызов, призыв к тем, кто может следовать за ним и его тёмным искусством.

Фауст начал задумываться о том, что пришло время создать своего голема, хотя он ещё не закончил читать «Моргулион». У него было общее понимание процесса, и он чувствовал, что это не должно быть слишком сложно. Желание доказать себе свою силу и способность к некромантии всё больше росло в нём. Он знал, что големы – это своего рода высший экзамен для мага смерти, и он хотел пройти его.

На следующий день он дал Лине золотую монету и поручил ей найти необходимые для его работы принадлежности: пергаменты, перья, чернила. Он также попросил её попытаться разменять монету, чтобы не тратить всё золото сразу. Лина с улыбкой ответила:

– Желание короля – закон!

Она удалилась, а Фауст остался один в доме. Он сделал себе крепкий чай и, сев за стол, продолжил чтение. За последнее время он наловчился разбирать текст на староагоранском и теперь уже не тратил так много времени на понимание каждого предложения. Однако, чем дальше он читал, тем сложнее становилось содержание книги. Началась самая сложная часть – описания уровней некромантии, которые были далеки от его текущих возможностей и понимания.

Одним из самых интересных разделов книги было описание личей – живых мертвецов, сохранивших свой разум и личность. Обычно личами становились бывшие маги, прошедшие через опасный и сложный ритуал пустоты. Описание самого ритуала в книге отсутствовало, и это не было удивительно, поскольку «Моргулион» предназначался для начинающих магов. Однако Фауст узнал, что хороший маг смерти мог подчинить лича своей воле, хотя это было очень рискованно. Если контроль ослабнет, лич мог жестоко отомстить.

Фауст задумался о вечной жизни в качестве лича. Это казалось заманчивым, но перспектива существования как мертвеца его смущала. Если он собирался вернуть себе трон и править, то быть правителем-личом означало бы управлять лишь мёртвыми, а живые существа такого правителя никогда не примут.

Следующий раздел книги был посвящён вампирам – уникальной нежити, которая одновременно была живым существом. Вампиров нельзя было создать с помощью некромантии; они считались древней расой, способной наслаждаться вином, любовью, едой, но также обладающей всеми преимуществами нежити. Для поддержания своего существования вампиру требовалась кровь. Без крови они не погибали, но теряли силы и становились беспомощными. Вампиры не могли рожать детей, но могли превращать других в вампиров, если оба – и вампир, и жертва – этого хотели.

Фауст почувствовал, что вечная жизнь в качестве вампира привлекала его гораздо больше, чем существование лича. Будучи вампиром, он почти не отличался бы от простых людей и мог бы продолжать наслаждаться жизнью, скрывая свою истинную природу.

Затем он перешёл к описанию падших рыцарей, или тёмных воинов. Эти создания, по легендам, были воинами света, оживлёнными специальным образом, чтобы служить смерти. Они сохраняли свои навыки и разум, но их личность менялась, превращаясь в фанатичное служение смерти. Говорили, что паладины и крестоносцы, которые сильно согрешили, могли сами обратиться в таких существ, но доказательств этому не было – только легенды и слухи.

Фауст решил сделать перерыв в чтении. Ему нужно было осмыслить всё, что он узнал. И как раз в этот момент вернулась Лина, довольная, с письменными принадлежностями в руках.

– Вот всё, что ты просил, – сказала она с улыбкой. – И, как видишь, я смогла разменять монету.

Фауст взял пергаменты, перья и чернила, бросив взгляд на Лину. Её находчивость и способность выполнять поручения начинали ему нравиться.

– Отлично, – сказал он, убирая всё на стол. – Ты хорошо поработала.

Лина сияла от похвалы. Её интерес к магии смерти и желание учиться теперь делали её толковым союзником, несмотря на её коварный характер. Фауст всё ещё помнил, что ей нельзя полностью доверять, но и отказываться от её помощи было бы глупо.

Он взял в руки чернильницу и задумался, готов ли он приступить к созданию своего первого голема. Впереди его ждали новые испытания и открытия, и он чувствовал, что сейчас самый подходящий момент, чтобы сделать следующий шаг на этом опасном пути.

В следующие несколько дней Фауст сосредоточился на подготовке. Он понял, что это будет гораздо сложнее, чем создание костяной гончей, и поэтому ему нужно было тщательно продумать каждый этап. Он сидел за столом, окружённый пергаментами, перьями и чернилами, записывая свои мысли и делая заметки, чтобы понять, какие шаги необходимо предпринять.

Первое, что ему понадобилось, – это кости. Много костей. И минимум один череп. Но, в отличие от гончей, голема нужно было сначала собрать, а потом уже оживлять. Это был совершенно другой процесс. Фауст задался вопросом, как он будет собирать кости и как они будут крепиться друг к другу. На верёвочках их скрепить не получится, это точно. Костяной голем должен быть прочным, чтобы выдержать битвы и служить верным стражем.

Он размышлял о том, как сделать скелет устойчивым и способным двигаться. Что, если обратиться к Петру? Ведь Пётр умел делать игрушки, возможно, за достойную плату он смог бы собрать и голема. Идея была странной, но чем больше Фауст об этом думал, тем больше она ему нравилась.

Пока Фауст обдумывал свои планы, он решил поблагодарить Лину за её верную службу и научить её чему-то новому. Она показала себя хорошей спутницей, её лояльность и рвение к учёбе заслуживали поощрения. Он решил научить её заклинанию омертвения, которым когда-то напугал Пивинса. Это заклинание создавало иллюзию некроза конечности, и хотя в реальности оно не вызывало немедленного разрушения тканей, эффект был устрашающим. Чтобы действительно начался некроз, требовалось поддерживать заклинание в течение десяти минут, что в бою было практически невозможно, если только противник уже не лежал на земле без сил. Поэтому это заклинание больше подходило для устрашения или пыток, чем для реальной атаки.

Фауст объяснил Лине теорию заклинания, и они провели несколько часов, оттачивая его. Лина оказалась способной ученицей и быстро поняла суть магии. Её энтузиазм и внимание к деталям впечатлили Фауста, и вскоре она смогла вызвать заклинание самостоятельно.

Когда они закончили тренировку, к ним в комнату внезапно завалился Пивинс. Он был явно в хорошем настроении и успел лишь сказать слова приветствия, как Лина, увидев прекрасную возможность применить свои новые знания, решила испытать на нём заклинание омертвения.

Полурослик заорал от страха, ощущая, как холод пронзает его руку, и тут же начал паниковать. Фауст и Лина засмеялись. Она быстро отменила заклинание, и Пивинс, дрожа от пережитого ужаса, начал яростно ворчать:

– Вот и дружи после этого с вами, некромантами! Тьфу на вас! – его маленькие руки тряслись от страха и возмущения.

Фауст попытался успокоить его, подойдя ближе и похлопав по плечу:

– Не обижайся, Пивинс. Лина просто хотела проверить своё новое заклинание. Прости её.

Пивинс, продолжая ворчать, посмотрел на Лину с укором, но потом всё же смягчился:

– Ладно, прощаю. Но больше так не делайте, а то я к вам заходить перестану!

Лина улыбнулась, искренне сожалея о произошедшем:

– Прости, Пивинс. Не хотела тебя напугать. Просто хотелось попробовать заклинание в действии.

Полурослик, немного успокоившись, всё же решил воспользоваться моментом:

– Вот и хорошо. Тогда, раз уж вы такие добрые, может, угостите бедного полурослика чашкой чая? А то от страха у меня во рту пересохло.

Фауст кивнул и жестом пригласил Пивинса присесть за стол. Он сам налил ему чая, а затем они втроём сели, чтобы обсудить дальнейшие планы. и зря.

Пивинс, явно довольный тем, что разговор перешёл к делу, наклонился вперёд и заговорил полушёпотом:

– Ну, знаешь ли, я всегда на слуху. Могу добыть нужную информацию или разузнать что-то полезное. А ещё, может, есть что-то, чем я могу помочь великому королю-некроманту?

Фауст задумался, ведь такое предложение могло быть опасными, но в то же время информация здесь была ключом ко всему.

Он некоторое время смотрел на Пивинса, взвешивая за и против, а потом, пододвинувшись ближе, тихо сказал:

– Сможешь узнать, где здесь найти кости? Не важно чьи – животных, людей или ещё кого-нибудь.

Пивинс поднял бровь, явно заинтригованный, но не слишком удивлённый.

– Сложная просьба, – заметил он, – но чего ещё ожидать от некроманта? Не фиалок же тебе захочется.

Фауст покачал головой, терпеливо объясняя:

– У меня нет ни сил, ни времени, ни желания рыскать по округе в поисках костей. Это отнимет слишком много драгоценных ресурсов, а мне нужно поставить опыт.

Глава 5. Костяная лихорадка

Глава 5: Костяная лихорадка

Фауст, Лина и Пивинс сели за стол и, погружённые в мысли, стали пить чай. В комнате царила тишина, нарушаемая лишь звуками дыхания и гулким треском дерева в очаге. Фауст, наконец, нарушил молчание, поделившись своей проблемой:

– Мне нужно много костей, – сказал он, задумчиво помешивая чай ложкой. – Желательно хотя бы один череп и, если возможно, кости крупных животных.

Пивинс нахмурился, вспоминая свои прошлые поиски.

– В прошлый раз мне пришлось приложить усилия, чтобы найти хоть что-то. Нашёл кости, не знаю чьи: не то собачьи, не то ещё какие. Лошадей здесь мало, а коров и подавно почти не держат. Полей нет, чтобы их кормить, в лучшем случае только личные огородики в городе. А за городом искать не буду – слишком страшно.

Фауст кивнул, понимая, что ситуация сложнее, чем он предполагал.

– И что же мне делать? Самому ходить искать кости за городом? – спросил он, глядя на Пивинса.

Полурослик слегка усмехнулся, глаза его заблестели:

– Ты же король, Фауст. А что делают короли, когда нужно выполнить поручение? Они находят авантюристов или героев, чтобы те сделали работу за них!

Лина подхватила эту мысль, оживившись:

– Это действительно хорошая идея! Я могла бы возглавить отряд. Но где найти наёмников?

Пивинс, хитро улыбаясь, наклонился вперёд:

– В трактирах поспрашивайте, особенно в «Пьяной крысе». Здесь много кому нужна работа, хоть какая. В таких местах часто собираются те, кто ищет приключений или просто хочет заработать.

Фауст задумчиво кивнул, обдумывая план. Он понимал, что это действительно может быть решением его проблемы. В Свободном Пристанище было полно людей, готовых на любые авантюры ради серебряной монеты.

Затем маг неожиданно сменил тему:

– Пивинс, мне вот интересно: откуда здесь берутся некоторые товары и продукты? Они явно не местные.

Полурослик рассмеялся и покачал головой:

– Местные торговцы встречаются с проверенными торговцами с больших земель и обмениваются товарами. Поэтому цены на товары из королевств гораздо выше, чем на местные. А уж на товары тёмных эльфов из Эбонийской Олигархии – вообще грабительские!

Фауст задумчиво потер подбородок. Он вспомнил, что Пивинс упоминал о некой Лунарии, когда они только познакомились. И это имя всё не выходило у него из головы.

– Когда мы впервые встретились, ты говорил про какую-то Лунарию, – сказал Фауст. – Это всё же легенда или что-то большее?

Пивинс усмехнулся, наслаждаясь моментом:

– Да, легенда. Ходит слух, что была некая Лунария, эльфийская принцесса и могущественная волшебница. Якобы она жила здесь, в Диких Землях, больше века назад. Но уже не осталось никого в живых, кто мог бы видеть её лично. Где она сейчас – никто не знает, но некоторые шепчутся, что она продолжает присматривать за Дикими Землями.

Фауст задумался, пытаясь понять, насколько эта легенда может быть правдой. Могла ли Лунария действительно существовать? И если да, то как она могла помочь ему?

– Это интересно, – наконец сказал он. – Может быть, стоит больше узнать об этом.

Полурослик улыбнулся, видя, что его слова заинтриговали мага. Фауст поблагодарил Пивинса за визит и ещё раз извинился за магический эксперимент Лины.

– Не переживай, маг, – сказал Пивинс, поднимаясь. – Я привык к твоим выходкам. Но в следующий раз предупреждай заранее!

Фауст кивнул и проводил его до двери, а затем вернулся к своему столу. Он знал, что нужно дочитать о существах смерти в «Моргулионе», чтобы полностью понять потенциал своей магии и узнать, какие существа ещё могут ему помочь. Чем больше он узнавал, тем яснее понимал, что каждая новая глава открывает перед ним всё больше тайн и возможностей.

Он налил себе ещё чаю и вновь погрузился в чтение.

Фауст углубился в самые трудные страницы «Моргулиона». Он достиг главы, которая говорила о существах, подвластных только самым мощным магам смерти – тем, кто имеет доступ к сильным магическим струнам. Это было нечто невероятное, магия высшего порядка, далеко превосходящая то, что он изучал до этого. Он с замиранием сердца читал дальше.

Первым существом был Жнец, которого иногда называют элементалем смерти. В книге его описывали как парящий скелет в капюшоне с косой в руках – самое зловещее и разрушительное создание. Это не просто нежить в привычном смысле; Жнец вызывается из некоего иного пространства, которое можно считать условным миром смерти. Все убитые Жнецом существа не могут быть воскрешены даже самыми сильными чарами жизни. Фауст не мог не удивиться, представив, какую силу и разрушение могло бы нести это создание.

Вторым существом, ещё более ужасающим, был Могильщик. Этот ужас представлял собой оживший кусок кладбища, где мертвецы объединяются в подобие коллективного разума. Это был огромный бродячий остров, покрытый могилами, который двигался, как живой, переносясь с места на место, где все существа были связаны одной общей волей. Фауст содрогнулся, представляя, что стало бы с армией герцога, если бы у него в распоряжении были такие создания.

Силы этих существ были поистине богоподобными, и Фауст осознал, что даже если бы у него был доступ к самым мощным магическим струнам, сейчас он не смог бы их вызвать. Он почувствовал и трепет, и жажду могущества. Такие существа могли изменить ход любой битвы, стать решающим фактором в войне. Если бы он владел ими во время сражения с герцогом Эдмундом, история сложилась бы совершенно иначе.

Когда Фауст закончил читать раздел о существах, он понял, что книга подошла к концу в этом аспекте. Дальше начинался новый раздел, посвящённый заклинаниям. Маг оценил книгу и понял, что ему осталось дочитать всего четверть. Он чувствовал себя довольным, но в то же время усталым. В голове было слишком много новых знаний, и ему опять нужно было время, чтобы всё осмыслить.

На следующее утро Лина приготовилась идти в город искать себе команду для поиска костей. Выпал свежий снег, и Свободное Пристанище покрылось белым ковром. Фауст вышел на улицу, чувствуя холодный воздух, пронизывающий его до костей. Он смотрел на снежинки, падающие с неба, и вспомнил свой заснеженный Агоран. Когда он был ребёнком, зима была его любимым временем года. Он часто гулял в садах дворца, наслаждаясь снегопадом и морозным воздухом.

Пытаясь вспомнить, сколько прошло времени с тех пор, как он бежал из своего королевства, Фауст обратился к Лине:

– Напомни, какой сейчас год?

Лина, повязывая плащ, ответила:

– 1399-й от Прихода Эльфов.

Фауст кивнул, осознавая, что скоро наступит новый век.

– Значит, следующий год – 1400-й, – пробормотал он. – Где бы найти календарь, чтобы узнать, какое сегодня число?

Лина задумалась, а затем пожала плечами:

– Не уверена, что здесь кто-то ведёт точный отсчёт даты, да и какие методы здесь используют, неизвестно.

Фауст горестно кивнул, признавая, что в этом месте, действительно, трудно было следить за временем.

– Да, здесь нет монарха, чтобы кто-то отсчитывал год от его правления.

Он чувствовал себя оторванным от своего прошлого. В Агоране каждый день был расписан, каждый год отмечался торжественно. Здесь же, в Диких Землях, время словно остановилось. Каждый день казался одинаковым, и никто не заботился о таких мелочах, как даты и числа.

Лина, видя его уныние, слегка улыбнулась и сказала:

– Не беспокойся, Фауст. Здесь время течёт по-другому. Мы найдём способ вернуть тебе твоё королевство и порядок, который был в твоей жизни.

Маг благодарно кивнул, чувствуя, что её слова подняли ему настроение. Лина направилась в город искать наёмников для своей миссии, а Фауст остался стоять на снегу, думая о своём будущем и о том, что его ждёт впереди.

Некромант сидел за своим столом, окружённый пергаментами и чернильницами, делая новые записи своих мыслей и планов. Его идеи касательно создания костяного голема становились всё более ясными, но ему по-прежнему не хватало ключевого компонента – костей. Погрузившись в свои размышления, он вдруг услышал голоса во дворе и поднял голову. Интересно, кто это мог быть?

Он отложил перо в сторону, встал из-за стола и вышел наружу, чтобы посмотреть, что происходит. На крыльце его встретила Лина с группой наёмников.

– Лина, – начал Фауст, прищурившись от яркого света, отражённого от свежего снега. – Кто это с тобой?

Она развернулась к своим спутникам и представила их с лёгкой улыбкой, которая могла быть как искренней, так и ироничной.

– Это мои наёмники, – сказала она. – Знакомьтесь, перед вами сам король Агорана! Прошу вас проявить должное почтение.

Фауст не был уверен, шутит она или говорит всерьёз, но был слишком любопытен, чтобы прерывать её.

Первым вперёд шагнул крысолюд. Он был вооружён арбалетом и шпагой, на голове носил берет с пером. Он склонил голову и, слегка размахивая хвостом, произнёс:

– Меня зовут Рори, сир. К вашим услугам!

Затем вперёд вышел человек, высокий и мощный, с густыми бакенбардами и усами. Он держал на плече аркебузу, что добавляло ему грозного вида. Он представился с лёгким поклоном:

– Я Демитрий. Считаю, что Северному Альдору нужен могущественный властитель, который соберет все людские государства в одну державу. Иначе рано или поздно все эти королевства, герцогства, графства и вольные города попадут под власть других народов.

Фауст кивнул, впечатлённый его речью, и перевёл взгляд на последнего наёмника. Это был гном с рыжей, спутанной бородой, стоящий под снегом с голым торсом. На его поясе висели две небольшие секиры, а от него веяло перегаром, как от бочки с пивом.

– А меня звать Ультан, – громко представился гном, слегка покачиваясь. – Мне за радость поработать на короля, пусть даже без королевства!

Фауст сдержанно улыбнулся. Эта компания была поистине пёстрой, но он был рад, что Лина смогла собрать таких разношёрстных персонажей. Их навыки и разнообразный опыт могли оказаться полезными для его целей.

– Я очень рад видеть вас всех здесь, – начал маг, обращаясь к наёмникам. – У меня для вас необычное задание. Вам не нужно искать сокровища или убивать драконов. Вам нужно просто собрать кости. Лина объяснит, какие именно кости мне нужны, и она пойдет с вами. За каждую кость заплачу щедро.

Наёмники переглянулись между собой, а затем утвердительно кивнули. Для них это задание, пусть и странное, казалось лёгким способом заработать.

– Нам всё понятно, – ответил Демитрий, перекладывая аркебузу с одного плеча на другое. – Мы отправимся немедленно и через день-другой вернёмся с костями.

Фауст кивнул, ощущая, как напряжение, накопившееся в его плечах за последние несколько дней, немного ослабевает. Он чувствовал, что с такими помощниками его план может сработать. Лина собрала команду, которая явно не боялась трудностей, и это было обнадёживающим знаком.

– Спасибо вам, – сказал Фауст, глядя на Лину и её новоиспечённых подчинённых. – Удачи в поисках. И будьте осторожны. Дикие Земли таят в себе много опасностей.

– Не волнуйся, мой король, – ответила Лина с улыбкой. – Мы справимся. К тому же, в таком деле риск – часть удовольствия.

С этими словами она повела свою команду прочь, оставив Фауста во дворе. Он проводил их взглядом, пока они не скрылись за углом. Затем вернулся в дом, чувствуя волнение и ожидание. Возможно, этот шаг приведёт его ближе к созданию костяного голема и в конечном итоге к восстановлению его былой власти.

Лина и её отряд, состоящий из крысолюда Рори, человека Демитрия и гнома Ультана, отправились в своё первое совместное приключение в глубины Диких Земель. На земле уже лежал снег, но земля ещё не успела промёрзнуть. Тяжёлые облака нависали над их головами, обещая скоро вновь разразиться снегопадом.

Пока они пробирались через лесистую местность, компания обменивалась байками и новостями, пытаясь поддерживать боевой дух. Рори, крысолюд с арбалетом и шпагой, шёл впереди, осторожно осматриваясь вокруг и принюхиваясь к каждому шороху. Его острые уши ловили каждый звук в лесу.

– А вот у нас в Пещерах Крысолюдов, – начал он с изогнутой ухмылкой, – все всегда считали, что нежить можно приручить, как собаку. Мой дед однажды пытался! Кончилось тем, что его упырь стал требовать плату в свежей рыбе, – рассмеялся он, и остальные, хоть и не сразу, но тоже засмеялись.

– А у нас в Кастелланусе, – начал свою историю Демитрий, – один маг утверждал, что может вызвать духа умершего короля, чтобы тот подсказал, где зарыты королевские сокровища. Как оказалось, дух короля не говорил, а только требовал вернуть ему голову.

Лина, слушая их истории, лишь улыбалась. Она знала, что нужно поддерживать дух отряда, особенно в таком месте, как Дикие Земли. День шёл своим чередом, и к вечеру они решили разбить лагерь. Снег продолжал падать, но земля оставалась мягкой, и они смогли разжечь костёр, чтобы согреться и обсушить одежду.

Темнело, и вокруг было тихо. Однако спокойствие было недолгим. Примерно на полпути к предполагаемому месту ночлега Лина заметила движение в стороне. Она быстро подняла руку, чтобы остановить отряд.

– Что там? – прошептал Демитрий, напрягшись.

– Тише, – ответила Лина, прислушиваясь. Она едва успела разглядеть движение в кустах, как вдруг из леса выскочили эфи – существа, напоминающие человекообразных ежей, покрытых густым, снежно-белым мехом с длинными острыми колючками на спине и конечностях. Они двигались быстро и бесшумно, слаженно, как стая.

Эфи были дикими и опасными созданиями, и их репутация каннибалов добавляла ужаса. Один из них бросился на Рори, пытаясь пронзить его своими острыми колючками. Но крысолюд оказался ловким – он отпрыгнул в сторону и выстрелил из арбалета, попав прямо в глаз эфи. Существо рухнуло на землю, издавая злобное рычание.

Демитрий, не медля ни секунды, поднял аркебузу и выстрелил в ближайшего эфи, в то время как Ультан, вопя, бросился в бой с секирами наперевес, круша их врагов своей грубой силой. Лина подняла меч, начав вращать его в своих руках, и запела заклинание, призывая магию смерти. Её глаза засветились красным, и вокруг меча заструился багровый дым. Она нанесла мощный удар, который, казалось, вызвал волны тёмной энергии, и ещё несколько эфи отлетели в стороны, как тряпичные куклы.

– Отступаем! – закричала Лина, понимая, что численное преимущество было не на их стороне.

Они отступили в более плотные заросли, где эфи не могли так легко передвигаться, и смогли сбежать, не потеряв никого из отряда.

За первый день они нашли мало костей – лишь останки чьей-то лошади, давно погибшей в этом лесу. Однако Лина и её наёмники были решительны. Они понимали, что это только начало их поисков и что настоящие приключения впереди. Несмотря на трудности, дух отряда был высок. Каждый из них знал, что работа для некроманта принесёт хорошие деньги и, возможно, новые истории для рассказов у костра.

Отряд Лины продолжал своё опасное путешествие вглубь Диких Земель, оглядываясь по сторонам и обсуждая недавнее нападение эфи. Снег продолжал падать, укрывая землю белым покрывалом, а холодный ветер продувал насквозь, заставляя их съёживаться от холода.

– Что это ещё за мерзкие создания были? – пробурчал Ультан, отряхивая снег с бороды и оглядываясь по сторонам.

Рори, пристроившись на ближайшем камне, принялся рассказывать:

– Это эфи, – начал он, на мгновение замолчав, чтобы подобрать правильные слова. – Дикие каннибалы. Похожи на ежей, но куда опаснее. Явно из тех, кто не раздумает съесть тебя живьём, если будет шанс.

Гном плюнул на землю и проворчал:

– В моих родных горах такой дряни не водилось! Лучше бы великана встретили. Вот бы ему я задал трёпку!

Рори скептически поднял одну из своих бровей, продолжая теребить перо на своём берете:

– Сильно сомневаюсь, что у тебя хватит силёнок на великана, Ультан.

Гном обиделся, его лицо покраснело от возмущения. Он гордо выпятил грудь:

– Мой клан легко справлялся даже с облачными великанами! А ты, крысолюд, лучше не суди по тому, чего не знаешь!

Рори не удержался от ухмылки и, глядя на гнома, спокойно ответил:

– Да только клана-то твоего тут нет, и ты теперь один, чужой в этих краях. Вот и оказался здесь, как и все мы.

Ультан ничего не ответил. Он опустил взгляд и грустно выпил из своей фляги, очевидно, вспоминая те дни, когда он ещё был частью своего клана.

Демитрий решил сменить тему, чтобы сгладить напряжение:

– Всё же это интересное приключение. И тем более приятно, что мы в компании такого прекрасного рыцаря смерти, как ты, Лина, – добавил он с лёгким флиртом.

Лина улыбнулась, принимая комплимент:

– Спасибо, Демитрий. Но не всегда так было. Жизнь вынудила меня стать рыцарем смерти. Раньше я была придворной фрейлиной и порхала на балах, – произнесла она с долей грусти в голосе.

Ультан хмыкнул:

– А теперь, видимо, на костях танцуешь?

Лина взглянула на гнома с серьёзностью, в её глазах не было иронии:

– Жизнь меняется, Ультан. И каждый из нас вынужден адаптироваться к обстоятельствам, – сказала она, твёрдо сжав рукоять меча.

Вскоре они нашли безопасное место и решили остановиться на ночлег. Ультан срубил несколько деревьев, и они быстро построили небольшой шалаш, чтобы укрыться от снега и ветра. Демитрий срезал несколько веток для костра, а Рори, используя свои навыки, быстро развёл огонь, чтобы согреться. Лина предложила дежурить ночью по очереди, чтобы никто не оказался врасплох, если эфи или другие существа решат напасть снова.

– Хороший план, – согласился Демитрий. – В таких местах лучше быть начеку.

Они договорились, что будут менять друг друга каждые два часа. Ультан первым вызвался встать на караул, пока остальные постарались устроиться поудобнее под импровизированным укрытием из веток и снежных сугробов.

Время тянулось медленно. Ночь Ветровеня в Диких Землях была особенно жуткой. Ветер завывал, словно дикие звери, пробираясь сквозь деревья, а где-то вдалеке слышались рычания и вой. Но, несмотря на все странные звуки, ночь прошла относительно спокойно. Никто больше не пытался напасть на лагерь.

Рано утром, перед рассветом, когда Лина, последняя на страже, сидела у затухающего костра и вглядывалась в темноту, она вдруг ощутила некое облегчение. Пусть впереди ещё много испытаний, но она знала, что с этим отрядом у них есть шанс найти то, что нужно Фаусту. И, возможно, где-то на этом пути она найдёт ответы на свои собственные вопросы.

Проснувшись на рассвете, наёмники позавтракали, чтобы согреться и набраться сил. В воздухе всё ещё висел запах вчерашнего костра, и снег под их ногами хрустел от мороза. На горизонте солнце едва показалось из-за густых облаков, разбрасывая слабые лучи света по заснеженному лесу. Ультан, Рори, Демитрий и Лина приготовились продолжить своё опасное путешествие.

– Когда мы будем в безопасности, я спою вам песню, – сказал Демитрий, поднимая аркебузу на плечо. – Песню про двенадцать смельчаков, которые спасли королеву Кастеллануса.

Рори, идущий впереди, усмехнулся и, оглядываясь через плечо, спросил:

– Разве не странно петь такие песни здесь, где ты находишься в изгнании?

Демитрий удивлённо поднял брови:

– И что, мне теперь ненавидеть свой народ только за то, что я допустил оплошность?

Лина заинтересованно повернула голову к Демитрию:

– Какая же была эта оплошность?

Демитрий тяжело вздохнул и слегка опустил голову, словно вспоминая неприятное прошлое.

– Я был егерем при дворе. Влюбился в одну знатную даму, – начал он, не глядя ни на кого. – Понимал, что из-за моего низкого происхождения нам не быть вместе. А потом к ней повадился один князь ездить. Я знал, что она этого князя терпеть не могла. Ну, я на охоте его "случайно" застрелил и убежал. Вот и оказался здесь.

Рори громко рассмеялся, его смех раздался эхом в пустынном лесу: