Текст книги "Пружинки и золотинки (сборник рассказов) (ЛП)"

Автор книги: Чарльз Маттиас

Соавторы: Кристофер Хаггис,Крис О'Кэйн,Паскуаль Поркупиннэ,Тэрри Спаффорд,Дэниэл Д'Алимонтэ,Якоб Фокс,Орен Оттер
сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 16 страниц)

– Как бы ты это не сделал, это просто невероятно! – сказал Томас.

Леди Кимберли протянула лапу и осторожно коснулась металлической морды:

– Он красивый... а почему ты зовешь его Мадогом?

Михась пожал плечами:

– Думаю, это и есть его имя. Оно было выгравировано с внутренней стороны черепа.

– Странное имя... никогда такого не слышала, – заметила Кимберли.

– Оно очень старое и редкое, – вмешался Смитсон.

– Ты уже знаешь, кем он был создан? – поинтересовался герцог Томас.

– Единственная имеющаяся у нас подсказка – герб, выгравированный рядом с его именем. Геральдический символ маленького баронства Граммонт. Баронство просуществовало всего пять лет и имело одного правителя – Верносу Первого, вассала тогдашнего герцога Метамора, – рассказал лис.

Жеребец задумался:

– Нет... что-то не припоминаю такого. Когда это было?

– С 345 до 350 AC. Фокс Куттер обещал поискать в летописях, но кажется, так ничего и не нашел, – сказал Михась.

Джон кивнул:

– Мы тоже не смогли отыскать ни одной ссылки на него.

– Середина четвертого века... – задумчиво почесал тяжелую челюсть Томас. – Это было сложное время для Цитадели. Герцог Филипп Второй умер при подозрительных обстоятельствах. Его единственный сын Брайан Первый был бастардом, не имеющим законных прав на наследование, ему пришлось выиграть его в поединке.

– Но как могло баронство существовать всего пять лет? – спросила Кэрол.

– Титул пожалованный, а вернее всего купленный. Феод где-нибудь в захолустном углу, за лесами, за болотами. Доходов нет или почти нет, наследников тоже. По смерти носителя титула, феод вернулся патрону, да так и остался без владельца по причине своей незначительности. Вот и все, – предположил Михась.

– Скорее всего, – согласился Томас. – Я посмотрю старые семейные записи, может там что-нибудь упомянуто.

– Заранее благодарен, даже если там будет всего пара строчек, – сказал лис.

– Должен признать, мне и самому любопытно узнать, кем был этот барон Верноса, и как ему удалось создать такое чудо, – заметил герцог.

– Это будет интересно узнать нам всем! – добавила Кэрол.

Томас осторожно провел ладонью по голове механического зверя:

– Такое впечатление, что он спит...

– Именно это он и делает, – сказал Смитсон.

– Михась, я хотел бы еще раз посмотреть выступление Мадога, – попросил герцог.

– Конечно, ваша светлость! – охотно отозвался лис. – Ну, Мадог, пора просыпаться. У нас гости! – сказал он, проводя лапой под металлическим животом.

Глава 2

Цитадель Метамор. Год 706, конец мая

«Разведка подтвердила, что междоусобица кланов Длинных Ножей и Потрошителей не ослабевает. Моя последняя оценка потерь – примерно сто сорок трупов с обеих стороны.

До сих пор борьба ограничивается небольшими стычками и засадами, но обещает превратиться в настоящую войну в ближайшем будущем. После того, как мы убили младшего вождя Потрошителей конфликт разгорелся еще сильней. Можно сделать вывод, что план Фила Теномидеса – обвинить в убийстве Длинные Ножи, сработал великолепно».

Михась положил перо и тряхнул рукой, разгоняя онемение. Отчет практически закончен, еще несколько строк – и можно отправлять его Филу и Томасу...

Звяк...

Лис дернул ушами, пытаясь понять, как давно в комнате раздается это тихое позвякивание. Занятый отчетом, он некоторое время не замечал подозрительного шума...

Звяк...

Звяк...

Но теперь вполне ясно слышал непонятные звуки. Сначала что-то очень тихо позвякивало, а теперь, как будто едва слышный шелестящий скрежет... Лис резко повернул голову – звук явно исходил из мастерской!

Беззвучно выскользнув из-за стола, Михась подхватил лежащий на столе кинжал и медленно приблизился к двери. На мгновение замер, потом рывком распахнул ее.

Тишина.

Лис обвел взглядом залитую светом из потолочного окна мастерскую. Никого. Ничего. Все на своих местах. Вот только что-то царапнуло взгляд... Отсутствие чего-то...

Мадог пропал!

Ошеломленный Михась шагнул вперед, неверяще глядя на пустой верстак. Этого просто не могло быть! В Цитадели отсутствовало даже простое воровство, а уж украсть такую вещь?!

Услышав за своей спиной тихий шелест, Михась начал поворачиваться, даже успел краем глаза заметить метнувшуюся к нему серую тень, прежде чем что-то тяжелое обрушилось ему на спину – и потерял сознание еще до того, как его тело ударилось о пол...

Быстрей, быстрей, быстрей!

Чарльз Маттиас опаздывал. Так много дел, так мало времени!

Скорей, скорей, скорей!

Коридор, еще коридор, лестница, площадка, холл...

Нет, Ки-койоту он доставку поручить не мог. Никак не мог. К тому же у хитрого лиса всегда самое лучшее вино и самый вкусный сыр...

Дверь.

Фу-у-у...

Отдышавшись, Чарльз постучал по косяку приоткрытой двери.

– Привет, Михась. Это я, Чарльз! Можно войти?

Но лишь тишина была ему ответом. Чарльз постучал снова, сильнее.

– Эй, Михась, ты дома? – спросил он погромче, и снова не дождавшись ответа, приоткрыл дверь пошире.

Кровать пуста и аккуратно убрана, листок пергамента на крышке секретера, цветок, стоящий в квадрате света потолочного окна...

Чарльз улыбнулся.

«Наверняка Каролина постаралась...» – подумал он, продолжая осматривать пустую комнату. Но тут взгляд его упал на дверь в мастерскую и крыс, застыв на месте, взъерошил шерсть на загривке. В проеме виднелась пара черных лап, лежащая на теплых каменных плитах...

Рывком распахнув дверь, Чарльз бросился внутрь и обнаружил Михася распростертого на полу мастерской. Упав на колени рядом, крыс торопливо прижал пальцами жилу на шее.

– Слава богам, жив! – пробормотал он и уже собирался приподнять лежащему лису веко, когда от двери послышался тихий то ли скрежет, то ли шорох...

Чувствуя, как шерсть на загривке вновь поднимается дыбом, а зубы сами собой угрожающе оскаливаются, крыс поднял взгляд как раз в тот момент, когда серая тень бросилась на него. Чарльз успел выбросить вперед обе лапы, промелькнула мерцающая синяя зарница – и его противник отлетел назад в комнату, откуда через мгновение донесся треск и грохот!

Пригнувшись и вздыбив шерсть на загривке, Чарльз бросился следом... Но войдя в дверь, замер, глядя на разбитую чуть ли не в щепу кровать. Под его взглядом обломки зашевелились, из под тюфяка и постельного белья показалась серая шкура большого металлического лиса...

– Мадог?! – потрясенно выдохнул Чарльз.

Отороченные золотом уши насторожились при звуках этого имени. Но как же он изменился! Автомат, которого Михась показывал Чарльзу, двигался медленно, механически повторяя одни и те же движения. Это был предмет, машина, лишенная настоящей жизни. Сейчас же на крыса смотрело живое, пусть и металлическое существо. Двигался хвост, настороженно поворачивались уши, строжко шевелились золотые усы. Чем бы он ни был, но простой механической игрушкой Мадог уже не являлся точно.

Металлический зверь замер, глядя на крыса, словно решая, что делать дальше. Потом плавным движением стряхнул с себя обрывки постели и прыгнул к двери в холл. Двигался Мадог с грацией и гибкостью настоящего лиса, ничуть не напоминая заводную игрушку. А еще Чарльз не увидел ни малейшего повреждения. Магический удар, совсем недавно промявший литой нагрудник рыцарской брони, а сейчас разбивший дубовые плахи кровати, даже не оцарапал эту серую шкуру!

– Да что же ты такое?! – пробормотал Чарльз.

Автомат резко остановился, и оглянулся. Казалось, его сине-золотые глаза блестят жизнью и разумом.

– Не тот... – тихо прозвенел он и покачал головой. – Не тот...

– А?! Что значить «не тот»? – растерянно спросил крыс.

Не дождавшись ответа, Чарльз шагнул к Мадогу, но тот тенью метнулся в холл. Крыс бросившись следом, увидел только серый хвост, исчезающий за поворотом коридора. Глянув вслед, Чарльз обернулся на лежащего в беспамятстве Михася...

Вполголоса буркнув: «Да и Насож с ним!» – крыс вернулся в мастерскую, чтобы помочь другу.

Рикктер закрыл книгу, и отложил ее в сторону. Взяв следующую, он просмотрел оглавление, хмыкнул, открыл на нужной странице, и принялся читать. Маг не спал всю ночь, пытаясь найти информацию по интересующей его печати, но пока ему не особенно везло.

Енот-морф поерзал в кресле, устраиваясь поудобнее. К несчастью, всего несколько дней назад приобретенный хвост, делал эту задачу весьма проблематичной. Однако ко всему можно привыкнуть и вскоре Рикктер продолжил чтение.

Он дошел до середины третьей страницы, когда понял, что эта книга тоже не то, устало застонал, и с досадой захлопнул ее. Собрав скопившиеся на столе тома, енот направился в книгохранилище.

– Пора бросать эти ночные посиделки, – пробормотал он. – Невозможно вечно жить на стимулирующих заклятьях.

Переходя от стеллажа к стеллажу, Рикктер  сам расставлял книги по местам – со своими ночными бдениями он неплохо изучил библиотеку. Сунув очередную книгу на место, Рикктер широко и с наслаждением зевнул... а захлопнув пасть, удивленно моргнул. Из-за книжного стеллажа на него смотрела сине-золотыми глазами серая лисья голова.

Медленно и осторожно ставя на место две последние книги, Рикктер краем глаза разглядывал неожиданного компаньона. Со дня его прихода в Цитадель прошло уже несколько недель, и енот не без основания считал, что видел, хотя бы мельком, всех ее обитателей, но никого, хотя бы отдаленно напоминавшего этого серого металлического лиса, не встречал.

Отпустив корешок последней книги, енот поправил застежку серебряной фибулы под горлом, и рискнул глянуть на незваного спутника впрямую, используя магическое зрение. Вышедший из-за стеллажа очень крупный лис прямо таки светился магией и очень сильной, но как-то... фрагментарно. Как будто некоторые куски шкуры пропускали сияние заключенной внутри существа магии, а остальные нет...

– Кто ты, Насож тебя подери? – спросил енот-морф.

Большой серый лис не ответил, и под взглядом его синих глаз Рикктер начал медленно отступать назад, чувствуя, как сами собой прижимаются уши и поджимается хвост. Его недавно обретенные звериные инстинкты подсказывали, что дело плохо...

Существо чуть изменило позу, – и енот напрягся, поняв, что сейчас последует атака... но даже ожидая ее, он все равно оказался захвачен врасплох невероятной быстротой автомата. Енот вскинул лапы, выставляя блок – но медленно, слишком медленно – и металлический монстр обрушился ему прямо на грудь. Они вместе рухнули на пол, и лис оказался сверху. Сияющие золотом зубы клацнули возле горла енота-морфа, но Рикктер успел со всех сил обоими кулаками ударить автомат снизу в челюсть, отталкивая металлическую голову вверх и в сторону.

Мощный электрический разряд сотряс мага, и он потерял сознание, успев только вскрикнуть от боли...

Очнувшись, Михась почувствовал, как кто-то растирает ему виски. Все тело ужасно болело, голова буквально раскалывалась.

Открыв глаза, лис обнаружил, что лежит на полу спальни. Рядом с ним сидел Маттиас, обеспокоено глядя на него.

– Как себя чувствуешь? – спросил крыс.

– По спине словно слон пробежался... – с трудом выдохнул Михась и, собрав все силы, сел. Спину прострелила острая боль и лис взвизгнул.

– Лежал бы ты... – буркнул Чарльз, осматривая другу спину, – Синячище будет...

– Лежать?! Ты с ума сошел! – возмутился лис-морф. – У меня Мадога украли, как я могу лежать?!

– Ты что, головой ударился? – удивился крыс. – Никто его не крал, он собственными ногами удрал, да с такой скоростью, что и не догнать!

Забыв о спине и голове, Михась развернулся к крысу-морфу:

– Чарльз, что ты несешь? Мадог – автомат, самостоятельно бегать он не может!

– Вот и объяснишь ему это, при встрече, – фыркнул крыс. – А я сам видел и как он бегает и как прыгает...

Чарльз кратко рассказал, как он нашел Михася лежащим на полу, и о нападении автомата.

Лис закрыл глаза, и сдавил лапами виски:

– Бред какой-то... да просто быть такого не может. Он должен был выполнять десяток трюков и все... да я же сам вытачивал ему задатчик! В Мадоге самостоятельности не больше чем в тумбочке! А завод? У него давно уже должен был кончиться завод!

– Я слабо разбираюсь в механике, и не знаю, как там эта зверюга сама себя заводит, но факт, что действовал он самостоятельно и точно знал, что делает! – заметил Чарльз.

– Ты объявил тревогу? – обреченно спросил Михась.

– Когда б я успел? Тебя вот в чувство приводил, – ответил крыс.

– Что ж, тогда надо сделать это как можно скорее... – вздохнул лис, когда Чарльз помог ему подняться на ноги, и оглянулся по сторонам. – Не видел моего кинжала? Когда Мадог прыгнул на меня, он был у меня в лапе, – пояснил лис.

Маттиас покачал головой:

– Нет, не заметил.

Михась пожал плечами:

– Наверно куда-то закатился... потом поищу.

Дохромав до стойки с оружием, лис взял другой кинжал и короткий меч.

– Куда пойдем? – поинтересовался Чарльз.

– Сначала к ДеМуле, поднимем тревогу. Потом в арсенал, возьмем броню и оружие, – решительно заявил разведчик.

Едва они вышли из комнаты коменданта Цитадели, как навстречу попался Рикктер. В кожаной броне, накинутой прямо поверх повседневной одежды, размахивающий пятифутовым⁴ боевым шестом, с прижатыми ушами и оскаленными зубами...

– Рикктер! Что ты делаешь? – спросил Чарльз, углядев смертоносные стальные лезвия боевого шеста.

– Охочусь.

– И я, кажется, знаю на кого... – вздохнул лис.

– Вы его тоже повстречали? Он напал на меня в библиотеке!

– Интересно, кого еще покусало мое маленькое создание... – пробормотал Михась.

– Судя по твоим словам, хозяин этого металлического чудовища ты? – холодно поинтересовался енот.

– Да, – ответил лис, и коротко пояснил суть дела.

– Поздравляю! Ты восстановил и выпустил на волю машину-убийцу! – насмешливо заявил Рикктер, когда лис закончил.

Михась оскалился на енота, но ничего не сказал.

– Чем отпускать глупые замечания, лучше бы придумал, как прикончить эту штуку, – тихо сказал Маттиас.

Рикктер мрачно взглянул на крыса:

– Прикончить ее будет не просто... очень непросто!

– Что, так плохо? – спросил крыс.

– Достаточно, чтобы один на один без особого труда убить любого из нас, – ответил енот.

Михась закрыл глаза лапами:

– Что я натворил...

Маттиас обнял лиса:

– Не вини себя... эта ловушка была поставлена умелым магом.

– Есть идеи, кем был этот маг? – спросил Рикктер.

– Я знаю только его имя – Верноса. Он был каким-то мелким местным барончиком, – ответил лис.

– И это все? Не густо! – сказал енот.

– Этот враг мертв уже больше трехсот лет, Рик, – пояснил Михась.

– Не имеет значения, кто именно создал Мадога, – сказал Маттиас. – Наша задача – остановить этот механизм!

– Сначала его надо найти, – заметил лис, – Просто бродить по Цитадели в надежде на него наткнуться бессмысленно. В Цитадели тысячи комнат и залов, сотни миль коридоров. К тому же все это постоянно движется и изменяется.

После некоторого молчания заговорил Маттиас:

– Глядя на меня, Мадог дважды повторил: «не тот»... Может ли быть, что его целью является конкретная личность? Причем, ни один из нас не был его настоящей целью, иначе бы нас уже не было в живых.

– Но кого может преследовать Мадог? – Рикктер, сам того не замечая теребил разодранный край воротника у подбородка. – Я могу предложить как минимум дюжину целей для убийства. Маг-конкурент, любовник, политический враг...

Михась задумался.

– Верноса был мелким бароном, владельцем заштатного феода. Мы знаем, что он пытался силой и шантажом захватить соседские владения, но не преуспел. Это кое-что говорит о его целях и о нем самом, не так ли? Властолюбивый, неразборчивый в средствах... Он вложил громадные деньги в создание Мадога. Для мелкого аристократа почти немыслимые. Какая цель может оправдать такие траты? Лично я вижу только одну.

– И кто же?

– Кто-то очень важный и хорошо защищенный. Кто-то, стоящий на пути Верносы. Не догадались? – криво ухмыльнулся Михась. – Подскажу. Это герцог. Мадог должен был убить герцога Цитадели, чтобы освободить Верносе путь к каменному креслу с высокой спинкой.

– Мелкий барон не мог претендовать на столь высокий пост! – возразил Чарльз.

– Мог, – мрачно сказал лис. – Помнишь, лорд Хассан упоминал о непрочном положении тогдашнего герцога? Умри Филипп второй до рождения наследника, Метамор мог бы достаться любому достойному вассалу короля. Или «достойному».

– Вполне логично... убить герцога и претендовать на его трон. Я слышал о подобных случаях, – заметил воин-маг.

– Я знаю, как его поймать! – воскликнул разведчик. – Раз мы знаем, за кем он охотится, то все, что нам нужно – приготовить западню и подождать!

– Ты хочешь использовать герцога в качестве приманки?! – спросил Чарльз, не веря своим ушам.

Лис кивнул:

– Именно!

– Михась, ты точно головой ударился! – засмеялся Рикктер, оставляя в покое полуоторванный воротник и подхватывая боевой шест. – Но демонова щель, я пойду с тобой!

Рикктер, Маттиас и Михась медленно и осторожно двигались по коридорам, проверяя каждую дверь, нишу и ответвление.

– Жаль, что ты не можешь использовать свой топор, – заметил Маттиас.

Михась усмехнулся:

– Ты можешь представить меня, пытающегося размахивать пятифутовым топором в этом коридоре?

Заглянув в свою комнату, лис натянул кольчужную броню, прихватил щит размером с тарелку – так называемый кулачный и короткий меч.

Крыс кивнул:

– Плохо... нам бы не помешала его магия.

Рикктер нахмурился:

– И все же не могу поверить, что ты взял только крошечный щит и короткий меч!

Лис-морф повернулся, собираясь что-то сказать, но его остановил звон тревожного сигнала.

– Тревога!! Тревога!! Пост номер два! – закричал кто-то дальше по коридору.

Михась выругался, и все трое бросились вперед.

...Закрыв пасть, Мадог прислушался к тревожным возгласам стражников. Золотые глаза с лазурно-синими зрачками еще раз внимательно осмотрелись – мгла не мешала механическому зверю, его магическое зрение позволяло отчетливо видеть все. Часовых, охранников и герцога...

Молнией выскочив из укрытия, Мадог миновал ослепленных часовых, и прыгнул прямо к цели. Золотые зубы вонзились в левую ногу и герцог рухнул на пол...

Повернув за угол, трое друзей уткнулись в стену плотного черного тумана.

– О боги... – пробормотал Михась.

– Ты не знал, что Мадог умеет такое? – спросил Рикктер.

– Нет, – тихо ответил лис.

– Великолепно! Интересно, а что он еще умеет, этакого?! – сердито рыкнул енот.

Держась ближе друг к другу, они осторожно углубились в туман. Михась, следующий в шаге за Рикктером, крепче сжал рукоять меча. Густая черная взвесь практически ослепляла – стоя менее чем в футе от енота, лис едва-едва его различал. Приходилось полагаться на слух и обоняние. В такие моменты он действительно радовался тому, что стал морфом.

Принюхавшись еще раз, Михась ощутил запахи крови и пота. Несколько минут назад тут произошла схватка... Впереди раздался слабый стон, и лис, остановившись, с трудом разглядел лежащего на полу охранника.

– Чтоб его! – пробормотал Рикктер. – Отличное место для засады!

Он опасался не напрасно!

Никто из них не услышал приближения – просто в тумане вдруг вздыбилась серая тень, швыряя себя прямо на Михася. Лис успел прикрыться щитом, но сбитый с ног, рухнул на пол, а Мадог, став лапами ему на грудь, оскалился и зарычал. Михась ударил мечом, целясь в живот механическому зверю, туда, где находились все важные механизмы. Острие бесполезно скользнуло по металлической шкуре, а Мадог, сжав зубами край щита, рывком вырвал его из лап.

Над ними возникла тень Рикктера, и в шею Мадога глубоко вонзилось острие боевого шеста. Автомат взвизгнул, выпустил щит и, развернув голову, одним движением челюстей отгрыз лезвие.

Отбросив бесполезный теперь шест, Енот выхватил два длинных кинжала, но Мадог, не дожидаясь атаки, перепрыгнул через голову Михася и исчез в тумане. Рикктер тут же бросился в погоню. Лис, охая поднялся и, найдя покусанный щит, последовал было за енотом, но выскочив из тумана, друзья увидели, что Мадог исчез бесследно.

– Как он это делает?! – раздосадовано рыкнул Михась.

Рикктер покачал головой:

– Не знаю, но трюк отличный. А где крыс? – спросил он, оглядевшись.

– Слишком поздно... – донесся со стороны зала звенящий голос автомата. – Герцог уничтожен!

Енот рванул через зал на голос.

– Эта штука – моя!! – рявкнул он.

Михась же направился снова в мглу, чтобы найти Маттиаса и Герцога. На мгновение задержавшись, он крикнул вслед еноту:

– Рикктер, будь осторожен! Я не хочу потерять хорошего друга!

– Я не собираюсь делать что-то смелое и глупое! Просто сообщу, когда найду эту штуку! – откликнулся Рикктер.

Еще несколько мгновений лис смотрел вслед новому приятелю. Самоуверенный как... как Рикктер, но лис все равно не хотел бы увидеть его мертвым.

Вздохнув, Михась вернулся обратно в туман, к Маттиасу и охранникам, которым явно нужна была помощь.

Цитадель взбудоражено шумела, туда-сюда носились слуги, на каждом углу стоял кто-нибудь с обнаженным оружием.

– Леди, посторонитесь!

Мимо пробежал десяток гвардейцев герцога, следом рысью промчались скауты, чуть ли не полным составом. Всяческие безоружные штафирки растерянно толпились в холле, возле обеденной залы. В стороне кто-то захлебываясь говорил о нападении на Герцога, его перебивали рассказом о злобном существе, вырвавшемся на свободу и убивающем всех подряд, а еще о том, что лорд Томас ужасно искалечен...

Леди-крыса отнеслась ко всему этому шуму как к пустому месту и невозмутимо продолжила путь к комнате святого наставника Хуга. Хотя ей понадобилось вся ее ловкость, чтобы пробраться сквозь бурлящую толпу и при этом не дать выбить из лап поднос с едой.

Мадог следовал в нескольких шагах позади. В коридорах, холлах и залах было слишком много людей, и он решил дождаться, когда она окажется в более уединенном месте.

Металлический зверь, смотрел, как она остановилась перед дверью. Постучала. Вошла. Выждав немного, Мадог стремительным броском подскочил ближе и, отжав плечом приоткрытую дверь, скользнул внутрь.

На краю стоящей в комнате кровати сидел мальчик и пил молоко из латунной чашки. Рядом с ним разместилась Кимберли с ножом в одной лапе и караваем хлеба в другой.

Увидев железного зверя, они замерли, а Мадог, оскалив зубы, прыгнул прямо на Хуга...

Кимберли успела лишь коротко взвизгнуть когда Мадог грудью толкнул мальчика. Они оба кувырком улетели за кровать, – но она слышала, как что-то хрустнуло, а потом раздался жуткий скрежещущий звук...

– Хуг!! – в ужасе завопила леди-крыса.

Не раздумывая, она перепрыгнула кровать – и растерянно остановилась. Мальчик лежал вытянувшись на полу, на вид совершенно невредимый, а металлический зверь просто стоял над ним. Мадог оглянулся на Кимберли – и та вдруг осознала, что стоит перед металлическим зверем весом под триста фунтов⁵, вооруженная лишь тупым столовым ножом...

Мгновение посмотрев на нее, металлический лис медленно отступил назад – и она со страхом и недоумением уставилась на зажатые в сияющих золотом зубах разорванные и смятые остатки латунной чашки. А лис, отступив к стене, опустился на пол, аккуратно отодрал от чашки кусок латуни и, прожевав, проглотил так, словно ел сырое мясо.

Некоторое время Хуг смотрел на их неожиданного гостя, потом поднялся и медленно сел на кровать.

– Ч...что это?! – заикаясь, пробормотал он.

– Он похож на того механического лиса, которого ремонтировал Михась, – сказала Кимберли, подошла к дверям, и выглянула в коридор:

– Ну ладно, Михась, хватит шутить! – сказала она, ожидая увидеть там смеющихся Чарльза и Михася – но коридор был пуст.

– Там никого нет, они не смогли меня догнать! – гордо прозвенел Мадог.

– Тогда кто контролирует тебя? – спросила Кимберли, снова садясь рядом с мальчиком.

– Никто! – радостно воскликнул механический зверь. – Я выполнил все задания, и теперь свободен!

– Значит, сейчас ты действуешь по собственной воле? – спросил наставник Хуг.

Мадог кивнул.

Сжевав и проглотив остатки чашки, металлический лис уставился в их сторону. Проследив его взгляд, Кимберли увидела лежащую на полу металлическую суповую ложку.

– Похоже, ты еще голоден, – сказала она, наклоняясь и поднимая ложку.

Покачивая ее в вытянутой лапе, леди-крыса сказала:

– Ну, Мадог! Если хочешь вкусную ложку, подойди и возьми у меня с лапы!

Подманивая лиса ложкой, Кимберли рассказала Хугу об устроенном Михасем представлении. А потом и все, что помнила из рассказа лиса об автомате и его создателе, бароне Верносе.

Тем временем Мадог осторожно подполз ближе и схватил вкусный кусочек с ее ладони быстрым как молния движением. Тут же отскочив на несколько шагов, автомат сгрыз ложку двумя быстрыми укусами.

– Он ведет себя совсем как настоящее животное! – заметил Хуг. – Это интересно... Я слышал истории о магах, заключавших души в неживые предметы. Мог Верноса сделать что-то подобное?

– Ты хочешь сказать, что в нем действительно может быть заключена живая душа?! – удивленно спросила Кимберли. – Душа... животного?!

Мальчик кивнул:

– Это злая магия, но раньше такое делали.

Проглотив ложку, Мадог, как собака начал обнюхивать пол, выискивая недоеденные кусочки. Узнав характерные движения, Кимберли предложила ему нож. На этот раз, взяв предложенную еду, автомат не отошел, а сел рядом с леди-крысой и мальчиком.

– Кто же ты такой? – спросил мальчик.

– Я – Мадог! – прозвенел загадочный ответ.

– Это очень нам помогло, – насмешливо сказала Кимберли. Осматривая сидящего механического лиса, она заметила длинный порез на правой стороне шеи. – Откуда это у тебя?

Мадог молча продолжал хрупать нож. Протянув руку, Хуг опустил ладонь на морду лиса и медленно повернул его голову к себе.

– Мадог, этот след на твоей шее оставил меч... как это случилось? – спросил он.

Лис перестал есть и опустил взгляд на пол. Потом он заговорил, очень тихо:

– Я дрался, чтобы убежать, когда уничтожил герцога...

– Что ты сделал с лордом Томасом?! – внезапно охрипшим голосом прошептал Хуг.

Механический зверь удивленно посмотрел на священника:

– С кем?

Оставшийся на месте схватки Михась прислушался. По меньшей мере десяток метаморцев слепо бродили рядом в непроглядной мгле.

– Так, все!! Хватит метаться без толку! – во все горло рявкнул он. – Возвращайтесь на свои посты! Саша! Прикажи своим открыть все двери и окна, чтобы этот проклятый дым выдуло напрочь!

Всеобщая растерянность прекратилась, люди и морфы частично разбежались по местам, частично отправились распахивать окна и вскоре сквозняк вынес туман. А Михась смог осмотреть место, где произошла схватка.

На полу среди обломков статуи лежал чей-то меч, рядом сидели двое пострадавших охранников. Не было ни Маттиаса, ни герцога – ни живых, ни мертвых.

Михась пошел к тому из раненных, который баюкал сломанную руку.

– Милли, что тут произошло? – спросил он.

Женщина покачала головой:

– Не знаю. Эта мгла внезапно появилась из ниоткуда. Потом какая-то тень сверху... Меня что-то толкнуло... И все. Я сижу во тьме, рука болит, бок болит, а рядом хрустит и трещит, как будто кто-то камни грызет.

– А лорд Хассан? И Маттиас?

– Ни того, ни другого я не видела. А герцог вообще сегодня в кабинете не появлялся, – ответила Милли.

Михась озадаченно уставился на нее:

– Ты уверена?

Охранница кивнула:

– Здесь были только мы четверо.

– Мы должны найти Томаса и убедиться, что с ним все в порядке. Затем уже будем выслеживать Мадога, – сказал лис.

– Очень приятно сознавать, что ты все еще заботишься обо мне, Михась! – раздался голос за спиной лиса.

Михась обернулся и увидел стоящих в дверном проеме Герцога и Маттиаса.

– Томас, Чарльз, вы целы! – радостно воскликнул Михась, и обнял удивленного жеребца и крыса. Потом ткнул кулаком в грудь Чарльза:

– Где ты был, я же беспокоился!

– Ну, я решил, что будет важнее убедиться в безопасности Герцога, чем бросаться в погоню за этим существом, – ответил крыс.

Лис кивнул:

– Дельная мысль! – повернулся к Герцогу и осмотрел его. – У тебя все в порядке, Томас? Он тебя не поранил?

Герцог покачал головой:

– Все нормально, этот механизм ко мне даже не приближался. Да и не мог – я был в восточной трапезной, когда поднялся шум. Так что я его даже не видел.

– Это странно, потому что я отчетливо слышал, как Мадог заявил, что убил тебя! – заметил Михась.

– Не совсем так, – вмешался Чарльз. – Мадог не говорил, что убил лорда Хассана. Он сказал, что уничтожил герцога.

Лис задумчиво почесал подбородок:

– Он напал на охранника, потому что она стояла на дороге. Если вообще нападал... возможно, ее ударило падающей статуей. Потом Мадог разломал в щебенку эту самую статую. Бросился на нас, возможно потому, что мы тоже стояли у него на пути. Но чтоб мне больше отвертку в лапы не брать... какого же тогда «герцога» он уничтожил?

Михась услышал приближающиеся шаги и, обернувшись, увидел отца Хуга и Кимберли.

Священник поклонился герцогу, леди склонилась в реверансе.

– Думаю, я смогу ответить на твой вопрос, Михась, – сказал мальчик.

Наклонившись, он поднял и показал всем обломок камня – кусок каменного уха.

– Ты хочешь сказать, что Мадог напал на статую?! – растерянно спросил лис. Он оглянулся по сторонам и увидел, что куски изваяния рассыпаны по всему полу – до этого он просто не обращал на них внимания.

Томас ухмыльнулся:

– Не только напал, но и уничтожил! Бедный Мадог, грызть каменного герцога Брайана, наверняка было непросто.

– Совершенно верно, – кивнул наставник Хуг. – Ему приказали уничтожить герцога Брайана, но ни о каком другом герцоге ничего не говорили.

Услышав такое, лис подозрительно уставился на мальчика:

– А откуда ты знаешь, какие приказы были отданы Мадогу?

– Очень просто – я спросил его, – объяснил священник, и посмотрел вниз. – Выходи, со мной ты в безопасности!

Мгновение ничего не происходило, а потом из-за ног мальчика чуть испуганно выглянула серая металлическая голова.

– Привет... – робко прозвенел Мадог.

Глава 3

Цитадель Метамор. Год 706, конец мая

– Тихо!!! – во весь голос рявкнул Герцог.

Споры и пререкания тут же прекратились, и в тронном зале воцарилась тишина. Восстановив спокойствие, Томас перевел взгляд на стоящих перед ним:

– Михась, продолжай.

Лис взглянул на друзей. Джон явно нервничал, но Смитсон сидел спокойно. Мадога больше чем происходящее вокруг интересовала лапа леди Кимберли гладившая ему загривок. Наставник Хуг похлопал Михася по плечу и улыбнулся.

Лис глубоко вздохнул и продолжил:

– Лорд Томас, мы просто не могли знать, что в действительности представлял собой Мадог! Мы все считали, что он не больше чем очень сложная механическая игрушка.

– И, разумеется, в ваши умные головы не пришла простейшая мысль: проверить его на магию? – холодно промолвил стоящий чуть в стороне мальчик, одетый в мантию боевого мага, Виссэкс.

– Но зачем? Алуминал не способен долго сохранять магический заряд, и после стольких лет пребывания в земле в любом случае полностью разрядился бы! Да вы же сами видели, как выглядел его корпус! – возразил Смитсон.