Текст книги "Пружинки и золотинки (сборник рассказов) (ЛП)"

Автор книги: Чарльз Маттиас

Соавторы: Кристофер Хаггис,Крис О'Кэйн,Паскуаль Поркупиннэ,Тэрри Спаффорд,Дэниэл Д'Алимонтэ,Якоб Фокс,Орен Оттер
сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 16 страниц)

Пружинки и золотинки
Крис О'Кэйн

Пролог

Цитадель Метамор. Год 706, конец мая

...Мадог так искусно слился с тенями, что промаршировавшие по коридору солдаты не заметили его. Механический зверь позволил им пройти мимо – сейчас он был слишком близко к цели, чтобы отвлекаться.

Покрутив головой, автомат еще раз осмотрел коридор, ведущий к личным покоям герцога – высокие стены из серого гранита, сводчатый потолок, дюжина напольных ваз и столько же статуй в полный рост, за одной из которых он сейчас прятался. Сияющие молочно-белым мрамором, отблескивающие благородной желтизной янтарных прожилок, мерцающие серебром инкрустаций – настоящие произведения искусства, неизменно привлекающие взгляд. Но Мадог даже не замечал их великолепия – его внимание было приковано к стоящему у двери с эмблемой, охраняемому четырьмя закованными в пластинчатую броню стражниками... сейчас автомат видел только цель – герцога Цитадели.

Медленно и осторожно, держась у самой стены, механический зверь прокрался за спиной статуи с книгой в руках, замерев позади последней в ряду вазы. Пристально осмотрел врага... Представил, как свалит лорда на пол – перекусив подколенные сухожилия. Потом вырвет горло. Оторвет конечности, а под конец разорвет труп в клочья. Особое внимание он уделит голове.

«Не должно остаться ничего, что можно было бы опознать!» – такими были точные слова приказа.

Потом механический зверь сосредоточился, пуская в ход магию. Пасть с золотыми зубами широко открылась, вырвавшиеся из нее клубы черного дыма почти мгновенно заполнили коридор непроницаемой пеленой.

Закрыв пасть, Мадог прислушался к тревожным возгласам стражников. Золотые глаза с лазурно-синими зрачками еще раз двинулись слева-направо – мгла не мешала механическому зверю, его магическое зрение позволяло отчетливо видеть все. Часовых, охранников... и герцога.

Молнией выскочив из укрытия, Мадог миновал ослепленных часовых и прыгнул прямо к цели. Золотые зубы вонзились в ногу, и герцог рухнул на пол...

Глава 1

Двумя годами ранее

Постучав, Джон замер перед дверью комнаты Михася. Главный антиквар Цитадели уже догадывался, почему тот попросил заглянуть – у лиса был настоящий талант отыскивать очень интересные (и очень старые!) предметы.

– Входи! – послышалось с другой стороны.

Первое, что увидел Джон, открыв дверь, был валяющийся посередине комнаты большой рюкзак. На спинке стула висела небрежно брошенная туда, вымазанная в глине накидка, рядом, на полу – не менее грязные башмаки.

– Эй? – сказал олень-морф в пустоту комнаты.

– Я в мастерской, Джон!

Пройдя через дверь возле камина, олень увидел лиса-морфа, стоявшего на коленях посреди мастерской над большим свертком.

Оглянувшись, Михась махнул лапой:

– Иди сюда!

Приблизившись, Джон увидел завернутый в дерюгу длинный предмет – покрытый слоем глины, с торчащими пообок ржавыми рычагами... Торопливо опустившись на колени, олень ощупал покрытую грязью бронзу и возбужденно воскликнул:

– Что это?! Где ты это выкопал?!

– Почти у самой Цитадели. Помнишь, лорд Хассан собирался расширить участок дороги под южным склоном Отпорного холма? Дорожные рабочие вывернули его из земли как раз в тот момент, когда я проходил мимо. А вот что это... Ни малейшего понятия.

Джон еще раз очень внимательно осмотрел непонятный предмет. Кое-где под слоем глины можно было различить остатки обшивки, сквозь дыры в которой просматривались рычаги, тяги и зубчатые колеса, ныне спаянные грязью и коррозией в один ком.

– Это очень сложный и большой механизм. Что-то вроде больших часов, или...

Михась указал на цилиндрическую деталь, отходящую в сторону от корпуса:

– Присмотрись внимательнее, разве это не похоже на часть металлической ноги?

– Точно! – воскликнул олень. – У тебя есть старые тряпки? Или что-нибудь ненужное... что-нибудь, чем я могу ее протереть?

Пошарив лапой под верстаком, лис достал ворох ветоши и две небольшие щетки. Одну он подал Джону и они вместе принялись за непростое дело очистки.

Через несколько минут торопливой работы удалось очистить большую часть конечности и фрагмент плеча. Металлическая обшивка на обеих ногах проржавела и частично отвалилась, открывая рычаги и внутреннюю механику.

Отогнув очередной пласт, Михась осторожно прошелся щеткой по сложной шарнирной передаче.

– Джон... я думаю, это автоматон!

– Что-что?

– Механическое существо. Заводная кукла. Знаешь, заводишь, а она двигает головой, машет хвостом и так далее, – объяснил разведчик.

– Думаешь? – спросил Джон.

– Ну... это определенно не статуя, у них нет внутреннего механизма. И уж точно не часы.

– Хм... вынужден с тобой согласиться. Но пока невозможно понять, что же это такое... – отложив инструменты, олень встал и на мгновение задумался. – Придется сначала вычистить всю эту грязь, хотя это будет очень непросто. Нам понадобится больше щеток, скребки, вода... еще неплохо бы взять какого-нибудь подходящего очистителя у Паскаль... Кстати, ты не будешь против, если я приглашу Смитсона? В подобных делах он настоящий профессионал.

– Конечно нет, – ответил Михась, тоже откладывая щетку. Он взглянул на настенные часы. – Ого, уже одиннадцать! А ведь мне еще идти к Филу, докладывать о результатах разведки. Давай продолжим часа так в три. Успеете все организовать?

– Вполне, – ответил Джон, стряхивая грязь с рук. Они вместе направились к выходу и уже у двери, Михась оглянулся на загадочный артефакт.

– Интересно, что же это такое?

– Не беспокойся, скоро выясним! – ответил его друг. Олень тоже смотрел на странный предмет, пытаясь сложить воедино то немногое, что смог разобрать – и на мгновение ему привиделся смутный образ припавшего к земле хищника, готового взметнуться в прыжке...

Но тут скрипнула входная дверь, и наваждение рассеялось.

Вернувшись к мастерской, Михась обнаружил у двери Джона в компании незнакомого козла-морфа и целую кучу корзин и свертков.

– Прошу прощения, но встреча заняла больше времени, чем мне хотелось бы, – сказал лис, впуская гостей. – У Фила оказалось слишком много вопросов.

В комнате он сунул в шкаф какие-то свитки и, закрыв дверцу на ключ, объявил:

– Итак, несколько ближайших дней я совершенно свободен! Если не ошибаюсь, Джон, ты привел наставника?

– Да. Возможно, раньше вам уже приходилось встречаться, но все же представлю. Михась, прошу – достопочтенный Себастьян Смитсон, профессор Эльфквеллинской Академии Прикладной Археологии! – торжественно провозгласил Джон. – Смит, знакомься: Михась Яркий Лист, мастер-скаут.

Лис и козел пожали друг другу лапы.

– Ну, где тот артефакт? – нетерпеливо спросил козел.

Михась улыбнулся:

– Что, не терпится увидеть? – весело спросил он, открывая дверь мастерской.

Козел тут же бросился к лежащему на полу предмету:

– Так-так-так... это явно механизм, притом очень древний! Весьма необычный объект... весьма...

– Как ты думаешь, что это может быть? – спросил Михась.

– Не знаю... пока не знаю, – ответил Смитсон.

– Это ведь какой-то автомат, не так ли? – настаивал разведчик.

– Вполне возможно... но пока мы его не очистим, мы этого не узнаем.

Археологи принялись торопливо распаковать пакеты и корзины, доставая инструменты. Там оказалось неожиданно много щеток всех форм и размеров, – от самой маленькой, шириной едва в несколько волосков, до самой большой – шире растопыренной лапы. Их аккуратно разложили на полу, рядом с артефактом, вместе со скребками, мастерками, ножами и бутылками химикалиев.

– Вы неплохо оснастились, – заметил Михась.

– Я убежден, что для хорошей работы нужен хороший инструмент! – провозгласил Джон.

Михась кивнул и, оставив травоядных распаковываться, ушел в другую комнату. Там, достав из сундука кружку и бутылку вина, он налил себе и вернулся в мастерскую.

Козел-морф посмотрел на лиса, нахмурился, но промолчал.

– Не надо фыркать, Смитсон, я не собираюсь напиваться. После двух месяцев нелегкой работы в поле, думаю, я могу позволить себе пару кружек! – сердито буркнул Михась.

– Извини, я не собирался тебя осуждать. Иногда я забываю, какой нелегкой бывает жизнь у вас, скаутов... Но все же, дрожащие лапы – не самый лучший инструмент.

Проглотив напиток, лис поставил бутылку и кружку на полку.

– Никаких проблем... просто я еще слегка не в себе после дальнего патруля. Ну что, приступаем?

– Ты знаешь, что и как нужно делать? – спросила козел.

Лис кивнул:

– Да, я уже обрабатывал кое-какие мелочи вместе с Джоном. Но столь большой объект в моей карьере археолога встречается впервые.

– Уверен, ты справишься. Прежде у тебя неплохо получалось, думаю это врожденный талант! – поддержал его Джон.

– Ладно, хватит болтать, за работу! – подытожил Смитсон.

Очистить артефакт весом больше двухсот фунтов¹, от плотной корки из спекшейся с грунтом ржавчины, оказалось непростой задачей. Так что изначально друзья решили продолжить с уже открытых ноги и плеча.

Дело шло медленно, но щетки, вода, скребки и упорство дали результат – когда корка возле уже открытого плеча была полностью удалена, стало ясно, что это плечо передней ноги. Вскоре обнаружили и вторую переднюю ногу – гнутую и изломанную мешанину ржавчины, остатков обшивки и обломков механизма. Потом из под грязи проявилась толстая круглая шея, прорванная изнутри обломком вала.

Пока Джон и Смит очищали торс механического животного, Михась трудился над головой. Содрав основную корку большим шпателем, лис вооружился маленькой лопаточкой, размером не больше чайной ложки. Вода, щетка, шпатель... шпатель, щетка, вода – ком темно-коричневой глины постепенно приобрел очертания головы какого-то зверя без нижней челюсти. Впрочем, обломки ее обнаружились тут же – два больших и маленький. Очистив найденные фрагменты, Михась положил их на полку.

Постепенно лис продвинулся к макушке. На месте ушей зияли два рваных отверстия, на краях которых Михась, внимательно приглядевшись, заметил остатки золотого покрытия. Сняв пинцетом крошечные обрывки золотой фольги, лис положил их в конверт, подписав: «отделка ушей» и отправил на полку к обломкам челюсти.

Глаза лис оставил напоследок, опасаясь, что они могут оказаться очень хрупкими – но вставленные в глазницы шары оказались сделаны из металла, с едва заметными следами позолоты.

Отложив щетку, Михась отодвинулся, посмотрел на морду, которую он только что очистил... и расхохотался, нарушив царившее последние часы молчание.

Вздрогнув, Джон и Смитсон оторвались от работы, удивленно уставившись на коллегу.

– Ну, здравствуй, братишка! – сказал Михась. На него смотрела помятая и разъеденная коррозией, но явно лисья морда!

– Михась, да ты похоже нашел давно потерянного родственника! – засмеялся Джон.

– Точно! – согласился Михась, вставая и потягиваясь. Размяв затекшую спину, он отступил на пару шагов, впервые увидев всю почти очищенную фигуру целиком.

Металлическое животное, вдвое большее своего аналога из плоти и крови, лежало на левом боку, вывернув шею под неестественным углом. Хвост отсутствовал, три ноги из четырех были сломаны и деформированы, а шкура, еще покрытая коркой ржавчины, имела красновато-коричневый цвет. Лишь в паре очищенных мест проглядывал темно-серый металл. Эта металлическая обшивка была во многих местах разорвана, пробита и проедена коррозией.

Заглянул внутрь через одно из этих отверстий, Михась увидел беспорядочную путаницу рычагов, колес, шестеренок, тяг...

– Ну, теперь нет никаких сомнений – это был механический зверь. Притом очень красивый, – заметил Джон.

– Да... когда-то это было настоящее произведение искусства, – добавил Смитсон.

– Ты прав, он выглядел просто потрясающе... – задумчиво произнес Михась, медленно обходя лежащую на полу фигуру.

– Михась, у тебя вина не осталось? – спросил Смитсон.

– Что? – вздрогнул лис, отрывая взгляд от автомата. – Вино? Хм... конечно, сейчас принесу.

Принеся еще две кружки, Михась налил всем вина.

– А вы заметили, что мы проработали почти двенадцать часов? – глотнув вина, заметил Смитсон.

– Это только начало... – лис тоже отпил из кружки и указал ею на лежащую фигуру: – Как думаешь, сколько времени уйдет на то, чтобы полностью очистить внутренности моего металлического «щеночка»?

– Очистить внутренности? Сложно сказать, пока мы не изучили все более тщательным образом, – ответил козел.

– Что это ты надумал, Михась? – спросил Джон.

– Я его восстановлю! – сказал лис без капли сомнения в голосе.

– Ты хочешь сказать – восстановишь до рабочего состояния?! Тебе вино в голову ударило? – олень, взяв пальцами-копытцами глиняную бутылку, взглянул на выдавленный в глине вензель. – Надо же, с одного стакана! А вроде не слишком крепкое...

Смитсон покачал головой:

– А ведь он всерьез!

– Я смогу, – очень серьезно произнес Михась, наливая себе еще вина. – Времени уйдет немало, но я смогу!

– Работы тут просто немеряно... – задумчиво сказал Смитсон. – По меньшей мере, год. А то и больше.

– Наверняка больше – мне придется заниматься этим в свободное время.

– Так ты всерьез намерен восстановить его? – спросил Джон.

– Конечно. А что, есть желание помочь? – ухмыляясь, поинтересовался лис.

Смитсон расхохотался:

– Да ты ведь и сам знаешь!

Восстановить изъеденный коррозией автомат было воистину непростой задачей. Это нужно было делать внимательно и осторожно – чем медленнее, тем лучше – но Михась и не собирался спешить.

Первой задачей было снять металлическую шкуру с одной стороны, чтобы добраться до механизма...

– Осторожнее! Ты же не режешь, ты рвешь обшивку!

– Я стараюсь, но это ржавое... этот ржавый метал тоньше бумаги! – огрызнулся Михась.

– Тогда может стоит попробовать модельный нож? – предложил Смитсон

– Лезвие хорошо наточено? – спросил лис. – Ой!!

– Михась, ты режешь не ту шкуру! – хихикнул Джон.

– Шутник... вот сам и попробуй! – хмыкнул Михась, протягивая нож оленю. – Режь тут и тут. А я пока палец залижу...

– ...а потому нам потребуется немного твоего очистителя. Сделаешь? – спросил лис.

– Конечно, сколько тебе нужно – одна, две унции? – кивнула Паскаль.

– Примерно пять галлонов², – невинно улыбнувшись, выдал Михась.

– СКОЛЬКО?!!

Сняв металлическую шкуру, Михась наконец смог изучить массу зубчатых колес, стержней, рычагов и других частей, составляющих внутренности автомата. Учитывая ужасное состояние обшивки, большая их часть была в удивительно хорошем состоянии.

Ничего не трогая, лис долго изучал устройство механизма пытаясь понять, как именно работал этот автомат. Он сделал множество эскизов, исписал кучу пергамента, но даже с помощью Джона и Смитсона понять это было непросто.

– ...Так... давай посмотрим... вот этот элемент, похоже, несущий. Пожалуй, можно условно обозначить его «позвоночником». А эти тяги, проходящие вдоль него, должно быть управляют...

– Куттер! Куттер, ты тут? – воззвал лис, увидев пустую конторку библиотекаря.

– Здравствуй Михась, – промолвил Фокс Куттер, появляясь откуда-то из-за книжных стеллажей. – Чем могу помочь?

– Я ищу одну библиографическую редкость. «Автоматику» Архамеалоса... и его «Механику», может найдется? – с надеждой в голосе спросил разведчик.

– Хммм... сейчас посмотрю... – библиотекарь скрылся за рядами полок. Через несколько минут он вернулся с тремя книгами.

– Обе, а еще вот «Механика» Мервианоса. Думаю, она тоже пригодится.

– Отлично, Куттер! Ты просто чудо, спасибо!

– ...смотри, получается тяга «А» управляет движением хвоста. Тяги «Б» и «В» – верхней частью левого и правого бедра. Очень интересно... но что тогда делали вот эти ржавые остатки? – Смитсон устало потер виски и откинулся на спинку стула. – Чем больше я знакомлюсь с этим механизмом, тем больше поражаюсь мастерству его создателя...

Со временем Михась начал процесс полной разборки. Раскручивались (а чаще высверливались) винты, выбивались заклепки и шпонки. На каждой части аккуратно прописывался номер, к каждой прилагался рисунок со схемой расположения.

Когда внутренности механического лиса опустели, Михась взялся за очистку этой оболочки. И тогда выяснилось, что никто не может определить, что это за красивый темно-серый металл.

– Так ты знаешь этот металл?! – воззрился на кузнеца Джон. – Мы целый месяц пытались это выяснить!

– И что же это такое? – нетерпеливо спросил Михась.

– Это не металл. Это сплав. Алуминал, – пояснил Уилл Харди.

– Алуминал? Очень понятно... – фыркнул лис. – И что же такое алуминал?!

– Алуминал – это сложный сплав золота, серебра, железа и самое главное – мифрила. Используется он очень редко, но отнюдь не из-за своей цены.

– Не из-за цены?! – удивился Михась. – То есть цены мифрила, составляющей, если мне память не изменяет, четыреста солидов за унцию, недостаточно? Что же еще?

– Из-за его непрактичности, – встопорщил усы выдр. – Ценность мифрила не только в его прочности, легкости и стойкости, но еще и в способности воспринимать, сохранять и подпитывать магию. Так вот, алуминал обладает этим свойством лишь частично. Если по доспехам из мифрила можно колотить обычным мечом сколько угодно, то такие же из алуминала выдержат недолго – накопленная в нем магия иссякнет, и они превратятся в доспехи из довольно мягкого и непрочного сплава. Чтобы они снова приобрели прежние свойства, нужен либо маг, который напитает их магией, либо длительная выдержка рядом с каким-нибудь природным источником магических сил. Так что по своей сути алуминал – это металл для короткого боя.

– Минуту, – вмешался Джон, – но если в этом сплаве есть мифрил и была магия, то как он мог проржаветь?

– Ну, нет такой силы, которую нельзя преодолеть либо большей силой, либо длительным воздействием, даже небольшой силы.

– Прекрасно, мы выяснили, что это за металл... – Михась покрутил в лапах кусок обшивки. – И что толку? Отсутствует хвост, треть правого бока, десятая часть левого бока, примерно половина оставшейся обшивки никуда не годится... понадобится не меньше десяти фунтов сплава. Сколько же нужно мифрила?

– Десять фунтов... Десять фунтов сплава... – вздохнул Уилл. – Содержание мифрила в сплаве – одна двадцатая от массы. Итого восемь унций. Впрочем,  наименее пострадавшие части обшивки наверняка можно будет оставить, остальные переплавить, но все равно – как минимум пять унций мифрила все же понадобится. А еще двадцать девять унций серебра и сталь...

– Пять унций мифрила!! – схватился за голову Джон. – Две тысячи солидов³!!! С ума сойти...

– Две тысячи солидов?!! Да ты с ума сошел!! Да мне все герцогство за год меньше дохода приносит!

– Пять-шесть унций мифрила устроят меня даже больше, – криво улыбнулся Михась. – Не придется таскать кучу золота по всему Мидлендсу.

Лорд Хассан несколько секунд оторопело разглядывал сидящего перед ним лиса, потом расхохотался:

– Михась, мне нравится твоя наглость! Прийти к герцогу и заявить: милорд, выверни-ка карманы, мне на ошейник для любимой зверушки шесть унций мифрила не хватает! Ха! В следующий раз чего потребуешь? Коронные брильянты?.. Мифрил... мифрил. Ладно, будет тебе мифрил! Есть у меня кусок древней кольчуги...

– Таким образом, первым застывает самый тугоплавкий металл – мифрил, образуя кристаллическую структуру первого порядка. Кристаллическую структуру второго порядка образует сталь, а серебро служит заполнителем. Именно благодаря такой упорядоченной структуре алуминал обладает еще одним любопытным свойством – небольшие повреждения на поверхности изготовленных из него предметов затягиваются подобно тому, как заживают раны на живой плоти...

Выхватив из горна заготовку, Джон выбежал из кузни и швырнул раскаленный добела кусок металла на стоящую прямо в снегу наковальню. Смитсон тут же принялся охаживать металл молотом, заставляя очередную деталь обшивки принять нужную форму...

Наблюдавший за процессом Магус тихо хмыкнул и, прервав лекцию о свойствах алуминала, провел лапами в воздухе, сплетая магическую сеть-защиту от раскаленных брызг.

Проблема была в том, что сплав требовалось нагревать до очень высокой температуры – куда сильнее, чем обычную сталь – иначе при ковке алуминал просто крошился, и из него невозможно было выковать тонкие листы обшивки. Для создания такой температуры в горне пришлось привлечь мага, но достигнутый результат сам по себе стал проблемой – находиться в одном помещении с перегретым горном было совершенно невозможно. Пришлось вынести наковальню наружу, и работать там.

Отпустив готовый кусок металлической шкуры, олень посмотрел на лиса. Тот все еще лежал в снегу, отходя от теплового удара.

– Живой?

Лис фыркнул:

– Не дождетесь!

– Держись Михась, мы уже почти закончили! – опершись на молот, сказал Смитсон. – Остался последний сегмент обшивки шеи. И все! Поработай мехами еще чуть-чуть...

Очередной этап ремонта – восстановление механизма – оказался самым долгим. К счастью, в отличие от шкуры, почти все шестерни и некоторые другие элементы были сделаны из бронзы, и неплохо сохранились. Но увы, не все.

За прошедшие века стальные детали превратились в бесполезные комки ржавчины, и в итоге лис отложил в ремонт почти четыреста отдельных частей. Гнутые и сломанные, их пришлось переплавить и отлить новые.

Но мало того! Отремонтировав, все это надо было собрать в работающий механизм! Что означало бесконечные часы свинчивания, склеивания, опиливания, шлифовки, подгонки и регулировки. Тяжелая, напряженная работа, на которую ушло очень много времени. Работа, которую никак нельзя сделать за один раз. А значит, в этой работе были перерывы. Некоторые из них были желанны, другие – не очень...

– Михась ты шевельнулся! – сказала Каролина.

– Прости дорогая, но я позирую больше двух часов, и у меня уже все тело затекло... – вздохнул лис.

– Ладно, намек поняла. Прервемся на четверть часика, – улыбнулась выдра.

Лис расслабился и потянулся:

– Как там мой портрет? Я могу посмотреть?

Каролина махнула еще влажной кистью:

– Нет, пока еще нет! Подожди, пока не будет готово.

Михась моргнул, коснулся пальцем носа и обнаружил на нем свежую краску.

– Ты мне нос заляпала!!

Выдра хихикнула:

– О! Прости меня! Я не нарочно! – дразнилась она.

Лис насупился, и сунул лапу в банку с краской... Каролина медленно отступила назад:

– Михась, любимый... не вздумай!

Плюх!

– Ну, все!!! Месть моя будет ужасна!

После короткой, но ожесточенной погони лис был схвачен, повержен, укушен и зацелован.

– Прошу прощения... сэр Яркий Лист... – нерешительно произнес паж.

Повернувшись, Михась взглянул на замершего в дверном проеме мальчика. Тот изумленно оглядывался по сторонам; в мастерской повсюду – на полках, столиках, на верстаке и вдоль стен лежали аккуратно разложенные, сияющие полированной бронзой и сталью части механизма.

– Кхм... что случилось, сынок?

– Лорд Томас приглашает вас в малую приемную, сэр! – встрепенувшись, ответил мальчик.

Лис вздохнул и отложил полусобранный механизм на верстак:

– Хорошо... передай герцогу, что я сейчас буду...

– Куттер, извини что побеспокоил, но мне нужна твоя помощь.

– Разумеется, – кивнул лис-библиотекарь, откладывая книгу.

Михась протянул ему лист новомодной бумаги с перерисованным гербом.

– Я никак не могу идентифицировать это.

Куттер глянул на листок, покачал головой и спросил:

– Башня на холме и две молнии под ней. Хм... Ты уже смотрел «Геральдику» Грейса?

Разведчик кивнул:

– Увы.

– Хммм... а где ты это нашел?

– Этот знак был выгравирован на внутренней поверхности черепа механического лиса, которого я восстанавливаю. Думаю, это геральдический символ создателя, – ответил Михась.

– Хм... в хранилище есть одна книга, которая наверняка даст тебе ответ... но сам я ее сюда не принесу. Поможешь?

– Неужели такая большая? – приподнял брови Михась.

Книга оказалась не просто большой, а очень большой – громадный фолиант, почти футовой толщины пришлось тащить вдвоем.

Осторожно опустив книгу на стол, Михась с интересом изучил ее. На покрытой мягкой черной кожей обложке не было названия, зато в самом центре имелась металлическая инкрустация – изображение перчатки рыцарских доспехов в натуральную величину.

Взяв листок с рисунком, Куттер свернул его трубочкой, положил на обложку поперек ладони... и стальные пальцы, отделившись от кожи обложки, обхватили свиток! А затем книга сама собой открылась, и Михась увидел абзац, написанный ярко-красными чернилами.

– Потрясающе, Куттер! Откуда здесь это чудо? – изумленно спросил Михась.

Лис-библиотекарь лишь пожал плечами:

– Я нашел ее в книгохранилище, вскоре после того как получил должность библиотекаря. А теперь слушай: «Баронство Граммонт, 345-350 AC. Пресекшееся. Барон Верноса Первый, вассал герцога Цитадели Метамор».

– Что значит, «пресекшееся»? – спросил Михась.

– Это значит, что баронства больше не существует.

– И это все?

– Это книга геральдики, Михась, не истории, – улыбнулся Куттер.

– Ну что ж... по крайней мере, теперь у меня есть имя, с которым можно работать. А еще я узнал, что мой металлический друг старше трехсот пятидесяти лет. Это уже больше того, что я знал десять минут назад.

Куттер закрыл книгу, и ладонь на обложке медленно разжала пальцы, отпуская листок.

Помогая нести громадный том на место, Куттер поинтересовался:

– А ты сам когда-нибудь слышал о бароне Верносе?

– Имя звучит знакомо... нет, не могу вспомнить, – пожал плечами Куттер. – Что-то такое было в истории герцогства Метамор, но что конкретно – не помню. Нужно искать в исторических летописях...

– Ну, Кэрол, что скажешь?

– Выглядит чудесно, но кое-чего не хватает, – ответила Каролина.

Подойдя ближе, она окунула маленькую кисточку в баночку с синей краской и раздвинув металлические веки, коснулась кисточкой золотого покрытия.

– Кэрол! Что ты делаешь?! Я потратил две недели, восстанавливая ему глаза и покрывая их золотом! – в панике воскликнул лис.

– Успокойся, дорогой, я знаю что делаю, – сказала выдра, переходя ко второму глазу. – Его глаза выглядели совсем безжизненными. Я придаю им немного жизни... полюбуйся!

– Хм... Ну... да ты права, так он выглядит куда лучше! – удивился Михась.

– Говорят, что глаза – зеркало души, – откликнулась Кэрол.

Обняв гладкие плечи лис лизнул выдру в нос:

– Из нас получилась отличная команда!

Михась осторожно положил на верстак секцию металлической шкуры – часть, находящуюся на левой стороне туловища, там, где у живого лиса было бы сердце. Из маленькой коробочки лис достал металлический штамп.

Сидящий рядом металлический лис безучастно смотрел, как мастер взял ювелирный молоточек, аккуратно приставил торец штампа к внутренней стороне, и резко стукнул. Внимательно изучив оттиск своего герба – дубовый лист с лисьей головой – Михась осторожно закрепил секцию на место.

Вот и все...

Отступив на пару шагов, Михась сел на стул, любуясь результатом двухлетней работы.

Должность герцога имеет как недостатки, так и преимущества. Например, возможность знать все новости Цитадели.

Ухмыльнувшись, герцог Цитадели Томас Хассан IV постучал в дверь, и, дождавшись разрешения, вошел. Жеребец-морф уже бывал здесь, но до сего дня только по делу. Сейчас же он пришел сюда отдохнуть и развлечься – то, на что у него постоянно не было времени.

Пройдя в мастерскую, Томас обнаружил там небольшую группу метаморцев, собравшуюся вокруг верстака. Михась Яркий Лист, Каролина Харди, Чарльз Маттиас, леди Кимберли, Джон и Смитсон, – все склонились в уважительном поклоне, кроме Михася, который лишь наклонил голову и тут же шагнул вперед:

– Лорд Томас! Не ожидал вас здесь увидеть. Если бы знал что вы придете, прибрался бы немного... или хоть рубашку свежую одел бы.

– Михась прекрати! – фыркнул Томас. – Пожелай я, увидеть твою свежую рубашку, непременно предупредил бы! Я пришел посмотреть на механическое существо, чей ремонт стоил мне неоценимых осколков семейного прошлого.

– Конечно, Томас, буду рад показать его! – лис указал в сторону верстака, и все расступились.

На верстаке лежал металлический лис размером с волка, глубокого, насыщенного дымчато-серого цвета. Механическое животное лежало на животе, закрыв глаза и опустив голову на передние лапы.

Томас наклонился, разглядывая короткие золотые усы, нос и позолоченные изнутри острые уши. На лапах лиса блестели такие же аккуратные золотые когти.

– Михась, он просто чудо! Неужели все это ты восстановил сам? – спросил Томас.

– Джон и Смитсон тоже немало поработали, – откликнулся лис.

– Не скромничай, Михась, ты сделал большую часть работы! – сказал олень.

– Дорогой, позволь его светлости увидеть все в действии, – сказала Каролина.

Михась кивнул, провел лапой под животом автомата и герцог услышал негромкий щелчок.

Разведчик коснулся головы металлического лиса:

– Мадог, просыпайся! У нас сегодня особенный гость!

Глаза механического зверя открылись, и он оглянулся по сторонам. Задержав взгляд пронзительно-синих глаз на герцоге, Мадог сел и зевнул, показывая впечатляющий набор золотых зубов. Затем поднялся на все четыре лапы и встряхнулся.

– Ну, Мадог, покажем герцогу пару трюков? – спросил Михась.

Металлический лис кивнул.

– Мадог, сидеть! – приказал разведчик. Автомат тут же сел. – Молодец! – сказал Михась, почесывая «щеночка» между ушами. Металлический лис закрыл глаза и вильнул хвостом.

– Теперь проси! – прозвучала команда, и автомат подчинился, балансируя на задних лапах.

– Замечательно, Мадог! – сказал разведчик и механическое животное снова опустилось на все четыре лапы.

– Теперь, Мадог, подай лапу его светлости, – сказал лис.

Мадог поднял правую переднюю лапу и протянул ее вперед.

– Давай, Томас, пожми ему лапу. Не бойся, он не сломается, ведь мы же очень прочные... правда, Мадог?

Лис кивнул, не опуская лапы.

Жеребец-морф осторожно протянул руку и пожал предложенную лапу. На ощупь она оказалась удивительно теплой, совсем как у настоящего животного.

– А теперь, Мадог, что надо делать, когда встречаешь его светлость? – спросил Михась.

Металлическое существо поклонилось и Томас кивнул в ответ.

– Спасибо, Мадог!

Мадог зевнул, снова обнажив золотые зубы.

– Ты устал? – спросил Михась металлического лиса.

Механический зверь кивнул и снова зевнул.

– Ладно, ты сегодня отлично потрудился. Можешь немного поспать, – сказал Михась гладя его по голове.

Мадог коротко вильнул хвостом, опустил голову на передние лапы и, прикрыв веками синие глаза, вернулся в исходное состояние.

– Михась, это потрясающе! Я никогда не видел ничего подобного! – воскликнул Томас.

– Спасибо, ваша светлость, – коротко поклонился лис.

– Но как ты научил его отвечать на твои команды?

– Я этого не делал, – ухмыльнулся Михась. – Он выполняет набор определенных движений, я просто задал эту последовательность. Потом придумал слова и задания соответствующие этим движениям – что было уже совсем нетрудно.