Текст книги "Сокрушитель Войн"

Автор книги: Брендон Сандерсон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 39 страниц)

Сири уселась, и одни женщины занялись ее ногтями, а другие попытались расчесать волосы, спутанные во время энергичного мытья.

Сири нахмурилась и приказала:

– Просто состригите.

Служанки медлили.

– Сосуд? – переспросила одна из них.

– Состригите их, – повторила Сири.

Синепалый разрешил, и после нескольких взмахов ножниц волосы упали на пол. Сири закрыла глаза и сосредоточилась.

Она точно не знала, как ей это удавалось. Королевские Локоны всегда были частью ее жизни, менять их было не намного труднее, чем управлять мышцами. Через несколько секунд ей удалось заставить волосы расти.

Служанки тихо ахнули, когда волосы Сири отросли до плеч. От приложенных усилий она устала и проголодалась, но лучше так, чем позволить женщинам сражаться со спутанными прядями. Закончив, она открыла глаза.

Синепалый с любопытством наблюдал за ней, чуть не выпустив из рук книгу.

– Это… впечатляет, – сказал он. – Королевские Локоны. Мы давно ждали, когда они снова удостоят дворец своим присутствием, Сосуд. Вы можете менять цвет по желанию?

– Да, – ответила Сири.

«Ну, по крайней мере, иногда».

– Они не слишком длинные?

– Госпожа, в Халландрене длинные волосы – признак красоты, – заметил Синепалый. – Знаю, что в Идрисе их убирают в узел, но здесь многие женщины предпочитают распущенные волосы. Особенно богини.

Сири хотела было оставить короткие волосы – просто из вредности, но она уже начала понимать, что в Халландрене такие поступки могут ее погубить. Так что она закрыла глаза и опять сосредоточилась. Ее волосы уже были до плеч, но она заставила их расти еще несколько минут, пока они не закрыли всю спину.

Сири открыла глаза.

– Красота! – прошептала одна из служанок помоложе, зардевшись, и тут же вернулась к работе над ногтями на ногах Сири.

– Очень хорошо, – согласился Синепалый. – Мне нужно ненадолго оставить вас, чтобы кое-что сделать, но я скоро вернусь.

Сири кивнула ему вслед, и несколько женщин принялись накладывать макияж. Пока они занимались ее внешним видом, она погрузилась в задумчивость. Не так она представляла свою свадьбу. Брак всегда казался ей чем-то далеким, чем-то, что случится лишь после свадеб ее брата и сестер. В детстве она всегда говорила, что намерена разводить лошадей, а не становиться чьей-то женой.

Она выросла из этой идеи, но все еще немного тосковала по былым временам. Ей не хотелось выходить замуж. Пока. Сири все еще чувствовала себя ребенком, несмотря на то, что ее тело стало телом женщины. Она хотела играть среди холмов, собирать цветы и досаждать отцу. Она хотела взять от жизни как можно больше, прежде чем на нее обрушится обязанность деторождения.

Судьба отняла эту возможность. Теперь она столкнулась с неотвратимой перспективой отправиться в постель мужчины. Мужчины, который не будет с ней разговаривать и которого не волнуют ни она сама, ни ее желания. Сири знала, что должно произойти в постели между мужчиной и женщиной, – спасибо кухарке Маб за откровенные беседы на эту тему, – но эмоционально она словно оцепенела. Хотелось исчезнуть, спрятаться, сбежать как можно дальше.

Интересно, так себя чувствуют все женщины или только те, кого выкупали, нарядили и отправили ублажать божество, наделенное властью уничтожать народы?

Наконец вернулся Синепалый. С ним пришел еще один человек – пожилой, в синем с серебром одеянии. Сири уже начала соотносить эти цвета с теми, кто служил королю-богу.

«Но… Синепалый носит коричневое, – подумала Сири, нахмурившись. – Почему?»

– А, вижу, я идеально рассчитал время, – сказал Синепалый, как только женщины закончили и, склонив головы, отошли в сторону.

Синепалый кивнул на своего спутника:

– Сосуд, это один из дворцовых целителей. Прежде чем вас отведут к королю-богу, необходимо провести осмотр и установить, девственница ли вы, и убедиться, что у вас нет определенных болезней. Собственно, это всего лишь формальность, но, боюсь, я должен на ней настоять. Дабы пощадить вашу застенчивость, я решил не приводить молодого целителя, которого назначил для осмотра поначалу. Полагаю, с пожилым вам будет удобнее?

Сири вздохнула, но согласилась. Синепалый указал на обитый тканью стол у стены, затем они с мальчиком-слугой отвернулись. Сири распахнула халат, подошла к столу и легла; продолжался самый неловкий день в ее жизни.

«Дальше будет еще хуже», – подумала она, когда целитель начал осмотр.

Сезеброн, король-бог. Потрясающий, ужасный, святой, величественный. Родился мертвым, но был возвращен. Что при этом происходит с человеком? Он вообще человек или некий ужасный монстр? Говорили, что он вечен, но, видимо, его правление рано или поздно завершится, иначе не понадобился бы наследник.

Она дрожала, желая, чтобы все поскорее закончилось, но благодарила судьбу за любую отсрочку, хотя бы ненадолго отодвигающую то, что ее ожидает, пусть даже столь унизительную, как осмотр целителя. Однако вскоре все закончилось, и Сири встала, поспешно запахивая халат.

– Она совершенно здорова, – сказал целитель Синепалому. – И почти наверняка девственна. Кроме того, у нее очень мощное дыхание.

Сири замерла. Как он мог определить…

А затем поняла. Пришлось приглядеться внимательнее, но желтый пол у ног целителя казался чуть ярче. Сири почувствовала, что бледнеет, хотя из-за волнения ее волосы и так уже совсем побелели.

«Целитель – пробуждающий, – пронеслось у нее в голове. – Пробуждающий здесь, в этой комнате. И он ко мне прикасался».

Она сжалась, по коже побежали мурашки. Неправильно забирать дыхание у другого человека. Это была высшая степень гордыни, полная противоположность идрисской философии. Другие халландренцы просто носили яркую одежду, чтобы привлечь к себе внимание, но пробуждающие… они похищали у людей жизнь, чтобы выделиться из толпы.

Извращенное применение дыхания стало одной из главных причин, по которой королевская династия ушла в горы. Современный Халландрен существовал за счет того, что вымогал дыхания у собственного народа. Сири почувствовала себя еще более обнаженной, чем когда была раздета. Что этот пробуждающий мог узнать о ней при помощи своей неестественной жизненной силы? Не возникло ли у него искушения украсть биохрому Сири? На всякий случай она попыталась дышать как можно реже.

Наконец Синепалый и ужасный целитель вышли из комнаты. Снова появились служанки, на этот раз с нижним бельем, и сняли с Сири халат.

«Он будет хуже, – поняла Сири. – Король. Он не просто пробуждающий, он возвращенный. Чтобы жить, ему надо вытягивать из людей дыхание».

А ее дыхание он тоже заберет?

«Нет, этого не будет, – твердо сказала она себе. – Я ему нужна, чтобы родить наследника королевской крови. Он не станет рисковать ребенком. Он оставит мне дыхание, хотя бы до родов».

Но… что случится с ней, когда она станет больше не нужна?

От невеселых мыслей ее отвлекли служанки с ворохом ткани, и она переключила внимание на них. Платье. Не просто платье, а роскошный синий с серебром наряд. Лучше уж сосредоточиться на нем, чем думать о том, что король-бог сделает с ней после рождения сына.

Сири спокойно ждала, пока женщины ее одевали. Ткань удивительно мягко касалась кожи, бархат был гладким как лепестки горного цветка. Служанки поправили платье, и она с удивлением заметила, что шнуровка находится сбоку, а не сзади. У платья был очень длинный шлейф и такие длинные рукава, что манжеты, если опустить руки, свешивались на добрый фут ниже ладоней. Служанкам понадобилось несколько минут, чтобы позаботиться обо всех завязках, расправить складки и ровно расстелить позади шлейф.

«И все только ради того, чтобы снять его через несколько минут», – с мрачной иронией подумала Сири, когда подошла служанка с зеркалом.

Сири застыла.

Откуда взялись все эти цвета? Нежный румянец на щеках, таинственная поволока глаз, синие тени на веках? Ярко-алые губы, почти сияющая кожа? Платье, громоздкое, но прекрасное, мерцало серебром и синевой и ниспадало волнами темного бархата.

В Идрисе она такого никогда не видела. Это зрелище было даже более потрясающим, чем ярко разодетые горожане. Сири почти удалось справиться с волнением, пока она рассматривала себя в зеркале.

– Спасибо, – прошептала она.

Судя по всему, реакция была правильной – служанки переглянулись с улыбками. Две из них взяли ее за руки, проявляя больше уважения, чем когда уводили от экипажа. Шурша шлейфом, Сири пошла с ними. Прочие служанки остались на месте. Сири оглянулась, и женщины, склонив головы, по очереди присели в реверансе.

Служанки открыли дверь и мягко подтолкнули ее в коридор, а сами остались в комнате.

Коридор был абсолютно черным. Она уже почти забыла, насколько темны каменные стены дворца. И здесь не было никого, кроме ожидавшего ее с книгой в руках Синепалого. Улыбнувшись, он учтиво склонил голову.

– Король-бог будет доволен, Сосуд, – сказал он. – Мы уложились точно в срок – солнце только что зашло.

Сири отвернулась от Синепалого. Прямо перед ней была огромная внушительная дверь, полностью покрытая позолотой. Блестящая поверхность отражала свет четырех ламп, не закрытых цветными стеклами. Не стоило спрашивать о том, кто находится за такой величественной дверью.

– Это спальня короля-бога, – сообщил Синепалый. – Точнее, одна из его спален. А теперь, госпожа, вы должны снова меня выслушать. Не делайте ничего, что может оскорбить короля. Вы здесь по его дозволению и чтобы удовлетворить его нужды. Не мои, не ваши и даже не нашего королевства.

– Понимаю, – тихо ответила она, чувствуя, как сердце бьется все чаще и чаще.

– Спасибо, – сказал Синепалый. – Пора вам предстать перед ним. Войдите в комнату, снимите платье и нижнее белье. Падите ниц перед кроватью короля, коснувшись пола лбом. Когда он пожелает, чтобы вы приблизились, то постучит по спинке кровати, и вы сможете поднять взгляд. Затем он подаст вам знак подойти.

Сири кивнула.

– Просто… постарайтесь поменьше к нему прикасаться.

Сири нахмурилась, сжимая и разжимая кулаки и нервничая все больше.

– И как именно я должна это сделать? У нас ведь… должен быть секс?

Синепалый покраснел.

– Да, полагаю, что так. Госпожа, для меня это тоже в новинку. Король-бог… к нему разрешено прикасаться лишь особо приближенным слугам. Могу посоветовать вам не целовать его, не ласкать и не делать ничего, что может его оскорбить. Просто позвольте ему поступать с вами так, как он пожелает, и все будет в порядке.

Глубоко вздохнув, Сири кивнула.

– Когда вы закончите, – продолжил Синепалый, – король покинет спальню. Соберите простыни и сожгите их в камине. Вы – Сосуд, и только вам дозволено это сделать. Вы понимаете?

– Да, – ответила Сири, нервничая все больше.

– Что ж, хорошо. – Синепалый, казалось, беспокоился не меньше нее. – Удачи вам.

С этими словами он открыл дверь.

«О Остре, Владыка Цвета», – подумала Сири. Сердце выпрыгивало у нее из груди, ладони вспотели, тело онемело.

Синепалый легонько подтолкнул ее в спину, и она шагнула в комнату.

Глава 7

Дверь за спиной Сири захлопнулась.

Слева в камине рычало пламя, и его оранжевые отсветы метались по просторной комнате. Черные стены, казалось, притягивали и поглощали свет, а в углах затаились глубокие тени.

Облаченная в изысканное бархатное платье Сири стояла неподвижно, ее сердце бешено колотилось, на лбу выступил пот. Справа она увидела огромную кровать с черными под стать всей комнате простынями и покрывалами. Кровать оказалась пуста. Сири вглядывалась, пока глаза не привыкли к темноте.

Огонь потрескивал в камине, бросая отсветы на массивное кресло у кровати, напоминающее трон. Его занимала погруженная во мрак фигура в черном. Бог не мигая смотрел на Сири, в его глазах отражалось пламя.

Ахнув, она поспешно опустила голову, и ее сердце забилось еще сильнее, когда она припомнила предостережения Синепалого.

«На моем месте должна быть Вивенна! – с отчаянием подумала Сири. – Я не справлюсь! Отец ошибся, послав меня!»

Она зажмурилась, ее дыхание участилось. Дрожащими пальцами она начала развязывать шнуровку на боку. Ладони вспотели. Не слишком ли долго она раздевается? Не разозлится ли он? Не убьют ли ее еще до конца первой ночи?

Может, так будет даже лучше?

«Нет, – твердо подумала она. – Нет. Я должна это сделать. Ради Идриса. Ради его полей и ради детей, которым я дарила цветы. Ради отца, Маб и всех остальных во дворце».

Наконец она справилась с завязками, и платье соскользнуло с удивительной легкостью – она запоздало поняла, что его и шили с таким расчетом. Сири помедлила, глядя на нижнюю рубашку. Белый цвет ткани распался на спектр цветов, подобно свету, проходящему через призму. Сири потрясенно смотрела на это, пытаясь понять, что стало причиной такой странности.

Но неважно. Она слишком нервничала, чтобы об этом думать. Стиснув зубы, Сири заставила себя снять рубашку и осталась обнаженной. После чего быстро опустилась на колени и коснулась лбом холодного каменного пола. Сердце стучало в ушах.

Комната погрузилась в тишину, нарушаемую только треском дров в камине. В теплом климате Халландрена не было необходимости разводить огонь, но раздетая Сири была за него благодарна.

Обнаженная душой и телом, она ждала. Ее волосы полностью побелели, гордыня и упрямство исчезли. Вот так все и закончилось – вся эта ее «независимость», ощущение свободы. Что бы она ни говорила, как бы себя ни чувствовала, ей пришлось склониться перед властью. Как и всем остальным.

Сири стиснула зубы, представляя, как король-бог сидит там и смотрит на нее – покорную и обнаженную. Его самого Сири плохо рассмотрела, но заметила, что он на добрый фут выше любого известного ей мужчины. Он также превосходил других шириной плеч и был внушительнее обычных людей.

Он был возвращенным.

Само по себе возвращение не считалось грехом. В конце концов, возвращенные появлялись и в Идрисе. Но халландренцы поддерживали их жизнь, скармливали им души простолюдинов, каждый год вырывая дыхание у сотен людей…

«Не думай об этом», – приказала себе Сири. И все же, как только она попыталась очистить разум, сразу вспомнила глаза короля-бога – черные, словно светящиеся в отблесках пламени. Она до сих пор ощущала на себе его неподвижный взгляд, столь же холодный, как и каменный пол, на котором она лежала.

Потрескивал огонь. Синепалый сказал, что король постучит. Что, если она пропустила стук? Сири не осмеливалась поднять голову. Один раз она уже встретилась с ним взглядом, пусть и случайно. Нельзя провоцировать его на еще большее недовольство. Она все так же стояла на коленях, упираясь локтями в пол. Спина заныла.

«Почему он бездействует?»

Она ему не понравилась? Она недостаточно красива, или он недоволен тем, что она посмотрела на него, а потом слишком долго раздевалась? Будет весьма иронично, если она оскорбила его тем, что пыталась вести себя не так легкомысленно, как всегда. Или что-то еще не так? Ему обещали старшую дочь идрисского короля, но прислали Сири. Заметил ли он разницу? Имеет ли это для него значение?

Минуты текли, и в комнате становилось темнее по мере того, как огонь пожирал поленья.

«Он играет со мной, – подумала Сири. – Из прихоти заставляет меня ждать».

Вероятно, оставляя ее в таком неудобном положении, он давал понять, у кого тут власть. Он возьмет ее тогда, когда сам пожелает, не раньше.

Время шло, Сири сжала зубы. Сколько она стоит на коленях? Час, может, дольше. До сих пор не раздалось ни единого звука – ни стука, ни кашля, ни даже шороха; король-бог не двигался. Возможно, он ее испытывает, проверяя, сколько времени она так простоит. А может, это всего лишь ее домыслы. Как бы то ни было, Сири заставляла себя оставаться неподвижной, шевелясь только при крайней необходимости.

Вивенну готовили. Вивенна уравновешенная и утонченная. А Сири всегда была упрямой. Стоит только вспомнить, как она регулярно пропускала уроки и бегала от обязанностей. Со временем она совладала даже с отцом. Он стал разрешать ей поступать как хочется, лишь бы она не выводила его из себя.

И она продолжала ждать, обнаженная, освещенная тлеющими углями, а ночь все длилась и длилась.

* * *

Фейерверк взмыл ввысь и взорвался, окрасив небо фонтаном света. Несколько искр упали неподалеку от Гимна, вспыхнули яростным цветом и угасли.

Он расположился на диване под открытым небом, любуясь зрелищем. Вокруг ждали слуги – с зонтиками, тележкой с напитками, с нагретыми и охлажденными полотенцами, чтобы при необходимости протирать лицо и руки, и множеством других атрибутов роскоши, привычных для Гимна Света.

Он наблюдал за огненным представлением со сдержанным интересом. Мастера фейерверков, нервничая, сгрудились поблизости. Позади них ждала группа менестрелей, которых Гимн позвал, но еще не просил выступить. При Дворе Богов всегда хватало артистов, готовых развлечь возвращенных, но сегодня – в первую брачную ночь короля-бога – их собралось чересчур много.

Конечно, сам Сезеброн не присутствовал. Такие праздники были ниже его достоинства. Гимн Света посмотрел на королевский дворец, угрюмо возвышающийся над двором. Затем покачал головой и перевел взгляд на Двор Богов. Здания выстроились кольцом, в каждом имелись терраса внизу и балкон наверху, выходящие на центральную площадь. Гимн сидел недалеко от своей террасы, посреди заросшего густой травой просторного внутреннего двора.

В воздух взвился новый залп огня, и по двору заметались тени. Вздохнув, Гимн принял у слуги очередной бокал фруктового напитка. Ночь выдалась прохладной и приятной, просто божественной. Гимн видел, что его соседи-боги тоже сидят перед своими дворцами. Группы артистов толпились у стен, ожидая возможности угодить кому-нибудь из возвращенных.

Фонтан искр рассыпался, и мастера фейерверков, с надеждой улыбаясь в свете факелов, обернулись к Гимну. Тот кивнул с самым благожелательным выражением.

– Еще, – сказал он. – Мне очень понравилось.

Три мастера возбужденно зашептались и подозвали помощников.

Когда они принялись за дело, в круг факелов вошла знакомая фигура. Лларимар, как и обычно, был в жреческом облачении. Даже выходя в город, где он и должен был находиться этим вечером, он представлял Гимна Света и его жрецов.

– Тушкан? – обратился к нему Гимн, поднимаясь.

– Ваша милость, – поклонился Лларимар, – вам нравится праздник?

– Определенно. Ты разве не видишь, какой я праздный? Но ты-то что здесь делаешь? Ты должен быть со своей семьей.

– Я просто хотел удостовериться, что все отвечает вашему вкусу.

Гимн потер лоб.

– У меня от тебя голова болит, Тушкан.

– У вас не может болеть голова, ваша милость.

– Ты так любишь об этом напоминать. Я полагаю, что веселье за стенами Святой Тюрьмы так же чудесно, как внутри?

Лларимар нахмурился, когда Гимн так пренебрежительно отозвался об обители богов.

– Праздник в городе просто потрясающий, ваша милость. Такого великого торжества в Т'Телире не случалось уже несколько десятилетий.

– Тогда я повторяю, что тебе следует быть там и радоваться празднику.

– Я просто…

– Тушкан, – перебил Гимн, в упор поглядев на жреца, – если ты что-то и можешь доверить мне делать самостоятельно, так это развлекаться. Торжественно обещаю, что я восхитительно проведу время, напиваясь до посинения и наблюдая за тем, как эти милые люди поджигают фейерверки. Иди к своей семье.

Лларимар помедлил, затем встал, поклонился и ушел.

«Этот человек, – подумал Гимн, потягивая фруктовый напиток, – слишком серьезно относится к работе».

Эта мысль его позабавила, и он развалился на диване, наслаждаясь зрелищем. Однако вскоре его отвлекло появление еще одной особы. Вернее, одной важной особы в сопровождении нескольких менее важных особ. Гимн снова пригубил напиток.

Новоприбывшая поражала красотой – богиня все-таки. Блестящие черные волосы, светлая кожа, роскошные изгибы тела. Одежды на ней оказалось гораздо меньше, чем на Гимне Света, что, впрочем, было свойственно богиням Двора. Разрезы по бокам тонкого одеяния из зеленого с серебром шелка открывали бедра, а вырез был столь глубок, что оставлял очень мало простора воображению.

Аврора Соблазна Прекрасная, богиня честности.

«А вот это уже интересно», – подумал Гимн, улыбнувшись самому себе.

За женщиной следовало десятка три слуг, не считая верховной жрицы и шести младших жрецов. Мастера фейерверков засуетились, поняв, что у них теперь не один, а два божественных зрителя. Их помощники забегали, торопливо готовя очередную порцию огненных фонтанов. Несколько слуг Авроры выскочили вперед с разукрашенным диванчиком и поставили его на траву рядом с Гимном Света.

Богиня расположилась на диванчике со свойственной ей грацией: скрестила совершенные ноги и улеглась на бок в соблазнительной, но благопристойной позе. При желании она могла повернуть голову к зрелищу в небе, но ее внимание было явно сосредоточено на Гимне.

– Мой дорогой Гимн, – промолвила она, принимая от слуги кисть винограда. – Ты даже не поприветствуешь меня?

«Ну, началось», – подумал Гимн.

– Моя дорогая Аврора. – Он отставил кубок и сплел перед собой пальцы. – Разве могу я быть таким грубияном?

– Грубияном? – изумленно переспросила она.

– Конечно. Опять эти твои ухищрения, чтобы привлечь внимание к своей персоне... кстати, эти твои штучки великолепны. У тебя что, макияж на бедрах?

Аврора улыбнулась и положила в рот виноградину.

– Что-то вроде рисунка. Эскиз создали самые талантливые художники из числа моих жрецов.

– Мои им поздравления, – кивнул Гимн. – Как бы там ни было, ты спросила, почему я тебя не поприветствовал. Давай предположим, что я поступил так, как мне, по твоему мнению, следовало. Ты бы хотела, чтобы при твоем приближении я разразился восторгом?

– Естественно.

– Чтобы я отметил, как ты потрясающе выглядишь в этом платье?

– Я не отказалась бы.

– Чтобы я упомянул, как твои завораживающие глаза сверкают в свете фейерверка подобно раскаленным углям?

– Было бы неплохо.

– Чтобы сказал, что твои губы такие притягательные и сочные, что у любого мужчины перехватит от них дух, но он все равно при каждом воспоминании будет пытаться восхвалять тебя в гениальных стихах?

– Мне бы это польстило.

– Значит, такой реакции ты от меня ждешь?

– Ну конечно!

– Проклятие, женщина! – воскликнул Гимн, поднимая кубок. – Если я буду потрясен, заворожен и не смогу дышать – то как, к Фантомам Калада, я смогу тебя поприветствовать? Я же должен по определению потерять дар речи!

Она рассмеялась:

– Что ж, вижу, сейчас ты явно его обрел.

– Ты удивишься, но он всегда при мне, – парировал Гимн. – Просто иногда забываю полезть за словом в карман.

– А разве ты держишь слова в карманах?

– Дорогая моя, ты так плохо меня знаешь? Мои слова редко находятся там, где нужно.

Аврора улыбнулась, когда вспыхнул очередной огненный залп. В ауре двух богов искры заиграли невероятными красками. Те искры, что падали далеко от их биохроматической ауры, на контрасте казались тусклыми, слабыми и такими холодными, будто их можно было спокойно собирать руками.

Богиня повернулась к Гимну:

– Так ты считаешь меня красивой?

– Конечно. Дорогая моя, ты безусловно имеешь отношение к красоте. Ты ее часть в буквальном смысле – это есть где-то в твоем титуле, если не ошибаюсь.

– Дорогой мой Гимн Света, да ты насмехаешься надо мной.

– Я никогда не насмехаюсь над дамами, Аврора, – отозвался он, снова взяв бокал. – Посмеяться над женщиной – все равно что переусердствовать с вином. Поначалу забавно, но похмелье кошмарное.

Богиня помедлила.

– Но у нас не бывает похмелья – мы не способны напиться.

– Не способны? – переспросил Гимн. – Тогда почему я пью так много вина, пропади оно пропадом?!

Аврора подняла бровь.

– Порой, Гимн, – заметила она наконец, – я не понимаю, когда ты ведешь себя серьезно, а когда дурачишься.

– Ну, тут я тебе могу легко помочь, – отозвался он. – Если ты когда-нибудь решишь, что я поступаю серьезно, то будь уверена – ты слишком стараешься вникнуть в проблему.

– Ясно. – Она перевернулась на живот и оперлась на локти, привлекая внимание к груди. Отблески фейерверка заиграли на ее обнаженной спине и легли цветными тенями между лопатками. – Значит, ты все-таки признаешь, что я сногсшибательна и красива. Не хочешь ли тогда удалиться с этого праздника? Развлечься как-нибудь иначе?

Гимн заколебался. Неспособность к зачатию не мешала богам предаваться любовным утехам, особенно с другими возвращенными. Насколько он понимал, невозможность появления детей лишь поощряла свободу нравов Двора. Многие боги брали в любовники смертных – Аврора Соблазна завела нескольких из числа своих жрецов. Среди богов интрижки со смертными никогда не считались проявлением неверности.

Аврора раскинулась на диванчике, уступчивая и притягательная. Гимн открыл было рот, но внезапно перед ним возникло... лицо другой женщины. Той самой, из снов, о которой он рассказывал Лларимару. Кто же она такая?

Возможно, никто. Проблеск прошлой жизни или просто образ из подсознания. Может быть, даже, если верить жрецам, некий пророческий символ. Это лицо не должно было привести его в замешательство – только не при встрече с совершенством.

Гимн понял, что с его губ уже слетают слова:

– Я... вынужден отказаться. Я наслаждаюсь фейерверком.

– Он что, настолько восхитительнее меня?

– Вовсе нет. Просто он кажется менее обжигающим.

Она рассмеялась.

– Что ж, тогда, может, подождем, пока он угаснет, а потом удалимся?

– Увы, – ответил Гимн, – я все равно отказываюсь. Я слишком ленив.

– Слишком ленив для секса? – поинтересовалась Аврора, перекатившись обратно на бок и оценивающе глядя на него.

– Да, я и правда очень ленив. Не самый удачный пример бога, о чем я постоянно твержу своему верховному жрецу. Похоже, никто меня не слушает, поэтому приходится неустанно доказывать свою правоту. К несчастью, интрижка с тобой подорвет саму основу моих доводов.

Аврора покачала головой.

– Временами ты меня озадачиваешь, Гимн. Если бы не твоя репутация, я бы просто решила, что ты робок. Как ты мог спать с Безмятежной Пророчицей, а меня постоянно обходить вниманием?

«Пророчица была последней поистине достойной возвращенной, которую знал этот город, – подумал Гимн, пригубив напиток. – Ни у кого из оставшихся в живых богов нет и крупицы ее порядочности. В том числе и у меня».

Аврора замолчала, наблюдая за зрелищем в небе, которое становилось все более изощренным, и Гимн уже прикидывал, не стоит ли ему остановить мастеров, иначе они потратят все свои запасы и другим богам ничего не останется.

Аврора не собиралась уходить к своему дворцу, но Гимн больше ничего не сказал. Он догадывался, что она пришла не только ради словесной перепалки или чтобы попробовать затащить его в постель. У Авроры всегда было что-то на уме. Гимн знал, что за броской внешностью этой женщины скрывается гораздо больше, чем кажется на первый взгляд.

В конце концов его подозрения оправдались. Богиня отвернулась от фейерверка и посмотрела на темный дворец короля-бога.

– У нас новая королева.

– Я заметил, – отозвался Гимн. – Хотя, признаю, только после того, как мне несколько раз напомнили.

Они замолчали.

– Какие у тебя мысли на этот счет? – нарушила тишину Аврора.

– Я стараюсь избегать мыслей. Одни мысли вызывают другие, а те при неосторожности приводят к действиям. Действия утомляют. По крайней мере, так считает один весьма уважаемый человек, прочитавший это в какой-то книге.

Аврора вздохнула.

– Ты избегаешь мыслей, избегаешь меня, избегаешь действий… Гимн, чего ты не избегаешь?

– Завтрака.

Богиня никак на это не отреагировала, разочаровав Гимна Света. Она слишком сосредоточилась на королевском дворце. Обычно Гимн старался игнорировать огромное черное здание; ему не нравилось, как дворец нависал над ним.

– Может, тебе следует сделать исключение, – сказала Аврора, – и уделить внимание этой конкретной ситуации. Новая королева кое-что значит.

Гимн покрутил бокал в пальцах. Он знал, что жрецы Авроры были среди тех, кто в Придворной Ассамблее активнее всего призывал к войне. Он не забыл кошмарные сны и видение объятого огнем Т’Телира. Этот образ отказывался исчезать из памяти. Сам Гимн никогда не выступал ни за войну, ни против. Просто не хотел вмешиваться.

– У нас были королевы и раньше, – наконец заметил он.

– Но не из королевской династии, – ответила Аврора. – По крайней мере, со времен Калада Узурпатора.

Калад. Тот, кто развязал Всеобщую войну. Тот, кто использовал знания о биохроматическом дыхании, чтобы создать огромное войско безжизненных и захватить власть в Халландрене. Своей армией он защитил королевство, но при этом расколол его на части и вынудил представителей правящей династии бежать в горы.

Теперь же они вернулись. Точнее, одна из них.

– Опасные времена, Гимн, – тихо сказала Аврора. – Что произойдет, если эта женщина выносит ребенка, но он не будет возвращенным?

– Невозможно, – ответил Гимн.

– Да ну? Ты так уверен?

Он кивнул.

– Из всех возвращенных только король-бог способен к зачатию, и дети всегда мертворожденные.

Аврора покачала головой:

– Мы знаем об этом только со слов дворцовых жрецов. Однако я слышала о… расхождениях в записях. И даже если забыть об этом, есть и другие обстоятельства. Зачем нам королевская кровь, чтобы «узаконить» право на трон? Разве трехсот лет недостаточно, чтобы правление Двора Богов считалось законным?

Гимн Света не ответил.

– Этот брак подразумевает, что мы по-прежнему признаем власть королевской семьи, – продолжила Аврора. – Что произойдет, если этот горный король решит вернуть свои земли? Что произойдет, если наша королева родит ребенка от другого мужчины? Кто тогда наследник? Кто будет править?

– Правит король-бог. Это всем известно.

– Триста лет назад он не правил, – напомнила богиня. – Правила королевская династия. После них на престол взошел Калад, а за ним – Даритель Мира. Ситуация может быстро измениться. Возможно, пригласив в наш город эту женщину, мы своими руками приблизили конец правления возвращенных в Халландрене.

Она погрузилась в задумчивое молчание. Гимн изучал прекрасную богиню. С ее возвращения прошло пятнадцать лет, и по меркам возвращенных она была старой. Старой, мудрой и невероятно хитрой.

Аврора Соблазна бросила на него взгляд.

– Я не позволю, чтобы меня застали врасплох, как случилось с королевской династией, когда Калад захватил трон. Некоторые из нас строят планы, Гимн. Ты можешь присоединиться к нам, если пожелаешь.

– Политика... – вздохнул он. – Моя дорогая, ты же знаешь, как я ее ненавижу.

– Ты же бог смелости. Нам пригодится твоя уверенность.

– Сейчас я уверен лишь в том, что буду для вас бесполезен.

Ее лицо застыло: Аврора постаралась не выдать разочарования. Вздохнув, она потянулась и встала, еще раз продемонстрировав безупречную фигуру.