Текст книги "Испытание местью"

Автор книги: Брайан Нистул

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 20 страниц)

25

Штаб 140-го ударного кластера

Нью-Денвер, Предлиц

Доминион клана Призрачного Медведя

6 сентября 3063 г.

Когда Джейк сошёл с ховера, чтобы принять командование, его ботинки немедленно подняли облака пыли с пересохшей земли. Полуденное солнце светило ярким белым светом над Предлицем, новым домом тринария «Гамма». Штаб был простым модульным двухэтажным строением. Он напоминал так много других, которые Джейк видел как тут, так и в пространстве кланов, что на мгновение ему показалось, что он был дома. Иллюзия странным образом усилилась, когда он увидел, кто вышел из парадной двери, чтобы встретить его.

Джейк был потрясён. Звёздный капитан Карл? Что он тут делал?

К моменту, когда Карл подошёл, Лита, Максвелл и Риз также высадились и выстроились в линию за Джейком. Ховер поспешил прочь, подняв ещё одно пыльное облако на своём пути обратно в космопорт.

Карл поднял кулак в приветствии:

– Докладывает звёздный коммандер Карл, звёздный капитан. Позвольте добавить, я рад видеть вас снова.

У Джейка закружилась голова, он отсалютовал в ответ и пробормотал что-то неопределённо-утвердительное.

– Я командующий гарнизоном на Нью-Денвере, – продолжал Карл. – Разумеется, я уступаю эту должность вам, на время вашего пребывания на Предлице. Теперь вы старший офицер кланов на планете.

Джейк медленно кивнул, размышляя, планировал ли Гилмор это как часть наказания.

Его три товарища не менее удивились, увидев своего бывшего командира.

Лита проворно сделала шаг вперёд.

– Какая неожиданность увидеть вас тут, Карл.

– Ага, – добавил Максвелл. – Каковы шансы такой встречи?

Карл улыбался, пожимая руку Лите руку, а затем Максвеллу.

– Несколько дней тому я бы сказал, что они были нулевыми. Я думал, вы были на передовой, вы даже захватили боевой корабль куритян, воут?

– Ут, – сказал Риз. – Но мы столкнулись с некоторыми… сложностями ранее во время кампании. Нас перевели сюда для отдыха и переукомплектации.

Карл улыбнулся и медленно кивнул.

– Звёздный коммандер Риз, да? Что случилось с нашей очаровательной Алексой?

– Её амбиции взяли верх над ней, – сказала Лита. – Она бросила вызов Джейку и проиграла.

Глаза Карла расширились, подчёркивая глубокие морщины на лице.

– Она была понижена в звании?

– От. Она была убита.

– А, понимаю, – Карл, прищурившись, посмотрел в небо. – Сегодня настоящее пекло, воот? Я лучше проведу вас с солнца в новый штаб.

Джейк кивнул остальным, чтобы они шли вперёд. Карл повёл их к зданию, оставив Джейка стоять там, где тот стоял. Встретиться с Карлом на Предлице было всё равно, что увидеть призрака.

Он посмотрел с холма на далёкий космопорт, где виднелся «Бёрнин Пау», заправляющийся на посадочной площадке. На таком расстоянии техники, работающие с громадой стыковочного корабля, выглядели словно муравьи, суетящиеся вокруг муравейника, исполняя бесконечные обязанности во имя своей королевы. Картина внезапно показалась Джейку настолько смешной, что он рассмеялся.

– Что-то смешное, звёздный капитан? – спросила Лита, приостановившись, чтобы подождать Джейка.

Джейк повернулся и пошёл за ней:

– Да, но не уверен, почему.

Лита улыбнулась:

– Что бы то ни было, кажется, вы выбрались из своего транса. Похоже, вид Карла повлиял на вас, воут?

Джейк пожал плечами:

– Не просто вид. Я удивлён, что он словно не затаил никаких отрицательных чувств обо мне. В конце концов, я забрал его звание и людей у него. Он должен быть злым. Обиженным. Каким-то.

Лита подержала дверь открытой, и Джейк вошёл в здание.

– Послушай того, кто работал с ним много лет, – сказала она. – Никогда нельзя быть уверенным, что ожидать от старого Карла.

Джейк остановился и посмотрел сверху на Литу.

– Послушай того, из кого Карл сделал воина. Этот человек никогда не забывает.

В здании было прохладно по сравнению с дневной жарой, но Джейк едва заметил это. Лита уже прошла мимо него, и они продолжали идти вниз по коридору. Пока он отложил в сторону своё беспокойство и последовал за ней в свой новый дом.

* * *

Джейк стоял у обзорного иллюминатора на мостике «Уризена II», наполненный ощущением победы и того, что словно гигантский груз спал с его плеч.

Его сердце затрепетало ещё сильнее, когда он услышал голос Вал. Он улыбнулся и повернулся. Она шла сквозь покорёженные остатки двери на мостик. На ней были развевающиеся белые одеяния, а за ней он видел коридор, объятый пламенем.

Она потянулась к нему и заговорила, но её слова были неясными. Джейк попросил повторить, что она сказала, но она не ответила.

Джейк заметил какое-то движение краем глаза. Тень за перевёрнутым креслом, с головы до пят одетая в чёрное.

Он открыл рот, чтобы крикнуть Вал, предупредить её, но было слишком поздно. Он утратил голос или она слышала? Без разницы. Она посмотрела за своё плечо на огни позади неё, но не видела убийцы.

Женщина из ЭУКД, теперь ясно видимая, подняла винтовку, открыто целясь в голову Вал. Но она не нажимала спусковой крючок.

Вместо этого она потянула руку и стащила чёрный капюшон с головы, открывая тонкие черты лица милой японки. Она потрясла головой, высвобождая длинные чёрные волосы, посмотрела на Джейка и улыбнулась.

На любом другом лице эта улыбка была бы вызывающей, даже возбуждающей. На её она заставляла холодеть кровь Джейка.

Женщина с неодобрением посмотрела на его реакцию, затем подняла винтовку и посмотрела на Вал через прицел. С выражением злости и презрения на лице она нажала спусковой крючок.

Когда винтовка полыхнула пламенем, Джейк поднял правую руку, чтобы выстрелить из лазера, но его там не было. Вместо оружия его рука без брони держала кисточку. Затем он осознал, что во второй руке у него палитра. Бросив бесполезные инструменты, он рванул в сторону Вал.

Лита бежала к нему из пылающего коридора. Джейк попытался отмахнуться от неё. «Ты не должна быть тут!»

Женщина из ЭУКД также всё ещё была там. Её винтовка повернулась и нашла новую цель: Литу.

Упав на колени рядом с Вал, Лита начала рыдать. Джейк почувствовал, как ускоряется его пульс, а мостик вокруг начинает исчезать. Он хотел крикнуть Лите, спасти от судьбы Вал, но слова застревали в горле. «Почему ты тут? Почему ты не видишь убийцу? Ты должна уйти отсюда!»

Женщина из ЭУКД подмигнула Джейку и спустила курок.

* * *

Оружие выстрелило, пробудив Джейка ото сна. Он всё ещё слышал этот звук, звенящий в ушах.

Плохо понимая, что происходит, он быстро сел в кровати. Сквозь окно он видел сияющую двойную луну Предлица. Они висели вместе в ночном небе, как пара глаз, глядящих на него.

Джейк подумал, что это было безумие. Он всего лишь спал. Он лёг обратно и закрыл глаза, собираясь снова погрузиться в сон, но сон всё не шёл. Всю оставшуюся ночь всё, что видел Джейк с закрытыми ли, открытыми глазами, был образ разбитого лица умирающей Вал, которая смотрела на него снизу и обвиняла.

«Ты сделал это, Джейк».

«Ты сделал это».

26

Рынок Нью-Денвера

Нью-Денвер, Предлиц

Доминион клана Призрачного Медведя

15 октября 3063 г.

– Тут так много людей, сэр…

Карл рассмеялся наивному удивлению молодого воина.

– Конечно, много. После пяти недель тренировок без перерыва на этой базе, я должен был забрать твою задницу оттуда и показать настоящий Нью-Денвер. Этот рынок – со всей своей грязью, шумом и толпами – определённо подходит. И, пожалуйста, убери это «сэр». Пока мы не на службе, зови меня просто Карл.

Бен отсутствующе кивнул, глазея на окружающую обстановку.

– Да, сэр… то есть Карл.

– Другое дело, малец. Улавливаешь.

Обычно такая речь раздражала Бена, но этим утром его чувства были просто слишком перегружены, чтобы обращать на это внимание. А также он испытывал облегчение, что покинул базу. Бесконечная муштра разъедала боевой дух подразделения. Многие жаловались, что их выбросили на этот кусок камня и забыли. Бен начал подумывать, что, возможно, они были правы.

Карл указывал дорогу, лавируя среди толпы к уличному кафе. Они поспешили занять один из немногих пустующих столов. Карл подозвал официанта.

– Толпа достала меня тоже, – сказал он. – Мы можем переждать тут, пока она не поредеет, и всё ещё оставаться в гуще событий.

Бен кивнул:

– И что-нибудь выпить?

Старый воин засмеялся снова: такой же неприятный лающий звук, как и всегда, несмотря то, что Карл смягчился последнее время.

– Ты мне нравишься, малец. Должен признать, что я не очень замечал тебя, пока был командиром тринария, но сейчас…

Это привлекло внимание Бена.

– Что сейчас?

Карл неловко пододвинулся.

– Давай просто скажем, что ты сильно вырос с тех времён. Когда вы прибыли на Предлиц, я почти не узнал тебя.

– Я тоже едва узнаю вас, учитывая вашу речь.

Когда официант приблизился, Карл опустил голос почти до шёпота.

– Извини за неё. Помогает слиться с толпой. Знаешь, не каждый гражданин доминиона выпрыгивает из штанов, чтобы поблагодарить Медведей за их присутствие.

Мгновение спустя подошёл официант, так что Бен придержал язык. Карл сделал заказ за двоих, и официант торопливо отправился за их двумя чашками кофе.

Бен продолжил нить разговора.

– Слиться? Зачем? Вы стыдитесь своего клана? Стыдитесь того, что мы достигли тут за последние десять лет?

– Вовсе нет, Бен. Дело совсем не в этом. Вообще говоря, сфероиды хотят жить своей жизнью по собственным правилам. В отличие от Нефритовых Соколов и Волков, клан Призрачного Медведя не пытался превратить людей доминиона в клановцев. Правительственная политика «невмешательства» хана Йоргенссона сохранила привычный ход жизни для большинства из них. Конечно, они знают, кто у власти, но не любят, когда им это напоминают каждый день. Расхаживая вокруг, как гордые воины кланов, мы раздражаем их.

Официант быстро лавировал по лабиринту столиков. Подойдя, он поставил две дымящиеся кружки на стол. Карл сунул молодому человеку несколько монет, и тот снова отошёл.

Бен посмотрел на Карла, покачивая головой.

– Я не могу согласиться с вами, Карл, – сказал он. Если они забудут, кто у власти, они могут забыть и больше: наши законы, нормы поведения, традиции. Или вот, деньги, которые вы только что дали тому официанту. У воинов кланов никогда не было нужды в деньгах, пока мы не пришли во Внутреннюю Сферу.

Карл вздохнул:

– На самом деле, это не сильно отличается от рабочих кредитов, которые мы использовали в пространстве кланов. Тем более, ты же не ждёшь, что дюжины миров вдруг полностью изменят способ ведения торговли.

– Думаю, нет, но десять лет это не «вдруг». Я не эксперт в экономике…

– Моя позиция такова, Бен. Я должен жить среди этих людей. Ни кланы, ни я не получаем выгоды от того, что им неудобно, так что я делаю всё возможное, чтобы слиться. В форме и на службе это, конечно, другое дело.

Бен всё ещё не понял до конца, но не видел смысла продолжать спор сейчас. Он подтянул к себе одну из дымящихся кружек и отхлебнул немного.

– Ай! Горячо, – сказал он, не упоминая, что он вроде бы никогда не привыкнет к версии этого напитка из Внутренней Сферы. Он осмотрелся, стараясь найти что-то, чтобы сменить тему разговора.

– Какая чудесная площадь. Это известный воин?

Карл посмотрел туда, куда указывал пальцем Бен – на фонтан из бронзы и камня, возвышавшийся над площадью. Над фонтаном стояла внушительная статуя. Она изображала утомлённого человека, который указывал жестом вперёд, словно посылая войска в битву.

Карл покачал головой и улыбнулся.

– От, Бен. Сфероиды отличаются в том, кому ставят статуи. В пространстве кланов все наши статуи прославляют величайших воинов, а эта изображает исследователя. Полагаю, это человек, который правил первым поселением на Нью-Денвере.

Бен сделал ещё один аккуратный глоток из чашки:

– Это каф, воут?

– Не совсем, – сказал Карл. – Немного более крепкий, но менее горький. Во всяком случае, тот сорт, который есть здесь. Мне говорили, что тут больше миллиона разновидностей.

Бен откинулся в кресле, наслаждаясь теплом солнца, пока оно не стало совсем жарким в полдень. Уголком глаза он, показалось, заметил знакомое лицо в толпе.

– Эй, это не Лита там? – воскликнул он.

Карл поставил кружку и посмотрел в направлении, указываемом Беном:

– Сомневаюсь в этом. Не в этой части города.

– Что вы имеете в виду, «не в этой части города»?

– Не сделай ошибки, Бен. Главные улицы довольно безопасны, но не сворачивай с них. И всеми силами избегай этого места ночью, если не хочешь драки.

Это замечание завело Бена.

– Я хочу драки, Карл. Но не той, которую вы имеете в виду. Есть мысли по поводу того, насколько может затянуться это назначение тринария?

Старый воин снова засмеялся.

– Уже устал от меня? Но если серьёзно – понятия не имею. Припасы, которые нужны вам для починки и перевооружения мехов, только недавно прибыли. Между этим и всеми тренировками, что вам необходимы…

Голос Карла затих, когда он пропал в подсчётах в уме. Быстро потеряв интерес к организации работы тыла, Бен осмотрел толпу ещё раз, и ему снова показалось, что он заметил Литу. Он позвал её, но она не услышала голоса сквозь шум голосов.

Он подёргал Карла за рукав.

– Это точно она, – сказал он. – Я пойду догоню её.

Карл издал многострадальный вздох, когда Бен поднялся чтобы уйти.

– Поступай как знаешь, малец. А я поступлю по-своему: возьму ещё чашку кофе. Не потеряй меня!

Но Бен едва слышал его, проталкиваясь сквозь толпу.

* * *

Следовать за Литой было сложнее, чем предполагал Бен. Всю его жизнь составляли тренировки сибгруппы в сельской местности и назначения в части на глухих и слабо населённых мирах. Во Внутренней Сфере он впервые встретился с большими городами – и большими толпами. Он слышал истории о людной главной площади родного мира клана на Стране Мечты, но никогда не был там. Бен решил, что если столица клана выглядела как-то так, то он мог не жалеть, что может никогда не увидеть её.

Уже будучи готовым сдаться, Бен снова увидел Литу. Он собрался позвать её, но увидел что-то, что придержало его язык.

Лита стояла в переулке, в нескольких шагах от главной улицы. Кажется, она с кем-то разговаривала, но Бен не видел, с кем. Один раз она осмотрелась, словно проверяя, никто ли не наблюдает.

Пристыженный, Бен быстро отвернулся, позволяя толпе отнести его оттуда. Красться подобным образом было не по-клановски, но Бен не мог успокоить адреналин в крови. Если это было правдой, то до чего дошла Лита?

Он оглянулся ещё раз, и ему удалось хорошо рассмотреть человека, с которым она разговаривала. Внезапно, он понял, почему Карл предупреждал его об этом месте. Бен никогда не встречал настоящего преступника, но человек, наклонившийся, чтобы шептать что-то Лите на ухо идеально совпадал со всем, что он представлял. Одетый в тёмную дешёвую одежду, этот мужчина выглядел так, словно никогда в жизни не принимал ванну. Он также держал маленький предмет в руке и прижимал к груди так, словно он стоил больше жизни.

Мозг Бена бешено работал. Что делать? Лита снова посмотрела в его сторону, и он решил выбираться оттуда. Вспоминая маршрут, он поспешил к кафе.

* * *

Джейк был удивлён, что Бен без предварительного объявления вломился в его кабинет, но рассказанная им история была не менее удивительной. Однако Бен упустил одну важную деталь.

– Вы всё ещё не объяснили, почему вообще следили за звёздным коммандером Литой, – сказал Джейк.

Бен поморщился от обвинения.

– Я не следил за ней, звёздный капитан. По крайней мере, специально. Я заметил её на рынке и просто хотел сказать «привет»…

– Да-да, – сказал Джейк. – Вы уже говорили мне всё это.

Он откинулся в кресле и тяжело вздохнул:

– Тогда, как вы полагаете, что она делала там, Бен?

Молодому воину потребовалась минута, чтобы ответить. Он колебался.

– Я не знаю, сэр. Я не слышал, о чём они говорили с мужчиной, но он держал что-то.

– Он дал это Лите? – спросил Джейк.

– Нет, я не видел, но когда я ушёл, они всё ещё разговаривали, и он мог…

– Вы сказали Карлу об этом? – спросил Джейк.

Бен покачал головой, а затем застыл от осознания нарушения этикета.

– Нет, звёздный капитан. Я пришёл прямо к вам.

– Хорошо. Пока я попрошу никому не говорить об этом. Спасибо вам, что донесли эти сведенья до моего внимания, Бен. Вы свободны.

Молодой мехвоин отсалютовал, на лице было облегчение, когда он развернулся и вышел из кабинета.

Джейк подошёл к окну. Жаркое солнце Предлица садилось, и одна из лун планеты уже была видна в небе. Он наклонился над подоконником и задумался, что ему делать, и делать ли вообще, с информацией, предоставленной Беном. Он не мог вынести идеи слежки за воином, особенно Литой, но рассказ Бена казался слишком важным, чтобы игнорировать его. Лита рассказывала ему, что жила среди преступников, когда находилась в плену, но что из её прошлого Джейк всё ещё не знал?

Может, весь случай был не более чем невинной встречей, но Джейк должен быть уверен. Теперь он будет пристальнее наблюдать за Литой. Если всё окажется дымом без огня, тем лучше. Если что-то будет более зловещим, Джейк не хотел, чтобы его захватили врасплох.

Вторая луна начала выползать через линию горизонта.

Он думал о Лите, надеясь, что это всё окажется большим недоразумением. Две луны смотрели на него парой злых глаз.

Джейк отвернулся от окна, но не мог избавиться от мрачного настроения.

27

Штаб 140-го ударного кластера

Нью-Денвер, Предлиц

Доминион клана Призрачного Медведя

25 октября 3063 г.

Джейк стоял перед двадцатью пятью элементалами, выстроенными на плацу. Над бронекостюмом каждого работал техник, готовя его к бою. Рядом с ним стоял собственный тех Сара, набирающая что-то на клавиатуре карманного ноутпьютера, который тонким кабелем был присоединён к броне. Она отсоединила кабель и показала Джейку большой палец.

– Вы в полной боевой готовности, звёздный капитан, – сказала Сара. – Задайте им симуляцию ада.

Джейк кивнул и дал рукой знак четырём своим пойнт-коммандерам выйти вперёд. Это были Джон, Доминик, Крис, только недавно оправившийся от ран, полученных во время абордажа, и новичок – Тарис. Он прибыл с другими подкреплениями из 3-го когтевого, который располагался на западном континенте.

Сначала Джейк обратился к Тарису:

– Добро пожаловать в тринарий «Гамма», пойнт-коммандер. Мы рады переводу вас и остальных из Третьего полка. Возможно, вы не знаете, что я тоже когда-то служил в галактике Когтей.

На воина это не произвело никакого впечатления.

– От, я не знал, сэр.

Джейк был хорошо осведомлён, что боевой дух его подразделения упал до опасного уровня. Они ничего не делали, только непрерывно тренировались шесть недель, и уныние, видимо, было заразным.

Джейк не знал, как понимать Тариса. Он был худощав для элементала, с густой гривой каштановых волос, которые предавали ему небрежный вид. Серьёзное выражение лица помогало как-то развеять этот образ, но Джейк не мог не думать, что Тарис был плохой заменой Вал.

– Ну, рады переводу, – повторил он. – Как вы все знаете, сегодняшнее упражнение служит двум целям. Во-первых, мы должны тренироваться, чтобы новоприбывшие из Третьего когтевого влились в наш отряд. Сегодня будет первое из серии дневных упражнений, которые ознакомят их с нашим способом ведения действий.

Джейку показалось, что он увидел вспышку презрения в глазах Тариса, но проигнорировал его.

– Во-вторых, у нас не было возможности заняться конкретно этим видом упражнений с самого прибытия на Предлиц. Как планетарное подразделение мехов, мы отвечаем за защиту планеты, в случае необходимости…

Он замолк, когда его четыре офицера расхохотались. Предлиц был на дальней от Синдиката Дракона стороне доминиона. Вторжение было немыслимым.

Джейк строго посмотрел на них и продолжил:

– В случае необходимости, отвечаем мы. Мы должны ознакомиться с местностью. Её рельеф, в котором нам может понадобиться сражаться, различные маршруты через леса и горы, и так далее. Мы видели карты, но они не заменят реальности.

Собравшиеся воины согласно закивали, исключая Тариса, демонстративно потянувшегося к забралу шлема, чтобы закрыть его. Вздохнув про себя, Джейк закрыл собственный шлем и включил радио.

– Хорошо тогда. Давайте покажем мехвоинам тринария «Гамма», кто на самом деле является «королём поля боя»!

* * *

«Мэд Дог» Литы устроился на гребне горы, и она имела великолепный обзор подходов к долине, которую они защищали. Она посмотрела влево на «Нову», стоящую на дальней части равнины, и включила связь.

– На позиции, Бен?

Ответ пришёл после значительной паузы.

– Так точно, звёздный коммандер. Нет контакта с врагом.

– Ты в порядке, Бен? У тебя нет обычного нетерпения уже неделю или около того.

В этот раз ответ прозвучал быстрее:

– Я в порядке. По вашему совету я встретился с медицинским техником базы, и она дала мне чистое санитарное свидетельство.

– Я не об этом, и ты это знаешь. Что-то происходит, о чём мне следует знать? Я готова поспорить, что это Карл, этот старый чудак…

– Нет, нет. С Карлом всё в порядке. Я в порядке. Правда. Я думаю это из-за этого нового назначения. Может быть, позор этого всего, наконец, дошёл до меня. Нам не хватает войны, знаете.

Лита знала. Она не могла иногда прекратить думать об этом, но прятала свои чувства лучше, чем бедный Бен.

– Я знаю, но эта планета также важна. Мы не должны позволять тому, что мы не можем мешать тому, что мы можем.

После ещё одной продолжительной паузы, Бен сказал:

– Да, вы правы. Тогда пустяки.

Пожав плечами, Лита снова проверила панель сенсоров.

* * *

– Пойнт «Альфа», есть контакт на сенсорах. Три меха в секторе один-четыре браво, приём.

Это был пойнт-коммандер Джон, его обычно медленный голос звучал явно возбуждённо. Очевидно, что на всех воинов тринария «Гамма» влиял этот отвод с линии фронта. Джейк тоже испытывал непреодолимое желание действия. Он был рад даже этим тренировкам.

– Отлично, пойнт «Гамма». Удерживайте позицию, мы будем ориентироваться на вас.

Джейк переключился на командную линию связи:

– У пойнта «Гамма» контакт с большой частью войск противника. Они в долине, как я и предполагал. Пойнт «Бета», продолжайте продвижение на север и обойдите их с тыла. Пойнт «Эпсилон», двигайтесь прямо и соединитесь с пойнтом «Бета». Пойнт «Дельта» остаётся со мной.

Раздался хор «вас понял», и элементалы пришли в движение, сближаясь. Скоро они окружат три омнимеха и превзойдут их численностью.

* * *

Петра первой заметила приближающийся бронекостюм. Без промедления он рванула рычаг управления двигателем на себя и открыла огонь из лазеров в руках «Стормкроу».

– Два пойнта, прямо по курсу! – крикнула она остальным членам своей звезды.

«Стормкроу» немедленно начал пятиться назад от приближающихся элементалов быстрее, чем они могли его преследовать. Они начали стрелять своими ракетами, стараясь замедлить мех. Ничего не произошло с попавшим в смертельный ливень РБД мехом Петры.

Во всяком случае, ничего настоящего. Эти ракеты были спроектированы для полевых учений, каждая была снабжена передатчиком, не наносящим вреда цели. Цель получала сигнал от ракеты и регистрировала каждое попадание, вызывая соответствующую эффекту повреждения от настоящего боеприпаса потерю функциональности. Боевой компьютер Петры зарегистрировал десять попаданий, рассыпанных по всему меху.

– Ай! Надеюсь, это не слишком больно, – сказала мехвоин Уилла, новый член её звезды.

Уилла заменила Риза, после того, как он принял командование ударной новой. Она была закалённым ветераном, доказавшим, что была достойным дополнением звезды.

Как и Риз, Уилла пилотировала «Хелбринер», который с треском появился из леса, чтобы добавить свои ППЧ к лазерам Петры. Совместно они вывели из строя трёх элементалов менее чем за минуту, ослабленное энергетическое оружие вызвало временное обездвиживание костюмом, зарегистрировавших попадание. В то же время мехи продолжали пятиться к восточному краю равнины.

Скоро к ним присоединилась Умбриэль в своём «Вайпере». Она выбежала из-под прикрытия деревьев, преследуемая третьим пойнтом элементалов. Её голос громко и отчётливо прозвучал по радио Петры.

– Не помочь немного?

Петра развернула торс своего меха и попала из обоих лазеров. Залп оглушил двух элементалов, но не нанёс достаточно урона, чтобы вывести их из строя вовсе.

– Продолжаем двигаться, люди, – сказала она. – Мой радар говорит, что остальные приближаются.

Действительно, ещё десять элементалов выскочили из леса на прыжковых двигателях, ведя огонь из своего оружия.

Голос Уиллы заглушался помехами, её компьютер моделировал повреждение связи:

– Вы уверены в этом плане, Петра?

Петра повеселела, но сохранила нейтральность голоса.

– Совершенно. Это старый любимый план Литы.

* * *

Удовлетворение Джейка росло, когда он снова выстрелили по «Хелбринеру». Они сформировали петлю, и оставалось только затянуть её вокруг добычи.

– Сближаемся, люди. У них заканчивается пространство для отступления.

«И время тоже».

За убегающими омнимехами долина сужалась и упиралась в отвесную скалу, с выходами слишком узкими для боевых мехов. Когда их добыча дойдёт до этой стены, она окажется в ловушке.

Внезапно «Вайпер» Умбриэль включил прыжковые двигатели и с шумом пролетел над всеми элементалами. Джейк обернулся, чтобы держать мех в поле зрения и увидел, что «Вайпер» на половине пути к приземлению. Он выстрелил из лазера, но «Вайпер» был вне зоны досягаемости.

– Куда она собралась? Пойнт «Альфа», следуйте за мной и держите «Вайпер» в поле зрения.

Прежде, чем его войска смогли отреагировать на приказ, сто двадцать ракет дальнего действия обрушились на них.

– Что за чёрт? – выкрикнул Крис.

Джейк проверил сенсоры и посмотрел вверх, на окружающие скалы. Как и следовало ожидать, там был «Мэд Дог» Литы, ощетинившийся установками РДД. Слишком поздно он осознал свою ошибку. Три отступающих меха успешно заманили все силы элементалов на открытое пространство под орудия Литы и Бена, сконфигурировавшими свои омнимехи так, чтобы нести полную нагрузку РДД. Умбриэль захлопнула ловушку, оказавшись за ними. Вместо того чтобы элементалы Джейка затянули петлю вокруг мехов, они поменялись ролями, и мехи закрыли петлю вокруг них.

Казалось, все кричали что-то то тут, то там по связи, но Джейк не слышал их. Он снова оказался на Люцерне, когда его войска были окружены со всех сторон…

Этой короткой бреши во внимании хватило «Хелбринеру» чтобы подойти и в упор направить на него ППЧ. Предупредительный зуммер вывел Джейка из своего состояния, как раз вовремя, чтобы услышать голос мехвоина Уиллы по открытому каналу.

– Бабах. Вы мертвы, сэр.

Сердце Джейка вырывалось из груди. Его голос вышел надтреснутым и хриплым.

– Поздравляю, Уилла. Добро пожаловать в тринарий «Гамма».

Добро пожаловать, ну-ну. Всё что мог сделать Джейк – это потащиться в штаб, чтобы обдумать своё последнее поражение.