Текст книги "Испытание местью"

Автор книги: Брайан Нистул

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 20 страниц)

21

Полевой штаб клана Призрачного Медведя

Дрейк Вудс, Люцерн

Пештский военный округ

Синдикат Дракона

5 августа 3063 г.

– Ты понимаешь, что ты натворил там? Ты понимаешь, какой урон ты нанёс кластеру? Ты…

Маркус Гилмор умолк, словно звёздный полковник пытался найти слова на чужом языке. Он поднялся и начал расхаживать за столом. Джейк не был удивлён, что у его командира закончились слова. Разнос продолжался уже двадцать минут.

Гилмор тяжело вздохнул и остановился. Он косо посмотрел на Джейка, а затем немедленно отвёл взгляд, словно не мог вынести вида этого воина, стоящего перед ним в непреклонном внимании. Он упёр руки в бока и посмотрел наверх, словно сами небеса должны были раскрыться, чтобы помочь ему.

– Что случилось с тобой на Айдлвинде, Джейк?

Джейк хотел ответить, но командир ещё не закончил тираду. Гилмор повернулся и впервые с самого начала выговора смотрел прямо в глаза Джейка.

– У меня с самого начала были сомнения на твой счёт. Я сразу сказал это, когда ты впервые вошёл сюда. Но это…

С отвращением качая головой, Гилмор выдвинул стул и сел. Положив локти на стол, он сомкнул пальцы, задумавшись. Прошло несколько долгих минут.

– Скажи мне, Джейк, – наконец сказал он. – Что мне делать с тобой?

Это был хороший вопрос. Джейк знал, что просить ещё один шанс, чтобы оправдать себя, будет совсем безнадёжным. Кроме того, это могло бы сыграть на руку звёздному полковнику. Джейка потрясло, что он даже начал подумывать, а заслуживает ли он второго шанса.

– Не обращайте внимания, звёздный капитан, – нетерпеливо сказал Гилмор. – Я знаю правильный клановский ответ на мой вопрос. Честно говоря, я не думаю, что вы заслуживаете испытания чего бы то ни было.

Он прищурил глаза, а затем улыбка хищника, появившаяся у него на губах, заставила Джейка похолодеть.

– Нет, вы не будете сражаться ни на каких испытаниях, по крайней мере, не по моему требованию. У меня просто есть назначение для вас…

Наклонившись вперёд, Гилмор нажал несколько клавиш на компьютерном терминале. Свечение экрана отразилось в его странно сияющих глазах.

– Ваш тринарий понёс тяжёлые потери, звёздный капитан. По последним донесениям, двадцать процентов личного состава и пятьдесят – материальной части. Верно?

– Да, сэр, – смог прохрипеть Джейк.

Гилмор кивнул, нажав ещё пару клавиш.

– Тогда ваше подразделение должно отправиться на отдых и переукомплектацию. Теперь, как только дела на Люцерне, наконец, уладятся, вы и ваш тринарий отправитесь с попутным рейсом на торговом транспортнике «Новембер Уинд[18]18
  «Ноябрьский ветер».


[Закрыть]». Он доставит вас обратно в доминион, на Предлиц.

Слова были как заставший врасплох удар в живот, Джейк словно наблюдал за событиями со стороны, будто кто-то стоял на его месте.

Ещё несколько ударов по клавишам, и Гилмор повернулся обратно к Джейку, сложив руки на столешнице, будто самый послушный курсант в группе.

– На Предлице вы будете служить местным командиром гарнизона… – он остановился и улыбнулся, словно сказал что-то забавное. – Чтобы вернуть ваш тринарий в полную боеготовность. Обычный гарнизон планеты, 140-й ударный кластер, тут, на фронте. Так что, пока подразделение не наберёт полную силу, ваша боевая задача будет состоять в восполнении планетарной обороны. Я не желаю слышать о вас ничего, пока всё подразделение не будет готово к службе. Я ясно выразился?

Когда Маркус Гилмор начал вставать, скрип его стула заставил сильно вздрогнуть Джейка, и тот выпалил:

– Предельно ясно, сэр.

– Тогда очень хорошо. Я полагаю, вы введёте ваших подчинённых в курс их нового назначения немедленно. Я уверен, у них будет много… вопросов к вам. Свободны.

Голос в голове Джейка кричал, чтобы тот сказал что-нибудь, хоть что-нибудь, чтобы избежать исхода этой встречи. Тем не менее, всё, о чём он мог думать, это был призрачный образ женщины из ЭУКД, пробиравшейся к нему в лесных тенях. Уже два дня он всё ещё преследовал его. Безжалостный. Беспощадный. Непреодолимый.

Джейк машинально вытянул кулак в салюте и развернулся, чтобы уйти. Всё, что он хотел, это было выбраться отсюда так быстро, как могли унести его ноги.

* * *

Полдюжины бесед, гудевших в бараках мехвоинов тринария «Гамма», казались отражениями одного текущего долгого диспута между Беном и Литой.

– Если бы мы только избавились от их страважьей артиллерии, мы бы их точно разгромили! – говорил Бен.

Лита не знала, радует или расстраивает её простота Бена.

– Защитой куритян была не только эта артиллерия, Бен. Без эффективной поддержки пехоты и бронечастей артиллерия сама по себе не эффективное оборонительное вооружение.

– Наступательное, если уж на то пошло, – возразил Бен. – Вот почему кланы не используют её несколько веков.

– Не все кланы, – язвительно сказала Умбриэль, выдвигая стул рядом с Беном. – Давайте не забывать омнимех «Нага» клана Волка…

Лита кивнула:

– Вооружённый только реактивной артиллерийской установкой «Эрроу IV» и разворачиваемый только на передовой.

Бен закатил глаза.

– Ты знаешь, что я имею ввиду. Использование артиллерии как оружия воина давно было прекраще… но, – он повернулся к Умбриэль и добавил, – большинством кланов.

– Даже не считая «Нагу», – сказала Умбриэль, – кланы используют артиллерию при некоторых обстоятельствах. Как фронтовик ты просто не видишь этого.

– Артиллерии не место в ритуальном поединке зеллбриген, – сказала Лита. – Так что большинство инструкторов – и командиров, не много говорят о ней. Но она развёрнута с гарнизонными войсками, чтобы дополнить их соединённые рода войск. Что приводит меня к одной интересной мысли, Бен.

Тот казался неподдельно заинтересованным.

– Какой?

– Я согласна, что основой обороны Куриты является артиллерия, – сказала Лита. – Но только потому, что она эффективно скомбинирована с пехотными частями, танковыми и частями боевых мехов.

Умбриэль вновь вмешалась.

– Последние пять недель могли быть адски тяжёлыми, но станет легче, если мы возьмём пару уроков тактики комбинированных войск.

Новый голос вмешался в обсуждение.

– Хорошая вещь, учитывая, что мы крайне нуждаемся в таких уроках с тех пор, как Джейк Кабрински принял командование, – самодовольно заявила Алекса, выйдя из собравшейся группы людей её собственного подразделения.

Бен уставился на неё, но Лита заговорила раньше, чем он успел открыть рот.

– Мнения меняются, Алекса. В любом случае, воин всегда может получить пользу от уроков с поля боя.

Алекса широко улыбнулась.

– Сказано очень дипломатично, Лита. Ты боишься открыто критиковать своего командующего? Или ты забыла путь кланов в своём слепом обожании?

Лита мгновенно вскочила с кресла, пролетевшего полкомнаты, когда она встала лицом к лицу с гораздо более низкой Алексой. Она смотрела на неё сверху, но не подняла голос выше тихого рычания.

– Что я боюсь, а что нет, не твоё дело, щенок. Если у тебя есть ко мне претензии, можешь вызвать меня на поединок или покончим с этим. Если есть претензии к Джейку Кабрински – разбирайся с ним.

Застигнутая врасплох, Алекса немного отступила назад.

– Слушай, всё, о чём я говорю, это о неизбежно сбывающемся предсказании. Не секрет, что звёздный полковник сомневается в способностях Джейка в ведении боя комбинированными войсками. Могу ли я считать простым совпадением, что всё рушится в первый же раз, когда мы сталкиваемся с настоящими комбинированными войсками в битве?

Сейчас во всей комнате стояла мёртвая тишина. Все глаза были устремлены на Алексу и Литу. Умбриэль медленно вытянулась в кресле, и Бен открыл рот, чтобы заговорить, но остановился, когда дверь в помещение начала открываться.

– Это звёздный капитан! – выкрикнул голос из дальней части комнаты.

Тут же все воины в помещении поднялись и вытянулись по стойке «смирно», когда Джейк, наклонившись, прошёл в двери. Глядя на него уголком глаза, Лита мгновенно увидела, как изменился его вид. Его глаза, казалось, впали сильнее, чем обычно, а шёл он вроде бы сутулясь. Гилмор, видимо, устроил Джейку что-то большее, чем просто разнос. Что-то по-настоящему плохое.

Джейк встал перед собравшимися людьми, скрестив руки за спиной.

– Вольно, – сказал он наконец. – У меня есть объявление.

Он оглядел воинов стоящих тут и там по всему помещению.

– Я только что встречался со звёздным полковником, и он дал мне новые указания. Мы увидим завершение битвы на Люцерне, но после этого мы…

Лита вздрогнула, когда Джейк запнулся на середине предложения. Она боялась того, что будет сказано дальше.

Джейк прочистил горло.

– После, мы переводимся на Предлиц для отдыха и переукомплектации.

В комнате стояла полная тишина, не считая повисшего в воздухе слова «переукомплектации». Момент тянулся, пока суть приказа доходила до людей.

Алекса указала пальцем на Джейка.

– Это твоя вина, Джейк Кабрински! Я всё время это знала. Ты не подходишь для командования, и я вызываю тебя на испытание обиды.

Выражение лица Джейка оставалось неизменным, но голос был слабый и тревожный, словно звучащий издалека.

– Вызов принят, звёздный коммандер Алекса, – сказал он. – Как только Люцерн будет захвачен, мы сразимся, и вы получите своё удовлетворение.

Коротко кивнув, Алекса развернулась и поспешила из комнаты. Остальные четверо членов её звезды быстро последовали за ней.

Джейк казался не задетым этим нарушением устава.

– Звёздный полковник Гилмор ожидает, что эта кампания завершится до конца недели, – продолжил он, словно ничего не произошло. – Проследите за тем, чтобы ваши техники приготовили мехи к отправке. Это всё.

Он развернулся и спокойно вышел из комнаты, но громкие споры взорвались повсюду, сразу же после того, как закрылась дверь. Игнорируя потоки гневных выкликов, Лита быстро выбежала за Джейком в коридор.

Она догнала его и схватила за плечо, не заботясь об аккуратности прикосновения. Его лицо было мертвенно-бледным, когда он обернулся и посмотрел на неё.

Лита почувствовала, что слова застряли у неё в горле, но она протолкнула их.

– Вы знаете, что я никогда не буду спорить с вами перед солдатами, Джейк. А теперь скажите мне: что это была за чертовщина?

Он словно смотрел сквозь неё и говорил, будто читал по памяти запись.

– Тринарий «Гамма» понёс тут тяжёлые потери. Нам нужно отдохнуть и отремонтироваться. Это стандартный порядок дей…

– Стандартный пшик, чёрт побери! Гилмор отсылает вас обратно в доминион, а вы тянете остальных с собой.

Джейк медленно покачал головой.

– Тринарию нужен этот перерыв. Думаю, так будет лучше.

Лита пристально смотрела прямо ему в глаза.

– Хотите знать, что я думаю? Я думаю, что эта женщина из ЭУКД отрезала вам яйца катаной.

Это вывело его из себя. Лицу вернулся цвет, хотя он всё ещё был бледен.

– Возможно, Алекса была всё-таки права, – продолжила она. – Я надеюсь, она вобьёт в вас толику здравого смысла. Чёрт, я надеюсь, она победит вас, ради нас.

Это было последней каплей. Гримаса исказила лицо Джейка. Его кулак обрушился на гипсокартонную стену рядом с Литой, оставив дыру размером с голову, и заставив куски гипса посыпаться на пол. Так и не сказав ни слова, Джейк развернулся и устремился по коридору в сторону бараков элементалов.

Лита посмотрела вниз на куски гипсокартона, валяющиеся на полу. Почти не понимая, что делает, она присела и подняла один из них. Она жалела, что не чувствовала никакого удовлетворения от того, что сделала.

Подняв голову, Лита увидела фигуру Джейка Кабрински, уходящего по коридору. Она раскрошила куски гипса в руке, и позволила белой пыли просыпаться сквозь пальцы на пол.

22

Надирная прыжковая точка, Куршевель

Пештский военный округ

Синдикат Дракона

15 августа 3063 г.

– Процедура прыжка выполнена. Прибытие в систему Куршевель подтверждено. Всем: поддерживать состояние боевой готовности.

Ровный монотонный голос дежурного офицера не сильно успокоил нервы Джека или его желудок. И он был одним из счастливчиков. Много воинов страдало от синдрома дезориентации при переходе. Для этих несчастных каждый прыжок в гиперпространство угрожал вывернуть их наизнанку, по крайней мере, ощущения были такими. Даже для тех, кто не был подвержен этой болезни, довольно необычный процесс прыжка на тридцать световых лет за мгновение ока заставлял чувствовать тошноту несколько минут.

Вал сидела напротив Джейка в дежурном помещении для элементалов, всегда более обеспокоенная, чем он в таких ситуациях.

– Моя любимая часть прыжка, – сказала она, пытаясь быть бодрой, – «слепое время».

Джейк попытался утешить её.

– Посмотри с лучшей стороны, Вал. Мы на полпути на Предлиц, что означает только ещё два прыжка. Кстати, прыжок отключит сенсоры корабля только на несколько секунд.

– Да, но в это время мы лёгкая добыча.

– Ты права, но любое судно в двух тысячах метров от нас не будет способно сделать что-либо из-за нашей выходной волны.

«Бёрнин Пау» был пристыкован к прыжковому кораблю «Новембер Уинд», когда тот выпрыгнул в прыжковой точке надира системы Куршевель.

Ремни, удерживающие Вал в кресле, натянулись.

– Я не то чтобы волнуюсь о том, что кто-то может напасть на нас. Молчание сенсоров беспокоит меня потому, что означает, что мы не знаем, что там есть, и чего нет.

– Когда сенсоры «Новембер Уинда» снова включатся, капитан пошлёт мне отчёт о состоянии защиты системы, если таковая имеется.

– Тем временем, вы можете снова рассказать мне о том, как победили Алексу в испытании обиды. Простите, я пропустила этот рассказ.

– Я не сильно горжусь этим, Вал. У неё был большой потенциал как у воина, но она снижала боевой дух и натравливала свою звезду на остальной тринарий. Её смерть была потерей, но нам лучше без неё.

Джейк посмотрел в сторону, мысленно возвращаясь к событиям на Люцерне. Прошла неделя со времени его дуэли с Алексой, и он всё ещё не разобрался со всеми противоречивыми чувствами об этом. Его тошнило, но он не мог полностью обвинить небольшую болезнь прыжка или даже смерть Алексы. Он чувствовал себя так с тех пор, как Маркус Гилмор приговорил его подразделение к новой службе. С Алексой или без неё, боевой дух его тринария нёс ущерб, и Джейк чувствовал себя бессильным сделать с этим что-либо.

Его коммуникатор пискнул, и он включил линию.

– Звёздный капитан, вам лучше подняться на мостик, – сказал внешне спокойным голосом Иэн, капитан «Новембер Уинда».

Вал подняла бровь и начала отстёгиваться от кресла безопасности.

– Я так понимаю, сенсоры снова включены?

Пульс Джейка участился, пока он тоже освобождался от ремней.

– Похоже на то. Вал, зайди за Литой и Максвеллом, и встретьтесь со мной на мостике.

Поднявшись, Вал резко отдала честь Джейку. Взволнованная улыбка растянула уголки рта.

– Я бегом, сэр!

* * *

Иэн указал на небольшую красную светящуюся точку на мониторе.

– Вот.

Джейк посмотрел на изображение, заем снова на капитана. Хоть они с капитаном корабля были равны по рангу, этот человек имел настолько неописуемый вид, что мог быть техником.

– Должен признать, с такого расстояния оно выглядит незначимым.

– Да, но в этой обнаруженной сенсорами цели нет ничего незначимого. Наш компьютерный анализ определяет это как тяжёлый крейсер. Скорее всего, боевой корабль класса «Кирисима».

Глаза Джейка округлились.

– То есть, куритяне?

– Принимая во внимание тип судна – и наше местоположение – безусловно.

Дверь на мостик с шипением открылась. Джейк обернулся и увидел прибывших Литу, Вал и Максвелла. Лита, как обычно, заговорила первой:

– По блеску ваших глаз я могу сказать, что мы скоро увидим какое-то действие, Джейк. Какое?

Джейк улыбнулся, когда план начал формироваться в голове. Широко махнув рукой в сторону монитора, он сказал:

– У нас тут есть боевой корабль Синдиката, пытающийся пробраться в систему Куршевель и захватить её обратно у клана Призрачного Медведя.

Вал нахмурилась:

– Как не по-клановски.

Звёздный коммандер Максвелл задумчиво теребил свою рыжую козлиную бородку.

– Они не клан…

– Вот именно потому мы сами должны сделать что-то явно неклановское.

Джейк в уме прокрутил детали своего плана, пока офицеры обменивались смущёнными взглядами. Он знал, что это был смелый шаг, но только смелость могла бы заставить остальную часть клана встрепенуться и обратить внимание на опозоренное подразделение. Он должен был доказать, что Маркус Гилмор был не прав, отсылая Джейка с передовой.

– Прежде чем вы все придёте в ужас, – сказал он, – Я хочу, чтобы вы знали, что я не забыл путь кланов. Мы Призрачные Медведи, но сейчас мы во Внутренней Сфере. Я видел многое, что я не понимал, и, возможно, никогда не пойму, но я также усвоил несколько новых уроков о войне с этим новым врагом. Маркус Гилмор сам сказал на Люцерне: «Пришло время отбросить формальностей и заняться делом победы». Ну, нам удалось достичь победы на Люцерне…

Джейк не мог не думать, что это было не благодаря Гилмору.

– … и мы также можем достичь её тут. Между прочим, если мы ничего не сделаем с этим крейсером, он или начнёт вторжение на Куршевель или всё равно прыгнет за нами. Что скажете вы, капитан?

Иэн кивнул:

– Наши данные свидетельствуют о том, что они работают на литиевых батареях, так что могут легко совершить двойной прыжок и погнаться за нами.

Лита присела на ближайшее кресло, словно внезапно устала. Она недоверчиво покачала головой.

– Вы же не думаете о том, о чём я думаю, что вы думаете. Не так ли?

Вал похлопала Джейка по плечу, широко улыбаясь.

– Я, безусловно, надеюсь, что вы думаете!

Максвелл подошёл ближе взглянуть на монитор.

– Не хочу показаться неуважительным, но наши приказы были продвигаться прямо на Предлиц…

Джейк подавил рычание. Этот человек когда-то заканчивал фразу?

– Ничего неуважительного, звёздный коммандер. Я понимаю наши приказы, но это непредвиденное чрезвычайное обстоятельство, требующее от нас немедленных действий.

Лита согласно кивнула:

– Мы можем продолжить наш путь, только послав отчёт, чтобы другое подразделение Медведей разобралось с ним, но на то, чтобы прибыло другое подразделение, могут понадобиться дни, а то и недели. Тем временем Куршевель может попасть в руки Синдиката.

– Как мы можем называть себя настоящими воинами кланов, если позволим себе упустить такую возможность? – вставила Вал.

Максвелл поднял руки в немом жесте капитуляции.

Джейк ткнул пальцем в красный огонёк, означавший «Кирисиму»:

– Мы немедленно подготовим костюмы элементалов для выхода в открытый космос, а затем возьмём на абордаж и захватим этот боевой корабль. Одним ударом наших когтей мы защитим владение клана Призрачного Медведя Куршевель и захватим новый боевой корабль для нашего клана!

23

Стыковочный корабль «Бёрнин Пау»

Надирная прыжковая точка, Куршевель

Пештский военный округ

Синдикат Дракона

15 августа 3063 г.

Не теряя времени, Джейк созвал своих солдат вместе в главном отправном шлюзе «Бёрнин Пау». Сорок девять элементалов боевой и штурмовой нов собрались вокруг него в большом С-образном помещении. Каждого сопровождал техник, выполняя необходимую регулировку для подготовки боевой брони для сражения в космическом пространстве. Джейк находился в одном из концов комнаты; его собственный тех, Сара, стояла на коленях возле его ног, прикручивая резервуары с реактивной массой, которую будут использовать его прыжковые двигатели в безвоздушном пространстве.

С наполовину одетым костюмом, Джейк едва мог двигаться, и мог лишь дотянуться до портативного голопроектора, установленного на столике на колёсах рядом с ним. Он посмотрел вниз на Сару.

– Если тебя не затруднит… – сказал он.

Сара посмотрела вверх и подняла бровь.

– Моя очень занята тут, знаете.

Она была прекрасным техником, даже если иногда слишком проявляла вольнорожденность. Джейк сравнил её манеру речи со своей.

– Тогда при первой возможности. В конце концов, я не хочу, чтобы они разболтались.

Она сделала ещё один поворот ключа, последний, затем поднялась и пошла помочь Джейку с голопроектором.

– Конечно, не хотите. Нет топлива – нет движущей силы, и я бы не вынесла вида, как вы дрейфуете в пустоту…

От прикосновения пальца Сары линзы на передней части голопроектора засветились, показывая на стене позади Джейка большое, медленно вращающееся изображение тяжёлого крейсера. Он вытянул шею, чтобы посмотреть на него, а затем повернулся снова к своему отряду, надеясь, что сможет внушить им энтузиазм от своего плана. Если он сработает, то эта операция развеет уныние, висящее над всем подразделением несколько недель с момента отбытия с Люцерна. По крайней мере, Джейк на это надеялся.

– Вот наша цель, – сказал он. – Крейсер типа «Кирисима», весом в 790 тысяч тонн, несущий достаточно вооружения, чтобы превратить «Новембер Уинд» и все его стыковочные корабли в металлолом за секунды. Наш тринарий в настоящий момент не развёрнут для боя, как вы все знаете, так что мы летим без достаточного количества шаттлов, чтобы начать стандартный абордажный штурм. Однако это может быть нам на руку. Главные орудия «Кирисимы» быстро расправятся с шаттлами, даже прежде чем мы доберёмся достаточно близко, чтобы закрепиться на обшивке. Вместо этого мы будем приближаться каждый сам по себе, используя оборудование для работы в безвоздушном пространстве и прыжковые двигатели.

Разрозненный ропот пробежал по комнате, и Джейк понимал беспокойство своих людей.

– Главные орудия боевого корабля спроектированы для сражений с другими боевыми и иногда стыковочными кораблями. Но им сложно навестись на небольшие, быстро движущиеся объекты, такие как истребители… или элементалы. Когда мы подберёмся близко, нам надо будет считаться с противоистребительными орудиями, но они не отличаются от орудий, установленных на мехах, с которыми мы имеем дело на земле.

Сара отступила от его костюма, похлопав по реактивному двигателю малой тяги, установленному вместо обычной установки РБД.

– Не забудьте отбросить это перед проникновением на борт, иначе вы будете слишком громоздки, чтобы перемещаться по коридорам корабля.

Джейк кивнул, а затем развернулся обратно к притихшим собравшимся солдатам. Он сделал несколько шагов назад к проекции боевого корабля, его тяжёлые, бронированные ноги громко лязгали по палубе. Потянувшись клешнёй левой руки, он указал на внешнюю гермостворку сразу позади мостика.

– Это точка доступа ближайшая к мостику. К тому времени, как мы прибудем, она будет хорошо охраняться, но мы не можем позволить долгую экскурсию по всему кораблю. Если это будет нашей целью, мы можем приблизиться к «Кирисиме» со стороны носа, и избежать хорошо вооружённых бортов на большей части пути. Вам будут выданы подрывные заряды. Используя их и вспомогательные лазеры, первые, кто прибудет, смогут прорваться через дверь за тридцать секунд.

По сигналу Джейка, Сара переключила голопроектор, меняя изображение на вид в сечении, чтобы показать внутренние коридоры.

– Напомню вам, – продолжил Джейк, – Что это только приблизительный внутренний вид, наш клан не видел внутренней части «Кирисимы». Но он базируется на доскональном анализе сходных судов. Этот маршрут должен довести нас до мостика, и мне не надо говорить вам, что контроль мостика означает контроль судна.

– Когда мостик будет захвачен, команды пройдут по оставшейся части корабля, непосредственно выводя из строя стыковочные кольца кораблей и машинное отделение, прежде чем корабельные техники продублируют управление с мостика и предпримут независимые действия.

Джейк осмотрел своих солдат. Большая часть техников уже покинула помещение.

– Вот вроде бы всё. Есть вопросы?

Снова шум голосов, а затем обычная долгая пауза, пока все ждали, что кто-то заговорит первым. В дальней части комнаты, наконец, поднялась рука. Это был Марк, один из пойнт-коммандеров штурмовой новы. Джейк кивком позволил ему говорить.

– Пятьдесят элементалов против боевого корабля? Мне кажется, не очень высокие шансы, сэр.

Справедливый вопрос, и один из тех, с которыми Джейк также был вынужден столкнуться. Операция была смелой и опасной, но он полагал, что он может сработать, если он и другие отбросили бы сомнения.

– Я не приказываю никому из нас штурмовать «Кирисиму» в лоб, пойнт-коммандер, – сказал он. – Это вызвало бы бессмысленные потери. Вместо этого мы зайдём с самой слабой стороны корабля и начнём штурм там, щадя как «Новембер Уинд», так и нас самих, скрываясь от большей части огневой мощи.

Джейк пустил внимательный взгляд блуждать по всему помещению, стараясь в свою очередь поймать взгляд каждого воина.

– Не сделайте ошибки: в этой операции ничего не будет стандартным. Именно поэтому она будет успешной. Они не увидят приближения и не смогут реагировать, пока не станет слишком поздно.

К большому облегчению Джейка, собравшиеся элементалы начали согласно кивать. Он убедил их, предложив свой план. Этим поступком они все имеют шанс доказать, что являются настоящими воинами клана. Они будут жить или погибнут во славе, защищая свой клан.

Огни рядом с каждой дверью помещения превратились из жёлтых в мигающие красные, знак, что настал момент начинать атаку. Когда его войска начали закрывать шлемы, Джейк отсалютовал им.

– Ваша смелость заставляет меня гордиться. Нас будут помнить за это.

Собравшиеся воины отсалютовали в ответ, все как один издав единственное слово: «сейла» по внешним микрофонам на бронекостюмах. Слово было священным для кланов, его произносили с их древних времен, чтобы показать свою сплочённость и общность цели.

Сердце Джейка наполнилось гордостью, когда он опустил свой шлем и повернулся к дверям отсека, которые медленно открывались, являя огромное, наполненное звёздами ничто. Этот прыжок в темноту космоса был игрой во «всё или ничего». Он защитит свой клан и вернёт честь, потерянную с Альшаина – или умрёт, пытаясь.

* * *

Если бы не хронометр, светящийся в углу дисплея, Джек мог поклясться, что полёт до «Кирисимы» занял вечность. Когда они стартовали, крейсер был даже не в поле зрения, а когда он, наконец, показался, их приближение к кораблю казалось настолько медленным, что Джейк иногда думал, что на самом деле он отдаляется от него. В свою очередь, периодическая проверка дальномера дисплея подтверждала, что он в самом деле приближался к цели, хотя он не чувствовал ничего с тех пор, как перестал ускоряться время от времени.

– Вы там, Джейк? – спросила Вал, её голос звучал громко и ясно, благодаря лазерной связи, необнаружимой врагом. Джейк не видел её, но знал, что она мчится сквозь космос где-то внизу от него и справа.

– Я тут, Вал. Продолжай.

– От этого путешествия можно свихнуться. Может, ваш голос позволит мне сохранить здравый рассудок. Объясните мне ещё раз, почему «Кирисима» ещё не превратил «Новембер Уинд» в космическую пыль?

Этим же вопросом он озадачил звёздного капитана Иэна раньше.

– Куритяне, вероятно, знают, что прыжковые корабли класса «Инвейдер», такие как наш, используются в основном как торговые транспортники кланов, особенно когда на боевой службе есть военные корабли. «Кирисима» почти наверняка засёк выходную волну «Новембер Уинда», когда тот закончил прыжок, но велика вероятность того, что экипаж крейсера идентифицировал его как гражданский транспорт и проигнорировал. Кроме того, какой вред может нанести невооружённый прыжковый корабль боевому?

– Тогда это объясняет, почему мы немедленно раскрыли прыжковый парус после прибытия, – сказала Вал. – Но осторожный командир всегда будет разбираться с неожиданным прибытием, воут?

– Возможно, но Лита говорит, что воины Синдиката могут быть невероятно упрямыми и гордыми…

– Как клановцы? – лукаво вставила Вал.

Джейк хохотнул:

– Туше. Но если серьёзно, иметь дело с таким кораблём может показаться капитану ниже его достоинства. Или он может ждать прибытия другого корабля, посылая сигналы войскам вторжения. Капитан пытался связаться по радиосвязи с «Уиндом», но мы не ответили. Может, он выслал абордажную команду для расследования, что хорошо для меня. Остальные пятнадцать элементалов из «Гаммы», которых мы оставили, должны суметь совладать с чем угодно, что эти сфероиды могут собрать.

– А если они пошлют абордажную команду, это означает меньше космопехов на борту «Кирисимы».

– Именно. Итак, я ответил на твой вопрос?

Вал засмеялась:

– Да, и на несколько других, о которых я не знала. Мне кажется, мы убили время довольно продуктивно.

Вал была права. Кажущиеся размеры «Кирисимы» увеличились более чем вдвое с начала разговора, и Джейк мог видеть дульное пламя орудий, открывших огонь в их направлении.

– Мы лучше продолжим в другой раз, – сказал он.

– Увидимся внутри, Джейк.

Их беседа была прервана, когда Джейк на мгновение был ослеплён вспышкой лазерного луча из главного калибра, прошедшего мимо него. Его размер потряс Джейка. Хотя не было возможности определить, как близко он был от луча, тот был шириной, по крайней мере, с него самого.

«Вольняги! – выругался он шёпотом, – Один из этих попадёт в меня и всё кончится».

Пока он продолжал нестись к боевому кораблю, орудия продолжали огонь. Джейк разумом понимал, что звук не передаётся через безвоздушное пространство, но полная тишина такого массированного обстрела удивила его. Он переключил свой передатчик с лазерной на радиосвязь, чтобы иметь возможность обратиться ко всему отряду.

– Хорошо, люди, – сказал он. – Они знают, что мы тут, и что мы достаточно близко, чтобы их орудия достали нас. Увидимся внутри. Начать манёвры уклонения.

С этими словами Джейк напрягся и посмотрел на новую управляющую иконку на лицевом дисплее. Он отметил его, символ, сделанный из множества стрелок, указывающих в разные направления. Сфокусировавшись на нём на секунду, он запустил последовательность манёвров уклонения, которые Сара запрограммировала для его реактивного двигателя. Это начнёт беспорядочную серию манёвров, спроектированных для достижения трёх целей. Первая и вторая были избежать вражеского огня и предотвратить столкновения с собственными солдатами. Третья – убедиться, что он закончит с тем же направлением и ускорением, с которыми начал, чтобы в результате окончить попаданием на «Кирисиму», а не полётом в межзвёздное пространство.

После задержки в несколько секунд его микродвигатели ожили, вжимая Джейка в бронекостюм, когда тот начал быстро ускоряться. Прежде чем его тело привыкло к новым «жэ», двигатели изменили траекторию, посылая его обратно назад, а потом снова вниз.

Всё что он мог делать, это надеяться, что артиллеристы «Кирисимы» были также дезориентированы, как он. Пока казалось, что так и было. Выстрелы противоистребительного оружия обстреливали пространство вокруг него, но ни один не попал в цель. Во время одного продолжительного промежутка между ускорениями Джейк видел, как кого-то из его элементалов накрыло попаданием из автопушки. Он бранил себя, что не мог сказать, кто это был. В мгновение ока воина не стало, а Джейк ускорялся снова. Становилось всё сложнее поддерживать внимание и сосредоточенность.