Текст книги "Видимость (СИ)"

Автор книги: Борис Старлинг

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 21 страниц)

  «Вы не были членом нацистской партии?»

  «Да, конечно, я был членом».

  «Тогда вы были нацистом».

  «Не так, как ты имеешь в виду. Я был членом, потому что должен был быть им; без этого я никогда не получил бы академической должности с какой-либо репутацией ».

  «И у вас были хорошие публикации?»

  «Да.»

  «Куда?»

  «Институт биологических исследований в Берлине-Далене и Франкфуртский институт наследственной биологии».

  «У тебя есть татуировка под мышкой?»

  «Нет. Я сказал вам: я был участником, потому что должен был быть. Я сделал то самое минимальное, что мог. Такие татуировки были только у эсэсовцев ».

  Герберт вспомнил эсэсовцев с их дубовыми листьями и их девизом чести – верность. «Покажи мне.»

  Это раздражало Фишера, хотя Герберт подозревал, что это было вызвано скорее неудобством расстегивания рубашки, чем чем-либо еще. Фишер расстегнул достаточно пуговиц, чтобы снять рубашку с плеча, и показал Герберту подмышку. Обедающие за соседними столиками с любопытством смотрели на них.

  Герберт порылся в волосах на подмышке Фишера, чувствуя себя обезьяной, ищущей клещей, пока не убедился, что там действительно нет татуировки.

  Герберт убрал руку и вытер пальцы о штанину.

  «Если бы вы были членом нацистской партии, как бы вы попали в Америку?» он спросил.

  «Что вы имеете в виду?»

  «Американский закон прямо запрещает всем осужденным или даже подозреваемым нацистским чиновникам эмигрировать в Соединенные Штаты».

  «Я ничего об этом не знаю».

  – Это принес Трумэн. Вы уехали в Америку, когда Трумэн был президентом. Вы, должно быть, знали.

  «Как я сказал-»

  «Доктор. Фишер, сейчас мы болтаем в ресторане. Мы легко можем отправиться в менее веселое место; где-нибудь, где я могу быть уверен, что завтра ты опоздаешь на свой самолет обратно в Америку, даже если туман рассеется.

  «Но это не имеет ничего общего с мальчиком в парке».

  «Я этого не знаю».

  Фишер помолчал несколько мгновений, очевидно, взвешивая свои варианты.

  «Вы когда-нибудь слышали об операции„ Скрепка “?» – в конце концов спросил он.

  * * *

  Операция «Скрепка» выглядела как плохой шпионский роман, но была евангельской правдой, тошнотворной или прагматичной, в зависимости от того, на какой стороне забора сидеть.

  Что, по мнению Герберта, случилось со всеми нацистскими учеными? Думал ли он, что американцы позволили им остаться в Германии, чтобы помочь восстановить страну? Или не дай бог перескочить границу и уйти работать на россиян?

  Конечно, нет. Это представляло бы гораздо большую угрозу безопасности, чем любая бывшая нацистская принадлежность, которую они могли иметь, или даже любые нацистские симпатии, которые они могли бы сохранить.

  Итак, американцы забрали ученых. Фактически, они преследовали ученых не меньше, чем военных преступников.

  Не то чтобы эти два понятия обязательно исключали друг друга, сказал Герберт.

  Фишер прищелкнул языком и решил проигнорировать этот последний комментарий.

  Чтобы обойти запрет Трумэна на въезд и работу нацистов в Америке, ЦРУ нашло способы обелить их военные рекорды:

  Расследование этого субъекта невозможно из-за того, что его прежнее место жительства теперь находится в советской зоне, где расследования со стороны персонала США невозможны.

  Никакой уничижительной информации по этому поводу нет, за исключением записей НСДАП, которые указывают, что он был членом партии, а также майором СС, которая, похоже, была почетной комиссией.

  В этом театре невозможно определить степень его партийного участия. Как и большинство членов, он, возможно, был простым оппортунистом.

  Судя по имеющимся записям, нет никаких указаний на то, что объект является военным преступником или ярым нацистом.

  На мой взгляд, он вряд ли станет угрозой безопасности США.

  Операция «Скрепка», потому что соответствующие файлы были отмечены скрепкой; не более того, все очень сдержанно. Первоначально он был продан американскому народу в качестве временной меры, всего на шесть месяцев. Как и многие подобные «временные меры», он никогда не отменялся и не отменялся.

  Готовы ли немцы подчиниться?

  Конечно. Они не только избежали наказания, но и были такими же ярыми врагами коммунизма, как и американцы.

  Америка и Советский Союз против немцев; Америка и Германия против СССР. Однажды красные и боши нападут на янки, и круг замкнется.

  Это было похоже на 1984 год, размышлял Герберт, когда Остазия, Евразия и Океания всегда были в состоянии войны, двое против одного, но альянсы всегда менялись, а прошлое всегда переписывалось. Истории не существовало.

  И если это так, подумал Герберт, то за что, черт возьми, он и миллионы других сражались на войне?

  Он вспомнил, что сказал Ханне в первую ночь, когда встретил ее; что если он когда-либо сомневался в справедливости дела против нацизма, то, взглянув на Бельзена, он больше не сомневался.

  И теперь эта борьба ничего не значила, потому что всем нужны были ученые, независимо от того, откуда они пришли и что они сделали.

  Герберта не совсем удивило то, что правительства по-прежнему ставили целесообразность выше идеологии, но он был рад обнаружить, что у нее все еще есть сила, чтобы возмутить его.

  Он снова обратил внимание на Фишера.

  Люди протестовали? Конечно. Но что толку от этого? Публика устала от рассказов о зверствах. Это было давно, и они хотели забыть о таких ужасных событиях.

  Или, скорее, подумал Герберт, общественность считала то, что было совершено, настолько ужасно, что на земле не было подходящего наказания; поэтому, когда был нарушен закон и извращено правосудие, они просто пожали плечами и сказали: ну ладно, вы так сказали.

  Герберт не стал добавлять всадника: война Америки велась в первую очередь в Тихом океане, и поэтому действия нацистов меньше, по крайней мере на эмоциональном уровне, у них откликнулись, чем у европейцев.

  Но, конечно, спросил Герберт, неужели ученые, проверенные США, чтобы доказать, что они не испорчены, также должны были пройти проверку в Германии, чтобы доказать свою лояльность Гитлеру?

  Конечно, сказал Фишер.

  Тогда все это было фарсом.

  Конечно. Фишер назвал это Persilschein. Поддельные сертификаты могут смыть даже самые коричневые пятна.

  Герберт невольно рассмеялся.

  Герберт отвел Фишера обратно в посольство, снова пройдя долгий путь по основным магистралям – Шафтсбери-авеню, Риджент-стрит, Оксфорд-стрит – вместо того, чтобы рисковать заблудиться на закоулках.

  Папворт выглядел облегченным, когда получил назад свой заряд. Герберт воображал, что потеря Фишера перед столичной полицией хотя бы на одну ночь, вероятно, не принесла бы много пользы карьерным перспективам этого сотрудника ЦРУ.

  Герберт задумался, как много Папворт знает о Фишере и операции «Скрепка».

  Наверное, большинство, если не все. Папуорт казался из тех людей, которые стремятся уравнять количество пирогов и пальцев.

  «Где ванная?» – спросил Герберт.

  – Сначала по коридору, – сказал Папворт. Герберт уже сделал шаг, когда осознал свою ошибку.

  "Сожалею; Я имел в виду ванную. Как в английском определении. С ванной. И кольцо доктора Фишера.

  Папворт засмеялся. «Два народа разделены общим языком, а? Вверх по лестнице. Я покажу тебе."

  Он шел впереди, Герберт следовал за ним, Фишер замыкал.

  Кольцо было сбоку от ванны. Он был серебряным, с гравировкой в виде тонких завитков и идеально подходил к мизинцу Фишера.

   Y

  8 декабря 1952 г.

  ПОНЕДЕЛЬНИК

  Вы это слышите? – прошептала Ханна.

  Герберт так крепко спал, что Ханне пришлось дважды повторить, тряся его из стороны в сторону, прежде чем он понял, что ее голос не был частью его сна.

  «Что слышишь?» – сказал он, пытаясь проснуться.

  «Что.» Она остановилась. «Там.»

  «Я ничего не слышу».

  «Шаги».

  «Вы это представляете».

  «Я знаю каждый звук в этом здании, Герберт. Я знаю шум водопровода, открывающиеся окна, людей внизу, все. И это не тот звук, который должен быть здесь ».

  «Откуда вы знаете?»

  «Они шаги. Лестница деревянная. Шаги тихие. Означает, что кто-то ходит осторожно ».

  Теперь Герберт понял. «Это означает, что они не хотят, чтобы их слышали».

  Он встал с кровати, потер глаза и вышел из спальни. Выключатель света в гостиной находился у входной двери; он включит его и исследует.

  Он так и не попал туда.

  Быстрый, умелый щелчок замков снаружи, и дверь открылась.

  В плохо затемненной квартире – тускло-оранжевое сияние угасающего огня давало проблески окружающего света – из тени вырисовывался человек.

  Он нырнул на Герберта.

  Это было похоже на схватку в регби: плечо врезалось в живот Герберта, голова плотно прижалась к бедру Герберта, а руки обвились вокруг его бедер сзади. Герберт тяжело рухнул на спину, удар пронзил его спину жалами.

  «Герберт?» – крикнула Ханна. «Что случилось?»

  «Где вещи Стенснесса?» – прошептал мужчина.

  Его голос был слишком низким, чтобы Герберт мог определить – это был Папворт, это был Казанцев, был ли это Фишер? был в балаклаве.

  «Понятия не имею, – сказал Герберт более спокойно, чем он чувствовал.

  Удар появился из ниоткуда – по крайней мере, из темноты, что означало более или менее то же самое.

  Не имея времени предвидеть, подготовиться, вздрогнуть или попытаться уклониться от удара, Герберт остался только с вспышкой света за глазами и, через секунду, волной боли, исходящей от переносицы.

  «Герберт!» На этот раз голос Ханны был громче, настойчивее.

  Герберт слышал, как она встала с постели; и мужчина тоже.

  Он снова ударил Герберта, больше, чем что-либо еще, чтобы заставить его замолчать; затем он с трудом поднялся на ноги и побежал к камину – слишком быстро, чтобы Герберт мог определить, была ли его походка узнаваемой.

  Огненные инструменты Ханны были разложены аккуратными рядами, чтобы ей было легче их найти: кочерга, лопата и пара мехов.

  Мужчина взял кочергу, обернулся и увидел, что Ханна вслепую продвигается к нему через комнату, ее крики резко перемежаются праведным негодованием человека, пострадавшего от нарушений.

  Герберт видел, что должно было случиться, и уже кричал, но безрезультатно.

  Злоумышленник развернул кочергу по широкой дуге далеко за его плечами, чтобы максимизировать скорость, а затем устремился по воздуху.

  Ханна, должно быть, почувствовала ветер, когда кочерга приближалась к ней, потому что она попыталась отвернуться в последнюю минуту, но слишком поздно.

  Кочерга подошла к концу своего значительного и быстрого путешествия, практически мертвой точки на ее лбу. Она рухнула, как будто кто-то перерезал ей струны.

  Мужчина не дождался, когда она упадет на землю. Он снова повернулся к Герберту.

  «Куда?» – прошипел он, снова слишком тихо, чтобы Герберт узнал его голос.

  Герберт покачал головой.

  Кто-то другой на его месте в этот момент мог просто капитулировать, но Герберт зашел слишком далеко, чтобы уступить, даже рискуя еще больше разжечь ярость, пульсирующую из-за балаклавы.

  Злоумышленник схватился за кочергу и положил конец в кучу угля, все еще мягко горящего в камине.

  Он оставил его там на несколько мгновений, покручивая из стороны в сторону, как будто участвуя в сложном процессе выдувания стекла.

  Когда он вынул ее, конец засветился оранжевым светом.

  Он снова двинулся к Герберту, пожимая плечами. Что ожидал Герберт, намекал этот жест, если он не проявит рассудительности и не откроет секрет?

  Герберт попытался встать, но все еще был не в себе от ударов.

  Мужчина поставил ногу на грудь Герберта, толкнул его назад и наступил ему на грудь. Затем, поставив ноги врозь, чтобы лучше удерживать равновесие и удерживать Герберта ровно, он взял кочергу так, чтобы конец парил в нескольких дюймах от правого глаза Герберта.

  Слепой, подумал Герберт, слепой. Этот человек ослепит его, как Менгеле ослепил Ханну в Освенциме.

  Разум Герберта просто не мог вычислить ужас.

  Он хотел ответить, но не мог; казалось, что он потерял не только силу речи, но и саму память о том, что такое речь.

  Кочерга приближалась; достаточно близко, чтобы Герберт почувствовал жар на щеке.

  Достаточно ли одного глаза или злоумышленнику нужны оба?

  «Ханна? Ты в порядке?"

  Герберту потребовалась секунда или две, чтобы сообразить, что голос исходил не изнутри его самого или действительно от человека, стоящего над ним с кочергой, а со стороны входной двери.

  «Я слышал крики сквозь потолок; это разбудило меня. Все хорошо?"

  «Должно быть, это сосед внизу, – подумал Герберт. и в этот момент сосед включил верхний свет, кратко обрисовал ситуацию и бросился на человека с кочергой, сбив его с Герберта и спиной к низкому деревянному столику у дивана. Герберт услышал резкий треск, когда одна, а может и больше ножек стола подкосилась.

  Сосед был быстрым, но недостаточно быстрым. Хотя он вывел игрока в покер из равновесия, ему не удалось скрестить руки.

  Злоумышленник покачал головой, улыбнулся под балаклавой, как если бы он был дядей, болтающим со своими нетерпеливыми племянниками, а затем дважды взмахнул кочергой.

  Первый удар сбил с ног соседа, второй дернул головой вверх и упал на пол.

  Глаза злоумышленника ни разу не мигнули; ни разу, даже в моменты удара.

  Горит, один сосед уже предупрежден; И Герберт, и злоумышленник производили примерно одинаковые вычисления.

  Герберт увидел последний поворот кочерги, но был слишком слаб, чтобы что-то с этим поделать.

  Его рука все еще поднималась, чтобы заблокировать удар, который наверняка сломал бы ему руку, если бы он успел туда вовремя; но он был медленнее на полсекунды, и удара металла по голове было достаточно.

  Забвение.

  Герберт пришел в себя с несколькими ощущениями, конкурирующими за его внимание: боль в передней части головы, предполагавшая, что кто-то вонзил ему в череп кувалдой сверло; вопит голосом, который он определил как Ханны; тепло на его щеке, которое перешло в неприятный жар даже в те несколько мгновений, когда он лежал, все еще пытаясь понять, что это было; и терпкое удушье в его горле было сильнее, чем смог вызвать смог.

  Он обработал всю эту разрозненную информацию через ил своего измученного покером разума и пришел к выводу, что вполне разумный человек пришел бы задолго до этого: квартира была в огне.

  Крики Ханны заставили Герберта открыть глаза и подняться. Ее вопли были воплями ужаса, атавистическими и интуитивными, и он понимал почему.

  Для слепого человека, несомненно, может быть несколько более сильных страхов, чем страх огня. Но для слепой женщины, которая в подростковом возрасте играла в крематории Освенцима, изрыгая языки пламени через клубящийся дым и превращая воздух в свинцовую резкость от горящих тел… что ж, можно представить.

  Несмотря на всю упорную независимость Ханны, Герберту иногда приходилось напоминать себе, что она, едва достигнув подросткового возраста, уже пережила горе и травмы за несколько жизней.

  Герберт оглядел комнату.

  Повсюду была мебель, перевернутые диваны и перевернутые столы. Ханна стояла в дальнем углу, прижавшись к стене. Сосед лежал у осколков низкого столика и теперь тоже неуверенно шевелился.

  Квартира была в огне, и им пришлось выбраться.

  Огонь был живым существом, и Герберт знал, что он охотится. Никогда не довольствуясь тем, чтобы сгореть, он всегда искал свою следующую цель, следующий источник топлива и новую жизнь.

  Он уже забрался на занавески достаточно высоко, чтобы прыгнуть, как акробат, на раму для картины, а оттуда на книжную полку; и с каждого построенного им плацдарма исходило еще два, пока он не стал распространяться, как код, который Герберт расшифровал накануне, горящий слишком быстро, широко и яростно, чтобы его можно было сдержать.

  Герберт поднялся на ноги, слегка покачнулся, когда его голова в знак протеста закружилась, подошел к Ханне и поднял ее.

  «Герберт, слава богу, ты жив, я не нашел, что ты помог мне выбраться отсюда», – кричала она.

  Ее лицо было залито кровью, а дыхание вырывалось скрежетом.

  Она пришла в себя раньше, чем они, и заставила себя встать, что привело к тому, что она вдохнула значительное количество дыма. Герберт и его сосед, лежавшие без сознания на полу, остались под сильнейшим паром.

  Сосед тоже уже встал, торопясь к ним.

  «Моя трость!» – воскликнула Ханна. «Моя трость!»

  Слева от них раздался громкий грохот, когда карниз сгорел со своих стоек и оранжевыми водоворотами упал на пол. Густой и черный дым, как дым из трубы электростанции, уже клубами катился по комнате, закрывая потолок и стены.

  «Я пойму», – крикнул Герберт. "Идти! Вы двое идите! »

  Сосед, благослови его, не возражал. Он крепко сжал пальцы Ханны в своих и двинулся через гостиную к двери. Слева, справа, справа и слева они проходили через очаги огня, быстро обходя языки пламени, бросаясь на них со злобным отчаянием.

  Вот как это было на войне, вспомнил Герберт. Никогда не думай, никогда не думай, первый подумавший умер, продолжай двигаться и не оглядывайся назад, если хочешь остаться в живых.

  Ему не хватало этого чувства, и он с радостью воспринял его возвращение.

  Герберт глубоко вздохнул и тут же снова подавился; перегретый воздух опалил горло изнутри, едкий дым разносил легкие.

  Он присел рядом с полом, с трудом моргнул, чтобы полить глазные яблоки водой, и побежал так, словно адские псы преследовали его по пятам.

  Огонь пробился через дверь в спальню Ханны, и на секунду Герберт подумал, что все потеряно. Затем дым изменился настолько, что он увидел, что кровать еще не тронута, а трость Ханны все еще была там.

  Герберт схватил ее, слегка поморщился от того, насколько она была теплой на ощупь, обернулась – и снова увидел огонь, прямо в его лицо, еще больший и непроницаемый, чем раньше, накрывший дверной проем пламенем.

  Он был в ловушке.

  Забавно, как работал ум.

  Герберт оказался в ловушке, самое большее – минуты до верной смерти, если он не сможет найти выход из своего затруднительного положения; и все же он не чувствовал страха.

  Чувство срочности, да, но не более того. Честно говоря, он был более раздосадован, взламывая шифр Стенснесса.

  То, с чем он столкнулся, было просто загадкой.

  Единственным выходом был путь, которым он вошел: через дверь и вниз по лестнице. Он должен был выйти. При таком раскладе он не мог.

  Конечно, было окно.

  Тридцать футов или около того до тротуара, хотя он мог сократить расстояние на четверть, полностью вытянувшись из подоконника, прежде чем отпустить.

  Даже в этом случае, о бетон, он неизбежно сломал бы одну ногу, возможно, обе, и кто знает, что еще?

  Машины скорой помощи в тумане так же ненадежны, как и пожарные машины, поэтому он столкнется с неопределенной задержкой, не сможет двинуться с места и, вполне возможно, получит серьезное внутреннее кровотечение.

  Он решил, что ему придется очень отчаянно прыгать.

  Затем была ванная, которая примыкала к спальне Ханны и до которой еще не дошел огонь.

  Герберт побежал в ванную и закрыл за собой дверь.

  На перилах висело два полотенца, оба запачканные из-за тумана, но это было наименьшей из его забот.

  Он схватил обоих, швырнул в ванну и открыл краны на полную мощность. Вода затемняла полотенца и собиралась в их складках, пропитывая их за несколько секунд.

  Герберт залез в ванну и подставил свое тело под кран, постоянно меняя положение, чтобы намокнуть как можно больше.

  «В конце концов, это может не иметь ни малейшего значения», – подумал он; но это было почти все, что у него было.

  Он вспомнил старую поговорку альпиниста о том, что вершина – это не конец, а лишь половина пути, потому что, оказавшись там, нужно снова спускаться.

  Вода плескалась во рту и вокруг него, но он не чувствовал ее вкуса.

  Он вышел из ванны, обернул одно из полотенец, как арабский платок, вокруг лица и головы, оставив только тонкую полоску вокруг глаз, а второе полотенце плотно завязал на трости.

  Его руки и ноги он оставил свободными для скорости и равновесия. Он не мог позволить себе завернуть их в полотенце, несмотря на дополнительную защиту, которая это давала.

  Если бы Герберт остановился на секунду и подумал о масштабе того, что он пытался сделать, и о смертельной опасности, в которой он находился, он бы замер, просто стоял и ждал, пока разгорится огонь, надеясь, что дым дойдет до него раньше, чем пламя. .

  Но потом это коснулось всего в его жизни за предыдущие несколько дней. Прекратить, даже останавливаться, значило умереть, медленно или быстро.

  Огонь был просто еще одним врагом, последним в коллекции, которую он недавно собирал.

  Так что в этом, возможно, самом серьезном затруднительном положении, в котором он находился, не было ничего необычного; и это было самым необычным из всех.

  Кроме того, в этой ситуации было что-то очень чистое. Это был вопрос выживания; либо он, либо нет.

  Больше ничего не имело значения. Ни его мать, ни Стенснесс, ни Папворт, ни Казанцев, ни Фишер, ни де Вер Грин, ни даже Ханна; ни одна из тысяч нитей, составляющих матрицу жизни.

  Он потянулся к ручке двери ванной и убрал руку еще до того, как прикоснулся к ней; металлическая ручка практически светилась от тепла, проникающего с другой стороны.

  Он натянул на руку мокрый рукав куртки, повернул ручку и открыл дверь, прижавшись к стене, на случай, если возникнет прилив пламени.

  Не было, но вполне могло быть.

  Спальня пылала бешеным танцем красных и желтых цветов, который рвал деревянные панели и быстро поглощал кровать.

  Он мог почти видеть дверной проем обратно в гостиную, но не более того. Не важно; ждать не было смысла.

  Герберт вспомнил шутливый девиз Конфуция: «Трус, береги кости».

  Еще раз низко сгорбившись, он услышал гневное шипение, когда его полотенца и одежда изрыгали назад мародерское пламя, он побежал через спальню, через дверной проем в гостиную и почувствовал, как его живот дернулся, когда его опора частично пошатнулась. Он понял, что половица исчезла, благодарный за то, что набрал достаточную инерцию, чтобы преодолеть брешь; вывихнутая лодыжка, без сомнения, была бы смертельной.

  Квартира Ханны была лицом горы Этна, двора Вулкана; это был Стромболи.

  Он больше не чувствовал трость в своей руке, но когда он смотрел, он держался за нее, как если бы это была сама жизнь.

  Время ползло; каждый шаг казался вечностью.

  Он знал, что это угарный газ, лишающий его кислорода и замедляющий его работу; точно так же, как он убил де Вер Грина.

  Герберт пробивался сквозь пламя и перевернутую мебель, обернутая полотенцем трость то талисман, то защита, вода на полотенцах быстро испарялась, но он мог оказаться у входной двери в любой момент, выскочить, спуститься и освободиться.

  Что-то сильно ударило его по лицу, и Герберт по идиотски задумался, был ли злоумышленник еще здесь, так как все это время поджидал его в засаде.

  Затем он понял, что его противник – стена, и из того немногого, что он мог видеть, двери там нет.

  Он заблудился.

  Гостиная обычного размера теперь казалась такой же большой, как Йеллоустон.

  Какой выход был? Какой выход был, черт возьми?

  Вокруг него огонь и дым, но он больше не чувствовал их запаха.

  Наступил момент парализующего шока, когда Герберт увидел, как далеко и быстро распространился огонь. Теперь это было рычащее ревущее чудовище, которое поднялось на него, заставляя его найти путь через обжигающий лабиринт.

  Паника начала накрываться на него, как саван; парализующая, отбеливающая паника, вернейший убийца из всех. У него оставалось всего несколько секунд, прежде чем он полностью поглотил его.

  Затем он услышал голос Ханны и, уже потеряв три чувства, задумался, не галлюцинации ли у него галлюцинации.

  Она не могла вернуться сюда. Она не могла этого сделать.

  Вот оно снова, слабое, но определенное.

  «Должно быть, она была у входной двери, – подумал он. и поэтому она была в безопасности.

  Снова сквозь огонь, вверх и вниз по стульям и обивке, спотыкаясь, зовя Ханну дыханием, которым он больше не обладал, и теперь не получает ответа.

  Герберт подошел к двери, но ее нигде не было.

  Пламя опускалось вниз по лестнице, но он мог видеть сквозь них достаточно далеко, чтобы знать, что ее там нет. Должно быть, она была где-то в квартире.

  Возможно, он действительно это вообразил; заколдовал ее как ангела-хранителя.

  Он сделал два шага в сторону, чтобы лучше видеть квартиру, и нечаянно остановился на чем-то.

  Рука Ханны.

  Она лежала на полу, пламя кружило над ней, как злые волки.

  Не было времени гадать, как она туда попала.

  Герберт поднял ее, перекинул через плечо и побежал вниз по лестнице, бревна вокруг него трескались, одна рука держалась за трость, а другой крепко держала за ноги Ханны.

  На тротуаре собралась толпа. Герберт услышал общий вздох, когда вышел из двери и положил Ханну на тротуар.

  Сосед подбежал и начал бить Герберта справа, и Герберт уже собирался повернуться и засечь его, когда понял, что этот человек погладил небольшие вспышки пламени, которые прилипли к Герберту во время его спуска.

  Герберт поднял глаза.

  Сквозь туман был лишь слабый оранжевый свет, хотя огонь находился всего в паре этажей над ними. Он задавался вопросом, насколько густым может стать этот туман, прежде чем он официально перейдет из газового состояния в вязкий или даже прямо в твердый.

  Ханна была в плохом положении. Обгоревшие участки кожи на ее лице слезились и шелушились. Ее ноздри были в сажи и опухли почти закрылись. Ее брови и ресницы стали ломкими. Казалось, что каждый кровеносный сосуд в ее глазах лопнул; белые теперь стали красными.

  Она говорила хриплым голосом через резкое дыхание. «Ушел… так долго… Думал, что ты… умер… Пришел… забрать тебя».

  «Я пытался ее остановить», – сказал сосед. «Без шансов.»

  Герберт погладил Ханну по лбу, и она закричала от прикосновения его руки к шипящей коже.

  Он посмотрел на лица вокруг них. Такого крупного рогатого скота он еще не видел.

  «Вызови скорую!» он закричал. "Быстрый! И пожарная команда! »

  Сосед и еще один мужчина убежали, и Герберт повернулся к Ханне.

  Он задавался вопросом, как долго она ждала у двери. Он пробыл в квартире намного дольше, чем она, но подвергся сильнейшему воздействию огня лишь в течение относительно короткого периода времени, и половина из них была влажной и дышала через промокшее полотенце.

  Ханна, слепая и незащищенная, не потребовалось бы больше нескольких секунд, чтобы оказаться не на том конце жестоких ожогов и серьезного вдыхания дыма.

  Глупая, глупая девочка, вернувшаяся за ним через огонь, из-за собственного ужасающего страха. Глупая девчонка.

  Удивительная девушка.

  Герберт завербовал троих мужчин, стоявших вокруг них, и вместе они как можно осторожнее перенесли Ханну в холл уэльской молочной фермы через несколько дверей ниже.

  Тамошние старушки – молочные фермы начинали свои дни, когда весь остальной мир обычно спал, – принесли одеяла и устроили Ханне как можно больше комфорта; что было совсем не комфортно, учитывая, что она то кричала от боли, что от ожогов, то кашляла так сильно, что Герберт подумал, что она поднимет собственные легкие.

  Появился сосед. «Скорая помощь уже в пути», – сказал он.

  «Сколько?» – рявкнул Герберт.

  «Ну, – сказал сосед с явной неохотой, – они сказали, что, может быть, когда-нибудь».

  «Сколько?»

  «Что за туман и все звонки, которые они получают…»

  «Сколько?»

  «Может, пару часов».

  «Пара часов» оказалась заниженной оценкой.

  До приезда скорой помощи оставалось больше трех часов; три самых долгих, самых медленных и мучительно беспомощных часа, которые Герберт когда-либо просидел.

  Ханна была труппой. Она поняла ситуацию. В тумане время реагирования на чрезвычайные ситуации было насмешкой. Ближайшая больница Миддлсекс находилась на другой стороне Гудж-стрит, в десяти минутах ходьбы в обычный день, но в таких условиях, когда она страдает от мучений проклятых, попытки отвезти ее туда почти наверняка сделали бы больше. вред, чем польза

  Больше ничего не имело значения. Ни его мать, ни Стенснесс, ни Папворт, ни Казанцев, ни Фишер, ни де Вер Грин, ни даже Ханна; ни одна из тысяч нитей, составляющих матрицу жизни.

  Он потянулся к ручке двери ванной и убрал руку еще до того, как прикоснулся к ней; металлическая ручка практически светилась от тепла, проникающего с другой стороны.

  Он натянул на руку мокрый рукав куртки, повернул ручку и открыл дверь, прижавшись к стене, на случай, если возникнет прилив пламени.

  Не было, но вполне могло быть.

  Спальня пылала бешеным танцем красных и желтых цветов, который рвал деревянные панели и быстро поглощал кровать.

  Он мог почти видеть дверной проем обратно в гостиную, но не более того. Не важно; ждать не было смысла.

  Герберт вспомнил шутливый девиз Конфуция: «Трус, береги кости».

  Еще раз низко сгорбившись, он услышал гневное шипение, когда его полотенца и одежда изрыгали назад мародерское пламя, он побежал через спальню, через дверной проем в гостиную и почувствовал, как его живот дернулся, когда его опора частично пошатнулась. Он понял, что половица исчезла, благодарный за то, что набрал достаточную инерцию, чтобы преодолеть брешь; вывихнутая лодыжка, без сомнения, была бы смертельной.

  Квартира Ханны была лицом горы Этна, двора Вулкана; это был Стромболи.

  Он больше не чувствовал трость в своей руке, но когда он смотрел, он держался за нее, как если бы это была сама жизнь.

  Время ползло; каждый шаг казался вечностью.

  Он знал, что это угарный газ, лишающий его кислорода и замедляющий его работу; точно так же, как он убил де Вер Грина.

  Герберт пробивался сквозь пламя и перевернутую мебель, обернутая полотенцем трость то талисман, то защита, вода на полотенцах быстро испарялась, но он мог оказаться у входной двери в любой момент, выскочить, спуститься и освободиться.

  Что-то сильно ударило его по лицу, и Герберт по идиотски задумался, был ли злоумышленник еще здесь, так как все это время поджидал его в засаде.

  Затем он понял, что его противник – стена, и из того немногого, что он мог видеть, двери там нет.

  Он заблудился.

  Гостиная обычного размера теперь казалась такой же большой, как Йеллоустон.

  Какой выход был? Какой выход был, черт возьми?

  Вокруг него огонь и дым, но он больше не чувствовал их запаха.

  Наступил момент парализующего шока, когда Герберт увидел, как далеко и быстро распространился огонь. Теперь это было рычащее ревущее чудовище, которое поднялось на него, заставляя его найти путь через обжигающий лабиринт.

  Паника начала накрываться на него, как саван; парализующая, отбеливающая паника, вернейший убийца из всех. У него оставалось всего несколько секунд, прежде чем он полностью поглотил его.