Текст книги "Созвездие гончих псов"

Автор книги: Борис Лавров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 17 страниц)

– Но здесь-то вечно тоже сидеть не получится, – попробовал возразить Падди.

– А куда торопиться? – Рик размял шею. – Сказано же было: нас никто не ждет и даже никто не помнит. Выйдем еще на день позже, что изменится? Зато лучше отдохнем.

Неужели мы сейчас еще недостаточно отдохнули? Я хмыкнул и отошел. Зря они это, зря. Ведь откуда-то мне пришла эта мысль, что выходить нужно именно сегодня. Неприятно все-таки все время молчать. Аукнется нам, чую, эта задержка…

Ну да ладно. Если они все уже решили за меня, нужно сходить хотя бы на охоту, наловить сразу на весь оставшийся день, чтобы потом ночью не лазить, как вчера.

– Я на охоту. Пойдешь со мной? – спросил я, подойдя к Рику.

– Что? – тот обернулся. – Извини, Динго, я не понимаю…

А, ну да, точно. Я уже обратился к другу на собачьем языке. Ладно, покажу жестами. Не в первый раз.

V.

Лично я быстро заскучал. Я уже не был болен, а кроме того – хорошо выспался, поэтому сидеть на месте было уныло. Остальных тоже охватило это чувство. Думаю, они даже пожалели о том, что не послушались меня и не тронулись в путь, но выходить в три-четыре часа пополудни уже было определенно поздно. Хотя… Нам же не нужно было особо собираться. Встали и пошли. Нет, бы спокойно могли пройти всю вторую половину дня, до темноты. Но увы – поделиться этой мыслью с друзьями я не мог по всем понятной и до колик осточертевшей причине. Пару раз я попытался все-таки намекнуть дуреющему со скуки Рику, что недурно бы уже выходить, но он отмазался, сказав, что хочет перебрать рюкзаки. Я не стал смотреть, что он там выискивает, и пошел в лес, немного размяться. Однако побродив среди деревьев, лиан и цветов, успокоения я тоже не нашел. Пару раз я пытался гоняться за попугаями, а потом подцепил зубами висевшую на низкой ветке летучую мышь (та зашипела и попыталась укусить меня, но ей это не удалось) и, принеся ее обратно на берег речки, положил у ног задумавшейся Айлин. Девчонка не сразу сообразила, что такое я ей подкинул (а я уже отошел подальше, сделав вид, что не при чем), а когда разглядела, взвизгнула и резво отпрыгнула в сторону. Вот так. А то ноги бы отсидела.

– Динго, зачем ты это мне принес?! – дрожащее-возмущенным голосом спросила Айлин. Я же беззвучно смеялся. А что? Я тоже человек. Ну, почти.

Мышь зашевелилась, расправила крылья и с писком улетела куда-то обратно в джунгли, а я решил искупаться. Погода-то была отличной, чего же время терять на берегу! Тем более, что в воде постоянно находился кто-нибудь из троицы (сейчас это был Падди).

Зайдя в воду, я вдоволь наплавался (кстати, еще один плюс собачьего тела: будучи человеком, я плавал весьма посредственно), и уже собирался вылезать из воды, когда заметил что-то подозрительное. За нами будто бы следили какие-то глаза, странные, нечеловеческие. И запахом несло странным. Вроде и не потусторонним, но каким-то подозрительным, нехорошим… Моя собачья память, как назло, отключилась, не желая сообщать мне, кто же это может так ароматизировать.

Впрочем, уже через полминуты я сообразил, в чем дело. Быстро подскочив к еще плещущемуся на мелководье Падди, я громко затявкал. Ну не умею я лаять, не умею… Как ни пытался – не выходит. Поэтому и понял меня товарищ не сразу.

– Тебе чего, Динго? – весело спросил он. – Поиграть хочешь?

Даа… Парень никак не может избавиться от мысли о том, что я – обычная собака. Я зарычал, сильнее выражая свое беспокойство, вернее сказать – испуг.

– Что такое? – он уже понял, что что-то неладно, но не мог взять в толк, что именно. – Почему ты на меня рычишь?

Да не на тебя, дурак, не на тебя! Я уцепил зубами край его шортов и потянул.

– Эй, Динго, аккуратней! – возмутился Падди, но за мной побежал (а куда деться было?). И вовремя. Из воды показался сначала краешек, потом все больше и больше стало видно длинное, покрытое панцирем тело.

– Крокодил!! – истошно заорала Айлин. – Динго, вечно ты какую-то гадость притащишь!

Можно подумать, это я его сюда пригласил. Делать мне больше нечего, только звать всякую гадость. Падди резво оказался на другом краю поляны, но, к счастью, крокодил – или аллигатор, или кто это там был – потерял интерес к нашей компании и направился дальше по реке. То ли испугался огня, то ли просто был сыт.

– Даа… – проговорил Рик, глядя на удаляющуюся гребенчатую спину. – Если бы мы раньше знали, что здесь водится вот такое… Эх, жаль, моего папы нет, вот бы он поохотился! – прибавил мой друг веселее. К чему это он?..

Стоит ли говорить, что больше в эту реку лезть желания не было ни у кого, и даже воду мы теперь пили более чем осторожно.

Я же, решив просушиться, лег у костра. Теплые языки пламени – совсем не похожие на тот страшный огонь, что глодал меня несколько дней назад – согревали бока с поредевшей шерстью, и я сам не заметил, как меня сморил сон.

Зато капище-захоронение я узнал сразу. Да и то, что я человек, стало ясно в первое же мгновение: нюх, слух и зрение моментально стали в несколько раз ниже.

– Здравствуй, Дик, – на этот раз голос был реальнее и ближе, но шел он опять откуда-то из-за моей спины. Я обернулся. Сзади стояла…

Училка. Типичная такая училка – в строгой юбке ниже колен, в белой блузе, с волосяным узлом на макушке.

– Эээ… Здравствуйте, – я встал, скорее инстинктивно, робея перед этой женщиной. – А вы кто?

– Не столь важно. – Женщина заложила руки за спину и медленно двинулась вперед. Я последовал за ней. – Если тебе так важны имена, можешь звать меня Гортензия.

– Вы…

– Я та, что может тебе помочь. Как вернуться домой в этом вот облике, в котором ты находишься сейчас, – Гортензия махнула рукой в мою сторону, – Так и победить известного тебе «Игрока».

– Погодите, – у меня немного закружилась голова. – Вы… Вы Бог?

– Нет, конечно же, я не Он, – женщина сухо рассмеялась. – Но я имею к Нему определенное отношение. Будем считать, я – Его доверенное лицо.

– Вы можете превратить меня обратно в человека? Насовсем? – уточнил я.

– Могу, – кивнула Гортензия. – Но пока не буду. Ты нужен в облике зверя, чтобы помочь своим друзьям выбраться.

– Да, я знаю, но… – внезапно до меня дошел скрытый смысл слов моей собеседницы. – Так это вы меня превратили?!!

– Нет, не мы. – Гортензия снова сдержанно улыбнулась и покачала головой. – Это сделали слуги «Игрока». Но мы… Мы не воспрепятствовали твоему превращению, зная, что в итоге все послужит добру.

Она помолчала, давая мне осмыслить сказанное.

– Пока ты останешься динго. И, более того, пока я не скажу тебе, кто, почему и как совершил это колдовство. Будем считать, что мы даем тебе задание – вывести твоих спутников из джунглей. Справишься – и мы раскроем твои секреты.

– Да, но…

– Но я могу немного облегчить твою миссию. Скажем, залечить ожоги, и что-нибудь еще.

– Дайте мне возможность говорить! – выпалил я. – Я уже почти отвык это делать, даже сейчас мне немного трудно разговаривать с вами.

– Хорошо, – кивнула Гортензия. – Это все, чего ты хочешь?

– Эээ… Ну, вроде бы все. – я прикинул в уме. – А что еще нужно?

– Точно ничего не забыл? – Гортензия глядела на меня насмешливо.

– Не знаю… На что вы намекаете?

– Срок жизни динго, срок старения. Я только что отмотала назад все прожитые тобой в почти удесятиренном темпе дни и недели. Отныне, сколько бы ты не пробыл в зверином облике, стариться бы будешь, как человек.

– Спасибо, а… – я хотел спросить что-то еще, но странное место внезапно окутал туман, и Гортензия растворилась в нем, как и все остальное.

– Выведи своих друзей к людям – и тогда мы поговорим еще! – раздался ее затихающий голос, и я проснулся.

Проснулся я также и оттого, что меня бесцеремонно тормошили за плечо. Я приоткрыл один глаз – это был Рик.

– Динго, ты есть будешь? – наклонился ко мне друг.

Шутите. Конечно, буду. Динго, Динго… Между прочем, у меня имя есть. Меня зовут Дик Бинго. Я встал, потянулся, и вдруг заметил, что что-то не так.

Странно. Почему все так удивленно, если не сказать – ошарашено вытаращились на меня?

Или я случайно сказал последнюю фразу вслух?

Седрик. II

I.

Человек – странное существо: он очень быстро привыкает ко всему. То, что еще вчера казалось фантастикой, мистикой – сегодня, ожив, тебя уже почти не удивляет. Внезапно сорвался с места и полетел отдыхать в Австралию? Отлично! Встретит Дьявола, который зашвырнул тебя с друзьями подальше в джунгли? Ладно. Вам помогает разумный динго? Тоже неплохо. Вы вместе чуть не стали жертвами каких-то чертей с темным жабоподобным куском слизи во главе? Бывает. Динго оказался еще говорящим?..

Нет, какие-то границы все-таки есть, видимо, потому что когда Динго – или Дик Бинго, как он себя назвал – внезапно заговорил, я почувствовал, что еще немного таких вот шуточек, и я сойду с ума.

– Это… Динго… Ой… Или Дик… – я был более чем ошарашен. – Это правда ты говоришь?

– Я, я. – Динго виновато посмотрел на свои лапы и вздохнул. – Не стоило так вот, без предупреждения… Хотя как я мог предупредить.

– Ты что, все это время умел говорить? – Айлин, похоже, испытывала такие же чувства.

– Нет. – Динго помотал головой из стороны в сторону, как всегда делал, когда хотел выразить несогласие. – Это… Это очень долго рассказывать, но, короче, мне только что дали это умение. Чтобы мне легче было вас вывести отсюда.

– Кто дал?! – я ничего не мог сообразить.

– Один… Одна… – голос, судя по интонациям, принадлежал мальчишке помладше меня. Он никак не вязался у меня с этим собачьим телом, к которому я уже привык. – Короче, те, кто хотят помешать Игроку.

– Так ты что… – Айлин еще больше округлила глаза. – Эмиссар Света какой-нибудь?

– Я?! – Динго хмыкнул. – Да нет. Я такой же, как и вы… Только с хвостом и лапами.

– Погоди, я сейчас совсем запутаюсь, – я помотал головой и сел обратно к костру. – Можно еще раз и по порядку.

– Хорошо. – Динго согласно кивнул и тоже уселся. – Итак. Меня зовут Ричард Бинго. Мне тринадцать лет, я из Англии, и еще какие-нибудь два месяца назад я был человеком…

…когда Динго – или Дик, все время сбиваюсь – закончил рассказывать, уже начинало темнеть. Мы слушали неотрывно, затаив дыхание – не каждый день все-таки услышишь откровения человека, превращенного в животное. Казалось, вся окружающая фауна и сама природа тоже слушали его. Наконец, когда он замолчал, Падди спросил:

– Погоди, ты сказал, что это тебя Рик освободил из сетки в городке.

– Ага. Меня. – Динго кивнул.

– Тогда… Тогда как ты оказался здесь? Мы ведь от него за сотни километров!

– Точно, про это забыл рассказать. – Динго помахивал хвостом, и это совершенно не ассоциировалось у меня с чем-то человеческим. – Я следил за вами… Тогда, в первый день вашего похода, еще в тех джунглях. Я очень соскучился по людям, и обрадовался даже такой возможности… Хоть посмотреть… И когда вы встретились с Игроком, я все видел и слышал. После того, как вы исчезли, я ворвался на поляну, стал на него рычать… А он не понял, что я человек. Думал, я обычный динго. Он рассмеялся и сказал, что пошлет вам на помощь хищника. Кажется, он думал, что я нападу на вас или что-то в этом роде. Ну а в итоге…

– Погоди, – я улыбнулся. – То есть он – ошибся! Ты одурачил его! Одурачил того, кто сам является прародителем обмана!

– Нуу… Да. Выходит, что так. – Динго согласился. – Тьфу, раз уж я снова говорю, надо избавляться от этой привычки мотать головой. Шея болит.

– И говорить научился, и раны зажили… – Айлин довольно огляделся Динго. – Видишь, как хорошо, что мы не вышли сегодня.

– А вот здесь не уверен, – глаза нашего четверолапого друга стали серьезными. – Я… Видите ли, у меня было такое чувство, что выходить надо было именно сегодня с утра, иначе мы можем что-то не успеть.

– Это тебе тоже сказала та… Ну, с кем ты там встречался? – я нахмурился. Что не успеть? Куда?

– Да нет, в том-то и дело… – Динго прилег. – Но это чувство… Оно будто снизошло на меня откуда-то. А моя интуиция… Она редко меня подводила, честно говоря.

– Динго… Ой, прости, Дик. – Падди, хотевший что-то спросить, немного смутился.

– Да ладно, чего уж там. – Динго опять иронически хмыкнул. – Называйте как называли. Тем более, что это прозвище и в человеческом облике так и просилось ко мне, а уж сейчас… – он обернулся, поглядев на свой неторопливо двигающийся хвост.

– А ты что – когда человеком был, тоже был рыжим? – заинтересовался коренной ирландец.

– Представь себе – нет, я был брюнетом. – Динго вернулся от изучению хвоста к изучению огня. – Прозвище же такое мне пытались навязать из-за имени и фамилии. Я же, как дурак, злился. Хотя что обижаться на такое?

– Эээ… Да. – Падди собрался с мыслями и продолжил. – Динго, а как ты определяешь, что мы идем в правильную сторону?

– Легко. По запаху.

– По запаху?!

– Ну да. – Динго по-собачьи улыбнулся. – Людям недоступен весь тот спектр запахов, который ощущаю я. Запах цивилизации – это запах бензина, дыма, гари, резины… Он медленно, но верно расползается и по таким вот, Богом забытым местам. Не знаю, хорошо это или плохо… Наверное, все-таки плохо – для экологии. Но в данном случае хорошо для нас.

– Ааа… – Падди все любопытствовал. – А ты не стесняешься ходить голым?

– Ты что, дурак, что ли? – Динго поглядел на него. – Я в шерсти. Как я тебе еще одеваться буду?

Падди и сам уже понял, что сморозил что-то не то, и замолк. Мы тоже помолчали.

– Завтра-то уже точно выходим, – заметил Динго. – Поэтому лечь надо бы пораньше, чтобы успеть выспаться. Боже, как же легко, когда умеешь говорить…

– Тогда давайте ляжем прямо сейчас? – предложил я. – Наговориться в пути еще точно успеем.

– Да уж это точно… – подтвердила Айлин.

Мы легли, точнее, легли остальные, а я остался сторожить костер. Мне нельзя было спать еще часа четыре, поэтому не оставалось делать ничего, кроме как обдумывать произошедшее.

Динго – разумный? Да без проблем. Можно подумать, я раньше об этом не догадывался. Ну, может быть, о том, что он на самом деле – человек, я не догадывался. А об остальном… Ничего странного. Все странное, что поможет нам выбраться – это даже хорошо, тем более, что Динго – отличный парень, и я давно хотел поговорить с ним по душам. Ну, с хвостом – и что же в том плохого? Мне кажется, он сам не так уж и огорчен этим. С каким затаенным восторгом в голосе он говорил про запахи!

Я улыбнулся и откинулся к камню. Все складывается не так, как то запланировал Игрок, а значит – все складывается хорошо.

Как бы пафосно это не звучало, но Динго – неучтенный фактор в его коварных планах. Лишняя фигура на шахматной доске. И притом фигура, находящаяся полностью на нашей стороне, да к тому же еще и лично заинтересованная в нашей победе. Динго же вроде бы говорил, что Высшие Силы – или кто они там, он почему-то не хотел раскрывать подробности двух своих встреч с ними – обещали ему обратное превращение и возвращение домой в случае нашей победы.

Хотя, конечно же, он все-таки старается не ради себя, а ради нас, осознавать это было приятно. Выберемся мы или погибнем тут – а шанс погибнуть был совсем реален – но у нас есть друг, который ради нас готов на все. А значит, и мы ради него… На этом и строится любая дружба.

Я откинулся к камню и прикрыл глаза, но уже через мгновение открыл их снова. Спать было нельзя. Нужно сторожить костер.

II.

Несмотря на то, что, сторожа костер первым, я лег намного позже остальных, встал я рано. Было как-то немного прохладно, и я передернул плечами, поглядев на костер. У костра сидел Динго и методично грыз чью-то кость, достаточно здоровую.

– А… – я хотел что-то спросить, но опять поймал себя на ирреальности всего происходящего. Ну ладно, я разговариваю с псом – к этому я привык уже неделю назад. Но он мне отвечает! – А почему ты? Разве не Айлин?..

– Я ее спать отправил. – Динго оторвался от кости. – Нечего ей каждую ночь просыпаться за два часа до рассвета. Все равно они с Падди, пока менялись, меня три раза разбудить успели. Господи, как хорошо уметь говорить-то…

– Ясно… – я покосился на берег речки – крокодилов на горизонте вроде бы не было, и я рискнул умыться. Вода была прохладной, освежала и проясняла мысли.

– Динго… – я как мог растерся руками и подсел ближе к костру. – Я вот не пойму… Не обижайся только, но… Если ты человек – зачем ты сырое мясо ешь? Я понимаю, когда ты один на природе, но сейчас…

Динго снова поднял голову и внимательно посмотрел на меня. В его глазах было что-то такое, что я испытал желание отодвинуться.

– Ну, это же я так… Не обижайся… – повторил я.

– Да нет, я не обижаюсь… – Динго помотал головой. – Просто обдумываю. Вопрос и правда интересный. Понимаешь ли… Ты не так его задал. Я не человек. Нет.

– Но ты же… – я удивился.

– Да, я был человеком. Я надеюсь, что еще буду им. Но сейчас я не человек. Я именно динго. А когда ты – животное, зверь, ты все чувствуешь иначе. Запахи, вкусы… Для меня это сырое мясо, – Динго двинул лапой кость, – куда вкуснее, чем жаренное или варенное. Нет, бесспорно, ни от того, ни от другого я при случае не откажусь… Но сырое все-таки на них не променяю.

– Да? – я с сомнением посмотрел на кость с ошметками красноватого мяса. – Ну, это понятно, но все-таки мне как-то не по себе даже когда я смотрю на него. И даже сам тот факт, что ты ежедневно убиваешь столько кроликов, а мы их едим.

– Думаешь, у меня таких сомнений не было? В самом начале. – Динго усмехнулся, широко раскрыв красную пасть, под цвет этого самого мяса. – Тут все просто, Рик. Или мы убиваем и едим их – или умираем с голоду. Никаких неоднозначностей.

– Ну да, тут ты прав, – вынужден был признать я. – Ничего не возразишь.

– А вообще – я тебе так скажу. – Динго перехватил кость поудобнее, но пока не грыз ее, а просто держал рядом. – Я, конечно, очень хочу снова стать человеком, но… Тут скорее ностальгия какая-то. Гложет чувство, говорящее, что я не должен быть диким зверем. Немного скучаю по дому, семье, хотя и меньше, чем должен был бы, по идее. Поэтому – да, я хочу снова стать человеком. Но… Рик, если бы я только мог вернуться к себе домой и продолжить нормальную, человеческую жизнь – но в облике динго…

– Серьезно? – я критически оглядел мохнатого друга. – Неужели это настолько… У тебя же даже пальцев нормальных нет!

– Плевать… – Динго вздохнул. – Я ощущаю мир таким, какой он есть на самом деле. И не хочу снова ощущать его таким, каким видит его человек.

– Вы о чем это? – раздалось сбоку. Это начал просыпаться Падди, удивленно глядящий на нас двоих.

– Да так… – Динго вернулся к кости, не забыв предупредить перед этим:

– Как все встанут – собираемся и выходим. Надоело уже сидеть тут.

– Угу. Тут крокодилы. – Падди проследовал к реке – умываться.

Понятное дело, что пока все собрались, прошло еще часа полтора. Все это время Динго сидел у костра, приканчивая кость, но было видно, что ему действительно не терпится выйти. Его хвост беспокойно метался из стороны в сторону, стуча по земле и убыстряясь, когда мы делали очередной шаг на пути к выходу. Наконец, когда все было действительно готово и мы, затушив костер водой из речки, построились с рюкзаками на плечах, он встал и, с удовольствием потянувшись до хруста в суставах, объявил:

– Ну что же, туристы… Выдвигаемся.

И мы выдвинулись.

Поначалу мы двигались весело, о чем-то переговариваясь, обсуждая необычное происхождение нашего рыжего друга (на такое звание, честно говоря, куда больше претендовал Падди, но это уже детали). Тот привычно прокладывал нам путь, пару раз напоминая откуда-то из кустов, что он тут, рядом и все слышит. После длительного отдыха идти было легко. Но, как выяснилось, был в таком простое и минус. Уставать мы начали значительно раньше, чем обычно. Уже к полудню мы плелись, позабыв про разговоры, и только лениво отгоняли жирных мух.

– Вы чего отстали? – Динго показался впереди. – Еще же не так много прошли.

– Ага… Не так много… – Айлин состроила лицо страдалицы; ее очки покосились, но она даже не замечала этого. – Тебе хорошо говорить. У тебя аж целых четыре ноги.

– Во-первых, не ноги, а лапы, – отметил Динго с иронией, пытаясь нас приободрить. – А во-вторых – я уже знаю вас и ваши возможности. И иду так, чтобы не дать вам устать слишком.

– Похоже, сказывается долгий отдых, – я удрученно кивнул ему. – Ты был прав. Не надо было так долго сидеть там…

– Ага! – Динго, как мне показалось, даже немного обрадовался. – А я говорил. Ну ладно, что же теперь. Идем дальше. – он махнул хвостом, снова уходя вперед.

– Погоди! А как же отдохнуть?! – взмолилась Айлин.

– Отдохнем через какое-то время, – крикнул ей в ответ Динго. – Наотдыхались уже.

– Он прав, – пропыхтел потный Падди. Ему, как самому натренированному, переход давался легче всех – во всяком случае, из тех, кто передвигался на двух конечностях, потому что в движениях Динго я усталости вообще не уловил. – Будем часто отдыхать – только устанем еще больше. Мы ведь хотим все-таки выйти из этих джунглей, а не сгинуть в них, так?

– Так, – грустно вздохнула Айлин. – Но я устала.

– Снимай рюкзак, – сжалился я. – Но только до привала. Мне своего груза хватает.

– А может, на Динго его нагрузим? – Айлин заинтересовано посмотрела вперед, туда, где мелькала рыжая спина.

– Я вам нагружу! – немедленно послышалось из зарослей. – Даже не думайте!

Мы непроизвольно улыбнулись. Даже уставшая донельзя Айлин и вечно угрюмый Падди. Это показалось мне хорошим знаком – ведь, честно говоря, не могло не радовать то, что мы, несмотря на все опасности и трудности, не унываем, что мы, после недели в джунглях в компании говорящего пса, все еще можем улыбнуться или даже засмеяться. Может быть, мы и выйдем отсюда.

Улыбка, впрочем, довольно быстро сошла с моего лица, когда я понял, что идти вот так по джунглям и нести два рюкзака – то еще удовольствие. Нет, право слово, лучше бы Падди взял (было чуть стыдно за такие мысли, но он же спортсмен). А я… Тоже мне – лидер. А в том, что я среди нашей троицы являюсь лидером, я был уверен, не забывая, что со мной девчонка и младший.

Или теперь лидер – Динго? Сильнее всех нас трех, умнее и хитрее, и явно имеющий больше потенциала для того, чтобы вывести нас отсюда. Странные мысли. Раздел власти какой-то. Вот к чему я вообще об этом думаю, а?

– Ладно, где-нибудь через полчаса начну выбирать место для привала, – объявил Динго, распугивающий своими окриками птиц.

– Ура!! – хором сказали (не закричали, именно сказали) мы все трое.

– Не расслабляйтесь. Я сказал – только начну выбирать, – уточнил Динго. – И думайте о том, что вам еще идти за водой. Да и есть нечего, кому-нибудь придется сопровождать меня на охоте.

О Боже… Этот парень неутомим. Интересно, тут дело в его собачьем теле – или он и раньше был таким? Надо будет спросить у него, когда мы остановимся.

Ну когда же мы остановимся?!

III.

Путешествие продолжалось; странно, но, видимо, Динго действительно хорошо изучил нас и пределы наших возможностей, и теперь идти было куда легче. Сам он утверждал, что специально подбирает такую скорость, чтобы и не слишком медлить, и не изматывать нас. Так это было или нет, но мы не уставали так, как после отдыха. Нет, ясное дело, отшагав целый день с коротким привалом, с наступлением темноты мы все валились с ног, и наш четвероногий проводник не был исключением, но сами переходы… А может быть, это просто мы приноровились к такому режиму? Ведь мы и до случая с заколдованной хижиной шли ненамного хуже.

Скучно или грустно не было. Каждый из нас четверых не давал остальным трем унывать, понимая, что депрессия – последнее, что нам нужно в имеющейся ситуации. Мы беседовали, шутили, вспоминали всякие смешные случаи, пытаясь растормошить друг друга. Если говорить не было настроения, мы просто любовались природой – ведь она действительно стоила того. Порой я даже ловил себя на ощущении, что мне нравится это – идти вот так по джунглям, под теплым солнцем (нам удивительно везло с погодой, особенно если верить Динго с его рассказами о ливнях), и мне даже не очень-то и хотелось возвращаться в холодный, дождливый Уэльс. Когда я поделился этой мыслью с Динго, сидя вечером у костра, тот отнесся к ней достаточно философски.

– Пройдет, – коротко сказал он. – Поверь мне – пройдет. Это, друг мой, до первого муссона.

– Странно, – я почесал макушку. – Почему все твои дожди обошли стороной наш городок? Я за то время, что в Австралии, только один раз дождь еще и видел – когда мы через Мельбурн проезжали.

– Мало ли. Ветер. Или еще чего, – проворчал Динго. – Я-то откуда про такое могу знать? Я погодой не командую. Если хочешь дождей – думаю, у тебя еще будет шанс на них вдоволь налюбоваться. Я вот, честно говоря, не против небольшой поливки… Но вам она по душе вряд ли придется.

– Да нет… – я передернул плечами. – Дождя я точно не хочу. Просто интересно.

– Вообще джунгли тоже не бесконечные. – Динго шевельнул ушами, задумавшись (а может быть, просто отгоняя мошку). – Рано или поздно нам придется идти по равнине. Я стараюсь пока не думать об этом… Но когда этот отрезов пути все-таки наступит – лучше бы нам идти не по жаре, а под дождем.

Его слова зацепили меня, и я тоже задумался. Что я читал об Австралии? Да, выжженных равнин-пустынь здесь точно хватает. И нам действительно придется пересекать их, как бы этого не хотелось избежать.

– Динго… А в обход никак? – растеряно спросил я. – Мы же там и правда сгорим!

– Можно. – Динго посмотрел на меня внимательным, изучающим взглядом. – Но тогда нам идти дольше. На полгода в лучшем случае. Ты готов на это?

– Нет, – огорченно кивнул я. – Нам надо выйти как можно быстрее, или… Или…

– Или нам хана, – невозмутимо помог мне определиться со словами Динго.

– Ничего себе у тебя прогнозы, – возмутился сидящий сзади Падди.

– Ничего не поделаешь. Какие уж есть. – Динго лениво шевельнулся.

Лучше бы он молчал с такими предсказаниями. Джунгли начали редеть уже на следующий день.

– Ну вот… – я с тоской смотрел на начинающую просвечивать сквозь деревья желтую степь. – Накаркал.

– Вот уж каркать я точно не умею. – Динго не шел вперед, замерев в стойке и вглядываясь вперед. – Давайте дойдем до самой границы леса, а потом вы устроите привал… А я на небольшую разведку смотаюсь.

– Куда это? – я обрадовался сообщению о привале, но удивился.

– Да так. Надо. – Динго предпочел промолчать. – Потом расскажу… Если будет о чем рассказывать.

Я пожал плечами. Хочет секретничать – пускай секретничает. А Айлин спросила:

– Но ты же скоро вернешься?

– Как получится. – Динго неопределенно мотнул головой. – Часа мне должно хватить. Идем быстрее, осталось каких-нибудь сто-двести метров.

Дойдя до привала, мы только сняли рюкзаки, и я хотел что-то спросить у Динго, но, обернувшись по сторонам, обнаружил, что того уже нету. Вот это скорость! Я только затылок почесал. И куда это он, чего ему на месте не сидится? Оставалось только ждать и надеяться, что он вернется вовремя.

Несмотря на все свои обещания, Динго пробегал больше часа, совсем чуть-чуть недотянув до полутора. Не то чтобы это было так важно, но делать было решительно нечего, и я засек время на своих наручных часах. Интересно, как скоро они сломаются, если мы так и будем идти? Вроде бы у них как раз проблем особых быть не должно, и, если мы внезапно погибнем, они будут тикать после этого еще долгое время.

Хотя – с чего это мы должны погибнуть? Пока все идет хорошо, если не считать той хижины. Едой нас снабжает Динго, дорогу тоже показывает он. Единственный хищник, которого мы встретили до сих пор – тот крокодил в речке – и то не польстился на нашу худосочную плоть, насквозь пропахшую потом. Пока все просто отлично. Вот без Динго – да, без него нам пришлось бы туго. Но он с нами, ломает планы Игрока, и значит…

– Не скучали? – чуть запыхавшийся Динго выскочил на нас так внезапно, что я даже вздрогнул. А ведь, казалось бы, со стороны равнины бежал!

– Заскучаешь тут с тобой… – я оглядел друга. Он был весь в пыли, к шерсти пристала пара колючек, а в глазах плескались искорки веселья. – И где бы бегал?

– Сказал же – на разведку надо было сбегать. – Динго присел. – Сейчас передохну – и пойдем дальше.

– Куда?! – не понял Падди.

– Ну как куда – вперед. Нам повезло немного больше, чем вы думаете.

– Э? – я никак не мог взять в толк, о чем это он.

– Степи там только на день-полтора нормального пути. – пояснил Динго. – Завтра вечером уже будем на месте.

– На место – это где? – осторожно уточнила Айлин.

– В городе. Впереди какой-то город. Маленький и старый, насколько я мог разобрать по запаху. Еще даже меньше, чем тот, где мы встретились в первый раз. Но все-таки… Ой!! Ты чего это?!

– Мы дошли!! Почти дошли!! Так быстро!! – Айлин внезапно кинулась обнимать Динго. Тот тщетно пытался выбраться из ее объятий:

– Да не дошли еще… Подожди… Вдруг там телефоны не ловят и автобусы не ходят? Вдруг что? Ай… Не жми.

– Так город или не город? – попытался уточнить я.

– Город есть, точнее, городок. Но это явно не мегаполис. Понимаете, – Динго все-таки ускользнул от Айлин и теперь пытался отдышаться, высунув язык (что немного затрудняло ему общение с нами), – Я не хочу вселять в вас надежду раньше, чем все решено. Это вредно. Опять расслабитесь раньше времени, а потом только разочарования. Это вполне может быть не тот город, который может помочь нам выбраться. Совсем не тот. Но, чтобы узнать это наверняка, надо пройти через него. И, конечно же, там мы сможем отдохнуть.

– Это обнадеживает, – я, впервые за все то время, что мы были тут, вздохнул с облегчением. Можно сколько угодно убеждать себя в том, что все хорошо и что тут прекрасно – внутри все равно будет свербить. А тут мне действительно полегчало. – Если мы уже завтра сможем добраться дотуда…

– Надеюсь, сможем, – кивнул Динго. – Если не будем плестись и жаловаться на усталость, то проще простого – мы доберемся еще даже до заката. А может быть, и еще раньше. Вплоть до…

– Тогда идем, чего же мы медлим! – вскочил Падди.

– Подождите! – возмутился Динго. – Дайте мне тоже передохнуть!

IV.

Стоит ли говорить, что путь до таинственного городка прошел веселее, чем обычные переходы по джунглям, даже несмотря на то, что проходил он действительно по открытой местности, и горячее австралийское солнце доставляло нам множество неудобств. Лучше всего чувствовала себя, как ни странно, Айлин: она все-таки выросла в Австралии, а кроме того, у нее одной из нас всех был пробковый шлем, который она и одела в тот злополучный день перед походом. Точнее, он был даже не у нее, а у ее отца. Интересно, если верить Игроку, наши родители и вообще все, кто нас знал, забыли о нашем существовании. А как же подобные ситуации? Как поступит отец Айлин, когда начнет искать свой шлем и обнаружит, что тот пропал? Хотя, подумав немного, я понял, что отец Айлин и в обычной ситуации не вспомнил бы этого.