Текст книги "Созвездие гончих псов"

Автор книги: Борис Лавров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 17 страниц)

Динго. III

I.

Когда я проснулся, вокруг стоял туман. Я даже удивился: за то время, что я в Австралии, туман я видел первый раз. Но сейчас он был – несильный, но явный. Костер, у которого дремали ребята, горел достаточно ярко, чтобы не гаснуть от этого белесого марева, но немного шипел, когда соприкасался с капельками влаги. Я нахмурился. Может ли это быть предвестником того, что нас ожидает дождь? Ой, как не хотелось бы… Я встал на лапы и прошел пару шагов.

– Ты уже проснулся? – раздался сбоку неуверенный и немного печальный голос. Я резко обернулся. Айлин не спала. Видимо, сейчас была ее очередь сторожить костер.

– Ты правда понимаешь английский? – продолжала она. Я подошел и совершенно серьезно кивнул. – Раньше ни за что бы не поверила, что такое возможно… – вздохнула девочка. – Но то, что сейчас происходит… Я вчера весь день думала, что это мне снится. А потом проснулась, сегодня, пару часов назад… И тут сразу такое чувство… Что это совершенно реально, и никаких сомнений.

Девчонке определенно нужна была поддержка. Пока же все спят… Это должен кто-то сделать. Я подошел к Айлин вплотную и положил голову ей на колени. Она посмотрела на меня удивленно и немного жалобно:

– Мы выйдем? Мы же выйдем, да? Знать бы, куда он нас… Зашвырнул.

Да, узнать это было бы нелишним. Не то чтобы я такой специалист по местной географии, но… Как-то легче бы дышалось.

Задумавшись обо всем этот, я не заметил, как Айлин – скорее всего, машинально – начала гладить меня по голове. Точнее, заметил и разомлел. Что-то было очень приятное в этом незамысловатом действии. Опомнился я только через пару минут. Так. Чего это я делаю? Я аккуратно вытащил голову из-под руки девочки и, чтобы это не выглядело невежливо, сделал вид, что просто хочу пить. Впрочем, пить действительно хотелось. Я пару секунд посоображал, в какой стороне находится водоем, а потом двинулся к нему неспешной трусцой.

По мере приближения к речушке (назвать эту почти ниточку серьезной рекой просто язык не поворачивался) туман начинал усиливаться, и, хотя идти было недалеко, мне пришлось бы туго без моего нюха. В таком тумане глаза отказывались что-то разбирать, и я пару раз просто чудом избежал столкновения с каким-нибудь толстым стволом. Но, спасибо чуткому носу, до речки я все-таки добрался. Вчера здесь прыгали ярки лягушки и порхали какие-то колибри, но мне, сонному и голодному, было уже не до того, чтобы любоваться красотами природы. Сегодня же все было белым, как парное молоко. Я быстро напился и повернул обратно. По-хорошему надо было бы поймать кого-нибудь, но подобная погода резко отбивала охоту выслеживать то, чего все равно не разглядишь. Я бы даже сказал, что она напомнила мне Англию, а значит – человеческую жизнь, когда я еще не ориентировался в пространстве по нюху, не бегал по джунглям и не охотился на мелкую живность.

Нет, надо было возвращаться к ребятам. Они уже скоро проснутся, как бы не натворили чего… Я взял след и побежал обратно. Стоит отметить, что на обратном пути я все-таки вмазался лбом в крепкое дерево.

Волновался я напрасно – Рик и Падди еще спали. Первый – сидя, поджав ноги и привалившись спиной к тому камню, который вчера использовал в качестве кресла, второй – лежа, завернувшись в одеяло и подрагивая, не то от холода, не то от нехорошего сна. Айлин сонно поглядывала на огонь, то начиная дремать, то снова открывая глаза. Я подтащил к изрядно поредевшей кучке топлива несколько крупных сухих веток (точнее, немного все-таки влажных – от росы, но еще достаточно пригодных для растопки), но она даже не заметила этого. Посидев у костра пару минут, я понял, что есть хочу и на охоту идти все-таки придется.

На след мне не удавалось напасть подозрительно долго, и я даже подумал, что все спрятались от этого странного тумана (сразу вспомнилось что-то подобное из какой-то книги, но какой – не помню, хоть убейте). Но, к счастью, это так и осталось только моей выдумкой, и уже скоро, минут через десять, я выследил и съел очередного местного кролика. Мясо немного взбодрило меня, и, повеселевший, я решил опять вернуться к костру. На этот раз там уже все встали – точнее, Рик встал, а Падди вставал в настоящий момент – нехотя и лениво. Ничего не поделаешь, здесь не дом. Приходится вставать рано, ложиться поздно, а днем – идти, уставая, но не жалея себя. С такими оптимистичными мыслями я сел к начинающему угасать костру с мыслью отдохнуть еще немного перед окончательным выходом.

– Туман… – задумчиво произнес Рик, будто только что его заметил (а может быть, так оно и было). – И как мы пойдем?

– Брось, – Падди окончательно встал и сейчас тер лицо кулаками. – Туман – не наводнение. Смотри, его тут совсем немного.

Я с сомнением покачал головой, но этого никто не заметил.

– Тут – да. – Рик, тем не менее, уловил суть проблемы. – А вон там, в чаще? Посмотри туда. Ты можешь что-нибудь разглядеть? Здесь-то огонь немного разогнал туман, но вот дальше…

– Предлагаю пока присесть и обсудить, что делать-то дальше будем. – подала голос Айлин.

– Да мы и так не бегаем. – Рик немного удивился, но сел. – Да и что тут обсуждать? Идти будем. Вариантов-то нет.

– Вариантов действительно нет, – вздохнула Айлин. – Но просто вот так вот сразу принять все как данность… Не пытаться противиться этому… Игроку… Разве это правильно?

– Хороший вопрос… – протянул Рик. – С одной стороны – а что мы можем сделать? Мы поставлены перед фактом. Этого Игрока даже нету здесь, чтобы возразить ему!

И слава Богу. Не хватало только его сейчас для полного счастья. Впрочем, я был уверен, что он в данный момент он где-то неподалеку. Ну, во всяком случае, пристально следит за нами (и хорошо, если только следит). Между тем, Рик продолжал:

– Но, с другой стороны – он же сказал, что поставил на наш проигрыш, так? Значит, чтобы поспорить с ним, мы должны просто-напросто не опускать руки, относиться ко всему серьезно (как бы фантастично оно не было), и делать все, чтобы в итоге победить, то есть выйти из этого леса. Так?

Все молчали, обдумывая слова Рика. Потом Падди медленно кивнул, за ним Айлин. Я решил не отставать от них и тоже кивнул, подойдя ближе к костру. Все так. Все верно.

– Поэтому – выходим? – подытожил Рик.

– Выходим, – чуть ли не хором сказали Айлин и Падди. Я только весело махнул хвостом пару раз. Ну его, этот туман. Нужно идти – дойдем и с ним, и без него.

Выбежав с поляны на тропинку, я увидел, что туман-то и правда начинает рассеиваться. Это значило не только то, что путь будет виден лучше; это значило еще и то, что дождя не будет – по крайней мере, пока. Небо еще не было абсолютно чистым, но оно быстро и уверенно прояснялось, открывая сияющее солнце Австралии. Впрочем, в дорогу мы вышли не сразу: сначала ребята позавтракали тем, что осталось от консервов, окончательно избавившись от банок (вечером снова придется охотиться на всю компанию), и, под моим сопровождением, сходили к речушке. Днем и без тумана (который к этому времени окончательно рассеялся) она действительно оказалась живой и яркой, и я даже залюбовался на больших бабочек, пока ребята умывались и наполняли фляжки. Это мое занятие бесцеремонно прервал напившийся последним Рик, сказав:

– А вот теперь – действительно выходим.

Я был не против. Я хорошо отдохнул, и теперь можно было и размяться. Поэтому я опять замахал хвостом (надо сказать, это уже входило у меня в привычку) и побежал впереди, все так же указывая ребятам путь. Начинался только второй день нашего вынужденного странствия, а я уже привык к ним и даже привязался. Должно быть, сказывается собачья натура, я ведь все-таки лучших друг человека (эта мысль вызвала у меня веселый смешок). Жаль, наверное, что мы расстанемся, когда дорога закончится.

Хотя… Кто знает, что тогда будет, кто знает…

II.

Нет смысла расписывать весь этот и два следующих дня; все они проходили в подобном ключе: мы шли, я прокладывал путь, а ребята поспевали за мной; время от времени мы отдыхали, я охотился, один раз ребята даже захотели мне помочь, но я прогнал их коротким рыком: только мешать будут. На ночь мы устраивались где-нибудь, зажигали костер – мне с моей шкурой еще ничего, а вот ребятам по ночам действительно было прохладно – и ложились спать, стараясь выспаться покрепче, «с запасом». Все это время погода благоволила к нам, и на небе было абсолютно чисто – даже ни облачка. Шли мы обычно молча, пытаясь сберечь дыхание, а на стоянках ребята весело болтали, ни словом, ни видом не желая показывать друг другу и мне, как они устали и как испуганы всем происходящим. Им действительно нужно было что-то, чтобы приободриться, поверить в себя, и цветастой природы вокруг и моего крутящегося хвоста было поразительно мало…

Странный и совершенно мистический случай произошел к концу третьего дня. Мы уже решили сворачиваться и даже выбрали поляну, как вдруг Падди что-то заметил за деревьями.

Честно говоря, я туда даже не смотрел вначале: мало ли что там мелькает. Однако когда мое внимание так настойчиво привлекли к странному объекту, я почувствовал, что его запах действительно силен. ЭТО – чем бы оно ни было – пахло деревом (старым, очень старым деревом), какой-то ветошью и… Гнилью. Не обычной, а какой-то странной, всепоглощающей гнилью. Я шевельнул ухом. Что-то мне тут не нравилось, ой, не нравилось…

Но ребята решили сходить на разведку. Мое участие в этой авантюре даже не обсуждалось, кроме того, Падди спорил с Риком на тему того, пойдет ли он – или нет. Однако когда Айлин твердо заявила, что одна она на поляне не останется, было решено: идут все. Решение, конечно, немного странное, но оспорить его я не мог. Ладно. Решили – так решили, идем. Тем более, что ни шевеления, ни звуков ЭТО не издавало, из чего можно было сделать вывод, что оно неодушевленное.

На этот раз я бежал не впереди, а вровень с ребятами: чуть позади Рика, чуть впереди Падди. Так, чтобы успеть их защитить в случае чего. Нет, явной опасности я здесь не чувствовал, но отчего-то же топорщилась моя шерсть на загривке?

Я первым понял, что представляет из себя объект. Это была хижина из глины и веток. Старая (даже сложно сказать, сколько времени она тут простояла и почему до сих пор не рухнула), очень старая хижина. Скорее всего, она была сложена аборигенами. Но размеры ее были далеки от размеров обычного шалаша – она была немногим меньше тех полян, на которых мы ночевали. Кроме того, она была достаточно плотной, чтобы ее можно было назвать вполне пригодным для жизни помещением. Я вырвался вперед, со второго раза распахнул лапой дверь (да, у хижины была дверь) и заглянул внутрь. Здесь тоже пахло этой старой, выцветшей гнилью. Было тихо, очень тихо – когда я вошел внутрь, я перестал слышать даже звуки леса, крики ночных птиц и шаги моих друзей. Поэтому я, быстро оглядев помещение (стены полукругом, небольшое углубление сбоку – видимо, очаг с плохим подобием дымохода, куча старой, если не сказать древней, соломы), выбежал наружу. Ребята как раз подходили, обсуждая находку.

– Неужели это настоящее жилище? – в голосе Айлин слышалась надежда. – Господи, я так устала ночевать под открытым небом! Неужели можно будет сделать это под крышей?

– А если здесь живут дикари? – с сомнением произнес Падди. – Если они вот-вот вернутся?

– Динго, здесь есть люди? – обратился ко мне Рик. Я быстро оббежал дом снаружи, обнюхав землю вокруг него, и, вернувшись к ребятам, помотал головой. Единственными людьми здесь были мои друзья.

– Тогда, думаю, можно разместиться и здесь. – Рик был уже внутри. Когда он вошел, у меня появилось какое-то странное чувство. Нет, лучше бы было переночевать на поляне… Но как сказать ребятам об этом? Или мне придется всю ночь не спать, охраняя их? Но от чего? Эти абстрактные страхи… Я не мог сказать, что именно меня так пугает, но я смотрел на злосчастную хижину с содроганием. Нет, никакая сила на планете сейчас не заставит войти меня внутрь. И ребятам не надо. Это был тот же самый страх, который я испытал, стоя рядом с…

– Динго, ты чего? – обеспокоено выглянул наружу Рик. Оказывается, я не заметил, как начал тихо подвывать. Упс. Я смущенно замолк.

– Ты идешь внутрь? – Рик не мог взять в толк, что случилось. Я помотал головой. – Тогда не буди нас, хорошо? – и мой друг скрылся внутри. Дверь была приоткрыта, но я не видел ничего, даже не смотря на свое собачье зрение. Только абсолютная пустота. По-хорошему надо было бы пойти и отговорить ребят ночевать здесь, как-нибудь, но убедить их вернуться на поляну… Но для этого нужно было войти внутрь. А это было выше моих сил.

Выжатый, как лимон, я лег на землю и закрыл глаза. Это волнение вымотало меня так сильно, что я заснул почти сразу…

Я был человеком. Это первое, что я ощутил. Я снова был человеком. Я был одет в свои любимые джинсы и красную майку, я чувствовал себя превосходно и, главное – я был человеком. Находился я в каком-то странном и древнем сооружении. Веяло прохладой, и было неясно, что это так холодит – ветерок, снующий повсюду, или древний камень. Моего собачьего нюха у меня здесь не было (и я чувствовал себя так, будто у меня сильно заложен нос), но камень был куда древнее той хижины. Строение располагалось не то на поле, не то в лесу – босыми ногами я ощущал чуть влажную траву, но не мог разглядеть ничего, что простиралось бы дальше древних каменных колонн-монолитов.

За то время, что я пробыл псом (неужели оно закончилось? А как же ребята?), я научился осторожности. Поэтому я не стал сразу вскакивать и выяснять, где я на этот раз. Я медленно встал с камня, на котором сидел (это оказался какой-то древний… Гроб, что ли?!) и огляделся повнимательнее.

– Дик Бинго! – раздался голос откуда-то сзади. Я резко обернулся, но никого не увидел.

– Дик Бинго! – на этот раз голос исходил, казалось, сверху. Я покрутил головой – все так же пусто. Но голос, переместившись еще куда-то, все не замолкал:

– Дик Бинго по прозвищу Динго!

Наконец, я сообразил, чего хочет голос. Я должен откликнуться. И я несмело произнес:

– Д-да-да, я здесь.

– Ты должен вернуться. – голос окутал сооружение, как туман. Он был повсюду. – Твои друзья в опасности, Дик Бинго! В большой опасности!

– Кто вы? – я приглядывался к темноте вокруг, к камням, но пока так никого и не мог никого различить.

– Об этом мы поговорим позже. – голос, кажется, был женским. Я понял это только сейчас – учитывая то, что он был низким и говорил с очень странной интонацией, различить в нем что-либо было нелегко. – Как и о том, почему ты здесь и почему с тобой произошли известные тебе метаморфозы.

– Вы знаете, почему я стал динго?!! – я аж подскочил. Неужели…

– Я знаю. И я расскажу тебе многое, когда придет время. Но сейчас – твои друзья в опасности, и ты должен их спасти, Дик Бинго!..

…последний туман сна развеялся. Я вскочил на ноги, точнее – снова на лапы. Не знаю, кто это был и чего он хотел, но он четко озвучил текущую проблему. Мои друзья в опасности. Теперь я и сам видел, что это так. Запах зла и страха был силен как никогда. Ах, Игрок, будь ты неладен… Что же делать? Внутри избушки точно что-то происходило. Теперь я ясно слышал три струйки дыхания, принадлежавшие ребятам – заснули все, даже тот, кто должен был дежурить – и что-то еще. Чьи-то шаги, чье-то бормотание. Не материальные, невесомые. Но это все было там, внутри, наедине с моими друзьями. Мои друзья в опасности.

Войти? И войду. Плевать, что зверь во мне боится того зла, что хозяйничает внутри. Я – человек, и я войду.

Ворвавшись в хижину, я поднял голову вверх и громко, оглушительно, завыл, пытаясь этим древним звуком не только разбудить дремлющих ребят, но и развеять царящую тут атмосферу зла.

III.

– Динго? Ты чего? – Рик проснулся первым, остальные открыли глаза парой секунд позже. – Опять? Что случилось?

Что именно случилось, я и сам не знал. Я продолжал громко выть, совершая самый древний и самый верный магический ритуал, известный всем собакам. Зло в комнате – оно было невидимо, мо ощутимо, ощутимо! Так вот, оно начало кружиться вокруг меня.

– Динго, ночь же. – Айлин – как и остальные ребята – не могла взять в толк, что происходит. – Ночь же. Зачем ты воешь?

Неужели они не чувствуют? Неужели они не видят? Я уже не выл – я стоял в боевой стойке, встопорщив шерсть, и рычал. Мир вокруг меня начал терять краски, ощущения и эмоции протянулись видимыми серыми нитями. Что это? Действие злой магии – или мое окончательное превращение в зверя? Видимо, второе. Теперь я видел все то, что человеческая часть моей натуры прежде не давала мне разглядеть. Я видел Зло.

Зло было исконным, темным, хтоническим. Зло было безобразным и отвратительным. Оно стояло совсем рядом, раззявив жуткую пасть с несколькими рядами зубов, сверкая черными, как тьма, глазами, шаркая смоляными конечностями. Его окружали существа пониже и послабее, но столь же отвратительные, кривящие рты в гнусных ухмылках и танцующие свои дьявольские танцы по самым безумным траекториям. Вся эта шайка клубилась в районе двери – очевидно, Зло только зашло. Впрочем, было ясно, что оно здесь не в первый раз. Оно здесь дома. Или, если точнее, эта хижина – его ловушка, доставляющая к нему таких вот путников. Зло рычало и пузырилось, излучая страх и боль. Зло было уверено в своей победе. Зло было голодно.

Я быстро обернулся – и вздрогнул. Ребят не было. Вместо них на полу сидели сморщенные и высушенные мумии. Было видно, что они лежат здесь не первую неделю. Что… Что оно успело сделать с ними? Когда? Как?! Это… Это… Я помотал головой и обернулся к Злу. Зло было уже прямо передо мной – оно передвигалось бесшумно. Оно было запредельно близко, и я ощущал его смрадное дыхание. Сейчас я был зверем почти на сто процентов, а значит, этот страх…

Ничто. Ничто в сравнении с гневом, захлестнувшим меня. Как тогда, когда я выскочил на поляну перед Игроком. Я зажмурился – и кинулся на Зло.

То, что происходило дальше, описать нелегко. Я словно бы погрузился в кипящую лаву. Было дико, безумно больно, как будто с меня заживо сдирают шкуру. Я пытался шевелиться, пытался сопротивляться – но не мог причинить Злу никаких повреждений, только откинул в сторону пару мелких бесенят. Да и что я мог сделать, внезапно пронеслись в моей голове мысли, если мои друзья все равно уже мертвы. Я опоздал…

Стоп. В моей памяти четко вспыли подробности той жуткой картины. Три ветхие мумии, в которых можно было, пусть не без труда, опознать ребят. Где они сидели до того, как я увидел Зло, я не знаю – я был слишком занят воем. Но я точно помню, что голос Айлин раздавался с другой стороны… Я рванулся изо всех сил. Мое тело пулей вылетело из черной слизистой массы. Мир сразу же окрасился в привычные цвета. Морок исчез. Мои друзья были живы, и я с облегчением вздохнул. Осталось только расправиться со Злом.

Ребята на самом деле уже давно не сидели на полу. Они повскакивали и с удивлением (если не сказать – с ужасом) следили за моими передвижениями. Интересно, что они сейчас видели?

– Да вот же оно! Черное, мелькнуло! – указал куда-то пальцем Рик. Правильно! Давай! Вам нужно увидеть его, иначе – конец.

– Точно! – Айлин даже немного взвизгнуло. – Что это?! Мальчишки, что это?!!

– Вижу… – Падди прижался к стене. – Я тоже вижу его… – в этот момент какой-то из мелких бесенят попытался взобраться по его ноге, и мальчишка отшвырнул его в сторону. Я еле успел отскочить – тварь попала прямо в горящий костер и с диким визгом исчезла. Причем я готов был поклясться, что огонь не успел коснуться его тонкого тельца. Неужели… Точно! Свет! Я метнулся через всю хижину, подобрал валяющуюся на полу ветку и, прыгнув обратно, сунул ее в огонь. Твари состоят из чистой тьмы, их можно… Жар ударил мне в морду, но я терпел. Главное – чтобы ребята поняли, что делать, там уж справимся! Я со сдавленным рычанием (все-таки палка в зубах) носился по помещению, а чертята разбегались от меня, как тараканы от дихлофоса. Главное Зло стояло в самом центре и только немного шевелило щупальцами, издавая странные чавкающие звуки, но я почему-то никак не мог попасть по нему огненной веткой.

– Динго, молодец! Правильно! Хватаем огонь! – первым опомнился Рик. – Они уязвимы! Их можно… Можно уничтожить!

– Огонь? – Айлин растерянно посмотрела сначала на него, потом на меня. – Но… Но хижина сгорит.

И пусть, пусть, подумал я, остервенело пытаясь уничтожить очередного бесенка. Они же, как назло, лезли изо всех углов, словно бесконечные. Огонь чуть не опалил мне усы, я и выронил палку. Нет, надо бить главное, главное Зло! Я тихо зарычал на него, но оно не реагировало.

Ребята к этому времени тоже начали вытаскивать из избушки наиболее непрочные куски дрына и поджигать их.

– Держимся вместе! – скомандовал Рик. – Отгоняем тварей!

Нет, так нельзя. К твари не сунуться – опять поглотит. Я зарычал громче. Тем временем Зло начало надвигаться на ребят. Я одним прыжком перемахнул через пространство между ними, намереваясь закрыть их собой… Но промахнулся. Дикая боль снова обожгла меня, на этот раз – в буквальном смысле слова. Я попал прямо в костер, который начинал разбегаться по полу, тонкими струйками вытекая из очага.

– Динго! Ты горишь! – вскрикнул кто-то из ребят, но я даже не разобрал, кто это сказал. Было больно, было дико больно. К счастью, голова и глаза затронуты не были, и я четко видел приближающуюся тварь. Вот оно! Я попытался рычать, но из глотки вырвался только хрип. Прыжок!

На этот раз я даже не обратил внимания на страх и боль от самой твари – огонь перебивал все. Становилось трудно дышать.

– Динго-о-о!! – раздался крик Рика – оттуда-то издалека, из другого мира. Огромная вспышка разорвалась где-то рядом со мной, волна Зла разлилась по помещению, и… Я упал. Боль не давала сосредоточиться, уловить что-то… Мне показалось, или тварей больше нет?

– Айлин! Хватай рюкзаки и бегу наружу! Падди! Давай одеяло, надо сбить с Динго огонь! И помоги мне вытащить его!! – командовал Рик где-то уже ближе, но все равно в отдалении. Я ничего не видел. На меня что-то набросили, куда-то тащили, тормошили – но я не соображал ничего. Тело продолжало дико болеть, и я потерял сознание, успев только уловить слухом, что объятая огнем хижина рухнула где-то сбоку.

… – Динго! Динго! Очнись! – на меня определенно что-то лили. Я открыл правый глаз – левый открыть я не мог не только потому, что лежал на левом боку, но и потому, что он болел и, кажется, заплыл. Надо мной стояла Айлин. Из ее фляжки мне на голову выливалась струя воды. В другое время я бы фыркнул и возмущенно отскочил, но сейчас я лежал и блаженствовал. Боже, как хорошо! Продолжай, продолжай! Влага разливалась по моей морде, хоть немного, но гася боль, ставшую не такой оглушающей, но ужасно нудной. Но вода во фляжке кончилась уже через пару секунд.

– Мальчишки! Тащите еще! – озабоченно произнесла Айлин.

– А может, его сразу в реку окунуть? – предположил откуда-то сбоку Падди. Ладно, нужно было вставать. Я медленно приподнял голову. Я действительно был на берегу какого-то озера. Ай, больно… Я рухнул обратно – благо, моя голова покоилась на сложенном в несколько раз одеяле.

– Очнулся! – вскрикнула Айлин. – Динго, ты как?

Ну и что я должен был ей ответить? Я пару раз вяло стукнул хвостом по земле, после чего еще раз поднялся на ноги (подошедший сзади Рик поддержал меня, когда я чуть не упал второй раз) и самостоятельно забрался в реку, оставив снаружи только голову. Вода начала смягчать боль, и я немного выдохнул, оглядев себя сквозь прозрачную поверхность. Хорооош. Нечего сказать. Весь в ожогах и подпалинах. Вот тебе и красивая рыжая шерсть, которой я так гордился. Дааа… Ну ничего. Главное – Зло побеждено.

Первое.

IV.

Мы уже второй день оставались на одном месте, пережидая, пока заживут мои раны. Было довольно голодно: я охотиться не мог, ребята же… В общем, худо-бедно им удалось поймать и ощипать что-то пернатое, но всем досталось по чуть-чуть. К концу второго дня я подумал, что стоит все-таки поохотиться. Раны еще причиняли мне неудобства, но уже не такие, как в первый день. Я позвал Рика за собой – одному мне идти было точно нельзя.

– Куда? – хмуро удивился он. – Лежи, ты болен. Да и вечер же.

Я махнул обгорелой мордой в сторону костей съеденной птицы.

– Поймать чего-то хочешь? – Рик встал. – Надо бы, но… Ладно, я с тобой.

Когда мы немного отошли от стоянки, я понял, что действительно вышел слишком поздно, и хотя мне с моим зрением это не очень мешала, основная проблема была в том, что большинство дичи уже спало. Я загрыз пару мелких вомбатов, препоручая их Рику, который послушно нес тушки, но этого было мало.

– А что это все-таки было такое, в хижине? – протянул мой друг, когда мы плутали вокруг очередного дерева. Я попытался издать что-то типа шипения.

– Понял, понял… – Рик кивнул. – Но кто же ты все-таки такой, Динго, а?

Как бы я сам хотел сказать это вам, ребята, как бы я хотел… Но я вместо этого выслеживал дичь. Наконец, мне удалось поймать еще одного кролика.

– Здоровый! – оценил Рик, подходя ближе. – Слушай, я не удержу и этих… Хомячков, и его. Возьмешь что-нибудь?

Я попытался взять вомбатов, но удержать в зубах сразу двух у меня никак не получалось. В итоге Рик прижал кролика к себе, как младенца, после чего присел на корточки, а я, приподнявшись, уложил сверху второго «хомячка». Получилось не слишком устойчиво, но Рик поддерживал туши головой, мои же силы кончались, и я действительно не смог бы нести кролика (который был действительно очень крупным) и одновременно искать дорогу обратно.

Вернувшись, я прилег на берегу речки, опустив хвост в воду, а ребята принялись свежевать мою добычу. Это был уже третий раз, когда им приходилось готовить мясо на костре, и я с удовольствием отметил, что у них это получается куда лучше. Себе я, не желая сразу наедаться, забрал одного из вомбатов (ребята пытались уговорить меня взять второго, но я только подталкивал тушку к ним) и начал есть, глядя на горящий костер. Мясо на нем ароматно пахло, но сырое восстанавливало больше сил.

После еды меня немного разморило. Я подремывал, глядя, как Рик точит свои импровизированные «ножи», как Айлин переворачивает мясо на огне и отгоняет от него Падди, который от скуки пытается ей помогать. Идиллия. Мирно, тихо… Никаких игроков, никаких чудовищ. Век бы так просидел…

Завтра надо выходить. Это решение пришло ко мне сразу, в один момент. Ждать больше нельзя, иначе мы упустим время… Какое время мы может пропустить, я не знал, но выходить нужно было.

Внезапно я вспомнил свой странной сон: я был человеком, находился где-то, в каком-то древнем не то захоронении, не то капище, и странный женский голос предупредил меня об опасности, таившейся внутри хижины-ловушки. Что это было? Кто меня предупредил, каковы его силы и на чьей он стороне? Я вспомнил, что голос сказал еще: ему известно, почему я превратился в динго. И он (она?) намерена сообщить мне это. Только не сейчас, а когда… Когда? Она не сказала… Надо полагать, когда придет этот таинственный срок, я снова окажусь в том странном месте, как оказался там несколько дней назад.

Я медленно встал, подошел к костру и осторожно вытащил оторванное кроличье ухо. В угли оно попало само, голову ребята отделяли от туши в первую очередь. Но мясо крепко прожарилось, точнее – испеклось. Я попробовал пожевать его – получилось неплохо. Отлично. Второе ухо тоже было рядом, пропеченное хуже, ну да ладно. Я смаковал мясо, долго пережевывая его. Не едите такое? Ну и сами виноваты, мне очень даже нравится. Не все же сырое глодать. Так совсем одичаю.

На берегу окончательно воцарилась ночь, но спать никто не ложился: и так вторые сутки, считай, с места не сходим. Ребята уже закончили ужинать и теперь просто сидели рядом с костром, о чем-то тихо говоря. Я тоже подошел к ним поближе, но, не вслушиваясь в их разговор, снова задумался о своем.

Нам очень повезло, что более-менее тяжелые травмы получил только я. На мне все зарастает, прошу прощения за каламбур, как на собаке. Кто-нибудь из ребят же провалялся бы намного дольше. Даже странно, кстати, что демон (или кто это там был) оказался таким слабым, и мы одолели его так легко. Но это, в общем-то, не радовало, а только наталкивало на мысль, что главные опасности еще впереди. Я ни за что не поверю, что мы просто так натолкнулись на заколдованную хижину просто так. Это Игрок, поставивший на проигрыш «детишек», двинул фигуру на шахматной доске. Пешку, для начала. Тогда становится понятно и то, почему хижину первым заметил не я – или меня нет в его планах, или он не может воздействовать на меня – целями-то все-таки являются остальные. А может быть, комбинатор просто боялся, что я слишком рано раскушу его замысел, почуяв запах зла, и отведу ребят в сторону.

Наконец, когда было уже два-три часа ночи (зря все-таки не легли вовремя, завтра же выходить, запоздало подумал я), ребята начали потихоньку клевать носом. Вытянул лапы и я, засыпая.

Ночью мне снилось что-то суматошное. Какие-то погони, какие-то драки. Джунгли, австралийский городок и то капище. Странно, но Англии в том сне не было, как не было и ничего другого из моей прошлой жизни. Но это был именно сон, ничуть не похожий на то чувство, когда я оказался там, на поляне. Мне даже подумалось под утро, что, возможно, это был вовсе и не сон, и я на самом деле был на той поляне… И в своем старом теле. Кто его знает? И кто знает, что это все-таки был за голос и за кого он? Ясно было одно: ответы на эти вопросы я узнаю только в том случае, если он (она, оно) этого захочет.

Разумеется, после вчерашних посиделок у костра мы все проспали достаточно долго. Я встал раньше остальных и, подойдя к тихо-мирно сопящему Рику, посмотрел на его наручные часы – благо, правую руку он высунул из-под одеяла и стрелки были видны хорошо. Полдень. Ну отлично, что же. Попробуем выйти, как все встанут…

Просыпаться ребята начали друг за дружкой где-то через полчаса. Я к этому времени уже позавтракал, размялся и, несмотря на все еще зудящие ожоги, был полностью готов к дороге. Весело бегая вокруг просыпающихся друзей и помахивая хвостом, я как мог намекал им, что пора бы уже и выходить. Сначала никто не мог сообразить, чего же я хочу. Потом Рик начал перебирать варианты:

– На охоту? Нет? Купаться зовешь? Тоже нет? Так, что еще… Идти дальше?

Я быстро-быстро закивал ему. Да! Выходим уже!

– Думаешь, сейчас? – Рик задумался. – Я хотел вообще-то завтра идти… Ты уверен, что сможешь идти? Раны-то еще…

– Ой, давайте лучше завтра, – жалобно подала голос Айлин. – Как подумаю, что снова идти… Аж страшно становится.