Текст книги "Созвездие гончих псов"

Автор книги: Борис Лавров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 17 страниц)

– Ого… – Динго обошел останки так далеко, как позволял узкий коридор. Я последовал его примеру.

– Нет, не то, чтобы я предлагал остаться здесь… – Динго шевельнул ушами, не оборачиваясь ко мне. – Но все-таки очень интересно было бы узнать, что же тут произошло…

– По-моему, это и так ясно, – в иной ситуации я бы, может быть, и разделил бы его интерес, но только не сейчас. – Кто-то сюда сунулся. А обратно уже не вышел. Не исключено, что причиной этого было то, что выло в предыдущем коридоре.

– А надписи? – возразил Динго. – И этот невидимка?

– Надписи? Да Бог бы с ними, – я махнул на ходу рукой. – Мало ли, кто тут что намалевал. Невидимка же… Кстати, его рядом нету?

– Вроде бы нету… Тебе не интересно, кто он такой?

– Мне хочется от него сбежать. Вот когда он останется далеко-далеко позади – тогда да, мне станет интересно – кто же это был и чего он хотел. А пока… – я помотал головой. – Мне интересны более прозаические вещи. Такие, как снова увидеть свет солнца.

– Тоже актуально, – согласился Динго. – Но, если мы выберемся сейчас, мы его все равно не увидим – если я не ошибаюсь, сейчас уже темнеет.

– Разве? – я взглянул на часы. Было действительно поздно. – Надо же… Чувство времени совершенно застыло в этих пещерах.

– Я вот думаю… – Динго замедлил шаг. – Нам идти всю ночь или спать тут?

– Дааа уж. Перспективка. – я тоже замедлился и почесал подбородок. – Конечно, тут не знаешь, что произойдет в следующую секунду… Но… Ноги гудят неимоверно. Так что давай уже обустраиваться, да.

– Понял… – Динго покрутил головой по сторонам. – Но спать придется в полной темноте. Керосина-то – сам помнишь…

– Помню, – я скрипнул зубами. – Плевать. Все равно здесь нечего бояться… Из того, что можно увидеть, по крайней мере.

– Вот-вот. – Динго долго, протяжно вздохнул. – Ну ладно. Будем надеяться, ночь пройдет нормально. Вон какой-то закуток, давай там.

Мы расположились – я на большом, плоском камне, судя по всему, отколовшемуся от этой же скалы Бог знает сколько веков назад, Динго – просто на земле, как обычно. Было не холодно и не жарко. Я решил не доставать одеяло, так как после дня ходьбы и стрессов я был весь в поту. Но, просидев с полчаса (это время пролетело быстро и незаметно, мы молчали и просто отдыхали от всего произошедшего, прикрыв глаза), решил, что достать его все-таки. Было темно – лампу мы затушили сразу же, как сели, жечь керосин действительно не было смысла. Шаря в рюкзаке, я наткнулся на оставшиеся консервы.

– Есть будешь? – предложил я другу.

– Не напоминай мне про консервы… – проворчал Динго. – Утром поедим. Не расслабляйся, мы еще не вышли из пещеры. Кто знает, сколько еще нам здесь плутать?

– Спасибо за хорошее настроение… – я завернулся в шерстяное одеяло, вытянул ноги во всю длину и привалился к каменной стене.

– Не за что, – радостно откликнулся Динго. – Не спишь сам – хоть не мешай другим.

В его голосе действительно ощущалась сильная сонливость. Еще бы, он почти весь день был на несколько шагов впереди меня. Я решил, что другу лучше действительно не мешать и прикрыл глаза. До моего слуха доносилось какое-то еле уловимое бормотание. Что он там, молится, что ли? А хоть бы и так, его дело. Я расслабился и, сам того не заметив, провалился в сон.

Обычно мои сны смутны и тусклы, я их очень редко запоминаю. Но на этот раз… Я чувствовал, что все происходящее было совершенно реально. Вокруг были какие-то камни, какой-то холодный туман, моментально пробравший меня до костей.

– Рик! – окликнули меня сзади. Я обернулся – за моей спиной стоял босой мальчишка в красной майке, примерно моего возраста. Его волосы были взлохмачены, щеки горели, а глаза выражали беспокойство.

– Ты кто? – тупо спросил я. Потом в голове что-то щелкнуло, и до меня дошло – я узнал место, о котором рассказывал мне друг. – Динго, это ты, что ли?!

– Ну да. – Динго (было странно думать о нем так же, как и о рыжем говорящем псе) шагнул ко мне. – Я не понимаю… Я… Пытался мысленно вызвать… Гортензию, но почему ты здесь?

– Я позвала вас обоих, – раздалось сбоку прежде, чем я успел спросить, кто такая Гортензия.

Из-за колонны выступила женщина в строгом платье и с узлом из волос на макушке.

– Дик Бинго по прозвищу Динго! – гневно воскликнула она. – Зачем ты полез в эту пещеру, да еще и товарища с собой потянул?! Твоя задача какая?

– Вывести ребят к цивилизации, – голосом человека, находящегося под гипнозом произнес Динго (если настоящий облик был для меня все еще непривычен, как и все происходящее, и я таращился то на друга, то на странную Гортензию).

– Правильно. Так зачем ты вместо этого полез в пещеру? А? – Гортензия уперла руки в боки.

– Ну… А… – Динго потупил глаза. – Так… Может, это одна из ловушек Игрока? Он мне внушил… Заставил…

– Я бы согласилась, если бы это была идея Седрика, – Гортензия указала рукой на меня. – Или Патрика. Или Айлин. Но не твоя! Ты – неучтенное звено в плане Игрока! В этом твоя ценность! А ты… – она взмахнула тонкими руками.

– А я здесь зачем? – решил вмешаться я в этот странный разговор. – Я, конечно, извиняюсь, но…

– А ты – должен выйти. Как и остальные. – Гортензия посмотрела на меня. – Я надеюсь, возражений нет?

– Нет, но… – по затылку у меня пробежали мурашки. То ли от холода, а то ли от выражения лица странной женщины.

– Этому охламону, лезущему куда не просят, я не стану помогать, если его неприятности будут вызваны его личной инициативой. А вот ты, попавший по глупости и по сговору с ним в эту ситуацию… Желания помогать вам у меня, честно говоря, нет. Но ты должен выбраться. – Гортензия хлопнула глазами.

– И… Что? – робко спросил я. Внутри затеплилась робкая надежда, что мы все-таки выберемся. – Вы поможете нам?

– Нет. – Гортензия скрестила руки на груди. – Вы поможете себе сами. Моя же помощь будет заключаться в том, что я разбужу вас в нужный момент. То есть – прямо сейчас.

Ни я, ни Динго не успели ничего возразить, так как каменный круг внезапно куда-то пропал… И мы проснулись. Оба. Мы снова были в пещере, горел фонарь. Кто его зажег?.. Гортензия? Или невидимка? Как теперь узнать?

– Так ты… – Динго подозрительно поглядел на меня – теперь он снова был привычным для меня рыжим псом. – Тебя что, Седрик зовут?

– Ну да… – пробормотал я, вылезая из запутавшегося одеяла. – А ты не знал?

– Нет, я думал, мы тезки. – Динго чуть помолчал. – Что она хотела сказать? Помощь заключается в том, чтобы мы проснулись именно сейчас…

– Смотри! – я вскочил, откинув одеяло, и показал пальцем куда-то влево. Там…

Но Динго уже и сам услышал нарастающий топот и разглядел две фигурки, бегущие по направлению к нам и, судя по всему, несущие фонарь.

– Рик! Динго! – и на освещенный лампой пятачок выскочили запыхавшиеся Падди и Айлин.

– А вы здесь откуда?! – воскликнул я, уже ничего не понимая.

Динго. IV

I.

Что-то было не так. Что-то определенно было не так, и это ощущалось, физически. Я говорю не в целом – понятно, что блуждания по страшным пещерам и мистические сны нормой не являются. Но именно здесь, именно сейчас. Рик обнимался с Падди и Айлин, расспрашивал их о том, что они здесь делают, они что-то отвечали… А я, совершенно не отдавая себе отчет в том, что делаю, внезапно зарычал. Негромко, но угрожающе.

Все обернулись на меня.

– Динго, ты чего? – ошалело спросил Рик. Падди и Айлин тоже выглядели напуганными. Я же продолжал рычать, чувствуя, как вздымается шерсть на загривке и начинает плескаться в душе дикая, животная злость – еще один подарок от прежнего владельца моего четверолапого тела.

– Вы кто такие? – наконец, смог произнести я сквозь зубы.

– Динго?! – Рик вскинул брови.

– Запах… – прорычал я. – У них не тот запах… Это не Айлин и не Падди. Это наши невидимки.

Рик резко обернулся. Фигуры наших друзей за его спиной начинали подрагивать, таять, превращаться в ничто… Я резко прыгнул вперед, надеясь задержать этот бесформенный туман. Бесполезно. Я пролетел сквозь него насквозь и еле успел вильнуть в сторону, чтобы не разбиться о стену.

– Стой! Кто ты такой! Чего ты хочешь?! – крикнул Рик.

– И откуда ты знаешь Айлин и Падди? – добавил я, подымаясь. Приземление было все-таки неудачным, и, пусть я ничего не подвернул и не сломал, передняя левая побаливала, и я инстинктивно поджимал ее.

Туман замер, остановив свое стремительное таяние и мутной дымкой покачиваясь в полуметре над полом. Будто задумался. Потом облетел нас несколько раз, старательно избегая контактов с горящей лампой… После чего внезапно произнес:

– Идите за мной…

Голос исходил будто бы отовсюду и ниоткуда одновременно. Он был холодный, как и сам туман, такой же мертвый… Но вместе с тем мне показалось, что я уловил в этом голосе нотки неуверенности. И я резко спросил:

– Зачем?

– Чтобы получить ответы…

– Какие ответы? На что?

– На вопросы… – логично. На что еще можно получать ответы.

– О чем? – поправил Рик.

– Обо мне… Об этой пещере… И о ваших друзьях.

– Ты знаешь, что с ними? Они здесь? – Рик не знал, куда смотреть, и вертел головой по сторонам. Мой же нос был нацелен туда, откуда исходил наиболее сильный запах. Говорящий туман завис вокруг нас и теперь, похоже, принимал форму не то какого-то дракона, не то гигантского аллигатора, не то еще какого-то гада.

– Хватит фокусов, – я совершенно не боялся. Чувствовалось, что все эти спецэффекты имеют одну цель – побольше напугать нас. А это значило, что он на деле не может ничего сделать. Или может? Вспомнить хотя бы тот обвал, что он устроил… – Покажись. Мы хотим увидеть тебя настоящего.

– Вы уже видели меня, – в голосе послышалась насмешливость.

– Где? – быстро спросил Рик, переглядываясь со мной.

– У последней надписи, – был ответ.

– Погоди… Та кучка костей? – сообразил я. – Так ты призрак? Я так и думал, уж больно похоже выходило.

– Призрак… – судя по всему, невидимка был немного обижен, что не произвел должного эффекта. Ну тут уж ничего поделать не могу – после встреч с демонами и самим дьяволом какое-то пещерное привиденьице уже не казалось чем-то особенным. И призрак решил идти с козырей:

– Ваши друзья тут. В плену.

– У кого, у тебя? – Рик, подхватив фонарь, двинулся к призраку, правильно угадав место, в котором концентрация его «тела» была сильнее. Тот с легким и явно недовольным шипением раздался в сторону.

– Не у меня… Убери фонарь, или я ничего не скажу. Идите за мной…

– Не раньше, чем ты примешь свой настоящий облик, – отрезал я.

– Вы не хотите узнать, где ваши друзья? – зашипел голос, но я уже почувствовал слабину и продолжал:

– Откуда нам знать, что ты говоришь правду? Прими свой настоящий облик.

– Настоящий – это кучка костей, раскиданная по пещере? – съязвил призрак.

– Это то, как ты выглядел при жизни, – «пояснил» я.

– Ладно… – раздалось раздраженное шипение. Туман собрался в одно место, смялся, немного уплотнился – и перед нами повисла прозрачная и белесая, но все-таки отчетливая фигура человека. Еще через секунду уже стало ясно, что это наш ровесник или, может быть, немного старше. Он стоял у самой стены, сторонясь света лампы, и хмуро глядел на нас.

– Ну что? Теперь довольны? – зыркнул он на нас. – Или еще потрогать хотите?

– Нормально, – оценил я. Обычный паренек лет пятнадцати, лохматый, неопределенно одетый и очень недовольный. Только его полупрозрачность напоминала о том, что он мертв уже… Интересно, сколько лет?

– Тогда идите за мной, – он указал рукой назад – туда, откуда мы пришли. – Если хотите спасти своих друзей.

– А тебе-то, интересно, что? – осведомился я.

– Это мое дело! – отрезал хмурый призрак. – Придет время, и вы все узнаете.

– Угу, – кивнул Рик. – А пока идти за тобой. Поняли, не идиоты. Тебя, кстати, как зовут-то, призрак? – последнее слово он произнес с иронией.

– Томас, – после небольшой паузы произнес призрак. Шел он беззвучно, скорее, скользил над поверхностью, шевеля ногами скорее по привычке. – Вы можете не представляться, вас я и так уже знаю.

– Ну да. Полдня пронаблюдав за нами – конечно, – бросил я со смешком.

– Слушайте, я призрак! – не выдержал Томас. – Я мертв, поняли?! Неужели вы совершенно не боитесь?!

– Посмотри на меня, – я хмыкнул. – Я говорящий пес. Ты думаешь, много есть вещей, способных меня удивить или напугать?

– Ну а чего вы кричали и бегали, пока я не заговорил с вами? – осведомился призрак.

– Тогда мы не знали, кто за нами следит и дурью мается, – пояснил Рик. – Сейчас – знаем и видим, что бояться тут нечего. Так понятнее?

– Куда уж больше… – проворчал Томас, оглядываясь. – А, собственно, почему ты… Говорящий? – задал он, видимо, давно интересующий его вопрос.

– Длинная история, – бросил я. – Может быть, и расскажу. Но не сейчас.

– Зачем только вы сунулись в эти пещеры… – пробормотал призрак. И, похоже, на сей раз это было не грозное предостережение о бродящем где-то здесь страшном зле, а просто раздражение от того, что кто-то его не только не боится, но еще и поддразнивает. А не нужно было банки воровать. Вышел бы сразу…

Путешествие потихоньку переставало быть страшным и становилось интересным. Единственное, что продолжало напрягать – это что же на самом деле случилось с Падди и Айлин? Мы этого пока не знали, а можно ли было верить Томасу?.. При всей непринужденности, с которой мы с Риком его доставали – я этого тоже не знал.

II.

Какое-то время стук моих когтей и ботинок Рика был единственным звуком, нарушавшим тишину. Нет, вру – какой-то странный, еле уловимый звук наш призрак все же издавал. Что-то среднее между шорохом и потрескиванием. Почему я не слышал этого звука раньше? Не знаю, но так ведь я раньше и не видел Томаса, ориентируясь исключительно на запах. Видимо, теперь наш полупрозрачный проводник решил не скрываться.

Мы прошли по мосту шириной в три метра. Я-то ничего, я высоты никогда не боялся. А вот Рик двигался осторожно и один раз даже чуть не выронил фонарь.

– Что такое? – насмешливо спросил призрак. – Страшно?

– Ничего особенного. – Рик мрачно ступил с моста на более устойчивую землю. Впереди был заметен переход в очередной коридор, в котором я, присмотревшись, увидел что-то вроде балки. Старой, полурассыпавшейся – но это все-таки означало, что пещера не совсем рукотворна.

– Откуда взялись эти пещеры? – спросил я. Не то из желания предотвратить момент, когда призраку надоест терпеть наши подколки и отвечать тем же, и он просто-напросто сбросит нас в пропасть, не то действительно из интереса. Ведь что-то же здесь все-таки произошло!

– Отчасти – стояли испокон веков. – Томас отвечал как бы нехотя, но чувствовалось, что эта тема его интересует. Особенно возможность с кем-нибудь ей поделиться. – Отчасти – были вырыты в доисторические времена. И совсем в очень маленькой части – были вырыты мной и моими товарищами.

– Ты тут не один? – вскинул брови Рик. Ну вот, а мы тут успокоились.

– Конечно, не один, – усмехнулся Томас. – Как бы я один сюда попал? Я был рабочим. Здесь хотели найти золото. А нашли… – и он снова усмехнулся.

– Рабочим? – удивился Рик. – На руднике? Ты же ненамного старше меня!

– И что? – судя по голосу, призрак немного удивился. – Хотя я, если честно, был больше на подхвате. Работать тут в полную силу, как более старшие, было и правда тяжело, – помолчав, признался он. – Но я… Зато я умер последним из всех.

Меня так и подмывало спросить, отчего же он умер, зачем рисовал на стенах не пойми что и что тут вообще такое случилось, но я решил выуживать из призрака информацию понемногу.

– И как же давно ты здесь? – непринужденно спросил я, обходя какой-то острый выступ.

– Думаешь, я считал? – огрызнулся Томас. – Давно. Сейчас наверху какой год стоит?

Я назвал ему цифру.

– От Рождества Христова? – уточнил Том.

– Угу, – я кивнул. Действительно, в какие же на самом деле годы велась выработка золота на малоосвоенной тогда территории Австралии?

– Ой, много времени прошло, много-о-о… – призрак чуть за голову не схватился. – Я, конечно, догадывался, что порядком отмотало. Но чтобы так… Я тут уже больше ста лет. Еще немного – и все сто пятьдесят будут.

– Солидный срок, – посочувствовал я ему. – И, если я правильно понимаю, мы тебе нужны, чтобы ты смог освободиться? Так?

– Смогу я освободиться или нет – я не скажу, – в голосе призрачного паренька начали прорезаться миролюбивые нотки. – Но если вы сможете сделать кое-что – мои блуждания тут сильно облегчатся.

– Хватит говорить загадками! – взмолился я. – Что тут произошло? Что там рычало в пещере? Почему умер ты и твои товарищи? Чего ты хочешь от нас и кто взял в плен Падди и Айлин?

– Все по порядку, все по порядку. – Томас поднял руки. – Что рычало? Тварь, которая тут жи… Нет, обитает.

– Это уже любопытно, – я взглянул на него. – Она ведь связана с тем, что ты стал призраком?

– Более чем. – Томас грустно усмехнулся, пошевелил губами (я видел его лицо прямо через его затылок – ощущение было жутковатое, скажу я вам), махнул рукой. – Скоро уже придем… Вот пока и расскажу.

– Давай, – подбодрил его Рик. – А то скучно так идти.

– Ага, а мне тут годами бродить не скучно?! – возмутился и, кажется, чуть снова не сорвался Том, но сдержался и продолжил:

– Тварь существовала здесь изначально. Ну, если и не изначально, то очень давно. Тогда еще, скорее всего, людей на Земле не было. Она… Или какой-то демон, или кто-то вроде того, – он почесал в затылке – совершенно человеческим жестом. – Имени у твари нет… Во всяком случае, на нашем языке. Но давно – в очень древней древности – тут обитал один народ. Прямо в пещерах, почти не выходя на поверхность. Они знали о Твари и по мере сил боролись с ней. Конечно, на самом деле они мало что могли с ней сделать, но их колдуны нашли способ усыпить ее на тысячи лет. Дальше… Народ веками охранял магический алтарь, который поддерживал сон твари. Я видел его – жуткая штука. Весь разрисован ее изображениям и прочей гадостью – такой, что мои рисунки, что вы видели, и в подметки не годятся. Неудивительно, что через какую-нибудь там тысячу или две лет все забыли суть алтаря и стали попросту поклоняться этой твари. Молились ей, обряды там всякие делали… А потом случайно домолились до того, что разбудили ее. Тварь разбираться не стала, а просто-напросто перебила почти всех, кто был в пещере…

– А откуда это все известно? – задумчиво спросил Рик. – Те, кто выбрались… Они…

– Да при чем тут они? – с раздражением воскликнул Том. – На их языке тварь называется как-то причудливо… Но это означает что-то вроде «собиратель душ». Все, кого она убила, остаются в пещере навсегда.

– И все те ее поклонники… – до меня начало доходить. – Все они тут?! Сколько же их?!

– Много. Сотни две. – Томас махнул рукой куда-то в сторону. – И они не как я. Я-то еще ладно, а они тут уже знаете сколько лет бродят? За такое время не только у демонопоклонников, у кого хочешь настроение испортится.

– А с тобой-то что было? – поинтересовался я. – И с твоими товарищами?

– Приехали мы на выработку золота. Ну а тут эти… Сначала демонопоклонники иллюзии наводили, это еще ладно, хотя пара наших сорвалась в пропасть их заботами, – в голосе призрака прозвучала явная зависть. – А потом и тварь нас учуяла. Она была медленная… Но очень голодная. Пока ожидает жертв, все так же спит у себя где-то, привыкла уже. Но вообще же… Она нас и начала убивать. По одному. Я последним был. Я уже собирался сбежать… И сбежал бы. – Томас состроил сердитое выражение лица. – Но мне очень не вовремя встретился один из моих товарищей. Уже мертвых на тот момент. Я перепугался… Но он попросил меня выслушать его. И еще попросил взять все запасы краски и нарисовать на входе всяких ужасов. Чтобы, мол, никто больше не зашел слишком далеко.

– До моста рисовать надо было… – почесал затылок Рик. – И она тебя настигла, да?

– Именно. Я уже заканчивал, а тут она набросилась… Страшенная, злая, и от нее такое чувство страшное исходит… – призрак поежился. – Ну да вы сами видели. Она меня прямо-таки на месте растерзала. Хоть и было и больно, и страшно… А я надеялся, что быстро. Но нет. – Томас вздохнул. – Смотрю, боль вроде бы прошла… Но я не умер. Или хотя бы не до конца. И тварь… Вроде как со стороны. И меня грызть продолжает, и… Уже не меня. Не сразу понял… А когда понял… – он сжал губы и печально замолчал.

– То что тогда? – не выдержав, спросил Рик. На мой взгляд, вопрос был слишком уж личного характера, но узнать все подробности этой истории действительно хотелось. Хотя бы для того, чтобы знать, с чем нам, возможно, предстоит столкнуться в ближайшем будущем.

– Тогда я нашел того, кто попросил меня остаться и нарисовать отпугивающие надписи… И как следует треснул ему по шее. Он клялся и божился, что ничего такого не хотел, но мне было уже как-то все равно, – угрюмо сказал призрак. – А о том, зачем нужны вы и ваши друзья, узнаете чуть позже. Пришли.

Я удивленно посмотрел вперед. Голая стена, никакого прохода. Куда же это мы пришли? Или здесь есть какой-то секрет? Непонятно. Остается надеяться, что разговорившийся призрак сейчас все объяснит.

III.

– Как это – пришли? – Рик тоже удивился. – Здесь же…

– Голая стена? – усмехнулся призрак. – А вот увидите…

Но я не увидел. Со всем своим звериным зрением, слухом и нюхом я совершенно не успел заметить, куда и как нажал Томас, делая свои пальцы неожиданно осязаемыми. А может быть, он никуда и не нажимал, просто оперся о скалу, шепча какое-нибудь свое призрачное заклинания – откуда нам знать? Я увидел только, как то, что я только что считал монолитной стеной, затрещало и резко повернулось, открывая проход. Узкий, но достаточный, чтобы мы с Риком проскользнули внутрь.

– Побродишь тут столько, сколько я – и не такое знать будешь, – не без гордости в голосе сказал Томас. – Обычно я прохожу прямо сквозь стену, но и вход для тех, кто так не умеет, здесь тоже есть – на всякий случай. Это мой личный уголок в этих дурацких подземельях. Здесь нас никто не услышит… Даже оно.

Мы вошли внутрь, и дверь за нами закрылась. Стало темнее, чем раньше (хотя мне казалось, что это не слишком возможно). Не помогал ни фонарь, ни мой нюх – запах призрака перебивал все остальные. Сам Том по-прежнему сторонился фонаря, хотя теперь он, по-моему, старался не слишком-то показывать это. Впрочем, он проследил мой взгляд и все пояснил.

– Поставьте лампу вот на этот уступ, – указал он бледной рукой. Когда свет переместился подальше от него, Томас вздохнул:

– Да уж… Если бы я не боялся света, я бы точно убежал. Плюнул бы… Через джунгли, через пустыни… Все равно мертвый уже.

– А… – я немного удивился. – Я думал, ты не можешь уйти потому, что твое тело в этой пещере. Или нет?

– Не знаю. – Томас помрачнел. Не смотря на сгустившуюся тьму, он был виден отлично. Светился, что ли, немного? Приглядевшись, я понял, что так оно и есть. – Может, и так. Я никогда не уходил дальше наших бывших домов на поверхности. Да и то – ночью. Не знаю… Знаю только, что те, древние, которые здесь уже Бог весть сколько, давно бы ушли… Если бы была такая возможность. И еще знаю, что свет меня уничтожает.

– Уничтожает… Или освобождает?

– Не освобождает. Именно уничтожает. Меня не станет… Но легче мне от этого не будет, успокоения я не найду. – Том пожал плечами. – Это будет сложно вам понять… Для этого нужно для начала стать таким, как я.

– Нет, спасибо… – Рик даже как-то отодвинулся в сторону.

– Вот именно. – Том кивнул. – Так что уйти я не могу… Но есть подозрение, точнее – даже уверенность, что если тварь сгинет, то я (да и остальные призраки) смогут освободиться… Или хотя бы жить тут станет легче. Насколько тут вообще возможно… Жить.

– И что ты предлагаешь? – я озабоченно посмотрел на призрака. – Сам же говорил, что с этой штукой даже древние жрецы мало что могли сделать.

– Мало. – Том кивнул. – Но могли. Как вы уже поняли, времени у меня здесь было предостаточно, поэтому я стащил из их алтаря кое-какие их артефакты и кое в чем разобрался, – он внезапно достал из-под какого-то уступа древний фолиант. – Вот, смотрите…

Я привстал, а Рик наклонился, чтобы лучше видеть, что показывает призрак. И тут же глаза наши совершенно синхронно расширились. Язык в книге был не просто незнакомым – он был чуждым. Чем-то неуловимым, но он явно показывал, что относится к тем временам, когда земная цивилизация не имела абсолютно ничего общего со всем тем, что существует ныне. Он не был неестественным, напротив – он казался более естественным, чем нынешние языки. И все-таки – он был совершенно чуждым нам, современным европейцам. Знаете, в возрасте семи лет я побывал в Египте. Я мало что помню из той поездки, но посещение пирамид запомнилось мне навсегда. Я до сих пор не знаю, зачем родители потащили семилетнего меня осматривать древние гробницы, но то чувство отчуждения, то чувство неизмеримой древности и времен, когда все было иначе, не так, как сейчас мне не забыть, наверное, никогда. Так вот – сейчас я испытывал то же самое, только в несколько раз сильнее.

– Вот это да… – прошептал Рик не то с ужасом, не то с восхищением. – Вот это да…

Даже буквы неизвестного, странного алфавита вели себя необычно. Вроде бы статичные, они неуловимо переливались, меняли рисунок, при этом оставаясь самими собой. Чувствовалось, что написанное в фолианте имеет великий смысл. Написанное такими буквами не может быть ерундой.

– Что, впечатляет? – Том погладил книгу по ветхим страницам. – Меня тоже пробрало, когда в первый раз смотрел. А потом ничего – привык. И даже понимать научился. Вот же ирония, – призрак усмехнулся, – при жизни на родном языке с трудом читал, а после смерти выучил древний и мертвый. Такой же мертвый, как и я сам.

– И… Что здесь написано? – поинтересовался я, завороженный неподвижным танцем странных букв-знаков.

– Это исследование. – Томас стал серьезен. – Один из магов древнего народа… Он собирал все сведения о твари, какие только можно было собрать. Он обращался к самым мистическим источникам, чтобы узнать – что представляет собой «собиратель душ» и можно ли его уничтожить? Это было еще до того, как тварь загнали в спячку… Этот фолиант и сама история его создания стали легендой среди выживших… В смысле, среди призраков того народа. Но, когда меня научили его языку, я смог кое-что понять отсюда. Понимаешь ли… Сами демонопоклонники боялись книги и не заглядывали в нее. Я же прочел ее от корки до корки. Она немного недописана, – Томас с сожалением цокнул языком. – То ли старый маг не успел закончить фолиант, умерев от старости, то ли по какой-то еще причине решил не завершать работу… Нет, скорее первое.

– А среди призраков нету ни одного, кто был бы старше пробуждения этой твари? – уточнил я. У меня начали появляться кое-какие догадки по поводу происходящего.

– Нету… – вздохнул Том. – Я тоже думал об этом. Конечно, не могло быть так, чтобы ни один человек не погиб от ее когтей. Видимо, древние знали какой-то способ… Знали, как освобождать нас… Как знал и какие-то методы защиты от него, позволившие им долгое время просуществовать в его владениях пусть маленьким, но все-таки племенем, и не погибнуть всем от его когтей и клыков, как это случилось с их потомками. Но когда «собиратель душ» погрузился в сон, эти умения забылось за ненадобностью.

– Да. Очевидно, так все и было… – согласился я. – Ну так что же все-таки именно написано в фолианте? Я имею в виду, по поводу уничтожения твари?

– Во-первых, это возможно. Точно, безо всяких сомнений, – поджал губы призрак. – Во-вторых… Это довольно сложно… Но не самим исполнением, а тем, чтобы был соблюден ряд формальностей, которые в обычной ситуации соблюсти почти невозможно.

– Например? – посмотрел на Томаса Рик.

– Например – положение звезд и планет. Древние, как я понял, хорошо знали астрологию и всякие такие науки. В определенной точке должно быть видно определенное созвездие, известное среди древних как… Как… Короче, мне это не произнести. Мы же его знаем как «Гончих псов».

– Серьезно?! – я удивился. – Это созвездие из северного полушария. Оно не может быть видно в Австралии.

– Может быть, – легко согласился призрак. – Но колдун утверждает, что раз в несколько десятков лет оно появляется в небе над этим материком, и маги его народа выходят из пещер, чтобы получить благословение созвездия. Мистическим образом, оно приходит на это небо даже не на всю ночь, а только на ее половину – и в этот момент силы зла в Австралии наиболее слабы.

– Эта ночь… – я не верил в такие совпадения. Раньше. Но теперь же… Теперь… – Она ведь совсем скоро, так?

– Через четыре дня… Если я правильно высчитал, – уточнил призрак. – Впрочем, я ведь мог и ошибиться… Надо будет наблюдать за небом и через три, и через пять дней, если его не будет. Звездный свет – единственный свет, который меня не пугает.

– Так… А какие еще условия? – мне стало по-настоящему интересно.

– Еще?.. – Том прикрыл глаза. – По пророчеству, победить тварь может не любой. По пророчеству, сделать это в силах только тот, кто является одновременно человеком с душой зверя и зверем с душой человека. Именно поэтому я так воодушевился, когда обнаружил в пещерах вас двоих. – поднял на нас немного виноватый взгляд призрак.

IV.

– Что?!! – я аж подскочил. – Ты… Ты хочешь сказать, что все эти много тысяч лет назад какой-то старый колдун напророчествовал, что я сюда приду я?!

– Ну… Скорее всего, – пожал плечами Томас. – Вы что же, думаете, вы первые, кто сюда забредал за эти годы? Ха… Обычно я их просто не задерживал, в крайнем случае – немного пугал из-за угла, чтобы сами убежали. Один раз даже немного побеседовал, узнал, что мир сильно изменился.

– А нас решил задержать?! – мое сердце гулко стучало в грудной клетке. Ну не бывает, не бывает таких совпадений! Не бывает такого! Впрочем… Мало, что ли, со мной уже случилось того, чего вроде бы «не бывает»?

– Динго, успокойся. – Рик замахал руками. – С чего ты взял, что речь идет именно о тебе?

– А о ком еще? Зверь с душой человека. Ты много знаешь таких? – каким бы невероятным не был факт моего упоминания в древнем пророчестве, я все равно возмутился, когда Рик поставил его под сомнение.

– Если кто-то сумел превратить в зверя тебя… То почему бы не предположить, что подобное проделывали и проделывают и с другими людьми? – Рик пожал плечами.

– И все они ломятся через эту пещеру? – покачал головой я.

– Ну… А может быть, про зверей и людей – это в переносном смысле. – Рик, похоже, вошел во вкус. – И вообще… Это разве пророчество? Это же исследование. Тварь может быть убита, если произойдет то-то и то-то. А произойдет ли оно когда-нибудь или не произойдет вообще – неизвестно.

– Ну… Ну… Это было бы уже слишком, – пробурчал я. – Знаешь, я вот что думаю… Что бы там не говорила Гортензия про мою миссию – она не могла не предвидеть этого. Вывести вас из джунглей – одно, но вот уничтожить демона и освободить несколько сотен пойманных им душ – совсем другое.