Текст книги "Рабы Нового Вавилона (СИ)"

Автор книги: Борис Балкаров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 17 страниц)

   И еще... Никто из колонистов старых или новых, конечно не знал, как официально назывался в планетологических атласах тот мир, в который они попали. Они называли его просто – Новый Вавилон!

Глава 2

   Зал суда. Напротив подсудимого огромный во всю стену экран. Голос судьи, -

   ...приговаривается к стиранию личности и высылке за пределы Земной Агломерации!

   На экране один прекрасный земной ландшафт сменяется другим. Кокосовые пальмы на золотых пляжах, снежные вершины, подпираемые лесными массивами, тихие речки с плакучими ивами по берегам и бескрайние степи... И люди, люди, красивые загорелые, веселые...

   Голос судьи, – ты лишаешься всего этого за то, что совершил здесь на Земле!

   За что! – голос подсудимого сорвался на высокой ноте, а потом наступила тьма.

   Он не видел, как его тело переместили в бункер анамнезатора, он не чувствовал, как силовые поля скручивают его тело в позу плода в утробе матери и как вокруг него смыкается сферический транслятор. Зато он прекрасно ощутил, как уничтожается каждый атом его тела и, хотя этот процесс осуществлялся с огромной скоростью, ему он показался вечными муками, заложившим в его пси-матрицу колоссальный страх смерти. Но он уже не ощутил, как пси-матрица стремительно понеслась через десятки световых лет, и его не ослепило свечение силового поля приемной чаши телетранспортера...

* * *

   Маленькая каморка без окон. Скудное освещение позволяет разглядеть нехитрое убранство: топчан, стол, окно раздатчика пищи, кран с раковиной ...и лежащее на топчане тело.

   Он очнулся. В начале он почувствовал, что у него есть тело, и это тело лежит на горизонтальной не очень мягкой поверхности. Потом он почувствовал, что он дышит и ощущает запахи, которые у него не вызвали хороших ассоциаций. Но, самое главное, он начал осознавать себя. Он понял, что он человек – двуногое прямоходящее млекопитающее, наделенное интеллектом. Он вспомнил, для чего ему нужны руки, ноги, голова, желудок и все остальное. А когда он открыл глаза, то оказалось, что он помнит очень много. Нет, проще сказать, что он не вспомнил – свое имя, возраст где он, как и почему сюда попал.

   Возможно, то, что он увидел вокруг себя в этот момент, его бы потрясло в прошлой жизни, но он не помнил не только ни одной секунды из той жизни, но и ни одной своей характеристики, которая могла бы его персонифицировать. Он ощутил себя внутренне настолько пустым, что он совершенно спокойно воспринял тусклый желтый свет в маленьком прямоугольном помещении без окон, где помещалось только то, на чем покоилось его голое тело (он вспомнил – предмет для лежания называется кровать). Рядом находился еще один предмет, который он определил как стол. Он сел на кровати и в это время со стола раздался Голос

   – Ублюдок! Тебя приветствует твоя новая родина – Новый Вавилон. Это – прекрасная планета, на ней иногда можно даже выжить, особенно если будешь выполнять те правила, которые сейчас увидишь и услышишь.

   – Ублюдок! Новый Вавилон – не курорт и не дом престарелых, поэтому здесь тебя никто не будет холить и лелеять. Но, поскольку ты еще неопытный ублюдок, Всесущий и Мудрейший Хайсерв дает тебе стартовый бонус. Он включает в себя некоторую сумму (запомни, ублюдок, деньги здесь называются тионами), эту комнату в бараке, аптечку с самыми необходимыми лекарствами, одежду, обувь, и универсальный интегральный чип (УИЧ). Он лежит на столе, а все остальное – в ящике под кроватью. В УИЧе находится все то, что тебе нужно будет узнать. Надень его на левую руку. Сделал? Видишь внизу экрана стрелку? Ткни в нее пальцем. Теперь ты его активировал. Все остальное, что тебе нужно спрашивай у него.

   Ну, давай, ублюдок, тионов тебе полные карманы, если выживешь! – И Голос замолк.

   Он заглянул под кровать и действительно увидел там ящик. Он раскрыл его, поставив на стол; в ящике действительно было все то, о чем говорил голос с экрана. Упоминание о пище вызвало сильнейший приступ голода, поэтому он сразу открыл пакет, достал оттуда монету и опустил в щель пищевого автомата. Выпавший оттуда брикет размером с небольшой сэндвич не был привлекательным ни на вид, ни на вкус, но он во мгновение ока сорвал с него обертку и откусил больше половины. На вкус еда была как бумага, политая чем-то типа мясного кетчупа, и он подумал, что одним брикетом свой голод удовлетворить ну никак не сможет. Его рука нырнула было в пакет с монетами снова, но прежде он решил попить. Глоток воды привел к тому, что, то находилось у него во рту тут же размокло и обрело значительно больший объем и даже некоторую съедобность. Он сжевал весь брикет, запивая его водой, и решил пока не тратить деньги на вторую порцию.

   Одежда оказалась достаточно простой: комбинезон, майка и действительно прочные башмаки. Он оделся, взял со стола средней величины коробочку с вогнутым полукруглы днищем и ременным креплением на нем и надел ее на правое предплечье, грамотно решив, что это и есть пресловутый УИЧ. На коробочке тут же загорелся маленький экран..

   Первое, что пришлось в голову человеку спросить:

   – Как меня зовут?

   – Это знают только на Земле.

   – Но мне нужно же какое-то имя...

   – Я буду звать тебя Айм.

   – Пусть будет – Айм. Но почему?

   – Нужно же тебе дать какое-то имя. Айм, по-моему, красиво...

   – Так... А за что я сюда попал?

   – Это, Айм, ты можешь узнать только на Земле!

   – А я могу вернуться на Землю?

   – Можешь, но для этого тебе нужно очень много тионов. А я по мере сил помогу их заработать...

   А теперь нажми на экране кнопку "Е" и начинай читать. Должен же ты хоть немного представлять себе, куда ты попал...

* * *

   Айм читал Энциклопедию до утра. Оказывается, он запомнил время, которое показывал таймер на экране, когда он начал этим заниматься. И только когда глаза уже начали слипаться, он перестал блуждать по тем разделам, которые ему предлагал УИЧ. Он выпил еще воды и лег на кровать. Но сон не шел... Заснуть мешало общее тягостное впечатление от того, что он узнал.

   В общем, выходило так, что на Новом Вавилоне его просто бросили в котел, в котором он должен выжить. Выжить же здесь означало одно – иметь как можно больше тионов. Причем никого не интересовало, каким образом ты эти тионы получишь.

   Планета состояла из нескольких материковых поселений, в каждом из которых была башня телепортера, город, если его можно так назвать, и свободная зона вокруг. Через башню он и ему подобные попадали на Новый Вавилон, причем появление каждого нового жителя сопровождалось пучком торсионного излучения, уходящим светящимся столбом в глубины космоса. Но он не смог подчерпнуть из прочитанного даже такой факт, как количество проживающих в том или ином поселении. Они зачем-то строились с запасом, причем в них были не только бараки, но и многоэтажные здания с хорошими квартирами и даже районы одно и двухэтажных особняков.

   Поселения связывала транспортная сеть – подземка, но билеты за то, чтобы переехать из одного поселения в другое стоили бешенную сумму. В каждом поселении существовала биржа труда, где на табло можно было узнать об имеющихся в любом поселении вакансиях и рабочих местах. Но получить хорошую работу могли только специалисты, то есть те, которые прошли курсы в специальных широкопрофильных колледжах. А эти курсы тоже требовали затраты тионов. Самыми главными в начале, как он понял, были две вещи: определить количество себе подобных в поселении и решить проблему с питанием.

   На следующее утро он захотел посмотреть на какую, работу он может претендовать, и отправился на биржу труда.

   Не понравилась Айму его первая прогулка. Не то, чтобы поселение выглядело не жилым – народ по улицам болтался уже с утра. Но было оно каким-то запущенным. Стоило на шаг отойти от главной магистрали, как глазам представали кучи даже не мусора, а какого-то хлама совершенно непонятного назначения. Зелени там, где он шел, не было. И, хотя ближе к центру попались пара газонов, но то, что росло на них смотрелось не как растения, а как их макеты сделанные из ржавого железа.

   Да и народ был какой-то... Не радостный был народ. Большинство просто шатались по радиальным улицам, ведущим к центру вперед и назад, подолгу останавливаясь у жалких лавчонок, перекидываясь парой слов с подпирающими их двери мрачными владельцами. У владельцев это общение тоже не вызывало радости.

   С завистью заглядывали в витрины факторий, которые располагались ближе к центру. С вожделением поглядывали на вывески закрытых после "ночных бдений" баров, наркотических притонов и подобных увеселительных заведений.

   Говорили скабрезности редким женщинам в основном проституткам, вышедшим поглазеть на пороги своих заведений. Зло смеялись над ранними похмельными прохожими, пытаясь подставить им ножку и нищими, тянущими к ним искалеченные мутациями конечности.

   Раза два Айму пришлось обходить намечающиеся драки. В одном месте здоровые мужики до смерти дубасили мелкого типа с мышиной серенькой мордочкой, которая впрочем была уже не серенькой а красной.

   – Кобольды ночера воспитывают. – Прозвучал скучный голос над ухом Айма. – Так ему и надо, консе тупой. Нашел с кем связываться – с кобольдами.

   Тогда Айм еще не знал кто такие ночеры, и кто – кобольды.

   Несколько раз он встречал группы из двух-трех человек, у которых за спинами или на груди висели угрожающего вида стволы. Эти крепкие ребята, как правило, были вполне трезвы и двигались целеустремленно, не обращая внимания на окружающих. Толпа расступалась перед ними, со страхом и с завистью глядела им в спины.

   – Лонгганы Дракона!...

   Эти слова также никакого смысла для Айма не имели.

   А чуть позже он увидел первый труп. Подойдя к нему поближе он с ужасом увидел, что этот бывший поселенец, ублюдок, по словам электронного гида просто умер от голода.

   – Небось, деньги и на реинкарнацию профукал... – Сказал кто-то в толпе зевак, глядящих на тело, таким же скучным голосом.

   Он вернулся, не дойдя до биржи, включил монитор и еще раз внимательно перечитал раздел энциклопедии о добыче пищи. Выходило так, что лучше всего эта проблема решалась охотой.

   Он открыл раздел "Оружие" и к огорчению узнал, что самое дешевое – самозарядное пулевое ружье и коробка с патронами обойдутся ему в кругленькую сумму. А ведь еще нужен нож, чтобы разделать дичь и, когда он будет возвращаться, придется платить за экспресс-карантин, без которого в поселение не пропустят. Он в который раз пересчитал свои тионы, убедившись лишний раз в том, что деньги сами не размножаются (их так и осталось – 18000) и тяжело вздохнул.

* * *

   В дверь его отсека кто-то негромко постучал. Он открыл и никого в коридоре не обнаружил. Недоуменно пожав плечами, он уже занес ногу, чтобы вернуться в свой отсек, как сзади раздался негромкий голос.

   – Не стреляй! Я не вооружен и хочу с тобой поговорить.

   Он резко обернулся и увидел фигуру человека среднего роста. Лицо его было плохо различимо в сумеречном свете коридора.

   – Привет, – сказал этот человек. – Меня зовут Бит. А как тебя?

   – Я не знаю, – смутился он. – Мой УИЧ называет меня Айм.

   – Пусть будет Айм – согласился Бит – Привет, Айм!

   – Привет, Бит! – ответил Айм. – Ты давно здесь? Как тут вообще?

   Я здесь уже 5 суток трачу свои тионы и чувствую, что нужно что-то делать. Не желаешь, для начала заняться охотой?

   – Я как раз об этом и думал, – ответил тот, которого теперь звали Айм. – Но это же сколько денег нужно...

   – Если в одиночку, то можешь пролететь. А если вместе... Смотри... – Бит стал загибать пальцы на руке. – Я покупаю ружье. Самое дешевое. Ты – нож и платишь за экспресс-карантин за нас обоих.

   – Но ружье же стоит значительно дороже... – начал Айм.

   – Так я и возьму не половину добычи, а две трети. Пока мы не купим еще одно ружье и нож... А самое главное, вдвоем, – Бит потряс рукой перед носом Айм, – мы сможем бить не только хазеров ^[6]себе на прокорм, но и конс. Может даже и таска ^[7]завалить сумеем. А представляешь, сколько на таске можно срубить тионов?

   Айм уже узнал из Энциклопедии, что и хазер и конса ^[8]относились к съедобным и не хищным животным.

   – И потом, – продолжал Бит, – здесь в поселении тоже, знаешь, хреново. Меня вчера, чуть не подстрелили. А колет из таска ни одна пуля не пробьет – только лучевик. Ну что, по рукам?

   Айм не очень то поверил Биту, но что ему оставалось... Особенно не обрадовали его слова о стрельбе в поселении. Во-первых, ему было совершенно не понятно, зачем стрелять друг в друга в здесь, где жизнь и так не сахар, а во вторых, он интуитивно ощутил, что одиночество, по крайней мере в этот период, ни к чему хорошему его не приведет. И он утвердительно кивнул головой.

   – Ну и ладненько, – обрадовался Бит. – Хватай тионы и – в факторию. Затаримся. Кстати, захвати аптечку. Мы с тобой, судя по всему, еще те трапперы, мало ли что может случиться... Да пару пищевых брикетов – вдруг придется задержаться на пару суток...

   Фактор оказался симпатичным на вид толстеньким человечком, все время потиравшим руки.

   – Привет ребятки! Вы, я вижу, трапперы. Что будем брать? Есть шикарные трехрежимные бластеры. Свеженькие, только что оттуда, – непонятно почему он указал пальцем вверх. – А еще лучше, только для вас – вездеход со стационаром. Бронированный, бластер спаренный, локатор для указания целей, все управляется из кабины. Спереди – подборщик туш... А, что, нет? Пулевое? Сколько угодно! "Громобой" ^[9]с оптикой! Калибр увеличенный, патрон усиленный – шипомета можно завалить...

   Айм, оглушенный пулеметной очередью слов фактора, как завороженный смотрел ему в рот. Бит же успел прийти в себя и умудрился вставить в речь фактора свою фразу.

   – Нож разделочный. Один, – выкрикнул он.

   Из фактора как будто выпустили воздух. Он отвернулся от посетителей, пошарил в шкафу и вынул что-то длиной в пол локтя, завернутое в какую-то тряпку. Из тряпки была извлечена полоса стали, с намеком на острие с одной стороны и с зубьями с другой.

   – Четыре тысячи тионов, – буркнул он таким тоном, как будто разговаривал с предавшими его близкими друзьями.

   – Ты что, – заорал Бит. – Разделочный – же по каталогу всего на три тысячи тянет. И то – новый!

   – Сталь не местная, – меланхолично ответил фактор. – А других сейчас и нет...

   И, видя колебания на лицах посетителей, добавил. – Ну что, будем брать или глазки строить?...

   Бит толкнул локтем Айм и тот, тяжело вздохнув, полез за тионами.

   – Так, нам еще коробку с патронами к модели РПС-10,3 ^[10], – деловито добавил Бит. Фактор порылся под прилавком и выложил на него не очень большую коробочку.

   – Еще два, итого – шесть штук.

   Покупка произвела на Айма почему-то такое тягостное впечатление, что только подойдя к бараку он вспомнил, что они не купили ружье.

   – Бит, а ружье?

   – Все в порядке, малыш. Ружье у меня в конуре. Классная машинка. Сейчас я его заберу и – на волю, в пампасы, – радостно сообщил Бит. Что такое "пампасы" Айм не помнил, а может, никогда и не знал.

   Оказалось, что Бит живет в том же бараке, что и Айм, только дальше по коридору. Бит не разрешил ему остаться ждать себя вне дома, хотя Айму было чертовски интересно еще поглазеть на улицу перед ним.

   – Мало ли какая шушера тут бродит, а ты новичок, зеленый еще совсем. На ножик твой не посмотрят, так обидят – не только денег, головы лишишься, – сказал Бит, загоняя Айма в барак. Однако в свою комнату не пустил, и Айму пришлось ждать его в коридоре. Впрочем, Бит управился быстро и когда он вышел на одном плече его висел почти пустой мешок, на другом же нечто в продолговатом футляре.

* * *

   – ...так вот, если повезет, то мы еще можем найти месторождение, например, кристалина или жилу энергана – бубнил в спину Бит, в то время как Айм прорубал своим ножом просеку в густой сельве, которая начиналась сразу за периметром поселения. Никаких тропинок здесь конечно не наблюдалось. В полуха прислушиваясь к Биту, Айм вспоминал, что он видел по пути к периметру. Место в поселении, откуда они начали свой путь, представляло квартал унылых двухэтажных зданий, выходящих на плохо освещенную с их стороны улицу. Правда другая сторона улицы, отгороженная газоном, была освещена куда лучше и дома вдоль нее выглядели не в пример богаче.

   – Горожане живут, – махнул в сторону этих домов Бит. – В отдельных квартирах.

   – А мы тогда кто? – спросил Айм.

   – Ты же слышал, ублюдки, – вздохнув, ответил Бит. – Вот когда у тебя столько тионов будет, чтобы себе квартиру купить, то вот сюда и переедешь. А здесь тебя уже полиция защищать будет. Если им платить, конечно, вовремя будешь...

   – От кого защищать?

   – От кого, от кого! От таких же, как мы с тобой, ублюдков барачных, от ночеров уличных, разводников, да мало ли... А вот смотри, – показал рукой Бит. – Видишь, вот это – зона коттеджей. Уж если совсем богатый, здесь можно коттеджик прикупить, а то и особнячок... с бассейном. Но такое себе все больше лонгганы позволить могут или другие воротилы.

   Айм глубоко задумался. Он чувствовал, что для того чтобы здесь выжить, нужно постоянно, постоянно приумножать свои тионы, обращая часть из них в средства, которые позволят ему заработать еще больше тионов. А это в свою очередь даст ему возможность приобретать еще большие средства для заработков и создавать условия, в которых эти заработки будут еще большими. Какая-то раскручивающаяся спираль, по которой ты бежишь вверх. Причем останавливаться нельзя – это верная смерть.

   – ...застолбим, вернемся, оборудования на вырученные тиончики прикупим и назад. А там, знай себе бури, в вагонетки складывай – верные денежки! Сырье здесь знаешь как ценится? – бубнеж вдруг резко стих. Он дернул Айма за рукав, а когда тот недоуменно оглянулся, приложил палец к губам, требуя молчания. Затем наклонился к уху Айма и прошептал. – Там...

   Их отделяло от огромной поляны не более двух сотен метров. На дальнем от них конце лес, ограждавший поляну, имел неширокий проход, а на ближнем конце всего в каких-нибудь пятидесяти сотнях метров паслись животные, в которых Айм сразу узнал конс. Они методично опускали короткие хоботы, погружая их в сочную растительность поляны, отправляя в себя немалые пучки и с удовольствием их пережевывая.

   Когда из-за спины грянул выстрел, Айм аж присел от неожиданности, а когда над ухом грянул радостный вопль Бита, – Есть одна! – чуть не наложил в штаны. Одно из животных билось в траве, а стадо довольно быстро уходило вдоль кромки леса к проходу на дальнем конце поляны.

   – Рога отбей, да шкуру не попорть, – проорал Бит. – А я к проходу. Там их и перехвачу. Еще одну добудем! Он вломился в лес с противоположного края поляны и попер по нему как панцерваген ^[11].

   Айм вышел на поляну и приблизился к животному, которое уже перестало подавать признаки жизни. Пуля угодила в горло, а это означало, что шкура, которая у конс представляла достаточную ценность, была практически цела. Он обтер нож чистым пучком травы и сделал первый надрез.

   А минут через пятнадцать, когда он был уже весь в крови и полупереваренной травяной массе из желудка консы, из лес близь прохода раздался человеческий вопль, хлопнул выстрел и леденящий душу вой. Айм сразу понял – с напарником что-то случилось. Он метнулся в лес и помчался по проторенной Битом просеке. Он мчался на пределе сил и очень быстро услышал стон и несвязное бормотание. Айм вырвался на прогалину и грянулся оземь, обо что-то споткнувшись. Вскочив, он увидел ружье Бита, схватил его, и чуть не грохнулся в обморок. Цевье ружья сжимала человеческая рука оторванная почти по самое плечо. В нескольких шагах под деревом лежал Бит. Без руки. Из раны торчали сахарные осколки костей такие длинные, что их не пачкала даже толчками вырывающаяся кровь. Но он был еще жив, хотя крики сменились стонами. Айм бросился к нему, забыв о ружье в своей руке. Он увидел – Бит напрягся и оставшейся рукой слабо махнул ему за спину. Этот жест и спас Айму жизнь. Он повернулся и машинально нажал на курок, но что-то совершенно жуткое, с огромными клыками, усеивающими круглую пасть, клешнями, усеянными шипами и задранным кверху хвостом с жуткого вида кривой иглой на конце взлетело над кустами прямо ему навстречу. Айму повезло снова. Отдача первого выстрела сделанного из неудачного положения свалила его с ног и падая на спину он ударил о землю прикладом ружья. Палец снова дернул курок и еще один выстрел перекрыл вой нападающего монстра. Вторая, как понял Айм позже, пуля оказалась для таска смертельной.

   Стоны Бита почти затихли – слишком много сил он вложил в свой последний поступок. Но когда Айм склонился над ним, он был еще жив и даже сумел открыть глаза.

   – Вот и все, поохотился... Айм, не лезь в аптечку, мне уже не поможешь. Зато ты теперь стал богат. – Голос Бита едва был слышен.

   – Держись, Бит, – умолял Айм. – Сейчас я тебя перебинтую, водички дам, в поселение отволоку – ты только держись...

   – Пустое, не суетись. Я знаю... Ты, вот что, консу не бросай, возьми ее мясо. А у таска мясо не бери – все не донесешь. Ты шкуру с него сними и в нее мясо консы заверни. Шип хвостовой отруби вместе с ядовитой железой, только заверни во что-нибудь, не клади рядом с мясом. Эта железа больших тионов стоит, да и шкура не в пример дороже консячей. Ружье теперь твое, и тионы, что в сумке у меня тоже твои. В периметр придешь, сразу беги в факторию, а как тионы получишь – домой. И будь осторожен в поселении – там таски похищнее водятся...

   Последние слова Бит уже не говорил, а выдыхал.

   – Везет же тебе – сразу таска уби..., – он умер.

   Айм снова остался один в этом страшном и яростном мире.

* * *

   Сумма, которую фактор отвалил за добычу, по меркам Айма, оказалась просто огромной. Даже не смотря на то, что мясо консы он оставил себе, превратив его в пищевые брикеты с помощью своего универсального пищевого автомата и полюбовавшись на зеленую десятку над кнопкой выдачи. Это число говорило о том, сколько дней он может не тратить тионы на пищу.

   Да, подумал он, охота, конечно, решает много вопросов. Может быть действительно стоит посвятить себя этой деятельности? Приобрести хорошее оружие, чтобы никакой таск не был страшен, удобную одежду... Но тут же пред глазами встало видение изуродованного тела Бита, злобный вой хищника. Айм действительно понял, то, что он остался в живых следствие не его опыта, а везения чистой воды. А везение – лотерея и он пока не очень хочет в нее играть.

   Что же еще? – задал себе вопрос Айм и стукнул по клавише УИЧа.

Глава 3

   -...фактор, сука! Новая, новая, – злобился Айм. Пыль пробивала фильтры маски и очки, заставляя слезиться глаза и вызывая тошнотворный кашель. Еще лопата, еще и еще – все гравитележка наполнена «чертовой икрой» – так «кобольды» называли полиметаллические конкреции – сырье, из которого выплавлялись все основные металлы на Новом Вавилоне.

   -...а сколько тионов содрал, гад...

   Но на самом деле Айм внутренне понимал, что фактор – он и есть фактор – "дешевле купи – дороже продай". Его колотило от другого. Когда он на свои кровные тионы (ну и на то, что досталось ему по наследству от Бита) закупил грависовок, гравитележку и маску с фильтрами, и навьюченный всем этим скарбом, но довольный выходил из фактории, к нему подошли трое крепких ребят неопределенного возраста и спросили: "Что, парень, решил стать "кобольдом"?

   – Кем-кем? – не понял Айм.

   – Руды добывать, – объяснили крепкие ребята.

   Айм седалищным нервом почувствовал, что это не тот случай, чтобы качать права, и поэтому достаточно доброжелательно спросил: "А что, эта деятельность под запретом?"

   – Да нет, – усмехнулся самый кряжистый и бородатый из парней. – Но, понимаешь, добыча – дело опасное. Там обвал, там шахту зальет... А еще – цапалы...

   – А это кто?

   – Да они гравитележки с добычей по пути в поселение перехватывают. Причем так, что и концов потом не найдешь. Ну, прикинь. Ты возвращаешься, приходишь к фактору за тионами с десяти тележек, а он тебе платит за пять...

   – Это как? – удивился Айм.

   – Легко! У цапал есть декодеры. Они перехватывают твою тележку, меняют ей код и перегоняют фактору уже под своим кодом – как будто эту руду они накопали, а не ты, понял? И тиончики твои они с удовольствием получают. Кстати, они цапают не каждую твою тележку подряд, чтобы ты раньше времени чего не заподозрил.

   – И что, этих цапал никак нельзя поймать?

   – А где их найдешь? Они же не на руднике и не на трассе. Сидят себе где-то втихую и обдирают тебя за здорово живешь.

   – Ну а вы, ребята, тут причем?

   – А мы – гильдия кобольдов. Мы тебя защищаем.

   – От цапал?

   – И от них, родной, и от них...

   Однако плотоядная ухмылка на лице самого кряжистого и бородатого говорила, что защитник из него, как волк для овечьего стада.

   – Боже (а это что за выражение?), – подумал Айм. – Да может он и есть тот самый цапальщик.

   – Да ты, парень, не писай кипятком. Коль ты свой, мы за тебя горой. Защитим. Только взносы плати, понял. Каждую пятую долю.

   – А-а... – открыл было рот Айм, но поглядев в выцветшие голубые глаза самого кряжистого и бородатого, он понял, что спорить – себе дороже.

   И вот теперь он накидывал грависовком как раз пятую, не свою гравитележку. Так что было ему далеко не до ликования.

   Неподалеку от Айма ювелирно управляя гравсовком кобольд, высокий и похожий на складной плотницкий метр, по имени Трой. Пару смен назад, когда они оба уже достаточно притомились, Трой угостил его своим дринком. И, хотя слова из него едва выжимались, они как-то разговорились.

   Трой оказался опытным кобольдом. Он просветил Айм о многих нюансах их ремесла. Получалось так, что добыча любого минерала в общем достаточно прибыльна, а стотения или кристалина – особенно. Потому что Система имела монополию на энергию. Поскольку же энергия тратилась постоянно, ее надо было восполнять. Поэтому на стотениевую руду практически всегда был спрос и факторы ее охотно принимали. Но стотений еще нужно было найти!..

   – Перекур, – сказал Трой и отключил свой грависовок. Айм не преминул тут же начать его пытать вопросами.

   – Тебе не кажется, Трой, что гильдия нас просто грабит...

   – Не..., – ответил Трой. – Ты еще не знаешь, как грабят. Ну, цапалы – само собой. Да в поселении, если ты одиночка, тебя только мертвый не остружит, потому как ты один. А гильдейских они не трогают, по крайней мере, ночеры – себе дороже.

   – А откуда они знают, что я гильдейский?

   – Ну ты же тележки отстегиваешь? Отстегиваешь. А они тебя охраняют.

   Айм не очень понял, как гильдия его охраняет, но задал еще один вопрос.

   – Трой, ты говоришь, ночеры... А кто такие лонгганы?

   – О-о, это – крутые ребята! Они мелочами не занимаются, но если наша верхушка с ними делиться не будет, они и ее и всех нас под завалами положат или на улицах постреляют.

   В памяти Айма всплыло понятие "организованная преступность". Так вот кто – эти лонгганы! Веселее от этого ему не стало. Но Трой хлопнул его по плечу и сказал:

   – Не боись, ты для них слишком мелкая птица. Ты другого бойся!

   Чего еще, – грустно вздохнул Айм.

   И Трой поведал ему о тех опасностях, которые сопровождают кобольдов в их нелегком труде. Он рассказал, как люди выхаркивают свои легкие на добыче конкреций, когда у них кончаются фильтры и слепнут, когда текут маски и какие мутации их подстерегают. Особенно тех, кто добывает стотений или находит кристалин.

   – Мутации... Это еще что? – спросил Айм.

   – Дрянь это страшная. Например, когда у тебя начинают размягчаться кости и твои руки и ноги превращаться в щупальца. Умереть ты не умрешь, но и делать почти ничего не сможешь. Да это и не самое страшное. А представляешь, если у тебя начнут ткани металлизироваться. Постепенно превращаешься в памятник самому себе. А самое гадское, что мозг при этом не умирает, мало того, ты все будешь чувствовать, но ничего не сможешь сделать

   – Господи, – откуда это слово вырвалось у Айма. – А этого можно избежать?

   – Нет, мутациям в большей или меньшей степени подвержены все от ублюдка и до куркуля. Но ты не бойся, от них средство хорошее есть – змеюковка.

   – Это что такое?

   – Вытяжка стволовых клеток гаки – змеюки местной. Пей раз в неделю по ложке – и можешь забыть это слово – "мутация". А главное, сынок, экономить нельзя. От этого твоя жизнь зависит. Но вот для нас самое страшное – шарокат – лавина из конкреций. Если накроет – все не выберешься. Ну да ладно, разбогатеем – сейсмодатчик купим, тогда нам любой шарокат не страшен будет. А так, "шарики" – это самая безопасная добыча...

   – Вот к примеру взять стотений. Конечно, он стоит столько, что с хорошей ходки на квартиру курукульскую хватит, – продолжал Трой. – Да только там скаф высшей зашиты нужен, рободиггеров парочка, да герметические контейнеры – руду в поселение возить. А в скафе маленькая дырочка – вот тебе и все – огневуха. Будешь неделю гореть, пока не сдохнешь! Кристалин тоже штука прибыльная. Но он в основном по пещерам. А там Серые призраки, гадость всякая типа пеноплесени. Ну конечно, с оборудованием хорошим, если не один можно попробовать. Ну а пока – "шарики" все же надежнее...

   Вдруг Трой застыл, прислушался, и потом резко повернулся к Айму и рявкнул: "Мотаем быстро, шарокат идет!". Айм только открыл рот, чтобы спросить что идет, как получил такой толчок в нижнюю часть спины, что все вопросы улетучились сами собой, и, бросив грависовок, он рванул в том направлении, куда его направил башмак Троя. Как оказалось – вовремя! Сперва со стен кратера, в котором они с Троем заполняли гравитележки полиметаллическими шариками, раздалось шипение. Шипение сменилось перестуком. Он уже вовсю рысил к борту кратера, когда боковым зрением заметил, как стенки позади и с боков от него пришли в движение – шарики начали осыпаться. Айм понял, что имел ввиду Трой под словом "шарокат" – лавину из полиметаллических конкреций, которая просто могла бы погрести их под собой.

   Они уже были у более пологого склона кратера, они уже начали подниматься по еще неподвижным шарикам, из которых этот склон был сложен, когда и он "задышал".

   – Трой! – заорал Айм. – Склон задышал!

   – Вправо! Вправо, твою, мать – прохрипел Трой из-за спины Айма. – Вон в ту дырку!

   И действительно, через пот, застилающий окуляры маски справа Айм разглядел какую-то темную пустоту. Не раздумывая он сменил направление бега и юркнул в какое-то подобие большой норы. Через мгновение вход в нору был завален потоком шариков. Трой... не успел!