Текст книги "Рабы Нового Вавилона (СИ)"

Автор книги: Борис Балкаров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 17 страниц)

   – Да и какие они, к таску, бойцы... – Бестактно рявкнул сзади Реогр.

   Почтенный поразмыслил и отметил для себя, что его конвоиры без сомнения правы. Поэтому даже не очень и удивился, когда увидел, что его не ведут ни к подъемнику, ни в бухту, а куда-то на окраину, в самый глухой закоулок фриза.

   – Вот тут меня и похоронят, – Грустно подумал Почтенный в тот самый момент, когда его втолкнули в отнюдь не комфортабельное жилище Ставра.

   – Присаживайтесь, присаживайтесь, Почтенный, кажется, вас так величать надо. – В голосе Луби, чье лицо едва просматривалось в полутьме убогой хижины Ставра. – Меня зовут, впрочем, об этом позже.

   – Итак, – Луби уткнул свой палец в Почтенного. – ваша фаланга не дееспособна на ближайшие сутки. Вы у меня и сами понимаете, что пустить вас на наживку – не есть вопрос. Но я хочу вам предложить другое. Вот...

   И с этим словами Реогр водрузил на стол корзину со стотениевыми конкрециями.

   – Это – ваше! – Щедрый взмах рукой.

   – Лонгганов я вам не верну – они давно переварены в желудках бедных рептоидов, у которых они так негуманно изъяли "икру" и прочий товар. А вот катер будет нашим общим... Но!...

   Почтенный понимал, что за всеми этими щедротами скрывается какая-то пакость со стороны его умыкателей, но никак не мог понять, в чем же она заключается.

   – ...за это ты нам окажешь услугу малую. Обеспечишь возможность проникнуть вот сюда. – С этими словами, Луби сунул под нос Почтенному коряво нарисованный план, на котором был изображено побережье с фризом Почтенного и Поселение Дракона и ткнул в последнее пальцем.

Глава 11

   Именно корявость рисунка, а не отсутствие УИЧей, окончательно убедила Почтенного, что перед ним не шпионы поселенцев, с которыми иметь дела «честному» фризеру было не только опасно, но и просто негоже. Он окончательно уверовал, что Луби, Айм и Реогр – действительно «темные» хозяева какого-то другого фриза и инстинктивно почувствовал за ними и силу, и перспективы сотрудничества. А что до просьбы...

   Понятно, ни один бы фриз не сумел бы просуществовать сколь нибудь долго без связи с Поселениями. Но из условия Луби было очевидно следующее: во-первых, гостям нужна была "тропа" ^[42]именно в то Поселение, которое было нарисовано на бумажке, а не в то, которое их «обслуживало». И действительно, любое проникновение в Поселение людей без УИЧей жестко пресекалось Системой (с 99-процентным летальным исходом для проникающих). Во вторых, предложение Луби ничем не грозило тому бизнесу, которым занимался Почтенный в своих вотчинах. И третье. Почтенный был мужиком тертым. И самоуверенным. И он почему-то считал, что если дела пойдут не в его пользу, то он всегда сможет «погасить» этих пришлых. Например, заставить кого-либо из своей мелочевки (а такие были у него, почитай, в каждой корчме) капнуть гостям в пиво по капле тихухи ^[43].

   Конечно, с другой стороны просьба отнюдь не было простой. Почтенный слышал, как Черные факторы расправляются с теми, кто выдает их связи. Быть медленно перевариваемым в течение суток в желудке какой-то из их ужасных континентальных тварей ему не очень улыбалось.

   Но корзина с "икрой", но катер...

   – А почему же, – Вкрадчиво спросил Почтенный, – Вы не ищете "тропу" через своего Черного фактора?

   – Наш-то слабенький еще. Что материальное туда-сюда-обратно он еще может. А кого-то даже в свое Поселение "протропить" – нету у него еще авторитета должного. Он среди своих – типа ваших сурок.

   – Да и робенький он еще, – Почти жалостливо добавил Луби.

   Он вообще внимательно и с любопытством следил за процессом мышления своего визави, хотя на сто процентов был уверен в итоге. Поэтому почти и не удивился, когда, глубоко вздохнув, Почтенный выдавил. – Согласен. Человек, который знает "первую ступеньку тропы" (Айм понял, что тропа – это путь в Поселения, а первая ступенька – это что-то типа пропуска на это путь), будет через три дня. А выйти к нему нам надо будет послезавтра утром.

   – Очень рад, что вы проявили благоразумие, Почтенный, – С едва заметным оттенком иронии произнес Луби. – А сегодня мы пока познакомимся со здешними достопримечательностями. У вас, надеюсь, таковые имеются?

   – А как же, – Гордо ответствовал Почтенный. – Великолепная охота на плато!

   Он ткнул пальцем в потолок, показывая, где собственно это плато находится.

   – Источники Мужчинства... Хотя вам они без надобности, – сказал Почтенный, оглядев крепкие фигуры Ставра, Айма и Реогра. И, обращаясь непосредственно к Луби, добавил. – А вот нам бы совсем не помешало там ванные принять... Ну и конечно, посетите пещеру Вечного Хуса. Если он будет в хорошем настроении, то и пообщаться с ним сможете. Правда в последнее время он все больше ерунду какую-то несет, но все равно... – И тут Почтенный, напрягшись в последнем пароксизме интеллекта, выдал, – Это – инкунабула! Инцест! Имбецил! В общем сильно умный!

   Айм засомневался, а хотя бы Луби такие слова знает? Сам Айм – точно нет, а уж тем более Реогр со Ставром. Но впечатление они произвели. Даже на Луби.

   – Ну, раз уж, инцест! – Протянул он.

   В общем, культурная программа была принята. Следующий день было решено посвятить Источникам Мужчинства. Правда Ставр отговорился от экскурсии тем, что для него это пока было не очень актуально, и испросил разрешения у Луби прибраться по дому (давно же не был: по углам, не то что пыль – ракушки растут!). Луби великодушно разрешил. Он-то знал, что Ставр собирался смотаться к Вечному и попытаться хоть как-то подготовить его к визиту их честной компании, который планировался на послезавтра.

   – И, разумеется, вы мои гости, а потому, извольте завтра все же отобедать в моем скромном жилище! – Выспренно предложил Почтенный.

   – С большим нашим удовольствием! – Сделал ответный реверанс Луби.

   Засим Почтенный удалился в сопровождении Ставра и Реогра, нагруженного корзиной со стотением.

* * *

   – Учитель, я вернулся и принес тебе самых крупных морских скорпионов ^[44].

   Ставр почтительно вывалил на большую раковину копошащихся десятиногих тварей с угрожающе задранными хвостами и придвинул ее к дырке под здоровенным камнем. Жилье Вечного Хуса находилось в часе ходьбы от дома Ставра, в котором тот обитал во фризе, и представляло, на первый взгляд, обычную нору. Некоторое время ничего не происходило, потом...

   Ставр многажды наблюдал эту картину, но так и не сумел к ней привыкнуть. Из пещеры появилась... борода. Нормальная людская борода с черными, рыжеватыми, как бы прокуренными, и седыми прядями. Только вот она двигалась и не просто двигалась, а двигалась целенаправленно. Прямо к раковине со скорпионами. Вот она перетекла через край раковины и несколько прядей, как бы зажив самостоятельной жизнью, стали ощупывать скорпионов, выбирая тех из них, кто был побольше, Причем бороду совершенно не интересовали их угрожающие движения. Наконец, первая жертва была избрана. Пряди волос окутали ее и утащили в пещеру. Прошло еще несколько времени, когда Ставр услышал у себя в мозгу. – Очень неплохие экземпляры, очень.

   При этом он ощутил на собственном языке экзотический вкус, как будто бы он сам ел этого скорпиона.

   – Ну что, глупый мальчик, – После того как раковина опустела, голос Вечного вновь зашелестел у Ставра в мозгу. – Нашел приключения на свою жопу? То-то ли еще будет!..

   – Да знаю я, чего вы хотите, знаю! – Продолжал Вечный. – Конечно, радует, что нашелся, наконец, Дракон этот ваш, который зрит дальше собственной крайней плоти.

   – О, трирот! Откуда Вечный знает о том, чего хочет Дракон? Я ведь и сам до конца не знаю этого...– Изумленно подумал Ставр.

   – Радует, что боится он того, что придет извне и постарается уничтожить Космического Ежа. И боится не только за себя. А значит, осталось в нем от человека что-то. Такого человека, какими все мы были, пока в это дерьмо не попали и не превратились в такое же дерьмо сами...

   С этими словами Вечный замолк на долго. Ставр уже было отчаялся, как вдруг в мозгу его снова возник голос Хуса.

   – Плата будет непомерной, но если плательщик найдется... И Вечный Хус дал понять Ставру, что на сегодня разговор окончен.

   Вечером дома за кувшином пива Ставр излагал услышанное Луби, Айму и Реогру. Он немного пришел в себя от разговора с Вечным. Правда, то, что он услышал чем-то терзало его и не давало сосредоточиться на тех яствах, которые подавали к обеду у Почтенного, где все они действительно были гостями.

   В ставровой голове все время билась одна мысль: то что случится с Новым Вавилоном будет настолько ужасно и неотвратимо, что все эти проникновения в чужие Поселения, разборки с Почтенным, и тому подобное настолько мелко и незначимо, как укусы рыбьих блох. И еще, что имел в виду Вечный, говоря о непомерной плате?...

   Настроение у всей четверки было отнюдь не радостное. Да, их визит во фриз протекал по плану. Да, они нашли общий язык с местными "темными" хозяевами. Да, у них (и в первую очередь, у мудрого стручка – Луби) не было никаких оснований думать, что Почтенный их каким-то образом "погасит", по крайней мере сразу. Но на душе было муторно.

   Затянувшееся молчание прервал Айм.

   – Но ведь если все так безнадежно, зачем Вечный сказал, что поможет?

   – Вообще, чтобы Вечный не говорил, так оно всегда и получалось. – Слегка оживился Ставр.

   Реогр, как всегда, был наиболее категоричен. – Дракон нам приказал доставить это волосатое яйцо к себе, и мы его вытащим из его норы за его бороду и представим Дракону в лучшем виде, или считайте меня последним тасковым высирком! В конце концов, Айм, мы же с тобой и не такое сделали...

   – То, что у Вечногу Хуса есть некая бесценная информация – это очевидно! – Как бы подвел итог Луби. – Но, похоже, у него есть и рецепт, как нам, я имею в виду всему Новому Вавилону, избежать суперануса. Хотя... девяноста процентов нововавилонцев там и место – они оттуда родом!

   Айм в это время думал только об одном человеке. Если им пророчат катастрофу, да такую, что от Нового Вавилона ничего не останется, и никто не спасется, то что будет с Никой? И какая может быт цена за то, чтобы она осталась жить? Да любая цена будет маленькой для него, Айма. И он по любому эту цену готов заплатить.

   Они уже припали к восьмому кувшину пива, но хмель так и не смог поднять им настроение, наоборот, делая груз их мыслей все более тяжким. И тут Луби хлопнул ладонью по столу и скомандовал. – Спать, хазеровы выкидыши! Кто боится умереть, тому реинкарнация не поможет. Спать!

   И с этими словами он выкинул во двор почти полный кувшин и задул светильник.

* * *

   На следующий день Луби, прихватив с собой Реогра, отправился на встречу с человеком Почтенного. Айм же со Ставром направились к пещерке Вечного Хуса. Луби перед выходом сказал. – Ребятки, я мочой чую, что то, что должны сделать вы, значительно важнее нашей хазерской суеты. Поэтому, как только Вечный соизволит, берите его на борт и шустро в гавань к Элтору (как бы подразумевалось, что раз подземка к гавани, из которой Айм с Никой совершили свое путешествие к рептоидам шла из Посления, в котором Хозяном был Элтор, то она ему и принадлежала). Мудрый Луби понимал, что Вечный Хус не подчиняется на этой планете никому, поэтому его надо было уговорить. Любыми способами, кроме силовых. Интуитивно он понимал, что силовые способы в этом случае миимум ничего не дадут, а что будет по максимуму, Луби и думать не хотел. Он бы взял это на себя, но та отвлекающая операция, впрочем не совсем отвлекающая, требовала участия именно такого «авторитета», которым он предстал пред Почтеннейшим.

   – Да, я понимаю – взрослые дяди заваривают суп, хлебают же сопляки, как вы. – Голос Вечного Хуса бился в мозгах и Ставра и Айма. Правда Айм был настолько поглощен наблюдением за процессом насыщения Вечного, что не очень то и внимал словам, возникающим в его мозгу. Но настал момент и Айм опять же мысленно ощутил, как Вечный сытно рыгнул.

   – Вы готовы отдать цену? – Услышали они вопрос.

   – Да, Вечный! – Выдохнул Ставр.

   Айм, вспомнив о Нике, просто кивнул головой.

   – Мне нужно тело.

   – Мы тебе его добудем.

   – Ты не понял, малыш. Мне нужно живое, реинкарнирующее тело. Иначе, как я попаду в Поселение Дркона?

   – И... – Айма охватило нехорошее предчувствие.

   – Мне нужно его тело!

   Хус не показывал ни рукой, ни пальцем на то тело, которое ему было нужно, но Айм почему-то понял, что речь идет именно о его теле.

   – Бери! – Не задумываясь, ответил он.

   – Спасибо, Малыш, но ты еще ничего не понял. Правда сила тебя ведет великая и, вполне возможно, тебе воздастся...

   С этими словами дырка в пещере начала расходиться, как ирисовая диафрагма.

   Потом появилась борода. Ее пряди вцеплялись в землю, как бы вытаскивая за собою что-то. Наконец это что-то появилось. Айм содрогнулся. Впрочем и Ставр, впервые увидевши своего Учителя, отнюдь не восторгнулся увиденным.

   Борода вытащила из пещеры на свет яйцо алого цвета. Яйцо было обрамлено густой растительностью, частью которой пресловутая борода и являлась. Яйцо покоилось в углублении полуметровой по высоте подставки, которая парила над землей на высоте примерно десяти сантиметров.

   – Ну и как я вам? – Не без кокетства спросило Яйцо. Вопрос, естественно, не был высказан вслух, а прозвучал у Айма и Ставра в мозгах.

   – Не отвечайте, ибо я уже ощутил ваши реакции. Так вот же! Кто из вас отдаст мне свое тело?

   Айм и Ставр оцепенели.

   – А впрочем, выбора у вас нет. Ты! – Ставр ощутил, как в него уперся невидимый палец. – Ты не подходишь! Мне нужно тело с регенератором!

   – Ты? – Айм тоже не увидел указующего перста, но понял, что тот уперт в его грудь.

   – Согласен!

   – Слушайте меня! – Голос Вечного набатом звучал в обоих мозгах.

   – Ты, – обратился он к Ставру, – Сейчас отрежешь своему дружку голову. Резать будешь медленно и аккуратно. Чтобы не сильно повредить сосуды и нервы.

   – А ты, будешь терпеть! – Рявкнул Хус на Айма.

   – Потом ты смажешь шею тела твоего дружка синей кровью, и снимешь меня с процессора. Но тоже аккуратно. Там куча сосудов, искусственных нервов и датчиков. Затем приставишь мою голову к его телу и замотаешь стык тряпкой с синей кровью. А если успеешь, то голову этого насадишь на выходы процессора.

   – Но я не... – Айм понял, что ему предлагают, и буквально скатился к недалекому берегу. От осознания того, что предложил Вечный, все, что он съел и выпил в за завтраком, оказалось в очень неприглядном виде внутри его комбинезона. К этому же добавились те остатки утренней трапезы, которые хлестали из его рта.

   – Не хочешь? Боишься? – Догнал его голос в мозгу – А как же Ника?

   Он бухнулся в воду, и вода остудила его тело и разум. Не глубоко нырнув, он сбросил с себя изгаженный комбинезон фризера, изгаженные рвотой рубашку и башмаки. И когда он, совершенно обнаженный, вышел на берег и побрел вверх к площадке, где прижавшись к обрыву застыл Ставр с совершенно белым лицом и тесаком в руке, только начавший осознавать, что ему придется сделать, и этот жуткий монстр посредине площадки перед пещерой, Айм уже был готов "принять муки за все грехи наши".

   – У вас на все про все – пять минут! – Прозвучал голос в мозгах. – Начали!

   Боль сперва была терпимой. Но когда Ставр начал отделять голову Айма от позвоночника, и, не имея опыта в подобных процедурах, не правильно направил тесак, залив себя с ног до головы аймовой кровью, тут Айм не выдержал и заорал. Отголоском – была команда Хуса, предназначенная Ставру, но "услышанная" и Аймом. – Чуть на себя, кретин! Лезвие – на себя!

   Но как оказалось – это была еще не боль! Вечный, своим мощным даром смог на чуть-чуть погрузить сознание Айма в освободившую его от боли темноту, но, когда, не попадая раз за разом в соответствующие сосуды и разъемы, Ставр прилаживал его голову дрожащими руками к процессору, тогда Айм понял, что смерть – это не самое страшное, что дадено человеку!

   Первым, да это, в общем, и не было удивительно, пришел в себя сам Вечный. При этом на его лице, все еще алого цвета как на фотобумаге в в ванночке под красным фонарем, начали проявляться глаза, нос и рот. Ставр же, после этой операции трансплантации оказался в таком состоянии, что Вечному тут же пришлось погрузить его в глубокий успокаивающий гипнотический сон. Знание о том, куда плыть, Хус вычерпал из его памяти.

   Уходить из фриза нужно было как можно скорее. Вверху что-то начиналось, а единственная сила, которая могла хоть как-то противостоять этой угрозе, имела к настоящему моменту всего два тела на троих, причем одно из этих тел пребывало в глубоком сне.

   Но Хуса недаром прозвали Вечным. Его новое тело слушалось его целиком и почти рефлекторно откинуло неприметный колпачок на лицевой панели пульта управления "Штурмхантером". Палец вдавил красную кнопку. Внутри машины послышался шелест, как будто она проснулась от долгой спячки. На стекле фонаря в нижней части засветились схемы, индикаторы и вывелся текст, – Проверка проведена. Все системы работают штатно. Энергетическая обеспеченность – 95%, комплектность вооружения – 100%, обеспеченность систем защиты – 100%, систем жизнеобеспечения – 100%. Борт 205 к работе готов! Для перехода на сенсорное управление наденьте шлем.

   После чего нарост на спинке сидения раскрылся на две половинки, и оттуда на упругом гибком шланге выскочил шлем, который Хус тут же нахлобучил на свою становившуюся все более и более человеческой голову. Освободив тангенту микрофона, запутавшуюся в длинной пряди его волос, не поместившуюся под шлем, Хус скомандовал, – Старт!

   Судя по схеме, теперь включились уже два двигателя, наполнив кабину ревом. 205-й вздрогнул и начал разгон, держа путь на горловину фьорда. Но, не доплыв и до половины, он начал поднимать нос, а на блистере стала мигать надпись "К взлету готов!" Хус подождал пока фриз не скрылся из виду за очередным зигзагом фьорда и спокойно сказал. – Взлет!

   Через мгновение "Штурмханетр" уже находился в воздухе, стремительно задирая нос и оставляя внизу скалы и воду.

   – Курс? – Раздался голос в шлеме Хуса. В это же мгновение на стекле появилась карта. Хус долго всматривался в нее и, наконец, назвал конечную точку.

Глава 12

   Впереди ехали Реогр и Элия – один из мордоворотов Почтенного. Их пиви ^[45]двигались неторопливой рысью, а сами всадники настороженно глядели вдаль.

   Пейзаж был достаточно неожиданным для Нового Вавилона. Непроходимые горы, гнилыми зубами закрывающие выход с плато едва виднелись на горизонте. Не было и таких "родных" джунглей. Редкие кустики скрюченные так, как будто всю их недолгую растительную жизнь пытали большие мастера этого дела, еще недавно покрывавшие почву попадались все реже и реже среди коричневого песка. А впереди не было даже и этих кустиков – пустыня до самого горизонта. И лишь песок скрипел и под жесткими трехпалыми лапами рысящих пиви со своими седоками.

   Луби с Почтенным ехали позади и вели между собой неторопливую, как и положено солидным людям, беседу.

   – Это вы, Почтенный, здорово придумали, – Польстил Спутнику Луби, – Насчет птичек этих.

   – А вы у себя на чем по суше ездите? – Спросил в ответ Почтенный. Нужно сказать, что в нем подозрительность произрастала на подсознательном уровне и даже в этом, невинном на первый взгляд, вопросе таилась некая "мина".

   – Мы? Мы – на прискальных кроках летаем. Умные твари, приручаются легко, вот только прожорливы до невозможности...

   – Здесь о таких и не слыхивали, – Задумчиво сказал Почтенный. – Да у нас и скал – то... Так вы не на побережье живете?

   – Нет, конечно! Но прискальники до побережья долетают, особенно, если летишь с заводной. Обычно мы заводными их самок используем.

   – Не-е, и не слышал даже о таких. – Протянул Почтенный.

   – Это – крылатые рептилии. Очень древние. Огромные, сильные, хорошо – не свирепые. Крылья – метров восемнадцать.

   В зависимости от типа пород в местах их обитания, кроков различают по цвету чешуи. – Продолжил свой экскурс Луби. – Среди цветных кроков известны черные, синие, зеленые, красные и белые. Они благородны, добры, и пользуются у нас большим уважением. Крока убить – судьбу упустить! Так мы говорим.

   Свои логова кроки обычно устраивают в труднодоступных и скрытых местах, обычно это выступы в скальных массивах гор, на высотах не меньше 3000 м. Тот, кому посчастливится яйцо крока найти, и его целым во фриз принести, да так это яйцо обиходить, чтобы из него крок маленький вылупился, сразу над ним большую силу приобретет. А также и над всем его кроковым родом. Эти кроки, как бы из благодарности за спасенное дитя, фризера такого как – бы усыновляют, а во вторых, если на него кто-то нападает, всем родом прилетают защищать!

   – Удивительно! Чего только на этой чертовой планете не бывает? Кто только не водится?

   – А к примеру, вы Черным факторам чем ченжуете ^[46]?

   В последнем вопросе Почтенного нота недоверия стала звучать крайне тихо, зато вовсю зазвучал аккорд песни, которая везде и всюду имела одно название – "Бизнес".

   – "Прозрачными пальчиками", травками разными – их у нас много полезных растет. А главное – чешуйками кроков. – Внес свою лепту в мелодию песни "Бизнес" Луби.

   И что это за "пальчики"? Для чего они нужны?

   – Да без них ни один лучемет, ни один плазмаган работать не будет!

   Если бы все это слышал Айм, он бы ужаснулся. Открывать такие тайны какому-то задрипанному Почтенному, у которого бесцветные глазки при каждом упоминании о товаре загорались красным алчным огнем. Правда от Айма в настоящее время имелась в наличии одна лишь голова на борту "Штурмхантера", присоединенная к процессору и к размышлениям в настоящий момент не очень пригодная.

   Но Луби прекрасно отдавал отчет в том, что говорил.

   Дракон давно искал возможность сунуть свои лапы в Черное факторство. Предприятие было рискованным по следующим причинам:

   – Система категорически пресекала передачу каких-либо технологий тем, кто высвободился из-под ее контроля. Категорическое пресечение выражалось в немедленном появлении двух – трех роботов-охранников, которые превращали нарушителя в пар без права реинкарнации;

   – Фаланга Черных факторов представляла наверное самый закрытый социум на Новом Вавилоне, постоянно собственной шкурой чуя ту грань, которая отделяет каждого из них, от результатов причины номер один.

   Однако, и выгоды от Черного факторства были под стать риску. Во-первых, фризеры поставляли в Поселения то, что ни один Поселенец не стал бы добывать в здравом уме и твердой памяти, зачастую, даже за большие тионы. Взять к примеру тот же кристаллин – "прозрачные пальчики" ^[47]. Спросили бы у Айма, за сколько он снова захотел бы оказаться нос к носу с Серым призраком?.. Или Оранжевой плесенью?

   Во вторых. За такой риск фризеры получали так мало, что прибыли у Черных факторов были просто неприлично высокими. А Дракон был далеко не бессеребренником.

   И, наконец, иногда фризерам удавалось напасть на что-то такое, что не снилось ни одному файндеру – например, на синюю кровь. Да что – синяя кровь? Ведь машину эту, "Штурмхантер" тоже не файндер нашел – фризер. Так вот, с их наглостью и пренебрежением к собственной драгоценной заднице, да с информацией, поставляемой драконовыми людьми, Дракон мог бы через некоторое время стать хозяином не только в своем поселении, но и на всем Новом Вавилоне.

   Для этого ему нужно было сделать две вещи – стать монополистом в добыче синей крови. Это открывало ему рисковый, но короткий путь к Черным, а заодно давало возможность вычислить предателя – гаки в своих рядах. Поэтому Луби и играл в дурачка, чтобы нарисовать перспективы даже не Почтенному – мелкой сурке в системе Черного факторства, а тем, кто стоит за его слегка сутулой спиной.

   И поэтому, когда Почтенный спросил, а чего полезного в кроковых чешуйках, Луби глянул на него таким открытым взглядом, каким не смог бы смотреть на мир и младенец, если он прожил в этим гнусном мире больше суток. Затем аккуратно расстегнул куртку, рубашку и продемонстрировал черную полупрозрачную эластичную пластину, которая была как бы приклеена к его груди.

   – Это чешуйка черного крока. Ну-ка Почтенный, ткните меня в грудь ножичком. Да не бойтесь, сильнее, сильнее.

   Разумеется, тесак Почтенного, которым он управлялся, судя по всему, весьма профессионально, не оставил даже царапины на черной пластине.

   – А это, всего лишь – чешуя черного крока. – Гордо отметил Луби.

   Почтенный не знал, что технологи Дракона во главе с Аймом, у которого еще с момента изобретения им перчаточного ИмПЛа, такие штуки не плохо получались, отливали эти "чешуйки" целые сутки.

   – Да-а-а! – Вещь серьезная, не дешевая. – Заявил Почтенный. – Мне бы в хозяйстве очень пригодилась бы...

   – Ну что ж, правильно дело свинтим, я вам, Почтенный, это в качестве сувенира перед расставанием подарю.

   Элия поднял руку. Вся кавалькада, подтянувшись к авангарду, остановилась. Элия несколько раз покачал вытянутой рукой над головой и ту из песчаного холма, примерно в пятистах метрах перед ними блеснул луч. Он ритмично поморгал и затух.

   – Порядок! – Удовлетворенно сказал Почтенный, – Нас пустят.

   Фактория была действительно здорово замаскирована. Она ничем не отличалась от остальных барханов по виду, смотри на нее хоть с земли, хоть с воздуха, а хоть и из космоса. Когда четверка всадников подъехала почти вплотную, песок ближнего к ним склона провалился в разверзшуюся перед ними дыру, открывши люк с фигурной дверью. Дверь разошлась и кавалькада въехала в хорошо освещенный достаточно широкий коридор фактории.

* * *

   Черный фактор оказался совсем не черным, и облик его не являл ничего угрожающего. Кругленький, лысенький, постоянно улыбающийся мужичонка, судя по цвету лица, большой любитель выпить и закусить, – вот что являл собой представитель самой закрытой фаланги на Новом Вавилоне. Судя по тому, как он похлопывал по плечам Элию и как доверительно заглядывал в глаза Почтенного, знаком он с этой парой был давно и выгодно для себя.

   Посредине круглого зала, заставленного по периметру контейнерами, ящиками, коробками и тюками был накрыт стол, не шикарный, но вполне достойный, за который Черный и усадил своих посетителей.

   – Нет, нет, нет! Ни слова о делах, пока не попробуете вот эту вырезку...

   – Нет, нет, нет! Ни на один вопрос не отвечу, пока вы не скажете, что такой сучары нигде больше не пивали!...

   – О! А это – морские скорпионы? Да какие крупные,... М-м-м! а нежные!

   Все это сопровождалось таким интенсивным маханием коротких пухлых лапочек фактора, что казалось, в зальчике работает вентилятор. И вдруг, без перехода фактор спросил.

   – Ну и что у вас за дело ко мне?

   – Нам, даражайщий, – Как оказалось, провести Луби подобными шумовыми эффектами гостеприимства было невозможно. Стручок бдел все время. – нам желательно было бы сюда попасть...

   На столе среди еды появились те самые кроки местности, которые Почтенный уже имел возможность лицезреть.

   – Почтенный! – Возопил фактор. – За кого они меня имеют? Вы хотите совершенно невозможного. Вы думаете, что Мафус – это тот, кто дергает за нитки? Таки нет. Мафус – это тот, кого дергают за нитки! А что может бедный Мафус сделать сам, когда его дергают за нитки. А что знает Мафус о том, кто его дергает за нитки. Мафус не может себе позволить даже мальчика, не говоря уж о девочке, потому что те, кто дергают его за нитки, хотят, чтобы Мафус иссох в этих песках, напоминающих сушеное дерьмо, чем дадаут ему заработать лишний тион...

   – Скорбь ваша светла, дражайший, – Грубо остановил поток его красноречия Луби. – Но может бедного Мафуса немножко поправит вот это.

   С этими словами Луби выложил на стол упаковку из двадцати кристаллиновых стержней, каждый не менее двенадцати сантиметров.

   – Нет, нет, и нет! – Снова возопил Мафус. – Лучше засуньте их бедному Мафусу в задницу и активируйте все сразу.

   Однако в глазках его загорелось пламя алчности, которое мгновенно приметил Луби.

   – Ну что вы, дражайший. Никто таки не держит в уме, чтобы таких извратов...

   Мафус еще более внимательно и осторожно скользнул взглядом по безмятежному лицу Луби и как бы про себя произнес, – Lechaim...

   – Sholom, sholom, mazel. – невозмутимо ответил ему Луби.

   Челюсть Мафуса отвисла. Еще бы! Столько парсек от родины, столько времени. И вот он – свой!

   – Твой гешефт, – Луби, не теряя даром времени, поставил на стол еще и пузырек с синей кровью.

   Мафус смел со стола и стержни, и пузырек совершенно неуловимым движением пухленьких ручек.

   – Выпивайте и закусывайте, и пусть вас не волнует этих глупостей! Мафус сейчас все сделает в шикарном виде. С этими словами он нырнул куда-то за ящики.

   Луби кинул взглад на ничего не понимающего Реогра и прикоснулся к своему правому запястью. Он все понял! И то, что за ящиками стоит сервер, и то, что Мафус сейчас связывается с неким Центром (в том что у фаланги Черных факторов есть свой Центр, Луби не сомневался ни на йоту). Мафус пропадал за ящиками довольно долго, потом вышел и поманил гостей к себе.

   – Пройдемте до помещения. – Сказал он, пропуская за ящики Луби и Реогра впереди себя. За ящиками у самой стены на расчищенном пятачке пола размещался сервер.

   – Подходите, не стесняйтесь,– Дружелюбно промолвил Мафус. Однако, Реогр краем глаза приметил несколько стволов лучеметов, направленных им в спину и стал просчитывать в уме куда падать и как защищать себя и Луби если что. А пока он также незаметно тронул свое правое запястье.

   – Подключите ваши УИЧи для идентификации. – Скомандовал голос из динамика сервера.

   Луби с Реогром недоуменно пожали плечами.

   – Откуда у нас УИЧи? Мы же – фризеры!

   – Идентификация по УИЧу не возможна.– Вмешался Мафус. – Делай фейс-контроль. Подходите по одному к камере, пока не будет виден красный сигнал вот здесь.

   Мафус показал, где должен загореться сигнал о начале фейс-контроля.

   Как было сказано, Система хранила в себе все пси-матрицы узников Нового Вавилона. Но только тех, кто более-менее постоянно обретал в послениях... Если ты уходил достаточно далеко, туда, где тебя Хайсерв, (читай – Система) достать не мог, твоя пси-матрица считалась стертой – то есть, реинкарнировать ты не мог..., даже за деньги.

   Понятно, что, если ты стал фризером, то в базе Системы твоей пси-матрицы быть не должно. Поиск пси-матриц по портретам в базе Системы – в этом то и состояла проверка Мафуса.