Текст книги "Черный ветер"

Автор книги: Барадий Мунгонов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 14 страниц)

Глава восемнадцатая
ТАИНСТВЕННЫЕ СЛЕДЫ

Георгий Николаевич проснулся раньше ребят.

Густой туман стоял на Байкале. Белой, как молоко, плотной пеленою закрыл он прибрежные горы и леса.

По часам к десяти туман рассеялся, только рваные клочья его все еще цеплялись за вершины деревьев и гребни каменистых гор.

У самого истока маленькой речушки, по берегу которой продолжили свой поход наши путешественники, возвышалась высокая мрачная скала, обрамленная причудливыми уступа-ми и расщелинами, почерневшая от времени, обросшая мхами и лишайниками. Зубчатой грядой уходила на север и на юг, образуя длинную волнистую горную цепь вдоль моря. На севере круто обрывалась, образуя глубокую выемку. Там-то и было устье реки Большой. Чтобы попасть па Большую, не обязательно было идти к устью. Достаточно было перевалить через гору. Это значительно сократило бы расстояние.

И вот наши друзья всё выше и выше поднимались в гору. Вершина была уже близка, оставалось до нее несколько десятков шагов. Выбрав узкий просвет между двумя зубцами, Георгий Николаевич устремился в эту расщелину, и вскоре вся группа была на вершине горы. Отсюда открывалась изумительная картина. То появляясь из-за деревьев, то исчезая за ними, петляла река Большая. Под лучами яркого утреннего солнца брильянтовыми бликами блистала она, словно волшебный сказочный пояс.

Теперь начался спуск в падь, которая должна привести к реке Большой. Сперва спуск был довольно крутой. Из-под ног то и дело выскальзывали и срывались вниз разнокалиберные каменья. Мелкие камешки катились с легким шуршанием, похожим на вздох, не в одиночку, а сплошной массой и вскоре останавливались, потеряв инерцию. Крупные, грохоча и подпрыгивая, пускались наперегонки друг с другом и успокаивались только у самого подножия. Ниже появились деревья: корявые сосны, низкорослые осины, багульник. Еще ниже сосны стали стройнее и гуще. Потом пошли лиственница с березой, под ногами зачавкала болотистая почва. До Большой было теперь уже совсем рукой подать.

Вдруг шагах в пятидесяти от нашей группы, в редколесье, затрещали сучья и какие-то крупные красновато-рыжие животные метнулись вверх по склону. Вскоре они исчезли за деревьями, и послышались оттуда тревожные звуки: «Ба-в! Ба-в!»

– Кто, кто это?.. Какой зверь?..– возбужденно зашептал Толя, оборачиваясь к Цыдену, который был замыкающим.

– Изюбры поднялись с лежки,– ответил Цыден.

– А почему они такие красные?

– Это летом они такие.

Пошли дальше. Пройдя с километр, вышли к берегу Большой. Название этой реки не соответствовало ее величине. Это была небольшая горная река. Ширина ее не превышала пяти-шести метров, но она все-таки была больше других горных речушек, потому и была названа Большой. Тугие струи студеной воды стремительно мчались по ее каменистому ложу, на широких участках образуя порожистые перекаты, на узких – вырываясь за пределы русла. Раздвинув высокие травы, ребята подошли к самому берегу реки, любуясь ее строптивым норовом. Цепляясь за березовые и еловые ветви, чтобы, чего доброго, не свалиться в эту страшную темную стремнину, юные путешественники ладонями зачерпывали речную воду и жадно подносили ее к губам. Они долго, наверно, простояли бы тут, да много ли выпьешь ледяной воды, хоть и вкусна она и душиста!

Немного передохнув, тронулись дальше – теперь уже вверх по берегу Большой. Смешанный елово-березовый лес плотной стеной подступал к обоим берегам реки, в иных местах березы купали в холодных струях свои низко свисающие ветви, кое-где вода с шумом перекатывалась через упавшее дерево. По самому берегу реки, под сенью елового леса, тянулась едва заметная старая тропка. Кто ее проложил – люди или звери? Пожалуй, звери. Потому что людей-то здесь раз-два – и обчелся. Но, видимо, иногда ходили здесь и люди. Вот и сейчас ведь люди идут. А раньше, как говорил Горбачук, проходили этой тропой геологи.

Вдоль берега реки то тут, то там попадались маленькие полянки всевозможных форм: круглые, продолговатые, прямоугольные. На них обильно росла высокая трава и яркие горные цветы. Через такие полянки проложены были по густой траве многочисленные стежки. По ним спускалось с гор на водопой здешнее зверье.

Был полдень, когда группа вышла на одну такую поляну. Учитель, шагавший впереди, неожиданно остановился.

– Тише! – Георгий Николаевич поднял руку.

Теперь все увидели на дальнем конце поляны каких-то двух очень крупных стройных животных темно-коричневого цвета, с длинными белыми ногами. У одного из них были ветвистые рога.

– А это кто? Кто, а, Цыден?.. – снова заговорил Толя.

Его голос звери услышали. Они заметили людей, но не испугались, а, высоко подняв головы, спокойно смотрели на них.

– Это лоси!..– ответил Цыден, лихорадочно хватаясь за фотоаппарат.

– Ого, какие большие! -удивился Толя.

– Да, лосей называют лесными великанами,– проговорил Цыден, щелкая затвором.– В нашей забайкальской тайге нет зверей крупнее сохатых.

После часа ходьбы таежная тропка, все время петлявшая по левому берегу Большой и еле приметная в густой траве, неожиданно уткнулась в отвесные скалы головокружительной высоты.

«Что же делать? – подумал Георгий Николаевич.– Обходить скалы по горам? Пробиваться через буреломы? Но почему эта коварная тропка привела к самым скалам, а не повернула заранее в сторону? Непонятно. Может быть, под скалами есть узкий проход?» И, раздвинув гибкие ветви ивовых кустов, Георгий Николаевич начал медленно продвигаться вперед по узкому месту между скалой и рекой. Но не прошел он и пятнадцати шагов, как встала перед ним отвесная каменная стена, омываемая упругим течением горной реки. Левский повернул обратно. В это время из кустов тальника, росших у подножия скал, донесся голос Цыдена:

– Георгий Николаевич, здесь перекладина! Мостик!

Все бросились к Цыдену. Пройдя через полосу прибрежных кустов, увидели средней толщины лиственницу, сваленную поперек реки. Толстым, комлевым концом дерево довольно устойчиво лежало на ближнем берегу, а тонкой сучковатой вершиной цеплялось за противоположный, где чуть выше по течению застыла вторая скала. По-видимому, тропка огибала эту скалу с северной стороны, потому что там бурелома было меньше. Ниже мостков река постепенно расширялась, образуя бурную стремнину-перекат.

– Давайте, ребята, срубим длинные шесты и начнем форсирование водного рубежа. А уж на той стороне сделаем большой привал и пообедаем,– сказал учитель и протянул руку к маленькому охотничьему топору, висевшему на левом боку Цыдена: – Дай-ка, Цыден, топорик. Я срублю себе шест и переправлюсь первым.

Георгий Николаевич быстро срубил шест и вернул топорик Цыдену. Тот в свою очередь срубил шест себе, потом Толе и Баярме. После этого передал топорик Жаргалу и Пете. Ребята еще не успели срубить себе шесты, когда Левский, опираясь шестом о дно, осторожно пошел по перекладине вперед. Дошел до середины. Метрах в двух от противоположного берега ствол лиственницы с треском переломился, и Георгий Николаевич плюхнулся в реку. Сильное течение потащило его вниз. Понесло вниз и половинки переломившейся перекладины. Па месте перелома лиственница была кем-то наполовину подрублена снизу, но учитель не заметил этого, купаясь в студеной воде. Ребята растерялись и с тревожными криками столпились на берегу, не зная, как помочь учителю. Первым опомнился Цыден и побежал по берегу вниз. За ним побежали и остальные, хотя вовсе не представляли, что они могут сделать. Тем временем Левский избавился от первой растерянности и, почувствовав, что глубина становится все меньше, уже не сопротивляясь течению, пошел вниз, ударяя руками, как веслами, по струящейся поверхности поды. Метров через сто вода была учителю до пояса. Тут Георгий Николаевич спокойно вышел на противоположный берег и бодро крикнул ребятам, будто ничего и не произошло:

– Придется вам перейти вброд! Чуточку пониже, где глубина меньше. Только крепче держитесь за руки, чтобы течением не сбило. И старайтесь не намочить продукты и спички. А обувь лучше не снимать – дно каменистое. Потом обсушимся.

Проинструктировав ребят таким образом, учитель снял с себя рюкзак, потом принялся стягивать мокрую одежду. А ребята, крепко взявшись за руки, вошли в воду. Направляющим был Цыден, замыкающим – Жаргал, то есть самые сильные. Быстрое течение сразу потащило Баярму и Толю в сторону, но крайние держались крепко, не поддаваясь напору воды. Поэтому на стремнине стала ребячья цепочка полукругом. Так и вышли наши друзья на другой берег. Встретив их, Георгий Николаевич велел снять мокрую одежду и расстелить ее на траве. И тут же побежали ребята собирать сухие дрова, а Георгий Николаевич взялся сооружать таган. И началось приготовление обеда.

После обеда Георгий Николаевич прилег отдохнуть.

Ребята решили наловить хариусов и поджарить их на рожне, как показывал директор заповедника. Но, чтобы поймать рыбу, нужна приманка. И вот все разбрелись в разные стороны в поисках кузнечиков. Вскоре Цыден, подойдя к перекату, первым закинул удочку – пустил кузнечика по течению и легким шагом последовал за ним по берегу. Там, где перекат переходил в глубокий затон, сильно дернулась капроновая леска. Цыден ловко подсек, и, сверкнув на солнце, тяжело упала па прибрежную гальку крупная рыбина.

– Есть! – закричал Толя.

Цыден сделал хороший почин. После него за какой-нибудь час ребята наловили немало разной рыбы.

Есть не хотелось, и, уходя с привала, рыбу взяли с собой.

Теперь уже шли по правому берегу Большой.

Обогнув невысокую скалистую гору, долго продирались сквозь бурелом. Наконец снова вышли к реке и снова попали на низкое, полуболотистое место. Шли молча. Вдруг учитель, шагавший впереди, остановился, внимательно посмотрел под ноги и, ни к кому ие обращаясь, негромко произнес:

– Здесь кто-то прошел… совсем недавно… В сапогах с полустертыми каблуками.

– Он шел не один! – эхом отозвался Цыден.– Второй был в унтах или ичигах.

Все стали рассматривать следы, обнаруженные Георгием Николаевичем и Цыденом.

– Кто тут ходил? Охотники? – спросил Толя, обращаясь к отцу.

– Кто же еще…– неуверенно проговорил учитель.– Скорее всего, охотники… Впрочем, может быть, и геологи… или геодезисты… По следам не видно, кто да что…

– Я думаю, тот, который в унтах,– эвенк,– сказал Цыден.– Он охотник или проводник того, который в сапогах. Но если этот, кто в сапогах,– геолог или геодезист, то почему он оторвался от своей партии?

– Э, в этом ничего удивительного нет,– сказал учитель.– Геологи часто ходят в одиночку. А если это геодезист, то проводник одновременно может быть и его помощником. Показывает дорогу и тащит рейку.– Высказавшись, Георгий Николаевич как-то повеселел.– Все понятно! – воскликнул он теперь уже бодрым голосом.– Ну, пошли, ребята. Значит, впереди есть люди. Это очень хорошо!

– Погодите, Георгий Николаевич! – окликнул учителя Цыден. Внимательно изучая следы, юноша присел на корточ-ки.– Вот взгляните, пожалуйста. По-моему, следы эти разной давности. Унты проходили здесь раньше, чем сапоги. Следы унт по краям уже просохли, а следы сапог еще мокрые. Значит, люди шли в разное время. Как вы думаете?

– Да, пожалуй, ты прав, Цыден. Верно подметил. Молодец!– похвалил его учитель. И, помолчав, сказал: – Геодезисты, геологи или охотники – нам-то ведь все равно. Главное– люди, а не медведи. И шли-то они, наверно, как раз туда, куда мы. В таком случае, это нам только на пользу. Мы пойдем по их следам.

Но Цыден возразил:

– Если это не геодезисты и не геологи – а это мы уже выяснили, что они ни те, ни другие,– то, значит, это охотники. Но какие охотники могут быть в заповедных лесах? Выходит, не охотники – браконьеры. А встреча с браконьерами совсем не безопасна.

– Э, Цыден! Умная голова, а говоришь, не думая! – махнул рукой учитель.– Кто станет браконьерничать в таких диких местах? Притом сейчас лето, соболиные шкурки сейчас, так сказать, не те, а тушу звериную отсюда вытащить можно только па себе: ни дорог, ни транспорта. Одним словом, пошли.– И учитель решительно двинулся вперед.

За ним вереницей тронулись ребята.

Солнце висело уже низко на западной стороне небосклона, с каждой минутой опускаясь все ниже к горизонту, закрытому зубчатыми горами байкальского берега. Темное марево плотно окутало далекий горизонт с той стороны, откуда пришли наши путешественники. Это была верная примета близкой грозы – черного ураганного ветра в горах и страшного шторма на море. Не на шутку встревожился учитель. И пошел, все время прибавляя шаг. «Надо успеть найти укромное местечко и заранее поставить палатки. Поставить хорошо и надежно, чтобы не сорвало ветром…»

Река стала уже, порожистее, теперь как шальная летела она через круглые, отшлифованные ею большие камни, обдавая путников холодными брызгами. До ее истоков было, видимо, не так уж далеко, не более десяти-пятнадцати километров. Изредка то с левой, то с правой стороны впадали в Большую маленькие речушки, такие маленькие, что не могли служить серьезным препятствием для наших друзей. Ребята попросту перепрыгивали их или переходили по сломанным деревьям, лежавшим поперек этих речушек. Все время держались главного русла реки Большой. И она вывела на сухой, каменистый берег, который постепенно втягивался в узкое ущелье. Здесь Большая грохотала и ревела, вырываясь из ущелья на простор. На каменистых россыпях следы унт и сапог исчезли. «Как же эти люди прошли через ущелье сквозь бешеный поток? Опять какая-нибудь лазейка»,– думал Левский, упрямо продвигаясь к каменной теснине.

Вскоре, перед самым заходом солнца, путешественники вплотную приблизились к ущелью и были оглушены грозным гулом стремительного потока, который с фантастической силой и огромным напором, словно стая разъяренных тигров, выпрыгивал из горловины, шипя и пенясь, неистово завывая и свистя.

– Вторая Кынгерга,– прошептал учитель.

Он и ребята некоторое время молча любовались величественным разгулом водной стихии.

Потом потихоньку пошли вперед по берегу потока. Каменистая тропинка постепенно поднималась над ним, образуя узенький уступ. Смотреть с этого уступа вниз, на стремительно летящий поток, на бурлящий и клокочущий водоворот, было жутко – вот-вот закружится голова. Но не менее страшно было смотреть вверх, на отвесную, головокружительной высоты каменную стену, которая словно клонилась набок, грозя свалиться на людей, чтобы смять их, раздавить и уничтожить вместе с надоевшим водопадом, который вот уже сколько веков точит и грызет бока гранитного утеса-великана.

Не больше двадцати метров прошли наши путники по узкому уступу, как стали попадаться им на пути крупные и мелкие камни, свалившиеся сверху.

«Когда кончится это ущелье? Кто знает… Скоро скроется солнце. Идти ли дальше? Это рискованно»,– подумал учитель, останавливаясь. И сказал:

– Давайте-ка, ребята, назад. Переночуем на этой стороне ущелья. До темноты все равно нам не пройти его.

Так и не преодолев ущелья, а лишь натерпевшись страха, остановились друзья неподалеку от водопада, на опушке соснового леса.

Глава девятнадцатая
ГЛАВНЫЙ БАРГУЗИНСКИЙ ХРЕБЕТ

Путешественников разбудили тяжелые капли дождя, шумно забарабанившие по брезенту. Ураганной силы ветер – черный ветер – вновь налетел на ночную тайгу и, казалось, на все Прибайкалье. Чувствовалось, что на море разбушевался страшный шторм. Черный ветер крепчал с каждой минутой, норовя сорвать палатки. Хорошо, что они предусмотрительно были поставлены в подветренной стороне опушки. Гигантские сосны защищали их от титанического разбега ветра. Ночной ливень усилился, и теперь уже беспрерывно колотил по палаткам, окатывая их как из ведра. Низко, будто бы над самой головой, оглушительно гремел гром, многократным эхом отражаясь от гранитных вершин близкой скалистой горы и разверстого зева глубокого каменного ущелья. С вершин, грохоча, падали камни, оползали целые пласты. Потоки воды, низвергавшиеся с неба, и черный ветер наносили неизлечимые раны гордым горам. Где-то близко с треском падали деревья, ломались сухие сучья и кроны.

Эта ночь напоминала первую ночь путешествия. Но тогда со спутниками был опытный проводник Кузьма Егорович Горбачук, а сейчас они, по существу, были предоставлены самим себе.

А тут еще в перерыве между раскатами грома, сквозь шум осатаневшего дождя, слышался путешественникам душераздирающий крик какого-то зверя. Этот крик доносился со стороны мрачного ущелья, преодолеть которое пытались они накануне, и, казалось, то доходил до выхода из ущелья, то удалялся в его глубину. Наверно, это ветер забрасывал крик в чрево ущелья…

– Кто это? Медведь?..– спросил Жаргал, тормоша Цыдена.– Держи ружье наготове!

– По-моему, кабан попал под камень,– высказал свое мнение Петя.-Не может выбраться, вот и кричит… Как думаешь, Цыден?

– Никак я не могу понять, кто это…– признался Цыден.– А считал себя знатоком…

– Завтра увидим следы, разберемся…-сказал Петя.

– Ха-ха, какие же следы останутся на каменистой почве Да после такого дождя? – возразил Жаргал.

Но вот неведомый ночной зверь выбрался наконец из ущелья и, продолжая вопить, стал мало-помалу приближаться к палаткам, где ни живые ни мертвые с ужасом ждали встречи с ним наши путники. Цыден быстро поднялся, дрожащими руками вытащил из чехла централку, торопливо зарядил ее картечью.

Едва только справился он с этим делом, как прибежал из соседней палатки Георгий Николаевич с Баярмой и Толей.

– Цыден, заряди-ка ружье,– почти шепотом сказал учитель.– Какой-то зверь тут шатается… И мне дай топор.., Ребята, не бойтесь и сидите тихо…

– Я уже зарядил… А топор – вот…– так же негромко ответил Цыден.

– Хорошо. А теперь посмотрим, что все это значит… Слава богу, мы вооружены до зубов: централка, топор, ножи…-шептал Георгий Николаевич.– Встретим как надо этого… медведя, если посмеет подойти к нам. А скорее всего, он нас и не унюхает в такую погоду. Обойдет стороной.

– Это… разве медведь?..– спросил Толя.

– Медведь… или другой зверь… Какая разница, все равно ему несдобровать, если вздумает подойти сюда,– ответил учитель, стараясь быть как можно спокойнее.– Тише!

А зверь медленно, но верно приближался. Видимо, у него была сломана нога, поэтому он часто останавливался, и крик его доносился иногда с одного места.

Были моменты, когда зверь, казалось, вот-вот ворвется в палатку. Но в конце концов его, как и предполагал Георгий Николаевич, пронесло мимо. И вскоре вопли неведомого зверя замерли вдали, где-то в недрах непролазной таежной глухомани, заглушаемые шумом ночного дождя, грозным рокотом водопада и теперь уже глухими и далекими раскатами грома. Ливневые потоки словно только и ждали, пока уйдет раненый зверь: едва он скрылся, стали они ослабевать. Гроза тоже пошла на убыль, уходя все дальше, к отрогам Главного Баргузннского хребта.

– Отбой! – облегченно вздохнул Георгий Николаевич, вылезая из палатки.

Он, конечно, имел в виду не только ночную грозу, но и ночного зверя, каким-то чудом миновавшего их.

Сказал:

– Ребята, поспите спокойно до утра, надо как следует отдохнуть: завтра мы должны пройти не меньше, чем сегодня.

Гроза кончилась, но нудный дождик долго еще шуршал в листве и робко тренькал по брезенту палаток. Прекратился он только на рассвете. Когда утром учитель вышел из палатки, мглистое серое небо низко висело над головой. Казалось, протяни руку – и притронешься к нему. Кругом все было мокрым. Мокрые листья и деревья. Мокрая трава, тайга и земля. Мокрые камни, скалы и горы. Сухого не осталось ничего. Нигде. Ущелье и то все мокрое. Попробуй пройди полсотни шагов по этой мокрой траве – штанины твоих брюк сразу же станут мокрыми-премокрыми, хоть выжимай. Шагни в лес и нечаянно задень какую-нибудь ветку – и тут же с головы до ног окатит тебя холодными брызгами. «И небо тоже мокрое,– думал Георгий Николаевич,– будто вот-вот снова разверзнутся хляби… Неужели опять?..»

Но небо прояснилось, и путники подошли к ущелью.

То, что они увидели, несказанно их поразило. Вчерашний карниз весь был завален упавшими сверху камнями разных размеров – от огромных валунов до мелкого щебня. В некоторых местах края уступа обвалились в реку, образуя опасные выемки, по которым при малейшем неосторожном движении можно было запросто свалиться в бурный поток.

«Что делать? Как двигаться дальше? Как преодолеть такое препятствие? Сбросить в реку неустойчивые камни и медленно, понемногу пробиваться вперед? Или обойти это чертово ущелье по горам, раз в десять удлинив путь до Урочина? Но где гарантия, что не встретятся на этом новом пути подобные, а может быть, более трудные препятствия?» Такие мысли одолевали Георгия Николаевича, когда он не отрываясь глядел на ущелье, ставшее за одну только ночь совсем другим.

Юные следопыты молча глядели на учителя.

– Ну, что нам делать, ребята? – обратился к ним Левский.– Говорите… А может, лучше вернемся домой?

Возвращаться, не дотянув до цели всего каких-нибудь двадцать– тридцать километров? Нет, Георгий Николаевич сам этого не хочет, он просто жалеет их… Поняв это, ребята загалдели, перебивая друг друга.

– Шли и шли, а теперь обратно топать? Э-эх! – разочарованно махнул рукой Петя.

– Георгий Николаевич, сколько мы собирались, сколько ехали на автобусе, сколько шли пешком, сколько ждали на заимке, и, выходит, все напрасно? Зря собирались, зря ехали, зря шли, зря ждали? – как-то очень жалобно проговорила Баярма и умоляюще посмотрела на учителя.– Георгий Николаевич, давайте не будем возвращаться, как-нибудь пройдем, а?

– Верно! Верно говоришь! Первый раз в жизни молодец! – сострил Жаргал.– Просто не ожидал, что такая заурядная девочка, как ты, может так правильно рассуждать.

– Ишь ты какой незаурядный нашелся! – оборвал Жаргала Цыден.– Баярма права, и нечего зубоскалить. Я, Георгий Николаевич, тоже за то, чтобы двигаться дальше. Пока все было хорошо, и будем надеяться, что так же успешно закончим свой путь.

– Я тоже за вперед! – сказал Толя.

– Я знал, что вы не захотите прерывать путешествие, не достигнув нашей главной цели,– взволнованно произнес учитель, легко поднимаясь с камня.– Спасибо, друзья… Ну, а раз так, давайте посоветуемся, как будем двигаться дальше. Как ты считаешь, Цыден?

– Я думаю,– ответил Цыден,– что сначала надо попытаться пройти здесь, а если уж не удастся, тогда поискать другой путь.

– Ты прав! – воскликнул учитель.– Ведь если мы пойдем в обход по горам, не имея зарубок, не ведая тропы, то почти наверняка заблудимся. Цыден, ты самый ловкий среди нас, поэтому пойдешь впереди и, насколько возможно, будешь расчищать дорогу. Палатки понесу я: твои руки должны быть свободны. Сруби себе вагу, она поможет тебе.

…И вот Цыден осторожно пошел по карнизу, держа в руках увесистую березовую вагу. Подошел к первому валуну размером не меньше овцы, лежащему поперек уступа, напряг все силы, сковырнул его вагой, и огромный камень плюхнулся в реку. Столкнул и второй и третий – эти свисали с самого края обрыва. Двинулся дальше. Теперь выросла перед ним целая куча мелкого щебня и песка. Да, работенки здесь хватит! Надо смести верхний сыпучий слой в реку, потом ногами утрамбовать оставшийся щебень. Засучив рукава, парень взялся за дело. Трудился долго, и пот градом покатил с его широкого смуглого лба. Устав, перевел дыхание и присел отдохнуть. Вагу взял Георгий Николаевич. Потом дошла очередь до Жаргала и Пети. Так, сменяя и подбадривая друг друга, путешественники начали отчаянную борьбу с природой. Все шло хорошо, но вдруг где-то далеко наверху, у самой вершины ущелья, раздался стук и треск падающих камней.

– Наза-ад!-отчаянно закричал учитель, бросаясь к выходу из ущелья.– Камни падают!.. Бежим… Скорей!.. Скорей!..

За ним со всех ног побежали ребята.

Цыден, который в это время во второй раз орудовал вагой на карнизе, метнулся в сторону. И в самое время: секунда промедления стоила бы ему жизни. Град каменьев обрушился на него сверху.

Избежав страшной опасности, путешественники стояли ошеломленные происшедшим, бледные и растерянные, с ужасом глядя на вершину ущелья, откуда только что сорвались смертоносные камни.

Несколько минут никто не мог произнести ни слова.

Первым заговорил Цыден.

– Ночью камни подмыло дождем,– сказал юноша,– и они, как видно, еле держались там, а сейчас сорвались.

– Все это очень хорошо, но что же теперь нам делать? Дорога закрыта…– произнес Георгий Николаевич, глядя в сторону зловещего ущелья, которое словно раскрыло свою хищную пасть специально для того, чтобы проглотить ничем не провинившихся перед ним путников.

– Ой , что это? – неожиданно вскрикнул Толя.

Мальчику показалось, будто бы на самой вершине, высоко-высоко за камнями, промелькнула чья-то черная тень.

– Смотрите, смотрите, медведь! – не унимался малыш.– Это его работа, это он столкнул камни!

Но, как бы возражал мальчугану, с тревожным карканьем взлетел с вершины и закружил над ущельем большой черный ворон. А спустя минуту – второй.

– Вот тебе и медведь! – хмыкнула Баярма.

– Замолчи! – бросил Жаргал, который, в отличие от девочки, хорошо чувствовал общее подавленное настроение.

Учитель тяжело опустился на камень.

Рядом с ним сели его юные друзья.

Никто больше не решался нарушить молчание.

И кто знает, как пошло бы дальше, если бы в какое-то мгновение не послышались откуда-то сзади чьи-то торопливые шаги.

Все оглянулись, как по команде, в предчувствии новой и, скорее всего, неприятной неожиданности.

Хотя шаги были явно человеческие, казалось, что внезапно выскочит из-за деревьев страшный зверь. Все были так возбуждены, что никто и мысли не допускал о чем-то хорошем.

Но вот загорелись глаза путников веселыми огоньками.

– Кузьма Егорыч!– завопил Толя.

– Кузьма Егорыч! Кузьма Егорыч! – наперебой закричали Петя, Жаргал, Баярма.

«Кузьма Егорыч»… Эти простые слова прозвучали сейчас как великолепная музыка. В этом имени было теперь спасение.

– Кузьма Егорыч! – широко заулыбался Цыден.– Вы пришли в тот момент, когда вы нужнее, чем воздух!

– Здравствуйте, ребятки! – ответил Горбачук.– Да вы и сами справились! Без меня. Правда, опасно это все. Зря, Георгий Николаевич, вы меня не дождались. Вот ведь – застряли. Но это еще ничего. Могло быть хуже.

– Мы ждали вас два дня,– сухо произнес Левский,– а на третий решили двигаться самостоятельно. Подумали, что у вас опять какое-нибудь чрезвычайное происшествие…

– Да, действительно так оно и было. Проклятый мотор сломался. Чудо советской техники! День и еще полдня пришлось на него убить, черт его подери! Не то, так другое. Сперва старик. Совсем уж в получеловека превратился. Сейчас вроде бы здоров, а несет всякую чушь. Совсем из ума выживает. А теперь этот мотор. Его бы давно в море вышвырнуть…-Высказав все это, Горбачук принялся сворачивать козью ножку.

Цыден заметил, что пальцы его дрожат, и подумал: «Переживает Кузьма Егорыч за своего старика да и за нас…»

– Вы уж простите меня, Георгий Николаевич,– сказал между тем Горбачук,– подвел я вас, но, ей-богу, не по своей вине…

– Ничего, ничего,– смягчился учитель.-Собственно говоря, мы ведь и не так-то далеко без вас ушли. Главная трудность– перевал. А он, как видите, еще впереди. Так что вы подоспели вовремя. А Золэн Бухэ – он и меня беспокоит. Престранный старикан, если честно говорить. Может, и вообще-то не стоило оставлять его одного?

– Не беспокойтесь,– сказал Горбачук,– он еще способен сварить себе чай и выйти погреться на солнце. Надеюсь, все обойдется до моего возвращения… Вот провожу вас до Урочина, а потом назад. Ну ладно, а сейчас – ближе к делу. По ущелью нам не пройти. Бывают здесь большие обвалы. Вижу, что и нынешней ночью завалило тропу. Вот незадача!..

– Да, тропу всю-всю завалило,– подтвердил Цыден.

– Мы пытались расчистить ее, да сверху как шарахнет!

– Да,– произнес Горбачук многозначительно,-июль месяц самый дождливый. Вот приехали бы хоть в июне, совсем другое дело было бы. Не рассчитали малость. Жаль, жаль… А что, если вам отложить свой поход? Ничего страшного. Приезжайте в будущем году в июне, я с полным удовольствием вас до Урочина провожу. А сейчас только измучитесь.

– Ну что вы говорите, Кузьма Егорыч! – возразил «Невский.– Столько прошли, а теперь – назад. Нехорошо возвращаться с полдороги. Вы уж помогите нам, Кузьма Егорыч. Очень прошу! – И учитель с надеждой посмотрел на Горбачука.

Егерь задумался.

– Ну что ж, так тому и быть! – сказал он наконец.– Ваша воля. Надо так надо. Пойдем вперед, исполним ваше желание. Но я не советовал бы…-И, как-то странно ухмыльнувшись, Горбачук нехотя поднялся с места.– Значит, так. Сперва пройдем километра два в обратном направлении, там свернем на юго-восток, в другую падь, помните – где маленькая такая речонка. Вы ее, наверно, просто перепрыгнули, когда сюда-то шли. Это приток Большой. Поднимемся по той пади, дойдем до вершины хребта, оттуда влево дадим и снова на Большую выйдем. Там – начало Главного Баргузинского хребта. И, как я вам уже говорил, зарубки, сделанные геологами. По ним и пойдем.

И, подождав, пока путники надели рюкзаки, егерь первым зашагал по намеченному им маршруту, на ходу продолжая рассуждать:

– Уже полдень скоро. Дойдем до притока, остановимся на привал и подзаправимся как следует. А то я здорово устал и проголодался, еще затемно вышел из дому…

Все тронулись следом за проводником.

– Кузьма Егорыч, раньше нас тут двое проходили: один в унтах или ичигах – примерно три-четыре дня назад, другой в сапогах – позже, вчера или два дня назад,– сказал Цыден.– Мы даже обрадовались, что где-то впереди есть люди. Кто они? Куда они шли? Как вы думаете?

– Кто их знает, мало ли тут всякого сброда шатается,– ответил егерь.– Ну, геологи, топографы или туристы вроде вас, да и вообще все, кому не лень, кому не жалко ног и времени.

– Но ведь топографы, геологи или туристы в одиночку не ходят…– не унимался Цыден.

– Ну, тогда, значит, охотники.

– Охотники? В заповедном лесу?

– Браконьеры, конечно.

– Неужели они и сюда забираются?

– Сколько хошь! Приходят с той стороны, из-за хребта. Так и норовят по заповеднику пошляться, лапу запустить в государственный карман. Без всякого зазрения совести губят, можно сказать, всё живое: соболей, изюбров – всё, что под руку попадет. И так вот просто их не поймаешь-такие ловкачи, прямо из-под носа ускользают. Тут ухо держи востро, тут глаз да глаз. Иной раз неделю за ними гоняешься – и всё напрасно. Достается нашему брату, егерю. Не думайте, что работа наша легкая. Однажды зимой, года три назад, я целый день гонялся на лыжах за одним эвенком. Так и не догнал. Здорово они, тунгусы, на лыжах ходят. Ушел эвенк, больше двух десятков соболиных шкурок унес. Скелеты соболиные я вон там, за ущельем, в гроте нашел. Он там прятался и там же шкурки с соболей снимал. Ну что тут скажешь? Конечно, браконьер, конечно, нечестный человек. Но до чего же, варнак, ловок и смел! За таким и гнаться-то опасно. Запросто подстрелит, как ту куропатку, если станешь наседать. И поминай как звали.