Текст книги "До полуночи (ЛП)"

Автор книги: Айя Линг

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 15 страниц)

Тео посмотрел на Аликс, которая сильно покраснела от комплимента Джеральда. Никогда еще она не выглядела такой прелестной.

– Я не смогла бы этого сделать, если бы Гаспар не сказал мне, где ключи.

– Кто такой Гаспар?

Джеральд устроился в ногах кровати.

– Сын торговца тканями, который дружит с Аликс. Мы рассказали ему историю троллей – я заставил его поклясться, что он не будет болтать об этом, и он решил помочь нам. Он сказал нам, что купец запер ножницы в деревянном сундуке под кроватью, а ключ – во втором ящике прикроватного столика.

– Итак… – Тео нахмурился. – Аликс вошла в спальню торговца и украла ключ и сундук? Как тебе удалось не попасться на глаза?

Она подмигнула, отчего у него екнуло сердце.

– Так же, как я узнала о троллях.

Он вздохнул.

– Этот плащ-невидимка?

– Да, – ответил Джеральд. – Я сделал простое дублирующее заклинание с помощью пары старых ножниц, на случай, если торговец обнаружит, что они пропали, и возложит вину на своего сына. Заклинание не продлится долго – оно будет действовать только неделю или две, но к тому времени мы уже будем знать, работают ли ножницы.

Тео провел пальцем по лезвию. Оно было теплым на ощупь, и когда его пальцы пробежались по серебряным отметинам на рукоятке, послышалось тихое жужжание. Ножницы были зачарованы, в этом не было сомнений.

– Итак, что ты собираешься с ними делать?

– Я пойду к замковому кузнецу и попрошу его соединить ножницы в одно лезвие, – сказал Джеральд. – В общем, мы попытаемся вернуть Несравненный Нож в его первоначальное состояние.

– Ничего, если мы повредим ножницы? – с тревогой спросила Аликс.

– Насколько я понимаю магию, сила на самом деле уменьшается, когда объект изменяется в другую форму. Я буду рядом и буду наблюдать, если возникнут какие-то проблемы. Кроме того, – Джеральд сделал рубящее движение руками, – вряд ли можно ожидать, что ты срубишь серебряное дерево ножницами. А время имеет первостепенное значение.

* * *

Они разработали план следующей и, надеялись, последней дуэли с троллями.

В тот день, когда Тео, наконец, освободили из-под стражи целителя и вернули в Северную башню, принцы вместе с Аликс собрались в общей комнате и обсуждали уничтожение серебряного дерева.

– Я сделаю это, – твердо сказал Алекс. – Остальные должны быть на арене.

Тео хотел сказать ей, чтобы она оставалась в замке или даже шла домой, но теперь он знал, что это бесполезно. Небольшая часть его души была полна облегчения и благодарности за нее. Да, она делала это, потому что тоже боялась вторжения троллей, но у нее был выбор. Ее не прокляли и не заставили уйти в подполье, но она отказалась оставаться в стороне. Глядя в ее зеленые, как листья, глаза, дерзкие и решительные, он принял личное решение.

– Кто-то должен остаться и присмотреть за ней, – сказал Энцо. – Я доброволец.

– Я тоже, – сказал Итан.

Тео вдруг захотелось сказать им, чтобы они заткнулись. Они могли флиртовать с любым количеством девушек, но Аликс была под запретом. Он зажал рот рукой, радуясь, что не высказал свои мысли вслух.

– Я согласен, что ее нельзя оставлять одну, – сказал Джеральд. – Но другие тролли заметят, если один из нас уйдет.

– Тео может присмотреть за ней, – предложил Фердинанд. – Тролли знают, что он был отравлен в прошлый раз, так что мы можем позволить им поверить, что он выздоравливает. Они могут по очереди рубить дерево, в то время как другой может быть настороже.

– Очень хорошо, – сказал Тео, прежде чем кто-либо успел возразить. – Мы с Аликс уничтожим дерево.

Он огляделся в поисках Джулиана – обычно его брат в этот момент отпускал ехидные, пессимистические замечания. Но его в комнате не было. Даже в самых дальних углах не было никаких признаков угрюмого принца.

– А где Джулиан?

– Понятия не имеем, – ответили близнецы, оглядываясь по сторонам.

– Он появился во время завтрака, но ушел рано, – сказал Фердинанд.

– Он покинул замок несколько часов назад, – сказал Этьен.

Раздражение пронзило его насквозь.

– Завтра ночью мы уйдем под землю, и он решил покинуть замок? А что, если он устроит еще одну драку и будет избит?

– Почему ты не остановил его? – спросил Фердинанд.

– Я был слишком далеко, когда увидел, как он садится в экипаж, – тихо сказал Этьен. – Мне очень жаль.

– Возможно, он был расстроен, когда Тео отравили, – тихо сказал Джеральд. – Джулиан обычно пессимистично относился к проклятию. Он не раз говорил, что мы должны сдаться.

В общей комнате воцарилась тишина. Младшие принцы переглянулись, в их глазах отразились страх и отчаяние. Тео очень хотелось свернуть Джулиану шею, когда тот вернется. Одно дело – действовать самому, но совсем другое – когда его поведение влияет на других.

– Может, мне попытаться выяснить, куда он делся? – спросила Аликс.

– Нет, побереги силы. Город слишком велик – мы не можем допустить, чтобы ты измучилась, разыскивая этого идиота, – Тео встал. – Пора продолжать тренировки. Джулиан не дурак, он скоро вернется.

Глава 40

Но Джулиан не вернулся. Наступила и прошла ночь, но темноволосого принца, вечно пребывавшего в плохом настроении, нигде не было видно.

По просьбе Беатрис Аликс отнесла горшочек с травяным чаем в Северную башню. Дочь целителя написала, что чай поможет избавиться от остатков яда.

Сельма уже выходила из башни, когда Алекс подошла к двери. Горничная бросила на нее настороженный взгляд, но отступила в сторону.

– Его Высочество разрешил тебе приходить и уходить, когда тебе заблагорассудится, так что я не собираюсь тебя останавливать, но и не одобряю. У него и так забот хватает.

– Я только пытаюсь помочь, – сказала Аликс. На этот раз не нужно было притворяться или лгать. Все, начиная с ее тона и заканчивая выражением лица, было искренним. – Я знаю о троллях и сделаю все, что в моих силах, чтобы остановить это ужасное проклятие.

Сельма уронила корзину с бельем, которую несла. Аликс попыталась помочь, но женщина отмахнулась.

– Тогда я понимаю, почему он позволяет тебе входить, в то время как держится подальше от женщин. Но я тебе говорю, лучше держи ухо востро. Я убью тебя, если кто-нибудь из них умрет, пытаясь спасти тебя.

У Аликс дернулся глаз. Но она только кивнула и проскользнула внутрь. В каком-то смысле Сельма была опаснее тролля.

Поскольку Тео не было в его комнате, Аликс обошла все комнаты в башне, пока не оказалась на седьмом этаже. На двери не было даже замка, но как бы сильно она ни толкала, она не поддавалась. Должно быть, Джеральд наложил заклятие, чтобы слуги не могли подняться наверх.

К счастью, ей не пришлось долго ждать. Через мгновение появились Рено и Роланд, оба раскрасневшиеся и вспотевшие.

– Я пришла к Тео, – сказала Аликс, поднимая чайник. – Беатрис заварила ему чай.

– Я позову его, – немедленно сказал Роланд.

Через мгновение вышел Тео. Она приготовилась к его обычному раздраженному выражению лица, но он просто кивнул.

– Пойдем в мою комнату, – сказал он, закрывая за собой дверь. – Джеральд может заменить меня.

Они направились вниз. Тео не обращал на нее внимания. Он рассказывал Роланду и Рено, что им следует улучшить в своей форме.

– Особенно ты, Роланд, – сказал он, когда они вошли в комнату младших принцев. – Ты плохо двигаешься. Да, я знаю, что это из-за раны, но тебе нужно двигаться умнее. Ты должен предпринимать меньше шагов для сохранения энергии. Отдохните четверть часа, а затем вернитесь к тренировкам.

В спальне Тео Аликс налила травяной чай в чашку и протянула ее принцу.

– Джулиан еще не вернулся?

– Нет. – Тео сел. Темные круги под глазами плюс воздействие яда делали его старше своих двадцати шести лет. – Это я во всем виноват. Мне следовало быть более внимательным к его чувствам, но большую часть времени я был сыт по горло его отношением. Если бы он был ровесником Роланда, у меня было бы больше терпения, но… – он осушил чашку и поморщился. – Полагаю, с него хватит. Он верил, что мы все равно умрем, так зачем же затягивать ожидание?

Она могла бы утешить его, сказать, что Джулиан – осел, заверить, что он не сделал ничего плохого. Но какой смысл обвинять кого-то в этот момент? Аликс потянулась к его руке и сжала ее, словно желая придать ему сил.

– Мы срубим дерево прежде, чем часы сделают свой выбор.

Его пальцы обвились вокруг ее, удивительно теплые.

– Мы так и сделаем.

Аликс подняла голову и улыбнулась. Их взгляды встретились, и на секунду она перестала дышать. Неужели это тот грубый, невоспитанный человек, который едва удостоил ее взглядом, когда она спросила дорогу? Был ли это наследный принц, который предпочитал держаться подальше от женщин? Потому что в его глазах было тепло – она даже осмелилась бы назвать это жаром… желанием?

– Когда все закончится… – Тео сделал паузу, как будто не знал, как выразить свои мысли. – Когда все закончится, – повторил он, скользя рукой по ее щеке. – Ты бы?..

Дверь распахнулась. Тео мгновенно убрал руку и встал, но щеки его залил красноречивый румянец.

– Я не могу в это поверить! – Итан положил руки на щеки в драматическом жесте, который часто встречается у театральных актеров. – Тео, я только что видел, как ты держал ее за руку? – его недоверчивый тон говорил о том, что держаться за руки гораздо труднее, чем бить тролля.

– Но она же девушка, – Энцо прижал руку к груди. – Тео никогда не прикасается к девушкам, кроме как в церемониальных целях, не говоря уже о том, чтобы впускать их в свою комнату. Поэтому объяснение может быть только одно, – он указал дрожащим пальцем на Аликс. – Она НЕ девушка. На самом деле это мальчик, одетый в женскую одежду.

Алекс хихикнула. Никто, кроме близнецов, не мог шутить, когда впереди была полная риска ночь.

– Хватит глупостей, – Тео вернулся к своему обычному раздраженному состоянию. – Зачем ты меня искал?

Близнецы пустились в расспросы о тактике дуэлей, и Аликс почувствовала, что она им не нужна. Выскользнув из комнаты, она отнесла чайник в палату целителя.

* * *

Аликс сунула несравненный нож в карман и накинула на плечи плащ-невидимку. Глядя на луну в небе, она молилась. Она молилась, чтобы на этот раз они сняли проклятие, даже если тролли все еще заперты под землей. Но этого будет достаточно, пока не вернется Фрея.

Она со слезами попрощалась с Фабио, который рыдал и умолял ее позаботиться о себе.

– Ты должна быть осторожна, Аликс. У тебя нет никакой магии, и ты не можешь сражаться.

– Я буду осторожна.

– Эти тролли ужасны. Не позволяй себе пострадать.

– Я знаю.

– Будь осторожна, мы уже видели отравленного Тео и заколотым Роланда…

– Фабио, ты меня отпустишь или нет?

Он отпустил ее, шмыгнув носом. Похоже, он больше нервничал из-за ее миссии, чем она сама.

– Ты настоящий герой.

Он в последний раз обнял ее.

– А теперь иди и спаси принцев.

* * *

Аликс вошла в гостиную как раз в тот момент, когда колокольня пробила одиннадцать. Она подумала, не стоит ли снять плащ, когда Тео поднял голову.

– Аликс приехала?

– Откуда тебе знать? – спросил Джеральд, искренне удивленный.

– Потому что он влюблен в нее, – Итан игриво подтолкнул Тео, не обращая внимания на свирепый взгляд старшего брата. – Он бы знал, если бы она присутствовала.

Алекс сняла капюшон.

– А вот и я.

Они все ахнули, увидев ее бестелесную голову, парящую в воздухе. Осознав свою ошибку, Аликс стянула с себя весь плащ и сунула его под мышку.

– Не делай этого снова, прекрасная Аликс, – сказал Энцо, хотя в его глазах был озорной блеск. – Ты одна из самых красивых девушек, которых я знаю, но у меня мурашки бегут по коже от вида твоей головы в воздухе.

– Плащ-невидимка! – Рено подскочил к ней. – Так вот как ты следила за нами! Где ты его взяла?

Тео подошел к ней.

– Ты уверена, что хочешь пойти? Еще есть время отступить.

Аликс дерзко подмигнула ему.

– Ваше Высочество, если бы я захотела отступить, то не прошла бы весь путь от спальни до башни.

Итан присвистнул.

– Смелая девушка.

– Неудивительно, что наш брат так в восторге от тебя, – сказал Энцо.

Аликс украдкой взглянула на кронпринца, полностью ожидая его возмущения и немедленного отказа.

К ее удивлению, он покраснел, и только сказал:

– Кто-нибудь видел Джулиана?

Его вопрос мгновенно заставил температуру в комнате понизиться до точки замерзания. Принцы с надеждой посмотрели друг на друга. Выражение их лиц стало мрачным, когда ни один из них не ответил утвердительно.

– Не о чем беспокоиться, – твердо сказал Тео. Он смотрел прямо в глаза каждому из них, как будто его взгляд мог вселить уверенность. – Это не имеет большого значения. Мы с Аликс срубим дерево прежде, чем часы успеют кого-нибудь выбрать.

Братья кивнули, слегка приободренные его уверенностью, но Аликс показалось, что она заметила боль в глазах Тео, прежде чем он заговорил. Не то, чтобы отсутствие Джулиана представляло для них большую опасность, но именно его решение покинуть их в этот критический момент заставило нож вонзиться в рану.

– Но на всякий случай, – добавил Джеральд, – давайте сделаем несколько разогревающих упражнений, чтобы держать наши тела в хорошей форме.

Они начали разминать мышцы и перепроверять состояние своего оружия. Близнецы вернулись к своему беззаботному настроению и поддерживали остальных принцев в хорошем настроении. Аликс стояла у окна. Горшок с шиповником все еще стоял на своем месте, чтобы остальная часть замка не обнаружила ночных исчезновений принцев. Она потрогала амулет с розмарином и мятой на груди, радуясь, что захватила его с собой на всякий случай.

Когда колокольня пробила двенадцать и огонь в камине погас, Джулиан так и не появился. Тео откашлялся и велел им трогаться. Сердце Аликс сжалось от его попытки скрыть разочарование. Сражаться с троллями было достаточно тяжело, но Джулиану смог сделать еще хуже.

– Пошли.

* * *

Если бы не предстоящая опасная миссия, Аликс сейчас парила бы в облаках. Тео делил с ней плащ – так как оба должны были держаться подальше от глаз троллей. Поскольку плащ был недостаточно большой, чтобы накрыть их обоих, он обнял ее за плечи, прижимая к себе. Ее сердце бешено колотилось, хотя она знала, что его объятия были вызваны необходимостью. Но когда он наткнулся на камень, напомнив ей, что еще не оправился от яда, ее розовое воображение испарилось, и она строго предупредила себя: «Сосредоточься на разрушении проклятия».

Лодки, как обычно, ждали их. Было так спокойно, так тихо, что, казалось, один вздох в воздухе оповестит троллей о том, что сегодня здесь больше двенадцати принцев.

Линия серебряных веточек покачивалась на озере, последняя веточка была так близко, что если бы вода зашевелилась, то кончик веточки мог бы коснуться берега.

– Аликс, – тихо позвал Тео. – Может, попробуешь уничтожить ветки на озере?

Аликс рубанула по серебряной веточке, нож прошел насквозь и разрезал ее пополам. На мгновение появилась надежда – надежда, что если ей удастся уничтожить плавающие ветки, то они будут спасены. Но мгновение спустя ветка появилась снова. Еще один удар, на этот раз нож разрезал две ветки, но не успела первая сломаться пополам, как она снова появилась, как ни в чем не бывало.

– Это бесполезно, – Тео положил руку ей на запястье. – Мы должны уничтожить дерево. Вот откуда берется магия. Уничтожим дерево, и тогда мы сможем разрушить этот мост.

– Хорошо, – сказала Аликс. Она осторожно вложила нож в ножны и сунула его обратно в карман.

Тео помог ей забраться в лодку, и она с быстротой молнии понеслась по озеру. Аликс прижалась к принцу, наслаждаясь его теплом. Начал падать снег. Только Фрея могла бы объяснить, почему под землей существует снег, но факт оставался фактом: температура была очень низкой. Надо было взять с собой варежки.

Они достигли другого конца берега и спрыгнули вниз, где их уже ждали другие принцы. Серебряное дерево стояло на краю озера, его ветви изгибались и тянулись, как сотни рук. Аликс показалось, что этот огромный размер послал ей сообщение: «Ты думаешь, что сможешь сбить меня с ног этим крошечным ножом?».

– Вы двое уже приехали? – послышался встревоженный голос Джеральда.

Тео снял плащ. Понимая, что нельзя терять время и беспокоиться, Аликс поспешила к дереву и принялась пилить ствол. Лезвие прошло так же гладко, как если бы она резала масло, но затем дерево снова выросло, исцеляя себя, как ветки на озере.

– Что это за колдовство? – встревоженно спросил Фердинанд.

– Продолжай резать, – сказал Джеральд.

Аликс возобновила свои усилия. Издалека донесся хриплый звук горна. Это произошло так внезапно, что она остановилась, а серебряное дерево выросло так быстро, что нож закружился по земле.

– Это все тролли, – мрачно сказал Тео. – Они трубят в рог, если мы опаздываем. Три звука – и это автоматическое поражение.

– Мы должны идти, Джеральд отступил назад. – Тебе лучше надеть этот плащ на случай, если появится тролль. Они могут послать кого-нибудь проверить, достроен ли мост.

Тео накинул плащ на плечи Аликс.

– Я буду следить за троллями.

* * *

С тяжелым сердцем Джеральд вышел на арену вместе с братьями. Ему показалось, или тролли сегодня выглядели особенно торжествующими? Возможно, они увидели, что Тео пропал, и решили, что он умер от яда. Возможно, все они знали, что для завершения моста потребуется всего лишь одна ветка. Джеральд представил себе, как тролли врываются в замок, хватают людей и отрывают им конечности… его сердце упало еще ниже.

– Где Его Королевское Высочество? – спросил гигантский тролль.

– Он не смог приехать.

– Жаль, – но в голосе тролль говорил совсем не так. – Будем надеяться, ради вашего же блага, что часы не выберут его сегодня, – он повысил свой голос. – Леди и джентльмены… давайте начнем дуэль!

Крики и вопли наполнили воздух, когда принцы вышли на арену. Джеральд огляделся, молясь, молясь изо всех сил. Прошло уже много времени с тех пор, как они расстались с Тео и Аликс. Они уже должны были срубить дерево. Почему им это не удалось? Была ли регенерационная сила дерева слишком велика? Или они ошибались насчет теории уничтожения дерева?

Принцы затаили дыхание, когда стрелка золотых часов начала вращаться.

Тик… тик… тик

Стрелка указала на номер одиннадцать.

Снежинка упала Джеральду на нос, но он едва почувствовал ледяную щетку. Рено был вторым по младшинству. Он почти гарантированно проиграет. Но они не могли ни проиграть, ни предложить занять его место. Если они сдадутся, последняя ветка достроит мост.

Рено вздернул подбородок.

– Не беспокойся обо мне, – твердо сказал он. – Я сделал все упражнения, которым Тео меня учил. Я справлюсь.

И он выбежал на арену прежде, чем кто-либо успел его остановить. Принцы посмотрели друг на друга, и в их глазах отразился страх. Рено никак не мог победить. Он был слишком молод, слишком неопытен.

Мгновение спустя часы троллей выбрали противника Рено. Джеральд почувствовал, как капля пота скатилась по его шее, когда он увидел Игора, тролля почти восьми футов ростом, входящего на арену. Он был так огромен, что каждый его шаг, казалось, сотрясал землю. Когда он стоял перед Рено, разница в росте была такова, что Игор мог просто поднять ногу и раздавить принца в человеческую кашицу.

Из всех троллей на выбор, часы выбрали Игора. Даже Тео, самый лучший и опытный боец из всех, несколько раз признавал поражение перед Игора, и ни одна из его побед не обходилась без нескольких ранений

Джеральд на секунду закрыл глаза, но не почувствовал никаких изменений в воздухе.

Когда Тео и Аликс собираются срубить дерево?

* * *

Аликс упорно рубила дерево. Ее рука начала болеть, пальцы одеревенели от холода, но она не могла позволить себе замедлить шаг.

– Как у тебя дела? – спросил Тео. Хотя он не мог видеть ее, ему удалось дотронуться до ее спины. – Тебе нужно отдохнуть? Я могу взять это на себя.

– Нет, ты не можешь, – быстро сказала она. – Если я остановлюсь хотя бы на секунду, они снова отрастут. Я должна пройти через все это с одной попытки.

Позади послышались шаги, а затем крик.

– Что ты здесь делаешь, принц?

Появился тролль.

– Почему ты не на арене?

– Это потому… что мои братья… они не позволили мне прийти.

Аликс застонала. Тео был жалким лжецом.

– Они заперли меня… и я, я просто вырвался в последний момент. Я как раз собирался присоединиться к ним. Неужели уже слишком поздно?

Дерево закачалось. Она была уже на полпути.

– Что это за шум? – тролль поднял голову. – С тобой есть еще один человек?

Глухой стук. Рычание. Лязг клинков. Аликс хотела обернуться, но не могла. Тролль затеял драку с Тео.

* * *

Принцы затаили дыхание. Рено был способен сражаться с людьми на десять лет старше его, но против такого монстра, как Игор, лучшее, что он мог сделать, – это остаться в живых. Он уворачивался, он бежал, он бросал кинжалы в своего противника, но ничто даже отдаленно не могло обеспокоить могучего тролля. Это был лишь вопрос времени, когда у юного принца, которому было всего тринадцать, закончатся силы и оружие.

Что особенно беспокоило Джеральда, так это ухмылка Игора. Тролль ясно понимал, что исход был предрешен заранее. Он играл с Рено, не утруждая себя атакой, когда была возможность. Его целью было утомить Рено, а затем нанести один смертельный удар. Жестокий хищник, который любил поиграть со своей пищей, прежде чем пойти на убийство.

Рено остановился на краю арены, его плечи тяжело вздымались. Джеральд хотел было сказать ему, чтобы он снял доспехи – вес явно был тяжел, но без доспехов риск был гораздо выше. Рено сделал шаг, и тут же на его лице отразилась боль. Каким-то образом во время бешеной беготни по арене он вывихнул ногу.

Игор тоже притормозил. Его ухмылка стала шире, когда он заметил, что Рено хромает.

– Я не могу на это смотреть, – пробормотал Фердинанд.

Из всех рискованных, опасных дуэлей, которые у них были, эта была самой худшей. Это было почти так же, как в той ужасной схватке, в которой Роланд оказался полумертвым.

Рука Джеральда сжалась в кулак.

Игор подошел к Рено, и блеск в его глазах показал, что тролль не шутит. Больше никаких игр, никаких проволочек. На трибунах завыли и затопали ногами остальные тролли.

Рено метнулся влево – Игор двигался необычайно быстро для тролля его размера – и в следующую секунду его рука обвилась вокруг шеи Рено и подняла принца высоко в воздух. Он оскалил зубы, слюна стекала по его подбородку, и сердце Джеральда замерло. Игор выглядел так, словно собирался оторвать Рено голову своим огромным ртом.

– НЕТ!

Принцы ринулись на арену, Джеральд впереди. Вытащив из кармана заколдованный кинжал, Джеральд метнул его в руку Игора, пробив броню тролля и пролив кровь. Тролль хмыкнул и ослабил хватку. Рено рухнул на землю, как подкошенный.

Тролли взревели.

– РАСПЛАТА!

– Он вмешался!

– Вы нарушили правила, – гигантский тролль вышел на середину арены. – Вы же знаете, каково наказание.

– Мой брат не в том состоянии, чтобы продолжать, – сказал Джеральд, укачивая голову Рено на коленях. – Мы сдаемся.

* * *

Аликс попыталась ускорится, не обращая внимания на боль, терзавшую ее руку. Почему ствол такой чертовски толстый?

Лязг металла о металл позади нее, держал ее нервы в напряжении. Тео все еще приходил в себя от яда, он не мог больше сдерживать тролля. Она услышала, как он застонал от боли. Неужели он серьезно ранен? Если бы только она могла обернуться, хотя бы на секунду.

– Перестань драться, жалкий, – рассмеялся тролль. – Кого ты защищаешь? Еще одного человека?

Послышался грохот падающего предмета и еще один стон боли. Опасаясь за жизнь Тео, Алекс обернулась и увидела, как зеленокожий тролль поднял в воздух сверкающий топор, в то время как Тео потянулся к своему щиту, который лежал прямо за пределами его досягаемости. Кровь струилась по его ноге.

– Нет, ты этого не сделаешь!

Аликс подлетела к нему, забыв обо всех мыслях, кроме спасения Тео. Поскольку она все еще оставалась невидимой, у нее не было проблем подкрасться к троллю сзади. Она навалилась всем своим весом на руку и вонзила несравненный нож в спину тролля.

Тролль взвыл. Он развернулся и ударил Аликс кулаком в плечо, заставив ее растянуться на земле.

– Возвращайся к дереву!

Но было уже слишком поздно. Дерево снова выросло. Она должна была начать все сначала. И что еще хуже, голосов стало больше. Появился еще один тролль, его красные глаза сверкнули, когда он увидел эту сцену.

Они были обречены.

А потом в воздухе сверкнула вспышка света, и меч пронзил зеленокожего тролля прямо в грудь, пригвоздив его тело к земле. После того как Аликс пронзила его мечом, тролль дернулся и больше не двигался.

– Тео!

Появился Джулиан, одетый в доспехи и с булавой в руках. Появился красноглазый тролль, и Джулиан направил булаву ему в грудь. Посыпались искры, когда тролль и принц начали сражаться.

Тео с трудом поднялся на ноги, достал большой носовой платок и молниеносно перевязал ногу. Затем он присоединился к драке.

Вздохнув с облегчением, Аликс с новой силой принялась рубить дерево.

От озера исходил серебристый свет. Одним взглядом она увидела только, что построенный серебряный мост, мерцающий над темными водами. Принцы проиграли свой поединок на арене.

– Поторопись! – завопил Тео. – Даже если тролли убьют нас, ты не должна останавливаться. Ты меня слышишь?

* * *

Джеральд подхватил Рено и направился к выходу. Они проиграли. Мост был закончен, и скоро тролли будут преследовать их.

– Беги! Мы должны уходить!

Они отступили. Тролли, завывая от восторга, погнались за ними. Джеральд, неся брата на спине, помчался обратно к озеру, остальные принцы последовали за ним. Это было последнее средство – если они проиграли, то должны бежать как можно скорее. Вдалеке он видел, как раскачивается серебряное дерево, половина его ветвей уже погрузилась в воду озера. Появилась прядь каштановых волос – Аликс не сумела скрыть всего своего тела. Тео и Джулиан сражались с огромным красноглазым троллем.

Раздался тяжелый удар. Серебряное дерево упало на землю. И там была огромная трещина. Мост раскололся на мелкие кусочки и погрузился в озеро.

Все почувствовали эффект. Тогда Джулиан выхватил свою булаву и убил красноглазого тролля, который упал на землю, истекая кровью из раны.

– Ну же! – крикнул Тео. – Садитесь в лодки

Хотя тролли больше не могли пересечь озеро, они не прекращали преследовать их.

Тео бросил Аликс в лодку и подождал, пока братья догонят его. Когда все они прыгнули в лодки, магия сработала, и лодки понеслись по озеру.

Тролли визжали, выли и скрежетали зубами, но они могли только стоять на берегу, не в силах пересечь озеро. Серебряное дерево лежало на земле, как огромный труп.

Когда они вернулись через туннель обратно в комнату, они все рухнули на землю.

Проклятие было снято.

Глава 41

– Неужели проклятие действительно снято? – с тревогой спросила Аликс.

Увидев, как быстро восстанавливается серебряное дерево, можно было предположить, что оно не было полностью уничтожено. Она спилила весь ствол, но что, если этого недостаточно? Что, если ей надо было уничтожить и корни?

Тео на секунду прикрыл глаза.

– Оно снято.

– Откуда вы знаете?

Он постучал себя по виску.

– Когда проклятие окружало нас, на наши умы оказывалось невидимое воздействие. Мы почувствовали сильное желание отправиться в подземное царство. Но теперь эта сила ушла.

– Оно исчезло и для меня, – сказал Джеральд.

– И мы, – одновременно подхватили близнецы.

– Я чувствую, что оно исчезло, – они все оглянулись на Роланда.

Младший улыбнулся. На его лице появились две ямочки. Конечно, он выглядел измученным, но напряжение спало, и его улыбка была яркой и искренней, освещая его бледное лицо.

Он подошел к Аликс. Интуиция заставила ее раскрыть объятия, и Роланд обнял ее.

– Спасибо, Аликс, – просто сказал он. – Спасибо, что сняла проклятие.

Аликс улыбнулась, но обнаружила, что плачет.

– Я так рада, что смогла помочь.

Когда она отпустила его и обернулась, Тео был прямо за ней. Не раздумывая, она обняла его.

Одна мускулистая рука сомкнулась вокруг нее, прижимая ее к своему телу. Другой рукой он взял ее за подбородок и приподнял лицо. Его глаза светились радостью и желанием. Ее сердце забилось сильнее, и в этот момент она поняла, что больше всего на свете хочет быть с ним. Как можно дольше.

– Аликс.

Тео наклонил голову и поцеловал ее. Она уже целовалась с другими мальчиками – не со многими, но и не была совсем неопытной, но поцелуй Тео не был похож на другие. Его поцелуй был обжигающим и пьянящим, и она прильнула к нему, охваченная возбуждением.

Остальные принцы начали кричать и хлопать в ладоши, сопровождая это свистом и улюлюканьем.

– Как долго ты ждал, чтобы поцеловать ее?

– Ты и так слишком долго возился, старик.

– Это нечестно! – Энцо подался вперед. – Думаю, я тоже заслуживаю поцелуя. Ты согласен, Тео? Ты не должен держать ее всю при себе.

Тео прищурился, но Аликс выскользнула из его объятий и, весело смеясь, обняла Энцо. Итан присоединился к ним. Они обнялись, смеясь и плача одновременно. Тролли все еще находились под землей, но пока они были в безопасности. Будет время сесть и обдумать следующий шаг. Но теперь они наслаждались праздником, зная, что им больше никогда не придется спускаться в подземелье для опасной дуэли.

* * *

Она чувствовала такое облегчение и усталость после вчерашней ночи, что Аликс крепко уснула, как только вернулась в общежитие. Даже утренний звонок не разбудил ее, пока кто-то не окликнул по имени.

– Аликс!

Аликс повернулась лицом к стене. Ее руки болели от вчерашних усилий, а ноги налились свинцом.

– Уходи.

Чьи-то руки схватили ее за плечи.

– Ты должена встать! Петиция прошла!

– Что?

Ее глаза распахнулись. Фабио стоял у ее постели с расстроенным видом.

– Она прошла сегодня утром – Ле Грис утверждал, что подписей было достаточно. Сейчас они идут в тронный зал, чтобы принять решение.

Нет! Она так увлеклась троллями, что совершенно забыла о Ле Грисе.

Аликс села, окончательно проснувшись. Как служанка, Фабио помог ей надеть простое платье и заплел волосы в косу.

– Как прошла вчерашняя ночь?

– Мы разрушили проклятие.

– Да! – Фабио взмахнул щеткой в воздухе. – Я хочу узнать все подробности позже.

Он аккуратно завязал бант на ее косе и похлопал по плечу.

– Ну вот, ты вполне презентабельна.

– Спасибо.

Аликс бросилась к Центральной башне. В коридоре она едва успела заметить, как Ле Грис и дородный придворный (несомненно, этот отвратительный Хьюберт) исчезли в тронном зале.

– Входа нет, – один из дюжих стражников у входа в тронный зал впился в нее взглядом.

– Я подожду снаружи.

Аликс раздумывала, не вернуться ли ей за плащом, когда в поле ее зрения появилось желто-розовое облако.

– Неужели это будущая невеста Тео? – голос Королевы, мечтательный и мелодичный, плыл в воздухе. – Ты пришла, потому что беспокоилась за него? Как мило – ты уже заботишься о нем! Пойдем, дорогая. Он будет так счастлив, что ты здесь.