Текст книги "Статус: Ещё Клинок Системы (СИ)"

Автор книги: Ascold Flow

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 15 страниц)

– Найми помощников, – отмахнулся я.

– Уже! – Граф поправил воротник и откашлялся. – Правда, эту помощницу придётся сперва в ресторан сводить… Соскучилась Лиза…

Воздух в комнате дрогнул. Между мной и Графом бесшумно возникла фигура с лисьими ушами и хвостом, и хитрые глаза заблестели неприкрытым энтузиазмом.

– Кто-то сказал «ресторан»?

* * *

Ужин плавно перетекал в запоздалые посиделки. Соратники повышали градус алкоголя и веселья. Я побыл с ними ещё немного и отошёл на балкон подышать. Стало тихо и спокойно. Слева, затмевая луну, возвышалась громадина «Мемории». Впереди – ночные огни столицы Ландилии. Между ними – прекрасное Кревское озеро.

Отец подошёл практически бесшумно, стараясь, как обычно, не мешать молодёжи развлекаться, и стал рядом со мной.

– Знаешь, что мне нравится в этом мире? – негромко спросил отец.

– Что? – стало мне интересно.

– Он такой древний, но вместе с тем такой переменчивый и непостоянный… В нём даже нет, по сути своей, границ… Иди куда хочешь. Никаких виз, никаких паспортов. Где-то, конечно, пытаются вводить свои знаки отличия, но, если странник без документов забредёт в чужие земли, он будет странником, а не нарушителем. Если кто-то один пришёл в чужие земли, и он силён телом и духом, то заслуживает уважения. Сам по себе, невзирая на расу и пол.

– Эльфы бы с тобой не согласились… Они свои границы свято берегут, – усмехнулся я.

– Везде есть место исключениям. И для странников, что пришли в их земли, – тоже. Ты ведь как-то сумел с ними договориться, когда в первый раз попал в их леса?

– О да… Сумел… Пришлось пограничникам бока намять, правда… Но репутацию я получил вместе с правом прохода.

– Вот и я о чём! – улыбнулся отец. – Так жаль, что я старый… Как бы я хотел исследовать этот мир, разгадать все тайны, что таятся в нём.

– Одна загадка совсем скоро заберёт нашу дорогую Лею… Турнир Бесконечных Врат уже не за горами, – произнёс я, и его усмешка тут же погасла.

– Да… Времени почти не осталось…

– И это отчасти одна из причин, почему я тороплюсь к эльфам.

Отец повернул голову и посмотрел на меня, вопросительно приподняв бровь.

– Я знаю, что Лея далеко и добраться до неё я не смогу, – продолжил я, не отводя взгляда от ночного горизонта. – Без левиатока и подавно. А вот к эльфам успею. Там меня ждёт квест от Системы. И, когда я туда прибуду, она обратит на меня внимание, а я попрошу её об одолжении – помочь Лее, дать мне с ней встретиться.

– Так вот какой у тебя план… И что? Думаешь, она согласится?

– Надеюсь. Ей нужны мои услуги. А я готов убить хоть пару тысяч её врагов своими руками ради помощи сестре.

– Поэтому ты Эфир не тратишь? – тихо уточнил отец.

Я помолчал, потом медленно кивнул:

– Да, хотя сначала планировал себя и отряд начать развивать… Но у неё будет всего одна попытка. И вероятность погибнуть невероятно высока. Я не могу позволить этому случиться. Если есть хоть малейший шанс передать ей что-то через Систему, усилить её, подстраховать, я обязан попробовать.

Отец долго молчал, глядя вперёд, потом положил руку мне на плечо и сжал его:

– Ты вырос хорошим человеком.

Я ощутил в его голосе сожаление… Боль от того, что вырос я таким без его участия… Но зря он так.

На самом деле, я всегда верил в него. Он был для меня примером ответственности и серьёзности. Я всегда знал, пусть и явно не понимал, что всё намного сложнее, чем кажется, и не делал поспешных выводов… Да и мама говорила то же самое. Поддерживала меня и мою веру в отца и сестру. Это всё помогло мне вырасти тем, кто я есть.

– Спасибо. А ты хороший отец. И даже оказавшись здесь без сил, без власти, без молодости, сумел стать уважаемым Архонтом. Это удивляет не меньше, чем всё, чего я добился.

Отец убрал руку и облокотился на перила.

– Старость даёт опыт. Опыт иногда превращается в мудрость. У меня, может, и нет твоей силы, но это не значит, что я буду лёгкой добычей. Иди спокойно, сын. Я присмотрю за твоим… – Он помедлил и поправился: – Нет, за нашим домом.

– Спасибо, папа. А ребята присмотрят за тобой.

Отец фыркнул:

– Я не настолько старая развалюха, чтобы за мной присматривали.

Он рассмеялся, и морщины на его лице разгладились. На несколько секунд передо мной стоял не Архонт, а просто папа. Такой же, каким я его запомнил больше восьми лет назад. Потом он выпрямился и хлопнул меня по спине.

– Ладно. Ты обещал ужин своим дамам, а рестораны скоро закроются. Так что не стану отвлекать. На сестру твою в вопросе продолжения рода надежд практически нет, так что буду надеяться на Машу и Алису. Пусть уж хоть кто-то мне внуков подарит.

Я почувствовал, как уши начинают гореть, и машинально почесал нос.

– Пап, ну ты чего… Успеется ещё…

– Иди давай, – развернул меня отец за плечо и легонько подтолкнул к двери.

Я ушёл. Спустился по лестнице, завернул за угол и двинулся через двор к флигелю, где уже горел свет и откуда доносился голос Алисы, рассказывающей Маше, как я прятался за диваном во время своего первого турнира.

* * *

На балконе в тишине Фёдор Ковалёв стоял неподвижно и смотрел на огни ночного города. Ветер шевелил седые волосы, и в его глазах отражались далёкие факелы и свет звёзд.

– Практически нет сил, значит… – прошептал он. – Может, оно и к лучшему, что удалось сохранить эту тайну.

Воздух вокруг резиденции дрогнул, стоило Алексу и двум его прекрасным спутницам покинуть пределы поместья. Едва заметная рябь разошлась, и невидимый купол накрыл всю окрестность, включая замок «Мемории». Глаза Архонта Ковалёва вспыхнули холодным светом энергии, и он поднял взгляд к звёздам.

Во дворе варги, секунду назад возившиеся друг с другом и лениво порыкивающие, разом замолкли. Один поджал хвост, второй лёг, прижав уши. Тишина накрыла поместье плотным, осязаемым покрывалом.

Старик постоял ещё немного, затем развернулся и неторопливо зашагал обратно в дом. На пороге он остановился и тихо, себе под нос, произнёс:

– Нечего нос совать к моему сыну. Даже если ты бессмертное существо, в наш дом тебе лучше приходить, имея составленное завещание…

Дверь за ним закрылась без единого звука.

Глава 12

Где-то в Домене…

Лошади выдыхались, а до ближайшего постоялого двора, где их можно поменять, было ещё больше часа пути. Рольф чувствовал это по тому, как его гнедая начала сбиваться с ритма и судорожно дышать, хрипеть и периодически брыкаться. И у остальных – то же самое.

Шесть всадников неслись по южному тракту уже вторые сутки, меняя лошадей на постоялых дворах и почти не останавливаясь на привалы. Послание от гильдмастера Феррена лежало в кожаном тубусе за спиной Рольфа, у остальных в сумках были купленные их боссом артефакты.

– Быстрее! – крикнул он, оглядываясь на своих. – Если мы не доставим послание и дары первыми, не видать нам контракта!

– Мы и так быстрее всех! – отозвался Данко – его спутник, уверенный в победе их отряда. – Семь дней с севера на юг Домена, Рольф! Семь! Если это не рекорд, я сожру свой сапог!

Данко был из тех людей, которые идеально вписывались в концепцию самого быстрого курьерского отряда Домена. Им много платили за услуги, потому что они предлагали то, на что другие были не способны. И такими здесь были все.

Отряд «Борзые Ветра» не зря носил своё название. Семь дней от северных рубежей до южного побережья. Гильдмастер Феррен оставил им большой задаток. Ещё больше они получат, если успеют первыми…

Мысль о талантах приятно согревала душу главы отряда, когда Скирр, замыкавший строй, заорал:

– Рольф! Сзади!

Человек обернулся, вытирая рукой пот на лице. Далеко за ними поднималось облако пыли, и – что неприятнее всего – оно росло с неприличной скоростью. Рольф прищурился, пытаясь разглядеть хоть что-то за этой стеной взвеси, но различил лишь смутное движение у самой земли.

– Поднажмём, нас кто-то догоняет!

Всадники прибавили. Лошади из последних сил перешли на галоп, подковы выбивали дробь из утоптанной земли. Рольф гнал гнедую вперёд, успокаивая себя мыслью о том, что никакой караван или отряд не сможет их догнать. С их бонусами на Скорость и Выносливость животных в Домене не найдётся скакунов, способных обогнать их, если бежать на максимальной скорости. Ещё через пару минут он обернулся и в шоке уставился на облако, что лишь приблизилось к ним за это время, а что ещё страннее – не было ни лошадей, ни повозки, ничего… Просто пыль, вздымающаяся с дороги, и нечто стремительное в её центре.

Позади полыхнула вспышка. Яркий шар белого света взлетел над трактом, завис на мгновение и погас. Через несколько секунд загорелся второй, на этот раз ближе. Затем – третий.

Данко первым сообразил.

– Они моргают! – его голос сорвался на визг. – Рольф, они нам моргают, чтоб мы ушли с дороги!

– Какого… – Рольф стиснул зубы. – Никто не будет диктовать «Борзым Ветра», куда ехать! Ходу, ребята! Гоним, как не гоняли никогда!

Всадники пригнулись к шеям лошадей. Плети засвистели, и на какие-то минуты Рольфу показалось, что облако перестало приближаться.

Показалось…

Следующие полчаса превратились в пытку. Световые вспышки больше не появлялись, но грохот сзади не утихал. Рольф гнал отряд вперёд, периодически оглядываясь и видя одно и то же – неумолимо растущее облако пыли. Кем бы ни были преследователи, они двигались с постоянной скоростью и не собирались замедляться.

Первой сдалась лошадь Данко. Гнедой жеребец споткнулся на ровном месте. Передние ноги подкосились, и конь рухнул на колени, выбросив всадника через голову.

Данко кувыркнулся, проехал на спине по дороге добрых три метра и застыл, ошеломлённо глядя в небо. Через десяток секунд захромала кобыла Скирра. Потом встала, отказываясь двигаться, лошадь Вентуса.

– Стой! – рявкнул Рольф, натягивая поводья. – Все, стой!

Отряд остановился. Лошади хрипели, дрожали, некоторые легли прямо на тракте. Данко поднялся, ощупывая ушибленное плечо, и ошарашенно уставился назад. Облако пыли было уже в сотне метров и стремительно накатывалось.

Рольф положил руку на меч. Что бы оттуда ни вылетело, «Борзые Ветра» не побегут. Хотя бы потому, что бежать уже не на чем.

Из пыли вырвались две фигуры. Человеческие. На двух ногах. Бежали с такой скоростью, что Рольф сначала решил, что у него помутился рассудок от жары и усталости.

Первая фигура – мужчина в дорожном плаще – даже не повернула головы, промчалась мимо застывшего отряда, обдавая их волной горячего ветра, и на ходу бросила через плечо:

– Любят же всякие тормоза трассу перекрыть…

Рядом с ним, не отставая ни на шаг, бежала девушка. Её движения были стремительные и лёгкие. Она перемещалась настолько плавно, что казалось, будто ноги едва касаются земли.

Ни один из них даже не запыхался. По крайней мере Рольфу так показалось, потому что через секунду обе фигуры уже превратились в точки на горизонте и скрылись за поворотом тракта.

Шестеро всадников стояли посреди дороги и молча смотрели вслед. Ни один не нашёл слов. Даже Данко.

Рольф медленно убрал руку с меча и оглядел своих. Лошадь лежала на боку, тяжело дыша. Люди выглядели не лучше – грязные и ошарашенные. Пыль на тракте ещё не успела осесть.

– Что это бы?.. – начал Скирр.

– Заткнись, – оборвал Рольф.

Минуту они простояли в полной тишине, нарушаемой лишь хрипом загнанных лошадей. Затем из так и не осевшей пыли рядом с ними вынырнул эльф.

Длинноволосый, в лёгкой дорожной одежде, с луком за спиной и с измождённым лицом. Бегун остановился рядом с их отрядом, согнулся пополам, упёрся руками в колени и несколько секунд пытался отдышаться. Его грудь ходила ходуном, пот заливал лоб, а ноги мелко подрагивали. Судя по всему, он бежал без перерыва последние несколько часов.

Длинноухий поднял голову, окинул взглядом измождённых людей и их лежащих лошадей и выдавил из себя с трудом на человеческом, но с заметным акцентом:

– Спасибо… что придержали… этих сумасшедших…

Рольф открыл рот, но эльф уже выпрямился. Его руки сложились в замысловатый жест, губы зашевелились. Воздух вокруг него наполнился запахом свежей листвы и мокрой земли. Зелёные вспышки пробежали по его телу от щиколоток до кончиков пальцев рук. Эльф глубоко вдохнул, и с выдохом усталость схлынула с него. Ноги перестали дрожать, дыхание выровнялось, глаза обрели ясность.

Эльф кивнул ошалевшим людям с вежливостью, присущей его расе, и сорвался с места, исчезая вдали тракта с такой скоростью, что пыль снова закружилась вихрем.

Данко сел прямо на дорогу рядом со своим лежащим конём.

– Да ну их к чёрту, эти рекорды…

* * *

Здание на Гончарной улице Крево выглядело куда приличнее, чем Граф рассчитывал за эти деньги. Двухэтажный каменный дом с просторным залом на первом этаже, комнатами для переговоров на втором и длинным коридором, ведущим к чёрному ходу во двор. Бывшая контора зерноторговца, обанкротившегося ещё до объединения Ландилии. Арендодатель, узнав, кто именно снимает помещение, сбросил цену на треть и заискивающе поинтересовался, нельзя ли поставить вывеску «партнёр клана „Русские Кабаны“» на фасад.

Граф отказал, пусть и вежливо, но с присущей ему суровостью во взгляде.

Бумаги по аренде лежали на столе. На следующие пять лет это здание и двор будут служить на благо «Виверн», от чьего имени и была совершена покупка.

За столом, помимо него, сидели трое: Вася, привалившийся к спинке стула, Гаррет, глава «Виверн», и Лиза, единственная, кто выглядела по-настоящему бодрой и довольной всем происходящим.

– Итак… – Граф сложил документы в стопку и окинул взглядом присутствующих, – помещение наше. Осталось обсудить порядок отбора и условия для тех, кого мы возьмём.

– Начнём с главного, – положил Гаррет руки на стол. – Молчание. Любой, кто войдёт в структуру клана, должен понимать, что болтовня о наших делах на стороне закончится для него скверно. Нам нужны системные контракты. Нарушил условия молчания – и Система сама рассчитается.

– Согласен, – кивнул Граф, раскрывая блокнот. – Я подумал о том же и с утра успел заглянуть к Архонту Телемаху. Тот любезно предоставил собственные запасы контрактов. Но их было маловато… Пришлось внести немного денег в городскую казну, но теперь мы можем нанять примерно… – перед ним на стол легли несколько стопок бумаг, – тысячу человек.

Вася аж присвистнул.

– Каждый новобранец, – продолжил Граф, – подпишет персональное соглашение, привязанное к Системе. Секреты клана, расположение объектов, имена ключевых людей, маршруты поставок, запасы арсенала и прочие детали. Вот черновик. Посмотрите. Скажите, если будут замечания и предложения.

Граф передал свитки каждому, и вся троица уставилась на документы.

– Тысяча свитков – это целое состояние… – заметил Гаррет.

– Командир одобрил расходы перед отъездом, – едва заметно улыбнулся Граф, – и я с ним полностью согласен. Информация порой стоит дороже любого артефакта. Одна утечка способна уничтожить месяцы работы. Мы не можем себе этого позволить.

– Хорошо, – кивнул Гаррет, закончив ознакомляться с текстом контракта. – Замечаний нет. По поводу условий найма, каждый новобранец получает стандартный комплект: доспех, оружие по специализации. Ничего роскошного, но всё рабочее. Без экипировки на объекты не выходит никто. На это тоже много денег нужно… Мы потянем?

– Нет проблем, – подтвердил Граф. – Запасы у нас хорошие. Много разного приобрели для перепродажи. Можно часть использовать для раздачи новобранцам. Сэкономим.

Вася кивнул, подтверждая, что склады забиты всяким, и оружия там было с запасом.

– Единственный вопрос, который меня беспокоит… – Граф побарабанил пальцами по столу. – Найдётся ли достаточное количество желающих? Мы набираем не солдат для гарнизона. Нам нужны люди с навыками, люди, способные работать в опасных условиях и при этом держать рот на замке. Таких в городе, по моим прикидкам, не так много.

Лиза хмыкнула. Она наклонилась к одному из самых завидных женихов Крево, если не считать самого Архонта, и улыбнулась:

– Не все думают так рационально, как ты. Город с самого утра слухами полнится. Половина трактиров обсуждает, что «Кабаны» открывают набор. Ежедневное жалование, которое мы предлагаем, в полтора раза выше стандартных ставок других добывающих кланов. А с учётом бонусов за профессии и особые способности суммы и вовсе становятся неприличными по местным меркам. Плюс общежитие для нуждающихся, что для многих бездомных авантюристов и одиноких бойцов означает крышу над головой и горячую еду без необходимости ночевать в гильдии или на открытом воздухе. Так что поверь мне, желающих будет хоть отбавляй. Мы скорее устанем отсеивать, чем искать.

– Плюс репутация, – добавил Вася, лениво ковыряя ногтем царапину на столе. – Весь город полнится слухами о нашем возвращении. Люди хотят быть частью чего-то большого и успешного. А мы как раз даём такую возможность.

Граф посмотрел на часы, понял, что за разговорами назначенное время отбора уже практически наступило.

– Ну что ж… через две минуты откроем двери. Посмотрим, насколько вы правы. —

Он оглядел зал. Столы для собеседований расставлены, чернильницы заправлены, стопки чистых бланков контрактов лежат ровными рядами.

– В общем-то, всё готово. – Граф повернулся к двери и повысил голос: – Открывайте!

Створки распахнулись, и первые несколько секунд ничего не происходило. Но стоило бойцам «Виверн» отойти в сторону, как толпа хлынула внутрь.

Десятки людей ввалились в зал разом, толкаясь плечами и перекрикивая друг друга. Здоровенный детина в кожаном нагруднике впечатал низкорослого мужичка в дверной косяк и даже не заметил. Ещё немного – и их отбор превратится в давку с трагичным исходом…

– Возьмите меня! – кричал кто-то из глубины коридора. – Я работал на «Медные щиты» три года! У меня рекомендации!

– Я готов работать бесплатно! – перебил его другой голос. – Лишь бы взяли! Сделайте меня членом клана, я на всё согласен!

– У меня профессия горнодела! Редкая! Второго такого во всём Крево не найдёте!

Граф удивлённо приподнял голову от блокнота. Он переглянулся с Лизой. Та довольно улыбалась, откинувшись на стуле.

– Ты прямо светишься от гордости. Лично каждого за руку привела? – заметил Граф.

– Почти, – пожала она плечами. – Пара правильных слов в нужных трактирах, объявления в гильдии авантюристов, слух через торговцев на рынке… Ничего сложного. Люди сами прибежали. Им просто нужен был повод.

Вася шумно вздохнул, поднялся из-за стола и направился к толпе.

– Так, граждане! – Его голос перекрыл гам, и большинство голов повернулось в его сторону. – Соблюдайте порядок и тишину! Здесь проводятся персональные собеседования, а не ярмарочные торги! Всем выйти в коридор и стать в линию! Будете заходить по одному!

– А когда начнёте? – крикнул кто-то из толпы.

– Уже начали! Но, если вы продолжите орать и толкаться, мы передумаем! Набор идёт в течение недели, а то и дольше, так что у каждого будет шанс. Всех выслушаем. А теперь, будьте так добры, освободите зал!

Толпа нехотя и ворча начала выдавливаться обратно в коридор. Вася провожал каждого взглядом, следя, чтобы порядок не нарушался снова.

Гаррет наклонился к Графу и негромко произнёс:

– Набор – это хорошо, но ты ведь понимаешь, что другие кланы будут недовольны? «Медные щиты», «Серые молоты», мелкие добытчики из пригородов… Мы перетягиваем к себе их людей. И не просто перетягиваем, а предлагаем условия, с которыми они не смогут конкурировать.

Граф аккуратно закрыл блокнот и отложил ручку в сторону, после чего пожал плечами:

– Это рынок. Люди идут туда, где лучше. Если конкуренты хотят удержать своих бойцов, пусть предлагают достойные условия: повышают зарплаты, улучшают снаряжение, строят общежития. Ничего нового. Экономика работает везде одинаково. А если у них нет на это денег… – Он помолчал, и тонкая улыбка тронула его губы. – Мы можем подумать о том, чтобы скупить их кланы целиком. Вместе со всеми их проблемами, долгами, контрактами да обязательствами. Дешевле вложиться в готовую структуру, чем строить всё с нуля. Экономически выгодно, стратегически оправдано.

Гаррет посмотрел на него долгим взглядом, но промолчал. За годы командования «Вивернами» он видел достаточно амбициозных людей, чтобы отличать пустые слова от реальных намерений. У Графа пустых слов не водилось.

Из коридора доносился приглушённый гул десятков голосов. Люди выстраивались в очередь, обсуждая условия и прикидывая свои шансы. Некоторые пришли в полной боевой экипировке, демонстрируя готовность приступить к работе немедленно. Другие выглядели потрёпанными жизнью и явно рассчитывали на второй шанс.

Граф открыл блокнот на чистой странице и вывел наверху дату.

– Первого приглашайте, – распорядился он, щёлкая символом статуса этого мира – шариковой ручкой, – начинаем отбор.

* * *

В пещерах под Вороньим перевалом люди появлялись редко, потому что вокруг хватало монстров. И земли эти были собственностью одного подставного клана, его охотничьими угодьями.

Четверо фиорцев в тёмно-красных балахонах стояли на коленях вдоль стен, погружённые в молитвенную медитацию. Их губы беззвучно шевелились, а руки были сложены перед грудью. Когда воздух в дальнем конце коридора дрогнул и сгустился, превратившись в чернильное пятно, все четверо открыли глаза. Одновременно.

Из тьмы шагнула фигура – человек, если его можно было так назвать. Высокий, в чёрном одеянии без единого опознавательного знака. Лицо скрыто капюшоном, но из-под него пробивался взгляд, от которого дурно становилось всем. Тени в коридоре потянулись к нему, расползаясь по стенам и полу, шевелясь так, что каждая из них казалась живой.

Фиорцы замерли, потом один за другим поклонились, опуская головы до уровня пола. Ни один не произнёс ни слова. Они знали, как следует встречать высокопоставленных гостей.

Человек в сопровождении свиты теней прошёл мимо них бесшумно и не удостаивая их даже взглядом. Он миновал два поворота, спустился по каменной лестнице и оказался в главном зале.

Зал был круглым, с куполообразным потолком, покрытым копотью и светящейся рунической вязью. В центре стоял покрытый трещинами и подтёками застывшего воска алтарь из тёмного базальта. Перед ним – огненный круг, внутри которого сидел, скрестив ноги, человек в одежде жреца. Его глаза были закрыты, а вокруг тела медленно вращались языки пламени.

Присутствие гостя разбудило жреца. Языки огня вздрогнули, и жрец открыл глаза и посмотрел на вошедшего. Осознание пришло не сразу, но вскоре жрец медленно поднялся на ноги и слегка поклонился.

– Мне нужно поговорить с твоим хозяином, – произнёс гость, излучая абсолютную уверенность.

Жрец поклонился ещё раз. Развернулся к алтарю, положил ладони на его поверхность и закрыл глаза. Пламя над алтарём взревело, вздыбилось и обрушилось на жреца, поглотив его тело целиком. Но он не кричал, не горел. Огонь проникал в него, заполняя и преображая плоть. Рост увеличился, плечи раздались, черты лица перестроились. Когда пламя улеглось, перед алтарём стоял уже не человек…

Существо, занявшее его место, излучало жар, от которого камень под ногами шипел, покрываясь мелкими трещинами. Глаза его горели расплавленным золотом, а голос, когда он заговорил, звучал ужасно неприятно.

– Так-так-так… – оскалился Фиор раскалёнными добела зубами. – Ну надо же, какие гости. Сам заместитель главы Лиги Теней решил наведаться. Какими судьбами в этом… – Он огляделся, окидывая взглядом своё убежище. – Доменовском захолустье?

Лиговец не ответил сразу. Вместо этого тени вокруг него ожили. Они хлынули из-под его одеяния, из складок капюшона, из-под подошв сапог, расползаясь по каменному полу и стенам. Потоки тьмы переплелись, уплотнились и сформировали за его спиной нечто, напоминающее трон. Высокий, с подлокотниками из живой тьмы.

Гость сел и откинул капюшон. Перед Фиором появилось не совсем человеческое лицо. Кожа была очень бледной, глаза – тёмными, словно залиты чернилами. Он смотрел на Фиора и далеко не сразу позволил себе улыбнуться. Свет от божественного огня не доставлял ему проблем. Ещё бы… Ведь он и сам был воплощением божественности… Два божественных присутствия столкнулись в одном зале, и единственный, кто страдал от этого, – сам зал тайного святилища Фиора.

– Догадываешься, по какому делу? – поинтересовался лиговец, и Фиор слегка кивнул. – Мы договорились разделить Домен. Вам – юг. Нам – север. Но как мои подчинённые облажались с Диром и его амбициями, так и вы потеряли контроль над империалистическими замашками Дракории. И всё по вине одного и того же человека…

Фиор скрестил руки на груди. Жар вокруг него усилился, и на потолке пошли рыжие разводы.

– И что? – прогремел он.

– Я был очень удивлён, когда узнал, что он, оказывается, уже был убит в твоём присутствии… Мне даже на секунду показалось, что это всё провокация и ты специально решил саботировать наши договорённости. Я был настолько заинтригован, что решил лично посмотреть, кто этот человек, что он из себя представляет, и понять, как так вообще вышло. – Лиговец откинулся на троне из теней. – И, к моему удивлению, нашёл много интересного…

Фиор зашипел. Пламя вокруг него полыхнуло так, что воздух в зале на мгновение стал раскалённым.

– Иногда Система вмешивается, – процедил он. – Мы слишком привлекли внимание, и она пробудила свой взор. С тех пор он стал осторожнее. Влиятельнее. То и дело создаёт проблемы. Разгромил один из наших филиалов, выбил показания из пленных, передал сведения Совету Домена и северным Архонтам. К счастью, он любит принимать вызовы, и Система периодически отправляет его в самые разные места. Терпение – и он сдохнет. Даже без нашего участия. – Золотые глаза Фиора сузились. – Кстати, вы тоже хотели его убить, насколько я успел узнать. Но что-то не получилось…

– На самом деле, пока особо и не пытались. – Лиговец соединил кончики пальцев перед лицом. – Такой кадр заслуживает тщательного изучения.

– Думаете подчинить его? – Фиор хрипло рассмеялся, и смех перешёл в рокот, от которого мелкие камешки посыпались с потолка. – Напрасно.

– У каждого есть слабости. И он не исключение.

– Ну так… А от меня что надо? – Фиор раздражённо взмахнул рукой, и струя огня метнулась к стене, оставила на камне чёрный выжженный след.

Лиговец помолчал. Тени вокруг трона шевельнулись, и десятки задумчивых глаз появились на троне и затем исчезли.

– Ничего особенного. Просто зашёл в гости. И напомнить, что текущее положение дел нас не устраивает. Постарайся не потерять свою власть в Дракории. Если южный фронт рассыплется, мы оба останемся ни с чем.

– Это вас не касается, – огрызнулся Фиор, и температура в зале подскочила ещё на несколько градусов. – Занимайтесь своей частью обещания. Сколько ключей-артефактов вы нашли? Нужно не меньше двадцати.

– Осталось два, – поднял гость два пальца. – Последние находятся в руках участников турнира Бесконечных Врат. Там мы их и перехватим.

Фиор замер. Огонь вокруг него на мгновение стих, уступая место тлеющему жару углей.

– Значит, уже скоро…

– Скоро, – подтвердил лиговец.

– Хорошо. Я тоже практически закончил портал. Осталось лишь одно условие. – Фиор провёл раскалённым пальцем по поверхности алтаря, оставляя светящуюся борозду. – Разжечь пламя войны. Хорошенько пропитать кровью и смертями эти земли. Портал питается страданиями. Чем больше их будет, тем быстрее он откроется.

– С учётом всех изменений, развязать войну может оказаться проблемой, – заметил лиговец. – Дир стал осторожнее после того инцидента с его пленником. А Домен потихоньку укрепляется. Архонты начали договариваться между собой, чего не делали десятилетиями. Этот человек ухитрился запустить процессы, которые мы пытались подавить годами.

Лиговец поднялся с трона. Тени хлынули обратно в складки его одеяния, и трон беззвучно погрузился в каменный пол, не оставляя ни следа.

– Пойду, пожалуй. Схожу в гости к царице. Если орки не хотят воевать, то гарпии всегда готовы, стоит лишь бросить им косточку и хорошенько замотивировать. Безмозглые, зато послушные. И их достаточно много, чтобы устроить кровавую баню нужного масштаба.

Фиор кивнул, соглашаясь. Его жар постепенно утихал, и жрец внутри аватара начал проступать сквозь божественный облик, теряя рост и объём.

Лиговец сделал шаг к выходу, но остановился и посмотрел через плечо.

– Ах да, кстати… Не то чтобы я о тебе переживал и заботился, но всё же… Не подходи к дому этого человека в Крево.

Фиор нахмурился, удивляясь подобным словам.

– Почему?

– Он под защитой Уравнителя. – Лиговец произнёс это небрежно, но в его голосе мелькнуло нечто, отдалённо напоминающее уважение. – Хотя, если ты вдруг забыл, каково быть смертным, и соскучился по шансу сдохнуть от человеческого оружия, то пожалуйста. Я не стану отговаривать.

Фиор промолчал, слегка кивнул и ушёл, оставляя своего аватара в полуживом состоянии.

Тени вокруг лиговца сгустились в кокон, поглощая его фигуру. Тьма сжалась, свернулась в точку и с тихим хлопком исчезла, впиталась в каменный пол.

На том месте, где он стоял, осталось лишь чёрное перо.