Текст книги "Статус: Ещё Клинок Системы (СИ)"

Автор книги: Ascold Flow

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 15 страниц)

Статус: Ещё Клинок Системы

Глава 1

Тирхан Огнехвост умел уходить красиво. Улетел, как Карлсон, и обещал вернуться. И я так и не понял: то ли нас прижали к стенке, то ли мы сделали это с делегацией драконидов…

В общем, обе стороны вышли из зала и долго будут вспоминать, кто кому и что должен. В этом и есть вся соль хорошей дипломатии – когда никто не победил, но все ушли с убеждением, что переиграли остальных. Я так не умею… У меня всегда всё заканчивается примерно одним и тем же… Мордобоем. И это как минимум. Дир тому свидетель.

Из окна кабинета Болдура я смотрел, как делегация драконидов идёт к крепостным воротам. Тирхан придерживал полу́ плаща когтистой лапой, свита тянулась за ним, быстро удаляясь из двора цитадели. А рядом со мной переговаривались советники Болдура.

Видимо, теперь Огнехвост полетит на всех парусах докладывать Эйрахону итоги миссии, а потом будет ждать новых указаний.

– Хороший дипломат он… – задумчиво произнёс Болдур у меня за спиной.

– Такие, как он, – редкость, – подтвердил я.

Отец стоял у второго окна, скрестив руки на груди. Смотрел на делегацию задумчиво. Ему наверняка было что сказать, но он не спешил разбрасываться словами. Привык за время рядом с Диром давать точечные, но бьющие в самую цель замечания.

– И не с пустыми руками улетит, – добавил Болдур, отходя к креслу у камина. – Юг Домена примет драконидские торговые корабли и караваны. Их купцам – наши дороги и постоялые дворы, приём у Архонтов, нашим – сопровождение до драконидских портов и безопасный проход вдоль побережья. Разместим дипмиссии в приграничных городах. Это уже хоть что-то. Хоть какие-то зачатки будущего взаимодействия между двумя державами…

– И возможность заслать шпионов, – задумчиво произнёс отец.

– Ну… не без этого. Мы будем делать ровно то же самое, – ответил Болдур. – Это достойный компромисс.

Я кивнул, соглашаясь с их выводами. С эльфами у нас была та же история, а теперь ещё и с драконидами она развивается… На очереди орки и гремлины.

– Но с гарпиями он меня, конечно, удивил… – произнёс отец и посмотрел на карту, оставленную на столе. – Они и так были проблемой, а теперь ещё и оказывается, что причина их силы кроется в прошлом… Это точно дело не на два месяца для одного или двух отрядов авантюристов.

– И не на год… Даже если привлечь все приграничные армии западных правителей Домена… – вздохнул Болдур. – И это только одна аномальная зона в нашем регионе.

– Думаю, нет смысла туда соваться раньше встречи с орками. Удастся заключить договор с Диром – считай, две трети северных армий будут свободны. Он не из тех, кто устроит заговор. Если будет что-то вроде мира или оборонного союза, то можем расслабиться и отправить большую часть солдат для подготовки к военной кампании с гарпиями. Нужно будет подготовить солдат к битвам на гористой местности… – подметил я.

Если на турнире провалимся, драконидам не будет смысла что-либо доказывать: нас начнут постепенно рвать со всех сторон. Орки поймут, что мы добыча, дракониды не позволят лакомому куску земли уйти под влияние орков. Так что определяем задачи по степени важности.

Разговор плавно перешёл к обсуждению предстоящего орочьего турнира. Отец сразу набросал кучу информации Болдуру и его соратникам о том, каким должен быть этот турнир в представлении Дира и остальных орков. Они с серьёзным видом всё выслушали и сделали заметки. Обсудили как формат, так и поиск участников.

Я сразу вызвался участвовать. Да и свой отряд записал. Договорились прибыть за неделю до турнира, чтобы пройти отбор. Мне он, может, и не нужен, но остальные должны показать, что они достаточно сильны на фоне сильнейших избранных Домена. Болдур же взял на себя приглашение и поиск самых элитных представителей человечества.

А до тех пор… ОТДЫХ! Ну, хотя бы частичный… Оставался лишь один вопрос: как утащить отсюда моего отца? Я уже вижу, как горят его глаза. Он откровенно жаждет включиться в исследовательский и управленческий процесс.

– Фёдор Михайлович, – тепло обратился к нему Архонт. – Вы нам, безусловно, очень нужны. Ваше понимание орков изнутри, знание слабостей Дира нужны Домену больше, чем кавалерийский полк на охране наших границ. Работы для вас предостаточно, начиная с «Оплота» и заканчивая моим помощником, организатором встречи орков. В будущем для вас тоже работы будет предостаточно.

Отец слушал не перебивая. Архонт отпил чая и продолжил:

– Но сейчас я вас никуда не приставлю. Совет вынес решение о реабилитации, обвинения сняты. Однако новости расходятся медленно. Месяц-другой будут гулять старые слухи. И всё это время найдётся желающий проявить инициативу. Я не хочу, чтобы вы попали под чью-то тяжёлую руку, пока ваше имя не очистится. Поэтому предложение простое: поезжайте с сыном. Восстановитесь. Когда страсти улягутся и каждый пограничный капитан будет знать, кто такой Фёдор Ковалёв сейчас, я вас вызову.

Отец чуть склонил голову, обдумывая, и коротко кивнул:

– Ладно… Понимаю, хорошо.

– Тогда собираемся в Крево, – заявил я. – Резиденция надёжная, охрана своя, варги, да и репутация у меня там не простая. Маршал всё-таки! Никакой случайный охотник за головами туда не сунется.

– Хороший выбор, – одобрил Болдур. – И раз уж дракониды улетели, у нас на кухне осталось много приготовленных припасов. Возьмёте хотя бы часть в дорогу?

– ДА! Я ВОЗЬМУ! – появилась Алиса, и спустя секунду её след простыл. А ещё через минуту с кухни донеслись крики кухарок…

* * *

Перед отъездом мы решили всё же хорошенько потрапезничать на месте. Графу было нужно немного времени, чтобы распродать желающим трофеи и сувениры из орочьих и драконидских земель, а у нас, кроме талантов, взамен появилось бы место для всех кулинарных хотелок Алисы.

Прощальный обед был гастрономическим раем… Кухня готовила на драконидов три дня. Болдур ожидал, что Тирхан задержится, тот возьми и улети сразу после переговоров. Делегация исчезла, а у нас несъеденными и уже списанными остались тонны еды. Вот Болдур и решил совместить приятное с полезным: вместо разжалованных офицеров назначил новых и отметил это с размахом.

Стол ломился от мяса. Предпочтения драконидов во многом соответствовали Алисиным, так что она была на седьмом небе от счастья. Жареная свинина под медово-ягодным соусом, перепёлки с орехами и виноградом – штук тридцать в ряд, окорок какого-то местного зверя, дюжина видов рыбы, гречневая каша с белыми грибами, пироги с мясом и капустой, сыры, копчёности, ягоды в меду, вино трёх видов и квас в глиняных кувшинах.

– Опять объедаться… – тяжело вздохнула Маша. – Я уже килограмм пять набрала с этими пирами…

– Маша, ты выглядишь прекрасно, – заверил Граф, садясь рядом и подтаскивая блюдо с пирогами. – И вообще, посмотри на Герду! Вот уж у кого здоровый аппетит!

– Граф, я тебе сейчас в ухо двину. Нашёл кого сравнивать! Она атлет, а я – разведчик. Я обязана оставаться маленькой и гибкой…

– Двигай на здоровье. Но только в правое, ладно?

– Почему правое? – удивилась Маша.

– В него уже Герда утром двинула. Оно почти не слышит…

Зал заполнялся. Герда осмотрела стол хозяйским взглядом, выбрала окорок и обозначила свои намерения в его уничтожении взятым в руки ножом. Мэд устроился рядом с Машей и своими длинными руками начал передавать ей салатики. Я же был на разливе настоек и вина вместо Брячедума, потому что его руки до ценных «зелий» не доставали.

Имирэн молча вступил в борьбу за салаты с Машей, а Зиркс с Васей наперегонки уничтожали стол с десертами. Ратмир со своими бойцами довольно потирали руки. Им явно нравилось вести со мной дела. В самое мясо не лезут, зато выполняют роль торжественного сопровождения. Чисто для солидности. За что им и перепадает всякое… Хотя я знаю, что многие из них загорелись собственным развитием.

Мы подняли бокалы и отсалютовали друг другу.

– За дорогу домой, – произнёс Болдур. – Чтоб без приключений. Хотя, глядя на вас, ребята, я сам в свои слова не верю.

– Если приключений нет, они их сами находят! – согласилась Алиса, поднимая бокал с компотом.

Кружки звякнули, посыпались шутки. Маша, несмотря на жалобы про набор веса, то и дело косилась на перепёлок. Алиса свою тарелку защищала, но после третьего брошенного взгляда вздохнула и передала одну из птиц Марии.

После первого тоста подняли второй, за ним и третий… И начали вспоминать. Причём говорили о приключениях не за границей, а здесь, в Домене.

Вспомнили о Тобиасе. Прикинули, осталось ли хоть что-то от нашего бизнеса в Крево, не разбежались ли «Виверны» по другим кланам, родила ли Малышка…

– Если родила, я сама имена дам, – серьёзно объявила Алиса. – Список имён готов.

– В прошлый раз в твой список попал «Подозревака», – фыркнула Маша.

– И что? Хорошее имя. Объективное. Этот варг до сих пор всех подозревает и щурится, глядя на окружающих.

В голове неприятно скользнула другая мысль. Джованни… Он ждёт нас и… наверняка ждёт Джоану. А Джоаны больше нет. Есть Королева Боли. И она неизвестно где и неизвестно чем занимается…

Джованни считал Джоану дочкой. И я обещал её сберечь. А теперь мне с такой новостью к нему ехать… Старик будет в бешенстве. И в отчаянии… И никто из нас сейчас ничего не сможет сделать. Только утешить. И пообещать, что однажды мы её найдём и вытащим…

В руке появился компас и завис, указывая на то место, где была наша тихоня, пожертвовавшая своим телом ради спасения отряда. Стрелка не двигалась, даже когда я ходил по залу. Ни на миллиметр… А значит, она очень и очень далеко. Но в этом мире, что уже радует.

По обрывкам собранной то тут, то там информации я понимаю, что существует далеко не один континент в этом мире, и Королева Боли, скорее всего, ушла на другой. Туда, где много проблем с демонами.

Под водопадом мыслей и проплывающих в разуме клятв обед незаметно подошёл к своему концу, и все стали собираться у ворот цитадели.

Павоз стоял, запряжённый варгами. Болдур вышел проводить лично. Без свиты, в простом плаще.

Я забрался на место возницы и взял поводья. Отец сел рядом, Алиса – с другой стороны. Коротко махнул рукой на прощание Болдуру и дал команду варгам:

– Поехали.

Павоз скрипнул и тронулся. И Ратибор быстро оказался за нашими спинами…

* * *

Два дня спустя у меня в голове крутилась одна и та же мысль: «Зачем мы решили срезать?»

План не идти по известным маршрутам, а прорываться через дикие земли, полные белых пятен, все приняли единогласно спустя сутки. Скучно всем ехать было, видите ли… Да и стандартный маршрут казался слишком длинным и петляющим, а напрямик как будто можно было пару дней сэкономить. «Доберёмся быстрее и пятна с карты сотрём. Заодно разомнёмся», – так все думали…

Это была хорошая идея ровно до того момента, пока Павоз не застрял в болоте.

Первая часть дикого пути ещё была ничего… Сперва лес встретил стеной, и первые пять часов мы прорубали просеку. Большая часть работала топорами, а потом Имирэн магией выравнивал грунт под Павоз.

К вечеру первого дня прошли всего четыре километра, и лагерь я разворачивал в тихой ярости и с огромным желанием развернуться. Но упрямство было характерной чертой нашей кабаньей семьи.

За ночь злой я прорубил ещё восемь километров густого леса. Проехали, добрались до неудобного бурелома, просочились через него и рванули в сторону Крево. Чтобы через час застрять в болоте…

За два часа мы прошли метров пятьсот. Все испачкались и промокли до нитки.

Я остановился по колено в жиже, посмотрел на Павоз, на отряд, на свои сапоги, в которых уже образовалась собственная болотная экосистема. Мы как будто фигнёй страдаем… Хотя почему «как будто»?

Активировал «Глубокий анализ», осмотрелся и смачно так хлопнул себя ладонью по лбу.

«Алекс? — насторожилась Алиса. – Что-то не так?»

«Со мной всё так. Вернее, с моей головой… Алиса, я идиот».

«Это я и так знаю, что-то ещё?»

«Да чего мы мучимся… У меня есть „Воспарение“. У меня есть „Армия Дендра“. Вон там деревья стоят… И что я делаю? Толкаю Павоз через болото, как обычный смертный!»

Алиса несколько секунд посмотрела на меня, подошла и тоже хлопнула меня по лбу.

«Молодец, что догадался! А то вернулся в Домен, как в детский сад, где можно не напрягаться, и расслабился, да?»

«Странные у тебя сравнения… — удивился я. – Детский сад… В этом мире их нет. Откуда такие знания?»

«Ой, всё! Поговорила с девочками, а ты сразу душнилой стал!» — исчезла Лисонька.

Я кое-как выбросил из головы этот странный разговор. Всё же женскую логику понять – та ещё задачка…

Активировал «Воспарение». Тело привычно стало почти невесомым, ноги перестали проваливаться. Я сделал пару шагов по поверхности воды и отправился вперёд.

Нашёл на более сухом участке земли, к которому мы и двигались, четыре крепкие лиственницы и сделал «вжух», выпуская поток маны из своего тела.

«Вжух» сработал, и деревья зашевелились. Заскрипела под корой пробуждающаяся древесина. По стволам пробежали трещины, корни вышли из земли огромными пальцами. Четыре могучих древа выпрямились и двинулись за мной следом. Выстроились вокруг Павоза, в который уже уселись все, включая варгов. Да, химчистка нам точно не помешает…

Ожившие деревья наклонили кроны и посмотрели на свою цель сверху вниз.

– Поднимите Павоз. Перенесите через болото туда, где сухо. Только аккуратно.

И мы за три минуты прошли такое же расстояние, как и за прошлый час.

– Командир, а это можно как-то на постоянной основе? Чтоб всегда так ездили? – поинтересовался Вася через приоткрытую дверь.

– Можно. Но это не самый быстрый и экономный способ…

Через час мы вышли на сухой берег.

Древа аккуратно опустили Павоз на землю, отряхнули его от налипшей болотной тины и замерли, ожидая разрешения уйти. Я подошёл, прислонил руку к коре ближайшего, поблагодарил мысленно. Древо медленно склонило крону, кора по стволу разгладилась. Передо мной снова стояла обычная лиственница. Все четыре укоренились и снова стали частью леса.

– Привал? – поинтересовался Граф.

– Место так себе… Давайте поищем получше, пока не стемнело. Только дальше пешком: лес впереди густой, Павоз там не пройдёт, а махать топором уже все устали, – ответил я.

Граф сложил Павоз в куб и закинул в кольцо, после чего мы отправились дальше. После болотной возни идти было непривычно легко, хоть лес и был невероятно дремучим и густо заросшим.

Лес был старый, тёмный, накрытый ковром из мха и лишайника. То и дело встречались толстые поваленные деревья. Здесь не ходили лесорубы, тут не было троп. Мы шли вперёд, несмотря на это, и постепенно становилось всё темнее и темнее…

Вскоре мы вышли к небольшому лесному пруду, заросшему камышом. Вода тёмная, покрытая ряской. Берег полого спускался к травянистой поляне. И она была ровной, словно нарочно подготовленной. Лучшее место для лагеря из всех, что я видел за два дня. Нашла его, конечно, Алиса.

– Лагерь ставим здесь, – объявил я. – Костры, палатки, охранение. Никто без разрешения за периметр не выходит.

– Что-то почуял? – Герда уже снимала с плеча мешок, но смотрела внимательно.

– Что-то тут есть, но пока не понял что. Мана какая-то… не такая.

Лагерь развернули быстро. Костры в двух точках, палатки полукругом, варги в центре – лучшая охрана. Граф расставил магические сигнальные нити по периметру.

Алиса, видимая только мне, подошла, пока все занимались своим делом. Села рядом на бревно у костра и прислонилась ко мне плечом.

«Дикие земли, — тихо обронила она. – И мана какая-то странная».

«Слишком странная, — согласился я. – Только сейчас по-настоящему почувствовал, когда мы из болота вышли. Она грязная…»

«С нотками тьмы…»

Я посмотрел на неё. Она смотрела в темнеющий лес.

«Надо осмотреться…» — решила белохвостая.

«На ночь глядя?»

«А какая разница?»

Я улыбнулся. Она улыбнулась в ответ, и в этой улыбке было всё то, что у нас когда-то было. Те первые приключения, когда мы вдвоём шли в любую глушь, где пахло приключениями.

– Пойдём тогда прямо сейчас, пока лагерь не спит. Если что, соберутся быстрее.

Я подозвал Графа, объяснил, что мы выходим на разведку. На вопрос «куда» ответил честно: «Не знаю, тут что-то странное есть».

Граф кивнул, пожелал нам хорошо провести время. А Маша тоже начала напрашиваться со мной на разведку… Едва удалось убедить её, что я не развлекаться с Алисой иду… Хотя если так подумать, то именно развлекаться мы и идём. Просто развлечения не те, о которых Маша подумала.

Мы с Алисой ушли в темноту.

Минут двадцать шли в абсолютной тишине. Обогнули лесное озеро, осмотрелись, синхронно определили место, откуда тянуло неправильной маной. Остановились на небольшом подъёме, снова осмотрелись…

Повсюду могучие деревья, но, кроме них, появились странные вытянутые валуны. Поверхность гладкая, тёмная…

Я зажёг светлячок и удивился их цвету. Абсолютно чёрные… И мох на них не растёт.

«Какие странные камни…» — обронила Алиса.

«Никогда таких не видел», — кивнул я.

Обошёл один из валунов, постучал по нему эфесом меча. Звук был необычный. Камень как будто полый внутри. Словно это и не камень вовсе…

– Это кость, – неожиданно произнесла Алиса, физически касаясь валуна.

Я опустил руку на чёрную поверхность и теперь, когда Алиса произнесла это вслух, тоже почувствовал непривычное ощущение и тянущуюся от костей ману, наполненную тьмой.

Я отошёл назад, забрался на один из «валунов» и запустил много светлячков, освещая ночной лес. Всё сложилось в одну геометрическую форму – линию позвоночника. Чуть впереди виднелась грудная клетка с рёбрами длиной метров в двадцать. Чуть позади проглядывался таз огромного существа. Конечности уходили в стороны под лес, обросли кустами и орешником. И впереди, в сотне метрах, между двумя огромными корявыми дубами зеленел череп размером с небольшой дом, обросший лишайником и прикрытый плющом.

– Какой большой скелет… Алиса, разве были существа подобных размеров в этом мире? Рядом с ним огромный огр покажется карликом…

– Ага… Эхо кельдарской, забытой войны… Знаешь, это странно. Система предпочитает уничтожать подобные объекты… Но этот оставила. А значит, смогла органично вписать в свой мир. Пойдём, посмотрим, что там с черепом…

Мы двинулись вдоль скелета, и по мере приближения плотность тёмной энергии нарастала. Подошли к черепу, оценивая его размеры. Он стоял наклонённый набок, прислонённый к склону холма. Между челюстями зиял проход внутрь, и там… в темноте, я ощущал нечто скрытое. Кажется, этот череп – вход в подземелье…

– Реликварий дёргается… – внезапно произнесла Алиса и вытащила артефакт наружу.

Талмуд материализовался в её руках, открылся, и из страниц книги начало вырываться лицо Чёрного Губителя.

«Еда… вкусная… — донёсся из недр Реликвария голос духа. – Вкус проклятья… Старое… Очень… Деликатес… Дай…»

– Тише, – оборвал я. – Разбираемся.

Следом за ним и агент Лиги попытался вырваться, но его очень быстро загнала внутрь уже Алиса.

– Сиди смирно, погань лиговская… – сурово произнесла она.

Отпускать её раньше времени мы не собирались. Пусть Болдуру она и напела всё, что знала, но была у неё ещё одна особенность, из-за которой мы решили её оставить. Пусть этот лиговец и остался лишь душой без тела, но это не мешало ему чувствовать тех, кто дал такие же клятвы, как и он. Он ощущал себе подобных, а для нас это было крайне важно. Идеальный поисковик для оставшихся в Домене теневых засранцев.

– Ну что, – улыбнулась Алиса. – Заходим?

Я посмотрел на чёрный провал между гигантскими челюстями.

– Естественно! – кивнул я.

Глава 2

Внутри черепа оказалось именно так, как и ожидалось: сыро, мерзко… Ещё и воняло.

Алиса отправилась на разведку, пока я брёл вперёд, подсвечивая дорогу светлячками. Пол под ногами выглядел слегка странно: не земля, а костная ткань, покрытая плесенью, песком и старой листвой. За столетия кость и камень срослись и образовали естественный коридор, уходящий вниз под углом. Периодически виднелись жёлтые старые кости животных, пытавшихся найти в этой «пещере» убежище.

Чем дальше я шёл, тем больше сужались стены и ниже становился потолок.

– Тут глубже, чем кажется снаружи, – заметил я, когда Алиса вернулась.

Она молча кивнула, соглашаясь, и достала Реликварий, после чего выпустила Чёрного Губителя наружу.

– Иди рядом с нами. И… приятного аппетита.

Губитель радостно начал нарезать круги, выискивая источник проклятья, а я пошёл дальше вниз, готовый к нападению в любую секунду.

Концентрация магии тьмы нарастала и достигла пика, когда мы дошли до тупика…

– Вот тут ломай… – показала Алиса на потемневшую за годы каменную кладку с выцветшими и испорченными влажностью следами древних надписей. Видимо, какое-то предупреждение…

Выбив не такой уж и прочный камень и убедившись, что с потолка на меня ничего не упадёт, я двинулся в созданный проход и оказался во всё таком же тёмном коридоре.

Путь вглубь постепенно расширялся. Стены из кости сменились обработанным камнем. Кто-то когда-то превратил это место в подземелье, а череп стал декорацией, от которой, впрочем, на километры вокруг разило магией тьмы. Для тех, кто её ощущал, разумеется.

– Кельдарская работа, – внезапно произнесла Алиса… – Вижу остатки рун и магических плетений. Целые, но не работают уже после стольких лет.

– Те же ребята, что погибли после «забытой войны»? – уточнил я.

– Да… Это одно из их наследий…

– А гигант? – уточнил я.

– Тот, с кем они сражались, – произнесла она и замерла.

Алиса медленно подняла руку и указала вперёд:

– Там…

– Что там? Тупик? – Я отправил светлячка в нужную сторону и удивился, когда он осветил дальнюю часть прохода. – Что это?..

– Портал. Только выключенный. Так, посмотрим… – Алиса двинулась вперёд и прищурилась, рассматривая арку портала из непонятного материала, над которым время было не властно, и руны на ней.

Я внимательно всё осмотрел, сохраняя тишину и предельную концентрацию.

Алиса тоже провела собственное расследование.

– Отлично! Это портальная арка перехода! Кельдарская, практически неубиваемая. Они были мастерами магии пространства, – произнесла Алиса, изучая края портала. Там некоторые из рун до сих пор тускло мерцали багровым. – Она ещё и рабочая! Просто энергии нет. Достаточно запитать маной центральную руну, и мана как ручей пойдёт, восстанавливая связь со второй такой же.

– Обнадёживающее начало… А с обратной стороны точно сможем выйти? – на всякий случай уточнил я.

– Вливай ману – сразу узнаем. Если все руны одна за одной засияют, значит, на той стороне проблем нет.

Я сделал, как она просила, и увидел, как руны зажигаются и портал активируется. Тёмная пелена нарастала, пока у меня исчезала мана…

– Зелье выпей. Тебе ещё понадобится… – предупредила она, видя, что мои запасы уже близки к нулю, а осталось ещё около трети незажжённых рун.

Сделал, как сказали. Несколько раз… И после зажжения мы убедились: проблем со второй аркой нет, всё работает штатно. Даже более того… Появилось уведомление.

[Поздравляем! Вы обнаружили таинственный портал древности и сумели его активировать. Сфера Сфинкса за разгадку тайны генерирует 50 капель Эфира]

Вот это счастье привалило… Ох, не зря мы в это болото и дебри сунулись…

– Готов? – с восторгом в глазах спросила Алиса.

– Как пионер, всегда готов, – кивнул я, поправляя экипировку.

– Что такое «пионер»? Это вкусно? – заинтересовалась пушистая обжора.

– Неважно. Погнали! Туда и обратно, приключение на пять минут!

Секунду спустя я вывалился на каменный пол, перекатился и вскочил. Меч в руке уже полыхал зелёным пламенем, разгоняя темноту. В левую же руку призвал из Длани щит.

Первый же взгляд, даже без светлячков, чисто за счёт Восприятия и ставших частью моего перекованного тела природных особенностей дал понять, что подземелье это огромное. Я быстро обернулся, увидел любопытную Алису и сияющую арку портала, работающего так же стабильно, как и тот, через который мы прошли.

Потолок терялся в темноте. Я запустил светлячков, чтобы лучше ориентироваться и заодно ослепить потенциальных жителей этого подземелья.

Стены из чёрного камня, испещрённые рунами, колонны, арки, барельефы, не очень-то хорошо сохранившиеся за столько лет… Тут и там куски отвалившейся штукатурки. А вот пол ровный… Даже слегка блестит, словно его драили каждый день раза по три.

– Ну и гадость… Здесь тёмная магия повсюду! – возмутилась Алиса, но потом задумчиво добавила: – Впрочем, без неё и не выжили бы эти подземные руины…

Рядом тут же выскочил, вдыхая полной грудью воздух подземелья, Губитель. Он даже завыл от восторга. Нечленораздельный вопль радости вырвался из его рта.

– Разрешаю есть всё, что сможешь. Все проклятия твои. Только не вопи, ради бога… Отвлекаешь, – дал я духу указание, и мы двинулись вперёд.

После первого же зала оказались в широком пятиметровом коридоре. Потолок поднимался на семь. Странно немного… Строили явно не для людей. Хотя я понятия не имею, как выглядели кельдары при жизни.

Первые противники оказались не теми, кого я ждал. Сперва послышался звук и странный запах, потом и глазами я нашёл тех, кто вызвался прогнать незваных гостей. Шорох чешуи по камню приближался к нам со всех сторон. Множество змей выползало из всех щелей в стенах, каменных плитах, из трещин в потолке. Мелкие и крупные, самых разных видов. И, судя по всему, другом они меня не считали, несмотря на хорошие отношения с лесными обитателями и дикими животными.

От них, как и от подземелья, да и костей, разило странной маной. Эти порождения подземелья считали себя полноправными хозяевами и явно готовились к атаке. Я даже в стаю их взять не смог, поэтому просто приготовился к бою.

Благо они были холоднокровными, так что лёгкой магии мороза оказалось достаточно, чтобы пройти мимо их полчища.

– Полумагические создания, созданные как стражи… – определила Алиса. – Низшие создания, привязанные к источнику тьмы. Безмозглые, зато опасные. Ядовитые. Причём магия тьмы и яда переплетены… Впрочем, тебе это всё так, мелочь…

– Это только первая партия… – указал я клинком вперёд, где ползли новые змеи.

Я секунду колебался, убивать их или нет, и решил, что хуже не будет, если их не станет. Тем более что они отказывались подчиняться через магию, а значит, не совсем часть природы.

Волна за волной я уничтожил несколько десятков змей и, раскидывая их тела, прошёл к дальнему концу коридора. Алиса подсказала, что надо идти направо. При этом сама она стояла рядом со мной.

– А ты чего на разведку не идёшь?

– Мало ли что там будет… Я лучше рядом с тобой постою… – тихо ответила она, пальчиком тыкая в сторону ближайшего противника.

Добил пару змей, отмечая околонулевой запас маны после всех манипуляций, закинулся зельем, чтобы восполнить хотя бы часть магии, и вышел в просторный зал с тремя арочными проходами. Руны на арках слабо пульсировали, и я уже начал привыкать к тусклому багровому свечению. Алиса указала на левый проход. Мы шагнули туда и почти сразу столкнулись с чем-то новеньким.

Из стен начали появляться полупрозрачные фигуры, и ростом я им доходил лишь до пояса. Человекоподобные, но неправильные, вытянутые дылды… Лица с пустыми глазами, непропорционально длинные конечности, пальцы с лишними фалангами…

– Кельдарские духи, – прокомментировала Алиса.

Я же с первого взгляда понял, что они безумцы…

– Вторженец! – зазвучало с разных сторон на первичном языке. – Гигант! Тварь из пустоты!

Ну кто, будучи в два раза выше меня ростом, станет называть такого коротышку, как я, гигантом? С мозгами у них швах… Хотя скорее они полностью отсутствуют. Просто запрограммированы на уничтожение всего проходящего внутрь.

Духи были непривычно шустрыми. Первый десяток новых противников практически одновременно выбросил потоки тёмной энергии, нацеленные прямо мне в голову. Но с моими характеристиками и сопротивлением, с особенностями вроде «Стойкости титана» эта атака эффекта не возымела. К слову, атака была ментальной, судя по попытке проникнуть тёмными нитями энергии в моё сознание. Я ожидал чего-то другого.

Я даже не поморщился, а вот духи явно удивились и ещё больше взбесились. Я принял вызов и начал резню. Против духов у обычного избранного нет приёмов, но в моём случае всё было довольно легко. «Священный огонь» содержал в себе каплю божественности, а мои заклинания формировались из Эфира, за счёт чего выходили на высший уровень, так что любые мои атаки доставили призраков.

Я выбрал свой огненный меч и молнию. Широкая дуга прошла через первый ряд духов, и их полупрозрачные тела затрещали, задёргались, вспыхнули белым и рассыпались. Впрочем, очень скоро мана закончилась, и пришлось перейти исключительно на меч. Как же всё-таки не хватает мне магического развития… Ну, благо немного капель Эфира в запасе имеется, скоро буду распределять по характеристикам.

Призраков было слишком много, чтобы одна магическая атака избавила меня от их безумия. На место рассеявшихся выходили новые. Они лезли из стен, из пола, из потолка, заполняя коридор мерцающими силуэтами. Магия тьмы била со всех сторон, но разбивалась о защиту. И всё же периодически я ощущал неприятное жжение. Да и доспехи рисковали развалиться в любое мгновение.

Кому всё нравилось, так это Губителю. Каждый уничтоженный призрак высвобождал проклятие, что должно было обрушиться на меня, но вместо этого оно становилось закуской на его столе. Он захлёбывался восторгом, всасывая проклятья с рассеянных мной духов.

Алиса прикрывала тыл, подсказывая, с какой стороны вражин больше всего. Словно дирижёр, управляла мной и злилась, когда я не поворачивался туда, куда она указывала.

Бой шёл волнами. После каждой уничтоженной армии духов мы продвигались вперёд, и новые духи вырывались из стен. Периодически появлялись змеи. На них приходилось тратить восстановленную ману. А то ещё ядом брызнут мне в глаза, и я ослепну… На время, по крайней мере.

«Боевой транс» набирал обороты с каждой минутой, но главное преимущество оставалось за моей ментальной защитой, которая гасила все психические атаки. Духи не могли задавить меня своим безумием, или что они там в меня швыряли. Из-за этого они очень злились и переходили на другие атаки. Пока я их не убивал и не отдавал в качестве десерта Губителю.

– Впереди развилка, – подсказала Алиса. – Правый коридор ведёт к самому сильному источнику во всём подземелье, а левый – в тупик. И там… много всей этой гадости.

– Значит, сперва налево…

– Так и знала, что ты только и ждёшь возможности пойти налево… – надула щёки Алиса.

– Проклятья сами себя не заработают… А у нас уже под сотню! Представь, что было бы с авантюристами, которые пришли бы сюда и получили на свои головы столько гадости?

– Представляю… бойня, – ответила Алиса.

Зачистив до самого тупика эту ветку подземелья и налюбовавшись чем-то вроде кельдарской столовой, мы вернулись к развилке и двинулись направо.