Текст книги "Статус: Ученик (СИ)"

Автор книги: Ascold Flow

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 16 страниц)

Сын князя оказался спиной к краю палубы, между мной и водой. Я врезался в него так, что услышал хруст костей, выталкивая парня прочь за борт корабля. Лёд был разрушен, как и гордость напыщенного здоровенного эльфёнка.

Он внезапно мобилизовал все силы. Использовал магию ветра, прерывая свой полёт за борт. Остановился и начал взлетать вверх, крича во всё горло на эльфийском: «Я не упал! Не проиграл!» Упрямый баран…

Я прыгнул вверх, активировал «Воспарение» и помчался к нему. Призвал «Водяной хлыст» и, как на Диком Западе, хлестанул соперника.

Вода превратилась ненадолго в лассо и обвилась вокруг сто процентов легендарных поножей эльфа. И я с силой потянул вниз, отправляя соперника в воду.

Я выдохнул, развеял магию, восстанавливая запасы маны, и посмотрел на кривую физиономию, торчащую из воды.

– Упал, – произнёс я на эльфийском, создал под ногой ледяную поверхность, резко оттолкнулся от неё в сторону корабля.

Приземлился на палубу и спрятал щит. А меч и так уже давно лежал в одном из волшебных карманов.

Толпа эльфов стояла, как заворожённая, не веря своим глазам. Пялилась то на меня, то на княжича.

Я отдышался и посмотрел на князя. Тот смотрел в ответ на меня с абсолютно нечитаемым выражением лица.

[Поединок завершён. Победитель – Алекс Лисоглядов.]

Где-то рядом заплескалась вода, и эльфы помогли выбраться на причал своему герою.

Илларион выбрался из воды. Мокрый и злой. Но живой. И, что важно, не униженный. Я не добивал его, не глумился. Просто победил, позволив выложиться практически на полную. Дал понять разницу между нами и обозначил, что мы на разных уровнях. Интересно, а он Новичок? Ученик? Или, быть может, искатель?

Я сошёл с арены и направился к берегу. Маша встретила меня со сдержанной улыбкой. Мэд кивнул с одобрением. Варги радостно взвыли и завиляли хвостами. Думаю, именно такого исхода они и ожидали.

Я подошёл к Тобиасу, всё ещё стоящему в стороне с опущенной головой и с железной маской на лице. Протянул руку, взялся за край маски и медленно, осторожно снял её.

Тобиас вздрогнул, словно не веря, что это происходит. Под маской оказалось измождённое лицо с бородой и шрамом через губу. Он судорожно вздохнул свободно. Впервые за долгое время.

– Встань, – сказал я просто. – Прямо. Ты теперь мой помощник. Я запрещаю тебе гнуть спину перед кем-либо просто так. Только если я сам проявлю почтение эльфу или кому-то ещё, тогда и ты должен проявить такое же почтение.

Тобиас медленно выпрямился. Спина, привыкшая сгибаться, сопротивлялась, но он пересилил боль. Было видно по его лицу, как ему страшно. Он испуганно прятал глаза, смотря в землю, а плечи то и дело дёргались.

– Отныне ты работаешь на меня, – произнёс я, глядя ему в глаза. – Будешь сопровождать нас, куда бы мы ни отправились. Ты переводчик отряда «Русские Кабаны». Понял?

– Да… господин, – хрипло ответил Тобиас. В его глазах стояли слёзы.

Я развернулся к князю, который уже подходил к нам в окружении советников. Встретился с ним взглядом. Поклонился. Неглубоко, но уважительно.

– Ваш воин был действительно хорош, – произнёс я громко. – Он может смело считать себя одним из трёх сильнейших противников, с которыми мне доводилось сражаться.

Тобиас торопливо переводил. Илларион, стоящий в стороне и отжимающий мокрую одежду, поднял голову, явно удивлённый.

– Хочет ли ещё кто-нибудь из эльфов бросить вызов гостю, прибывшему издалека ради встречи с Тарном Камнеломом и преподнесения скромных даров эльфийскому народу? – добавил я с лёгкой ухмылкой.

Перевод вызвал бурную реакцию. Сотни глоток начали обсуждать мои слова друг с другом. Видимо, про Тарна Камнелома им никто не рассказывал. Но были и недовольные. А один из советников громко выкрикнул что-то явно оскорбительное.

Тобиас перевёл запинаясь:

– Он говорит, что… эльфы вас не звали… и ваши дары им не нужны.

Я рассмеялся. Искренне, от души.

– Переводи! Король гномов был прав! – объявил я, обращаясь к толпе. – По сравнению с эльфами, бородатые подгорные жители – венец дружелюбия и гостеприимства, несмотря на свой прескверный характер!

Слова Тобиаса эхом разнеслись по площади, и реакция была мгновенной. Толпа зашумела. Возмущённо, гневно. Князь побледнел, его руки сжались в кулаки. Советники начали что-то яростно кричать, требуя наказания.

Я видел, как Аэлорин разрывается изнутри. Желание отдать приказ уничтожить нас боролось с необходимостью сохранить лицо. Его магия воздуха начала собираться вокруг него, готовясь обрушиться штормом.

Но тут рядом с ним пролетела бабочка. Так мне сперва показалось. А затем я увидел творение природы, явно уважаемое в этом городе больше, чем Легендарный Друид. Это была лесная фея. Я сразу понял это по одной лишь реакции её горных родственниц, что путешествовали с нами. Она опустилась ему на плечо, и князь замер, прислушиваясь к чему-то.

Его лицо изменилось. Гнев сменился удивлением, потом задумчивостью. Он тяжело вздохнул и посмотрел на меня другим взглядом. Оценивающим и расчётливым. Словно он понял что-то такое, чего остальные не смогли. Даже мне стало интересно, чего это он так пялится.

Местный правитель поднял руку, и все тут же замолчали. Они и до этого стали тихими при появлении феи, но тут уж настала совсем гробовая тишина. Под мерный шум реки и шёпот ветра Аэлорин произнёс длинную речь. Тобиас выждал, пока он закончит, и, сильно потрясённый всем, что здесь происходит, начал переводить:

– Князь говорит… Думаешь, я поведусь на твою уловку? Ты показал, что хитёр и силён. Словами играешь так же ловко, как клинком. Но я не позволю тебе и какому-то жалкому гномьему королю опорочить эльфийскую честь. Эльфы вас не звали. Вы здесь нежеланные гости. И не надейтесь на величайшее в мире эльфийское дружелюбие и гостеприимство! Незваный гость хуже орка – так у нас говорят. Но… единственный способ доказать вам всем, насколько вы глупы и невежественны, насколько бездарны гномы и велики дети леса, – изменить ход событий.

Князь сделал паузу. Выпрямился, сложив руки за спиной, и торжественно произнёс:

– Я, Аэлорин Серебряная Ветвь, князь Приречных Земель, приглашаю вас от лица моего княжества под своды Золотых Лесов Натимбора. Отныне вы – наши гости. Лес открыт для вас, как и священное, недоступное проходимцам эльфийское гостеприимство. Пройдёмте за мной. Дадим городу время подготовиться к празднику. А пока обсудим ваш путь и то, как вам не повезло встретить на нём бородатых полуросликов. Я приветствую вас на нашей земле… Гхм…

Он сделал паузу, и один из помощников что-то прошептал ему на ухо.

– «Русские Кабаны», – закончил князь с лёгкой улыбкой.

Толпа взорвалась аплодисментами. Видимо, такой поворот событий был для них полной неожиданностью. Но раз князь сказал – значит, так и будет.

Я выдохнул. Кажется, всё вышло просто идеально… Если только это не коварная ловушка и нас не попытаются убить, отравить или как-то ещё одурманить во время повторного знакомства. Но если это и так, то уж лучше эльфам беспокоиться… В одном этом городе есть больше сотни деревьев, подходящих для того, чтобы я пробудил Дендроида.

Мы последовали за ним обратно в резиденцию, испытывая прекрасное и никогда не надоедающее ощущение – предвкушение.

Глава 5

Отношение к нам изменилось настолько быстро, что мы даже не успели принять свой новый статус гостей. Те же эльфы, что час назад смотрели на нас с презрением и злобой, теперь суетились, расставляя столы, развешивая гирлянды из светящихся цветов и выкатывая бочки с вином. Улыбки на лицах были натянутыми, но приказ князя есть приказ: теперь мы гости, и с нами надо обращаться соответственно.

Это был какой-то наивысший уровень лицемерия. При этом они реально боялись нас обидеть и не исполнить приказ князя. Но я принял правила игры. Да, с точки зрения людей, всё происходящее здесь отдавало едва заметным бредом и фальшью, но мы не у своих в гостях, так что можно списать всё на культурные особенности.

Нас привели в большой зал с высокими потолками из переплетённых ветвей, откуда свисали хрустальные, переливающиеся люстры. Длинный стол из цельного куска дерева тянулся через весь зал, уже уставленный тарелками с фруктами, кувшинами и чашами. Мясо, к моему удивлению, тоже принесли. Я был рад узнать, что эльфы не вегетарианцы. Хотя попробуй на диете из травы и фруктов вырастить воинов такого роста и пропорций.

Аэлорин жестом пригласил нас к столу. Мы расположились с одной стороны: я и Маша, Мэд, Тобиас рядом со мной. Князь какое-то время задержал взгляд на переводчике. Его рука дёргалась, будто он хотел за шкирку выкинуть его из-за стола. Но эльф сдержался, подавил приступ высокомерия и вспомнил, что тот больше не его игрушка.

Аэлорин успокоился очень быстро и вернул дружелюбное лицо, присаживаясь напротив нас, в центре стола. Илларион, всё ещё с мокрыми волосами, но уже в новой экипировке, с плохо скрываемым недовольством и раздражением занял место справа от отца.

Я внимательно наблюдал за побеждённым противником. Он избегал моего взгляда, пялясь в тарелку. Губы были сжаты, плечи напряжены.

Представляю, насколько дерьмово он себя чувствует. Ему бы сквозь землю провалиться, а тут приходится с победителем рядом сидеть и делать вид, что рад ему.

– Илларион Лунная Тень, – произнёс я через Тобиаса, привлекая внимание молодого эльфа. – Ты сражался хорошо. Твоя техника и владение магией воздуха впечатляют. Ты прекрасный воин.

Тобиас перевёл. Илларион поднял голову, встретился со мной взглядом. В его серебристых глазах отразилась сложная гамма чувств. Он и сам не до конца понимал, как к моим словам отнестись. Он был растерян, не привык получать похвалу от того… кто разбил его в поединке.

Он что-то ответил, и Тобиас перевёл:

– Илларион благодарит вас за добрые слова. Он говорит, что недооценил вас и заплатил за эту ошибку. Он хотел бы спросить… Какой у вас ранг в Системе?

Я усмехнулся.

– Новичок я.

Перевод вызвал лёгкий шок у эльфов. Несколько советников переглянулись. Аэлорин приподнял бровь.

– Ты… Новичок? – Илларион произнёс это слово с таким недоверием, словно я сказал что-то абсурдное. – Но ты сражался как… как минимум Искатель.

Я пожал плечами.

– Система – странная штука. Ранг не всегда отражает реальную силу. У меня просто не было возможности и наставника, чтобы перейти на следующий уровень. А ты какого ранга?

– Ученик, – ответил Илларион после паузы. – Третий год как получил этот статус.

– Я горжусь тем, что судьба и воля князя позволили нам скрестить клинки. Уверен, что нас обоих ждёт ещё множество побед и не менее суровых противников и испытаний.

Князь кивнул и окрикнул прислугу. Красивые, длинноногие эльфийки принялись разносить блюда. Двух дней хватило, чтобы начать различать эльфийских девушек и парней. Прогресс!

На самом деле, их выдавали узоры на одеждах и ширина шей. У мужиков она покрупнее будет. А других различий я пока не нашёл. Фигуры схожи. Грудь у девушек, как правило, мелкая, а у парней накачанная. И поэтому что у тех, что у других выглядит она под эльфийскими кимоно примерно одинаково.

Не так я себе эльфов представлял… Дроу – тёмная эльфийка с турнира, как я её окрестил – была самим воплощением женской красоты и грации, в сравнении с местными леди.

«Может, хватит думать о голых эльфийках? Лучше вон ту птицу, запечённую в травах, в колечко засунь. Я потом с ней один на один поговорю», – требовательно произнесла Алиса.

Действительно… Чего это я? Стол заполняется, а мы сидим и пальцем к вкусняшкам не притрагиваемся.

На всякий случай уточнил у хозяев, существуют ли какие-то определённые правила этикета во время праздничного пира, чтобы мы не выставили себя дураками и не обидели их. Сперва удивился мой переводчик. А затем и сами эльфы. В их глазах я мгновенно получил пару пунктов уважения за один лишь мой вопрос. И следующие полтора часа превратились в нуднейшую и отвратную лекцию о том, какими приборами, в какой позе и в какой последовательности нужно трапезничать…

У них даже салаты требовалось съедать по цветовой палитре. Сперва самые блёклые, затем наиболее яркие. А щипчики для еды… Алиса, помоги с ними справиться!

Вот лежит перед тобой огурец, но его нельзя наколоть на вилку и съесть! Нужно его поддержать серебряными щипцами, разрезать ножом на мелкие порции, после чего нужно выбрать один из трёх столовых приборов, подходящих для поедания именно огурцов, и употребить его. И так вместо десяти секунд на перемалывание эльфийского огурца уходило примерно три минуты…

Из плюсов: огурец был ну какой-то нереально вкусный. Я действительно ел не спеша и наслаждался каждым кусочком, хоть и понимал, что голодаю быстрее, чем насыщаюсь при таком темпе.

В целом, убранство стола было прекрасным. Жареное мясо с травами, запечённые овощи, какие-то непонятные фрукты, источающие сладкий аромат, рыба. А вскоре принесли вино.

Аромат заставил меня замереть. Густой, насыщенный, с нотками спелых ягод и чего-то цветочного. Никогда не был ценителем алкоголя, но даже я понимал: это нечто особенное.

– Это эльфийское вино выдержки в сто двадцать лет, – пояснил Тобиас, переводя слова князя. – Князь говорит, что такое вино подаётся только на особых праздниках и для важных гостей.

Я поднял чашу и почтительно кивнул Аэлорину. Он ответил тем же, и мы выпили.

Вкус был… невероятным. Мягкий, обволакивающий, с долгим послевкусием. Я почувствовал, как тепло разливается по телу. Это что-то противоположное гномьим настойкам. Особенно самогонке. Как инь и ян, небо и земля. И нельзя сказать, что лучше, а что хуже. Они просто разные, и горе тому, кто не попробует и то и то.

«Осторожнее, – предупредила Алиса. – В этом вине магия. Не опьяняющая, но расслабляющая. Они пытаются сделать тебя более разговорчивым».

«Понял», – мысленно ответил я и сделал ещё один небольшой глоток, и на этом остановился.

Разговор потёк спокойно. Аэлорин расспрашивал о людях: откуда мы, сколько нас, какие у нас города. Я отвечал осторожно, но честно. Рассказал о Домене людей, о трёх планетах – Земле, Дарме и Ахоне, – откуда пришли избранные. О том, что люди – молодая раса в этом мире, живущая под постоянной угрозой орков, гоблинов и других враждебных народов.

– Мы ищем союзников, – сказал я прямо. – Не милости, а партнёрства. Мы можем предложить свои знания, изобретения, навыки. Взамен просим поддержки и возможности торговать, обмениваться информацией. Наши земли довольно малы, но мы не спешим с экспансией, чтобы не навлечь на себя гнев орков и других старых и могущественных рас.

Мы выплачивали оркам дань, пока у них не началась большая междоусобица. Теперь всё неопределённо, и наша судьба зависит от наших решительных действий. И вот поэтому отчасти я здесь.

Аэлорин слушал внимательно. Его лицо оставалось непроницаемым, но я видел, как он обдумывает каждое слово.

– А что вы можете предложить такого, чего нет у эльфов? – спросил он через Тобиаса.

Я поднялся и подошёл к столу в углу, где стояли опустевшие медные кувшины для вина. Осторожно убрал их в сторону под внимательным взглядом остальных и на освободившийся стол начал доставать из кольца те дары, что мы приготовили заранее.

– Это изделия из города Крево – одного из молодых, но быстроразвивающихся человеческих поселений. Это немногое из того, что мы можем предложить и что, возможно, будет вам интересно. Окрашенные ткани, ювелирные украшения, алхимические составы, разработанные нашими травниками как для жизни, так и для битвы… – перечислял я образцы, оказавшиеся на столе.

Были там и кирпичи из торфа, резина из природного каучука и многое другое. Кирпичи их заинтересовали. В высокогорных регионах имелись трудности с поддержанием температуры, а жечь древесину им было запрещено.

Каучук же вызвал у них натуральное раздражение. Сама концепция повреждать дерево, чтобы собрать с него сок, что превращается в похожее на резину изделие, вызвала отвращение. Так что убрал его куда подальше.

Неожиданный интерес вызвали пищевая соль и перец. Эльфам они были знакомы, но покупались издалека и задорого. Я напряг все мозги, пытаясь вспомнить, где их раздобыл. С перцем всё было понятно: он ещё со времён сражений с орками остался и в пищу не годился. Ну разве что для совсем отчаянных экстремалов. А вот соль… Её мы точно покупали у торговцев…

Взял в руки стеклянную банку, в которой была запечатана соль. Присмотрелся к символам на упаковке… Прикинул, какой из регионов Домена имеет похожий. Кажется, крайний запад… А, точно! Мы же у «Мемории» её и заполучили, когда они с Графом свои делишки обсуждали! А те как раз в центре и на западе имеют тесные торговые связи.

Также эльфов заинтересовали металлы. Но у нас их было мало. Особенно качественного железа не хватало, так что не факт, что мы сторгуемся. Это уже пусть Архонты жопы рвут, выискивая стальные слитки, занимаются их скупкой у тех же гномов или гремлинов на востоке.

Эльфы рассматривали все предметы с интересом. Не стеснялись и покритиковать наших умельцев. Особенно ювелирку. Хотя одно колечко вызвало у них целую гору споров, так как они не понимали, как именно мастер сумел запихнуть камень под узор в виде змеи. А вот я знал.

Это кольцо не у нас в Домене сделали, а на Земле. Так что я откровенно их надурил, заявив, что среди людей скрывается множество удивительных талантов, которые только и ждут возможности проявить себя и бросить вызов в создании шедевров. Что они скрываются, дабы их не тревожили, но иногда на рынок попадают удивительные изделия, вышедшие из-под их руки.

Когда эльфы уже вовсю перемыли косточки человеческим мастерам и задали мне и моим спутникам тысячу и один вопрос, на которые я без «Глубокого анализа» и ответить-то не смог бы, я решил пойти ва-банк, когда понял, что эльфам ничего исключительного и критически важного среди наших подарков не приглянулось.

Я отвёл князя в сторону и намекнул, что это только для него, а не для всеобщего обозрения. Он с интересом уставился на мои руки, в которых появился мой ненаглядный пистолет.

– Что это? – удивился он и взял его в руки.

Я, конечно, разрядил его от греха подальше. А эльф тем временем вчитался в характеристики.

– Изначально он был эпическим. Принесён из нашего мира, признаётся Системой как оружие. Маленький, компактный, но убойный. Получше луков и арбалетов. Есть сложности с созданием снарядов, но мы решаем эту проблему.

– Я вижу в описании, что он сам генерирует боеприпасы, – произнёс эльф, а переводчик донёс его мысль до меня.

Тобиас и сам, к слову, был ошарашен при виде пистолета настолько, что это не скрылось от цепкого взгляда князя, чем разожгло ещё больший интерес.

– Да. Это Система сделала поблажку, когда я улучшил его до легендарного оружия. Скорость полёта пули такая, что глазом не заметить даже с невероятно высоким Восприятием. Скорострельность: за десять секунд можно опустошить магазин. И даже быстрее.

– Больше выстрела в секунду? – удивился местный владыка.

– Да.

– Разброс урона слишком большой…

– Он включает попадания по касательной, прострелы насквозь руки или ноги, не задевая кость. Шансы так неудачно выстрелить крайне малы. Он пробивает большую часть известных мне стальных кирас.

– Даже орочьи?

Я вспомнил, какой толщины эти изделия, и кивнул:

– Не все. Некоторые у них весом в сотню килограммов, и обычно это просто кусок железа в форме брони. Но такие мало кто использует даже среди орков, хоть и показатели защиты очень высокие. Слишком тяжёлые. Если же говорить о классической экипировке солдат и офицеров, то да, пробьёт.

– А гномьи мушкеты не пробивают… – со знанием дела произнёс Аэлорин.

– Это не гномий мушкет, – пояснил я. – Это более сложное и точное оружие. На моей родной планете была традиция дуэлей с подобными этому пистолету револьверами. Один выстрел определял судьбу противников: кому жить, а кому умереть. Скорострельность, точность и компактность делают его убойным даже против магов. Они не ожидают угрозы от такого оружия. А оно способно убить их одним выстрелом.

– Ты не использовал его в битве этим утром, – заметил князь.

– Я не планировал убивать никого из эльфов, придя к вам в гости, князь. Тем более вашего сына. Это оружие для злейших врагов и монстров. Вы – дети леса, а я и сам такой же. Значительная часть моих особенностей усиливает меня при нахождении в лесу.

Глаза эльфа зажглись ещё большим интересом. Он попросил назвать парочку особенностей. Я перечислил: «Танцующий в дубраве», «Друг животных». Про «Лесного царя» решил не говорить. А то ещё воспримет это как вызов…

Аэлорин осторожно рассматривал пистолет. Провёл пальцами по стволу и попросил показать, как им пользоваться. Я взял и сделал пустой щелчок. Объяснил, что нет боеприпаса, потому такой эффект. И уточнил, что сделал это, чтобы никто случайно не пострадал.

– Могу ли я оставить это себе? – спросил он прямо.

Я покачал головой:

– Это оружие не принадлежит лишь мне. Оно – собственность отряда. А через него и всего народа людей. Я не имею права отдавать его просто так. Но… – я сделал паузу, – если эльфам интересно подобное оружие, вы можете установить контакт с Доменом людей. Договориться о торговле и взаимопомощи. Я уверен, обе стороны извлекут выгоду из этого.

– Мы не приветствуем частые визиты иномирных рас в наши священные земли, – заявил эльф.

Я лишь пожал плечами и сказал, что важны намерения и действия, а не традиции. Если эльфы захотят торговать, для них не составит труда договориться с людьми и получить какой-нибудь квартал в портовом городе для собственных нужд рядом с какой-нибудь молодой рощей. Любой здравомыслящий правитель с удовольствием предоставит им небольшой клочок земли для ведения дел, культурного обмена и отдыха. А наши капитаны будут только рады помочь эльфам перевезти на их берега купленные у людей товары.

Лицо князя слегка омрачилось. Он явно рассчитывал получить пистолет прямо сейчас. Но он кивнул, понимая логику и соглашаясь, что один легендарный артефакт не принесёт им большой пользы. Лишь послужит ему в качестве демонстрации собственного статуса и продвижения идеи сотрудничества с людьми. В конце концов, не одному ему решать столь глобальные вопросы.

Я же был рад тому, что в целом эта мысль закрепилась в голове Аэлорина. Может, и получится что-то из этого. Очень на это надеюсь.

– Я не могу подарить его вам, – добавил я с улыбкой, – но я могу подарить радость использования оружия. Как насчёт маленькой демонстрации его возможностей? Есть ли у вас место для стрельбы?

Аэлорин оживился. Произнёс что-то советникам, и те заторопились. Через несколько минут нас уже вели к побережью реки, где располагалось что-то вроде полигона для тренировок.

* * *

Место оказалось просторным: широкая поляна у воды, мишени из дерева и… орочьих доспехов, натянутых на чучела.

– Вас тоже бесят орки? – удивился я.

– Эти грязные оборванцы давно изгнаны из этих земель. Но они очень хорошо устроились на севере, как я погляжу, – ответил Аэлорин через Тобиаса.

Я кивнул и зарядил пистолет. Поднял, прицелился в ближайшее чучело в доспехе. Выстрел.

БАХ!

Эхо разлетелось по городу, пугая его жителей. Пуля пробила металл, оставив аккуратное отверстие. Эльфы, наблюдавшие за моими действиями, дёрнулись, вжали головы в плечи.

– Громко!

– Да. Символ мощи, способный остановить практически любого от глупости.

Я разрядил оставшиеся патроны один за другим, попадая в разные части доспеха. Каждый выстрел пробивал металл, демонстрируя смертоносность оружия.

Аэлорин молчал, я вдыхал запах пороха, с ностальгией вспоминая родную Землю.

Князь с советниками, видя, что пистолет разряжен, вместе со мной выдвинулись вперёд, чтобы посмотреть на результаты. Они поводили пальцами по дыркам, ощущая тепло от пробившей орочью сталь пули, и начали бурно обсуждать увиденное.

Князь произнёс:

– Впечатляет. Могу я попробовать?

Я передал ему пистолет, убрал всех прочь с линии обстрела, показал, как стрелять, перезаряжать, как целиться. Князь взял оружие с восхищённым выражением лица. Не думал, что технические ноу-хау настолько впечатлят чопорных эльфов.

Его первый выстрел ушёл в сторону. Второй попал в край доспеха. Третий – точно в центр. Рука дёргалась каждый раз, словно он не из пистолета стрелял, а из чего-то очень и очень крупнокалиберного, лишённого компенсатора отдачи. А на лице – детский восторг.

Фух! Не думал, что мой план сработает настолько хорошо!

– Практики не хватает, – прокомментировал я, возвращая пистолет после того, как Аэлорин расстрелял весь магазин.

Затем он попросил дать и своему сыну разочек «шмальнуть по орку». Я согласился, но в очередной раз напомнил, что это не игрушка и патроны не бесконечные. Тратятся в критических ситуациях очень быстро.

– Потенциал огромен. Много вы таких делаете?

– Мало. Но разные варианты. Многие из них находятся у лучших воинов, что защищают наши границы от незваных гостей. И вряд ли их отдадут. Но всё зависит от вашего предложения и желания. Уверен, вы найдёте общий язык с нашими Архонтами, – произнёс я, пряча оружие.

Уверен, узнай совет Архонтов, что я сейчас сделал, меня бы дружно решили отправить на виселицу. Это ведь секретное оружие людей, и всё такое. Но чего эти чопорные стариканы не понимают, так этого того, что нашего оружия не хватит для защиты всех земель.

Орки о «стреляющих железках» давно знают. В общем-то, это «секрет», о котором в курсе все, от кого он скрывается. А в случае с эльфами эта демонстрация работает примерно так же, как вооружённые парады на Девятое мая на Земле. Демонстрация военных возможностей и создание своеобразного щита. Если эльфы посчитают нас перспективными и пойдут к нам, как бы они сами не стали вторым фронтом, причём похуже орков…

Мы держимся за счёт торговых связей. И торгуем в основном по морю. А эльфы как раз те, кто в теории может у нас море отжать. И жизнь людей станет очень печальной в таком случае. Пусть уж лучше эльфы знают, что им подобное решение будет стоить многих жизней. Пусть хорошенько подумают, стоит ли заходить к нам с позиции силы и навязывания своих требований.

Мы, люди, не игрушки для битья. Уважайте нас, если хотите быть друзьями. Или не лезьте к нам, чтобы не сдохнуть. Именно это послание я оставил Аэлорину и прочим шишкам эльфов, которые будут принимать решение о связях с нашим Доменом.

Мы стояли рядом, глядя на изрешечённые доспехи. Это был мой маленький триумф. И лучше момента, я думаю, уже не представится…

– Князь Аэлорин, – произнёс я тихо. – Мне нужно знать правду о Тарне Камнеломе. Что с ним произошло? Почему вы так странно реагируете на его имя?

Тобиас перевёл, и эльфы притихли, а лицо правителя потемнело. Он долго молчал, глядя на реку. Затем тяжело вздохнул и заговорил. Тобиас переводил, снизив голос едва ли не до шёпота.

– Тарн… С ним всё сложно. Он вернулся к нам три года назад. Был спокойным, мудрым, как всегда. Помогал лесу, лечил деревья, учил молодых друидов. Мы были рады его присутствию. Он великий благодетель эльфийских лесов. Больше трёхсот лет назад он спас нас от чумы и скверны, что пожирала деревья. Мы в вечном долгу перед ним.

Аэлорин сделал паузу. Его руки сжались в кулаки.

– Но недавно он отправился на турнир. Он сказал, что собирается победить и получить последнюю часть чего-то, что необходимо ему для прохода на новый ранг.

– Какой ранг? – спросил я, хотя уже догадывался, что это, возможно, даже не Искатель.

– Он хотел стать первым за долгие годы Хранителем в этой части мира, – произнёс Аэлорин с почтением в голосе.

«Шестой ранг из семи. Это… Это почти высшее живое существо в мире избранных», – прокомментировала Алиса.

Я почувствовал, как холодок пробежал по спине.

– Что пошло не так? – спросил я.

– Он вернулся с турнира обычным, – продолжил Аэлорин, – спокойным, уставшим, но живым. Ушёл в свою священную рощу отдыхать. Мы были рады. Но через неделю… – его голос дрогнул. – Через неделю он начал сходить с ума.

Я тяжело вздохнул. Если путь к статусу Ученика требует найти Легендарного друида, это ненормально. Если этот друид ещё и лишился разума… Это пахнет подставой от Системы. Очень и очень жестокой подставой.

– Как это проявилось? – осторожно подбирая слова, спросил я у эльфа.

– Сначала ученики заметили странности. Он говорил сам с собой, кричал в пустоту, видел что-то, чего не было. Потом стал агрессивным. Набросился на одного из учеников, чуть не убил, вышвырнул за пределы рощи. Мы попытались помочь, но… – Аэлорин покачал головой. – Он обернулся своей второй сущностью. Медведем, чьи глаза сияли безумием и гневом. Он атаковал всех, кто входил в рощу.

– И что вы сделали?

– Установили границу. Его роща – это теперь запретная зона. Никто не входит. Он там один, мечется, ревёт, рвёт деревья. Мы не знаем, что с ним делать. Как ему помочь. Убить его мы не можем: он благодетель, спаситель. Но и остановить… – развёл руками князь. – Он слишком силён. Я не уверен, что кто-либо сумеет одолеть его в бою, не убив и не разрушив большую часть эльфийских лесов.

Я молчал, переваривая информацию. Безумный Легендарный друид, потерявший себя в процессе перехода к одному из величайших статусов для ныне живущих избранных. Ну и подстава…

– Вы думаете, турнир стал причиной?

– Мы не знаем, – признался Аэлорин. – Может быть, это часть перехода на новый ранг. Может, он столкнулся с чем-то на турнире, что сломало его разум. Может, это просто его время пришло. Мы не понимаем. Он никогда не делился своими проблемами. Даже с учениками.

Я кивнул.

– Можете ли вы проводить меня к границам его рощи?

Аэлорин посмотрел на меня:

– Ты хочешь пойти к нему? Даже после того, что я рассказал?

– Да.

– Почему?

– Потому что Тарн пригласил меня. Потому что я должен найти Легендарного друида, чтобы продвинуться по своему Пути. И потому что… – я сделал паузу, – я не могу просто развернуться и уйти. Это будет слабостью. Трусостью. Настоящий человек, мужчина так не поступит. Тарн был добр ко мне на турнире, и я должен хотя бы попробовать помочь ему.

Аэлорин долго смотрел на меня. Затем медленно кивнул.

– Ты либо безумец, либо герой. Или то и другое. Хорошо. Я провожу тебя к границе рощи. Но дальше пойдёшь сам. Мои люди туда не войдут. И помни… что смерть друида сделает тебя врагом каждого существа в нашем… хотя нет, не только в нашем лесу. Всех эльфов.

– Я понял, – кивнул я.

Мы развернулись и направились обратно к резиденции. Музыка всё ещё играла, эльфы праздновали. Но атмосфера для меня изменилась. Впереди ждала встреча с безумным Хранителем. С друидом, который должен был помочь мне стать Учеником, но вместо этого превратился в монстра.

Ну что ж… Никогда не было легко. Почему должно стать легко сейчас?