Текст книги "Статус: Ученик (СИ)"

Автор книги: Ascold Flow

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 16 страниц)

– Идиот, – буркнул я.

– Опасный идиот, – поправил Телемах. – Готовый на любые подлости ради своих идей.

Мы доехали до Муримфорта через два часа, ведь не спешили. Забрали Тобиаса и телегу с вещами. Алиса радостно обнаружила рядом с телегой фермера и куриц, что преспокойно сидели в клетках, что им организовал перепуганный лавочник. Даже петух был на месте. И он снова сошёл с ума при виде меня…

Я злобно на него посмотрел. Кажется, я знаю, что у нас будет сегодня на ужин…

Фермера, видимо, сильно вдохновило моё тесное знакомство с Архонтом. Настолько тесное, что тот бежит, спотыкаясь, через весь город, только чтобы попросить меня о помощи.

– Готовы? Едем в Крево, – сказал Телемах. – У меня к тебе серьёзный разговор.

Я сразу понял, что он хочет, и пересел с нашей телеги в его карету.

Архонт предложил вино, налил два кубка.

– За спасение, – произнёс он, поднимая кубок.

Я чокнулся с ним, выпил. Вино было хорошим, терпким.

– У меня миллион вопросов… – начал Телемах с улыбкой. – Ты вернулся из-за моря. Привёз эльфа. Наверняка есть что рассказать.

Я кивнул:

– Есть.

– Но сперва… – стал он серьёзным, – мне нужно кое-что тебе сообщить. Когда мы приедем в Крево, не спеши никуда. Зайдём ко мне в кабинет. Я кое-что тебе покажу.

– О чём речь? – нахмурился я.

– О прошлом и будущем. А ещё о твоём отце.

Я замер.

– Вы знали?

– Я провёл расследование, – спокойно ответил Телемах. – Разговаривал с Миравидом. Собирал информацию об Архонте Ковалёве. Сопоставлял факты. Ты похож на него. Не внешне, а по духу. По тому, как действуешь.

Я молчал, переваривая информацию.

– Где он? Есть свежие данные? – спросил я наконец.

– Был в Ратиборе. У Архонта Болдура. Привёз предложение от царя орков Дира Завоевателя. Сейчас уже уехал обратно с ответом Болдура. Думаю, он ещё вернётся.

– Чёрт! Так и знал, что нужно ехать на север!

– Всё, что ни делается, делается к лучшему. Болдур никуда не денется, расскажет тебе подробности, – успокоил меня Телемах. – Он ждёт встречи с тобой. Я лично его уведомил о твоём… существовании. Но торопиться не стоит. Поговорим сначала в Крево. Есть вещи, которые ты должен знать.

Я выдохнул, откинулся на спинку сиденья.

– Хорошо. Тогда что дальше?

– Дальше? Расскажи, что случилось в Натимборе. Опасны ли эльфы, можно ли им доверять? Кто этот остроухий, что следует за тобой по пятам? Есть ли нам смысл завязывать с ними какие-либо отношения? – Телемах налил себе ещё вина.

– Эльфы опасны, – начал я. – Орки стали нашими северными соседями потому, что проиграли им войну и ушли за море однажды. Очень и очень давно. Но если говорить о шансах установить хотя бы нейтралитет и начать торговлю… Да. Не хочу выглядеть хвастуном, но после моего похода шансы на это появились.

Телемах сделал глоток вина, внимательно слушая.

– Осталось лишь дождаться, пока эльфы выберут нового короля взамен почившего.

Архонт замер с кубком у губ.

– Почившего?

– Да. Целых два раза его убивать пришлось…

Телемах поперхнулся вином, закашлялся и уставился на меня широко раскрытыми глазами.

– Что⁈

Я невозмутимо отпил из своего кубка.

– Долгая история…

– А нам ехать долго. Рассказывай, дипломат. Со всеми подробностями рассказывай!

Сегодня была очень большая глава. Завтра возьму паузу, нужно поработать над окончанием тома хорошенько:) Можете пока лайков наставить, в комментариях ёлками похвастаться.

Глава 18

Мы болтали всю дорогу. Я пытался описать эльфов правдиво, как они есть, со всеми их несомненными плюсами и минусами. Телемах внимательно слушал, и я хотел, чтобы он – тот, кому из местных властей я действительно доверяю, – понимал всю сложность обстановки за Синим морем.

Один из немногих комментариев, что он выдал на мой многочасовой рассказ, был такой, мол, я, может, и хороший воин, но в дипломаты явно не гожусь. Хотя и выполнил все поставленные мной же перед этой экспедицией цели.

– Дипломат из тебя, Лисоглядов, конечно, так себе… – в очередной раз я услышал фразу, от которой меня перекосило.

Нашлись, блин, эксперты.

Я справедливо заметил, что только что спас архонтовскую жопу из возможного плена, а то и от экзекуции. На что он справедливо закивал головой, мол, бывают в жизни огорчения.

Мы много болтали о дипломатии, о мировых заговорах и всяких ублюдках вроде Лиги Теней и о том, как хорошо, что в нашем тихом, варящемся в собственном соку Домене таких монстров нет. Пока нет… Не просто же так я на турнир собираюсь. А заодно обсудили проблему неизвестного бога Фиора, любителя разрушений… Да и дела в регионе.

Я предложил добавить в его свиту представителей кланов из его города и отрядов авантюристов. Например, «Гидру» с Соломоном. Ну и по пять человек представителей городов, что уже согласились на объединение. Это ведь не чисто его инициатива, а необходимость и возможность, что появилась после победы над общим врагом для всего региона! Общая политика, общая экономика, торговые связи и маршруты… Выгоды очевидны. Так пусть же с ним лазят представители и чиновники из других городов. Если нападут, то не на него одного, а на все города разом. А хватит ли у кого-то смелости, не имея кучи союзников, оскорбить и убить представителей десятка городов? Сомневаюсь…

И Архонт со мной согласился. Сказал, мол, всё понимает, просто он спешил, был окрылён удачей в Муримфорте и просто хотел поболтать с соседним правителем. Вот и поболтал… Два десятка погибших только среди его гвардейцев.

Мы болтали. А вот Крево встретил нас не тем радостным гулом, каким обычно приветствовал возвращение Архонта из дальних поездок, не праздничными криками и развевающимися флагами, а… молчанием. Люди высыпали на улицы и замирали, увидев телеги с телами павших гвардейцев.

Никто не знал, что Архонт был в опасности. Никто не ждал такого возвращения.

Процессия двигалась медленно, тяжело. Телеги скрипели, кони понуро опускали головы, словно чувствуя груз, который везли.

Под тканью виднелись очертания тел. Двадцать верных воинов, что не вернулись домой…

Толпа расступалась. Люди снимали шляпы, женщины крестились и шептали молитвы. Кто-то плакал, узнавая по доспехам или оружию своих родных.

Телемах заменил карету на седло лошади и ехал впереди, несмотря на недавнее ранение. Оно зажило, но шрам на душе после сегодняшней бойни останется. Но Телемах смотрел вперёд, не отводя взгляда, принимая на себя всю тяжесть этого момента.

Мы въехали на главную площадь. Здесь собралась уже вся знать, чиновники, купцы и простой люд. Ехали медленно, давая городским вестникам и бегункам разнести новости.

Несмотря на вечер, людей было много. Очень много… Тысячи глаз смотрели на процессию, тысячи сердец сжимались от горя.

Телемах спешился, передал поводья слуге и поднялся на помост перед ратушей. Он заговорил твёрдо, несмотря на усталость.

– Жители Крево! – начал он, и площадь замерла. – Сегодня я вернулся с плохими новостями. Мы потеряли лучших из лучших. Воины нашего города, моей личной гвардии пали, защищая честь и знамя нашего дома. Они не дрогнули перед врагом, не отступили, не предали. Они исполнили свой долг до конца.

Он выдержал паузу, оглядывая толпу.

– Завтра объявляется день траура. Работы прекращаются. Все храмы открыты для молитв. Семьи павших получат компенсацию и пожизненное содержание из городского бюджета. Их имена будут высечены на мемориале героев, когда мы закончим начатое ими дело и объединим под единым знаменем весь регион. Их жертва не будет забыта!

Толпа зашумела. Кто-то всхлипывал, кто-то кивал с суровыми лицами, что-то бормоча.

– Помните: ни один из них не погиб зря! – продолжил Телемах, повышая голос. – Их смерть не была напрасной. Мы выжили. Мы победили. Враг повержен. И теперь Крево станет ещё сильнее, ещё крепче. Потому что мы помним своих героев. И почитаем их, как и предков, что пролили тысячи литров крови, расчищая эти земли от монстров, чтобы нам было где жить! Мы не остановимся и продолжим следовать воле павших! На примере их мужества и храбрости мы будем жить и растить детей. Они – истинные избранные! И слава всех, кто погиб во благо людское, будет жить в веках!

Площадь взорвалась криками одобрения. Кулаки взметнулись в воздух, мечи застучали о щиты.

Я стоял в стороне наблюдая. Телемах умеет говорить с людьми. Умеет превращать горе в силу, траур в решимость.

Он спустился с помоста и подошёл ко мне.

– Спасибо, Алекс.

Я пожал плечами:

– Просто мне повезло оказаться в нужное время в нужном месте.

– Это мне повезло, что у Ковалёва вырос такой сын. Увидимся завтра! – произнёс он, повергая меня в ступор своими словами.

Не привык я к этому… И коробит меня капитально. Тело дервенеет, кровь бурлит, хочется выть и кричать. Где он? Где моя сестра? Чёрт… Как же тяжело скрывать то, что лежит на сердце.

Телемах развернулся и ушёл, окружённый советниками и охраной. А я с большим трудом выдохнул, теряя непонятно откуда взявшуюся и переполнившую меня с головы до ног злость.

«Эй, ты чего напрягся так? Расслабься! Мы на пути к нашей цели. Всё хорошо, никто не умер! Ну… Из родных твоих, насколько мы это знаем», – ободрила меня Алиса.

«Ага… Пошли домой. Устал я…» – произнёс я и двинулся через толпу к выходу из города.

Рядом были знакомые и не очень лица. Кто-то меня хлопал по плечу, кто-то благодарил. Семья с детьми одного гвардейца сдавила в объятьях. А я мыслями был где-то далеко. Механически отвечал им, что всё хорошо, жизнь продолжается.

Мы двинулись к нашей усадьбе в Червяково. Варги… устали. Но их ждала их стая, и потому они неслись так быстро, как только могли. Пять минут и несколько синяков на жопе от тряски, далёкой от уровня Павоза Элеи, и вот мы оказались в деревне, где мужики активно вытаскивали сети из лодок для починки, а женщины принимали корзины с рыбой.

Нашему появлению явно были рады. Варги, словно ураган, побежали навстречу вернувшимся товарищам, радостно виляя хвостами. Жадно обнюхивали их и выли так, что эхо расходилось до замка «Мемории» и городских стен.

Родная усадьба, пусть ей всего пару месяцев с момента постройки, показалась за поворотом. Большой дом с пристройками. Конюшни, кузница Брячедума, огороженный двор, собственные стены и огороды с алхимическими травами…

Много мелких деталей изменилось: добавились фруктовые деревья, появились новые сарайчики, у варгов на улице теперь есть свой дом. Такой огромной и роскошной будки я до этого не видел. Настоящая общага… Гоблины как раз таскали им сено внутрь. Дым поднимался из труб отапливающих помещения каминов, свет горел в окнах.

Граф вышел на крыльцо, увидел нас и широко улыбнулся:

– Наконец-то! А мы уж волноваться начали!

Брячедум вывалился следом, вытирая одну руку о фартук, а второй всё время пытался попасть в карман, но слишком пузатая фляга мешала ему это сделать.

Как бы он не спился… А то у меня появится новое сомнительное достижение: «Сделавший бывшего короля гномов алкоголиком». А то ещё и особенность Система выдаст!

– Лисоглядов! Живой! И притащил кого-то?

Взгляд гнома упал на Имирэна, который спешивался с варга, держась за гриву и морщась от боли в мышцах. Эльф явно не привык к таким скачкам.

Имирэн скинул капюшон, и Брячедум замер. Уставился. Его короткая, но полная гордости борода задрожала.

– Эльф? – выдавил он наконец. – ТЫ ЭЛЬФА ПРИТАЩИЛ⁈

Имирэн выпрямился, оглядел гнома с высоты своего роста и презрительно усмехнулся.

– Что это? Гном или грязный карлик? – произнёс он на ломаном человеческом языке, указывая на бороду Брячедума. – Такой смешной борода я давно не видеть…

Брячедум побагровел:

– ЧТО ТЫ СКАЗАЛ, ОСТРОУХИЙ⁈

– Я говорить правда, – невозмутимо продолжил Имирэн. – Настоящий борода у дварфов. А это… жалкий попытка.

А эльф знал, куда бить! Как бы сейчас ему уши не обстригли…

– Граф, – обратился я к другу, что уже чесал в задумчивости голову от нового неожиданного пополнения нашего отряда, – есть свободные комнаты? Потому что если нет, то придётся эльфа к гному подселить…

– ВОТ УЖ НЕТ! – взревел Брячедум. – ЛУЧШЕ В КУЗНЕ СПАТЬ БУДУ! НА НАКОВАЛЬНЕ!

Имирэн поморщился.

– Я тоже не хотеть, – заявил он с диким акцентом. – Комната вонять… Смрад сажа и гномий пойло. Я задохнуться там!

– ПОЙЛО⁈ – Брячедум схватился за молот. – ДА НЕКТАР ЭЛЬФОВ СОСЁТ ПО СРАВНЕНИЮ С…

О, а Брячедум в нашем языке тоже поднаторел. Неплохо выдал…

– Господа, господа! – вмешался Граф, разводя руками. – Успокойтесь! Мест хватит всем! У нас десять спален и половина пустует!

Брячедум и Имирэн одновременно фыркнули и отвернулись друг от друга.

Граф подошёл к Тобиасу, который робко стоял в стороне, сжимая свою поклажу.

– А это кто, позволь узнать?

– Тобиас, – представил я. – Переводчик. Помогал нам с Имирэном. Хороший парень с печальной судьбой.

– Рад знакомству, – поклонился Граф. – Меня зовут Граф. Я управляю этим хозяйством.

Тобиас неуверенно улыбнулся:

– Взаимно, господин граф. А как вас величать? – уточнил он.

– Граф это и есть моё имя. Пойдём, бери с собой эльфа. Покажу, что у нас где.

Я повернулся к бывшему рабу:

– Можешь остановиться у нас на неделю. Дальше решай сам, что делать, где работать, как жить.

– Я понимаю, что любой доброте есть предел. И что нахлебники никому не нужны. Так что не рассчитываю жить тут вечно на халяву, – поспешно закивал Тобиас. – Завтра же утром пойду в город, поищу работу! Может, в библиотеке, или у торговцев, или…

– И ещё, – добавил я, – помогай Имирэну с языком. Ему практика нужна. Ну а так, я думаю, многие из тех, кто высоко метит, захочет изучить хотя бы базовый эльфийский и заплатит тебе за это, – дал я подсказку.

Тобиас просиял:

– С радостью! Спасибо вам за всё!

Граф хлопнул в ладони:

– Отлично! Тогда за мной, господа. Ужин через час. А пока можете освежиться, отдохнуть.

Мы разошлись по комнатам. Я скинул пыльные, грязные накидки, что скрывали мою экипировку в путешествии. Привычка их носить появилась быстро, и я решил от неё не отказываться. Через окно увидел замок «Мемории», что строился неподалёку…

Я вышел на крыльцо с чашечкой кофе, который сварила Джоана с нежностью и заботой, и присмотрелся к соседям. Всё равно практически никого в доме не было. Гномы до сих пор ковали, так что о нашем возвращении даже не услышали из-за шума звона молотов и наковальни.

За время моего отсутствия работа по постройке замка заметно продвинулась. Стены были уже завершены. Высокие, мощные, из серого камня. Теперь возводились башни по углам. Каркасы уже поднялись на два этажа. Строители копошились, как муравьи, таская блоки, сколачивая леса. Почему не взялись делать всё через Систему и Архонта, не знаю, хотя догадываюсь… Видимо, у местного кланового назначенца просели бюджеты, и он решил обходиться собственными силами.

– Впечатляет, правда? – подошёл Граф, тоже глядя на стройку.

– Быстро работают, – кивнул я.

– Но могли бы и быстрее, – с довольной улыбкой произнёс Граф, ведь именно он осваивал немалую часть чёрной бухгалтерии соседствующего с нами клана и направлял средства на развитие нашей деревни и поместья.

– Это да. С гномами соседскими были связи? Начали что-то реализовывать?

– Караван неделю назад выехал. «Мемория» как раз организовала всё. Составили трёхсторонний договор: нам пойдёт двадцать пять процентов прибыли. Всё под контролем, не переживай.

– Отлично. Всегда знал, что ты обалденный организатор. Отец тебе, к слову, привет передавал, как и матушка.

– Спасибо! Как они там?

– Тяжело… На город напали. Пара районов сгорела, грядёт большая перестройка.

– Да? Расскажи подробнее.

– Давай за ужином. Мне много чего рассказать нужно будет. И услышать новости от вас.

Ужин был сытным, но главное блюдо из одного несговорчивого петуха ещё готовилось. Граф постарался на славу вместе с Джоаной. Так много еды за час появилось, словно они готовились к нашему возвращению.

Алисы я не видел с момента возвращения, но слышал её восторженные крики. В подвале уже дожидался её магический инкубатор, перевязанный красной праздничной лентой. Сам я туда не спускался, но знал, что для ребят скоро будет много хлопот с её курами. А потом ещё и Архонт других птиц притащит…

Брячедум демонстративно отсел подальше от Имирэна. А тот старался игнорировать его присутствие. Да и вообще, был скуп на эмоции и слова.

Постепенно возвращались все остальные. Вася пришёл с охоты, сияя от радости не то от собственных успехов, не то от нашего возвращения. Шумели, радуясь возвращению своего «патриарха», оборотни, что вернулись с дозора.

Герда и Александр пришли последние и в стельку пьяные… Я хотел было возмутиться, но наш алхимик Джованни сказал, что это стандартный сценарий переговоров. Они активно ходят на всякие встречи с городскими элитами, торговцами и кланами, выбивая в сложной местной иерархии законное место для «Русских Кабанов».

Мы ели и болтали, обсуждали дорогу, встречу с эльфами, путешествие через море, нападение огненных големов и шатающегося по Домену неизвестного последователя культа Фиора и стычку в Гесдарро. Имирэн и Брячедум то и дело перебрасывались колкостями, но уже без настоящей злобы. Они были бы рады и нормально поругаться, но наш смех сбивал весь настрой. А не смеяться при их акценте и неправильном использовании слов было невозможно.

– Твой радужный гномий говно не бить лепёха! – сорвался на крик в один из этих раундов Имирэн.

И как тут сдержаться? Даже Брячедум заржал так, что слёзы из глаз градом покатились. Что именно хотел сказать эльф, мы так и не поняли. Он был сначала очень зол, потом очень расстроен и смущён, а в конце и вовсе перестал реагировать на всех нас. Быстро доел свой салат из огурца с помидорами и ушёл спать.

* * *

Утро следующего дня выдалось тихим. Город погрузился в траур. Чёрные флаги висели на домах, храмы звонили в колокола, люди ходили молча, понуро.

Мы собрались у одного из храмов в центре Крево. Храм Семи Добродетелей, носитель лисичкиной статуэтки с первого дня нашего появления в этом городе.

Маша стояла перед входом, одетая в простую тёмную робу. Лицо спокойное, но я видел лёгкое напряжение в её позе.

– Готова? – спросил я.

Она кивнула.

– Что нужно сделать?

– Не знаю. Задание просит меня поговорить с настоятелем.

Жрец вышел из храма, поклонился Маше.

– О, вижу на вас метку великой радости. Кажется, вы готовы сделать один из самых важных шагов в своей жизни. Следуйте за мной.

Они вошли внутрь. Остальные остались снаружи. Я прислонился к колонне, скрестив руки на груди. Остальные устроились рядом. Удивительно, конечно, как некоторые особенности и профессии меняют людей, делая их инструментом в руках Системы. Хотя все мы инструменты… Просто не всегда понимаем своё предназначение.

Брячедум присел на ступеньки, достал трубку и набил её табаком.

– Она справится, – буркнул он. – Девчонка упрямая.

Я улыбнулся. Маша действительно упрямая. Но не об этом я думал сейчас. А о другом: о своей родной сестре.

Где она сейчас? Жива ли? Помнит ли меня? И об отце…

Архонт Ковалёв. Человек, которого я почти не знал, но чья кровь течёт во мне.

Воспоминания накатывали. Я вернулся к одной своей семье, но другую… так и не нашёл. Я был близок, очень близок к тому, чтобы увидеть отца. Но упустил свой шанс, сам того не зная. И сейчас компас показывал мне новое направление: на север, к стражу северных границ Домена, самых суровых и опасных земель.

– Переживаешь за неё? – спросил Граф, подсаживаясь рядом.

Я вздрогнул и вернулся в реальность.

– А? Да… Немного.

– Она сильная. Справится.

Я кивнул, не желая объяснять, что мои мысли совсем не о Маше. О ней я как раз вообще не беспокоился. Она убивала уже и тех, кто сам давно на ранге Ученика. И, думаю, Искателей тоже. Система не сообщает об этом, но наверняка такие на нашем пути оказывались.

– Маша выбрала свой путь, – произнёс я вслух больше для себя. – Он был долгим. Сложным. Но она больше многих Архонтов заслуживает статус Ученика.

Граф согласно кивнул.

Имирэн, стоящий неподалёку и слушающий разговор, вмешался.

– У эльфы… Этот титул давать всем по совершеннолетие, – произнёс он на своём ломаном языке. – Когда заканчивать азы учёба. Это… как вы говорить… обычный вещь. Стандартный практик взятий новый ранги.

Я повернулся к нему:

– А сколько лет эльфийским подросткам? Когда становятся совершеннолетними?

– Пятьдесят годы.

Все замерли. Брячедум выронил трубку. Граф уставился на эльфа. Мэд присвистнул.

– Пятьдесят⁈ – переспросил я.

Имирэн гордо кивнул.

– Да. Но эльфы талантливый! Многие становиться раньше. Бывать к пятнадцать годы!

Брячедум поднял трубку, отряхнул, сунул обратно в рот и ехидно прищурился:

– А они к этому возрасту уже из подгузников вылезают?

Я фыркнул, еле сдерживая смех:

– Ты знаешь это слово?

– Конечно! Когда Граф заказ на эксклюзивные товары из другого мира делал, я много интересного там прочитал.

– Вот как! Интересно, а что с пауком?

Имирэн нахмурился, явно не понимая, о чём речь.

– Не понимать… что говорить немытый коротышка. Пусть сперва протрезвеет.

Брячедум вскочил:

– КТО КОРОТЫШКА⁈ ДА Я…

– Господа! – прервал Граф. – Может, перекусим? Пока ждём?

Мы перешли в небольшую таверну напротив храма. Заказали еду, расселись за столом. Я поинтересовался о нашем механическом страже. Увы, он всё ещё был сломан: не хватало всего одной детали, но на рынке в продаже её не было. Причём она не была чисто под него создана.

Это был универсальный магический распределитель энергии. И покупали его обычно… кланы и города для защиты цитаделей магическим щитом. Цена на такой была запредельной. Но всё равно в продаже не имелось. Да и тратить его на одного механического паука мы все посчитали глупостью.

Дальше разговор зашёл о рангах. Выяснилось, что без звания Ученика остались только трое из нашего отряда.

– Я, Мэд и Вася, – подытожил я. – Остальные уже давно получили.

Мэд пожал плечами.

– Я сменил путь. Стал патриархом клана оборотней. Теперь мне нужно расширять стаю, укреплять позиции. Этим и займусь в ближайшее время.

Вася кивнул.:

– А мне осталось добыть всего один новый вид животного на охоте. Пойду в лес на неделю – вернусь Учеником. Или позже вернусь, но точно пройду квест до конца.

Я посмотрел на остальных:

– А вы все когда успели стать Учениками?

Граф улыбнулся:

– А я теперь уважаемый человек, и найти учеников довольно легко стало. Один нюанс: новый ранг принёс мне изменение в моём пути. Я теперь не наставник…

– А кто тогда? – удивился я.

– Эстер, – выдохнул он… – Что, впервые слышишь?

– Да, – признался я.

– Я тоже до этого не знал. Если в двух словах, то я маг-авантюрист, решающий проблемы и развивающий территории. У меня даже шкала прогресса появилась, показывающая, сколько пользы от меня для местных жителей пришло. И на нынешнем уровне я должен… Много чего должен, в общем… Для меня самый короткий путь – это идти в помощники Архонта. Но я попробую через торговлю и связи поднять регион Крево и заслужить уважение и шанс стать Искателем.

Брячедум хмыкнул:

– Я и вовсе десять лет как Ученик. В двадцать лет получил, на второй год перехода в этот мир! Не стал ждать совершеннолетия, – уколол он Имирэна, и они снова начали пререкаться.

Я отпил вина, слушая их перебранку вполуха и размышляя.

Герда ещё до моей поездки к эльфам взяла ранг, Александр – через три дня, как мы ушли и как только он принял предложение Системы стать старостой Червяково. Первый шаг на пути к Архонту. Ему главное было стать главой любого поселения, где есть хотя бы двадцать человек. Вот он и получил шанс осуществить мечту. Пока он ещё не Архонт, но перспектива смены социального статуса у него имеется. Не просто же так он активно со всеми шишками знакомится и на брудершафт пьёт.

Джованни сказал, что уже давно стал Учеником, занимаясь зельеварением, и сейчас активно двигается по этому Пути дальше, создавая новые рецепты. Наша алхимическая мастерская для него просто прекрасно подходит и помогает в этом деле. Джоана скромно ткнула пальчиком в итальянца, давая понять, что он стал её учеником, а она сама идёт по Пути травницы.

Наконец из храма вышел жрец. Мы вскочили, заметив его через окно, и поспешили к нему.

– Готово? – спросил я.

Жрец кивнул:

– Испытание пройдено. Она внутри. Сейчас немного в себя придёт: от радости ноги подкосились у девочки…

Мы вошли. Маша сидела на лавочке у стены зала, бледная, но с горящими глазами.

Я подошёл и обнял её:

– Поздравляю.

Она улыбнулась впервые за долгое время:

– Спасибо. Это было… непросто. Я долго не могла понять ответ на главный вопрос.

– Но ты справилась. Нашла его?

Вместо ответа она меня поцеловала. Легко и незаметно, в щёку, чтобы не злить церковников.

Остальные окружили её и начали поздравлять, хлопая по плечу. Даже Брячедум буркнул что-то одобрительное. А вскоре нас, шумных, погнали прочь, ведь скоро начнётся служба. И с ними была согласна даже Алиса. Службу пропускать нельзя! Особенно когда тебе в божественный карман перепадёт половина энергии.

Мы вышли из храма. День траура продолжался, но внутри нашего круга царила радость.

После обеда я направился в резиденцию Архонта, тогда как остальные занялись своими делами. Вася собирался в лес, Мэд проводил групповые тренировки прямо на площади, приглашая всех желающих. А про остальных точно не знаю. Но явно занимаются чем-то интересным для себя.

Телемах ждал меня в кабинете. Он сидел за массивным столом и перебирал бумаги. Увидев меня, он кивнул и указал на кресло.

– Садись, мой добрый друг и спаситель. Вот уж не думал, когда впервые тебя увидел, что столько раз буду вынужден тебе кланяться.

Я сел. Телемах налил два кубка вина и придвинул один ко мне.

– Выпьем за победу.

Мы чокнулись, выпили. Не очень вкусно после эльфийских лёгких вин… Есть в местном какая-то человеческая горечь и терпкость. Показывает нашу непростую судьбу и дорогу, по которой мы идём.

Телемах откинулся на спинку кресла, изучая меня взглядом.

– Для начала, – произнёс я, – у меня есть кое-что, что я пообещал вам передать от эльфов.

– Именно мне? – удивился он.

– Тому из правителей, кого я лично сочту достойным, – ответил я и вытащил из кольца письмо на странной бумаге.

Он раскрыл его и вытащил абсолютно белый лист бумаги.

– Это… пустой лист? – недоумённо спросил он.

– Не совсем. Наверное, надо магию влить, чистую ману.

Телемах коснулся пергамента пальцем. В тот же миг поверхность вспыхнула магическим светом. Руны проступили на бумаге, светящиеся голубым и золотым, переплетающиеся в сложные узоры. А затем Архонт откинулся, словно оказываясь под воздействием заклинания. Когда он очнулся, оказалось, что так оно и было.

– Послание от эльфов. Официальное. От временного совета королевства Натимбор.

Он начал рассказывать содержимое, которое благодаря магии даже переводить не нужно было. В нём говорилось о признательности за помощь в устранении угрозы. О готовности обсудить условия мира между великим эльфийским народом и малой цивилизацией людей, а также торговые отношения. Ну и пара слов о том, что человек по имени Алекс Лисоглядов признаётся другом эльфийского народа. И в конце шло предложение о встрече и переговорах в человеческом прибрежном городе, после коронации нового короля.

Телемах убрал руку, и руны погасли. Пергамент снова стал чистым.

– А что за город-то?

– Ну, эльфы наверняка знают только о Лиссабоне. В который я приплыл…

– И что это за город? Никогда там не был. Приличный?

– Дыра с вечно пьяными моряками, грязными улицами и отвратительным ромом в таверне.

– Ой-ой… Надо с этим что-то делать. Нельзя ударить в грязь лицом!

– Тем более лицом эльфа, – согласился я.

– Спасибо. Сообщу в совет. Но вообще… Ты это письмо забери и потом нашему другу передай.

– Архонту Болдуру? Почему ему, я так и не понял… – вернулся я к вчерашнему разговору.

– Потому что если в нашем Домене и есть человек, который может объединить всех Архонтов под своим началом, то это он. Но он упрямый, не хочет.

– А он и впрямь достоин?

– Мы до сих пор не под пятой орков исключительно благодаря ему. Да. Он сильный лидер и военачальник. Да и в совете Архонтов его слово значит больше, чем любого другого. Пусть это и не принято говорить, но, если он против чего-то, остальные стараются ему не перечить. Так что письмо нужно передать ему. Он единственный, кто сможет правильно использовать этот шанс.

Я кивнул, забирая пергамент и пряча его в карман.

– Хорошо. Передам.

Телемах помолчал, затем стал серьёзным:

– Теперь о другом… О твоём отце.

Я напрягся.

Телемах открыл ящик стола, достал небольшой деревянный ларец. Открыл. Внутри лежали огромные папки с бумагами, портреты людей, записи, на которых красовалась большая красная надпись «Секретно».

– Твой отец, Архонт Ковалёв, попал в плен к оркам. Ты это уже знаешь, верно? – начал Телемах, и я кивнул в ответ. – А теперь он служит царю орков. И предлагает людям мир, очень похожий на тот, что предлагали наши нынешние сюзерены. Но есть и одно отличие… От нас требуют вступить в войну, собрать армию и помочь уничтожить бывших вассалов. Доказать, что мы чего-то стоим, и стать одними из многих вассалов Дира Завоевателя, что вознамерился объединить всех орков под своим началом.

Он глубоко вздохнул и продолжил:

– А нам, людям, теперь нужно понять, как быть. Согласимся – начнём воевать с теми, кто намного сильнее нас. Пусть мы будем и не одни, но судьба войск поддержки – быть мясом в самых кровопролитных битвах. Все это знают. И мы будем этим самым мясом. Это первый вариант.

Второй вариант – послать Дира к чёрту и защищаться. Сейчас ему не до нас… Но, если он справится и объединит четыре царства орков под своей дланью… это уже будет империя, что снесёт нас, людей, отказавших их правителю, и даже не заметит этого, – хмуро произнёс Телемах и, вздохнув, продолжил: – Нам дали месяц на размышления. Я не уверен, что ты можешь хоть на что-то повлиять. Турнир драконидов будет намного позже. Но ты должен знать, что нас ожидает. Если мы откажем Диру, боюсь, твоего отца уже ничто не спасёт. Если согласимся – станем пешками в чужой войне, где погибнут сотни тысяч людей. Мы хороши в обороне. Сам видел наши крепости, много где успел побывать. Но штурмовать укреплённые лагеря орков с их шаманами и полными безумной храбрости воинами… Мы должны выбрать из двух зол. И времени на размышления у нас практически не осталось.