Текст книги "Статус: Ученик (СИ)"

Автор книги: Ascold Flow

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 16 страниц)

Глава 3

Я внимательно рассматривал пленника, пока тот пытался отдышаться после удара посохом. Худой, измождённый, но не сломленный. В его глазах всё ещё теплилась искра жизни, хоть и была прикрыта толстым слоем отчаяния. И маской.

Шрамы покрывали его тело хаотичной сеткой. Некоторые были свежими. Другие побелели от времени, рассказывая историю долгих лет в неволе.

– Как тебя зовут? – спросил я, поворачиваясь лицом к пленнику.

Он судорожно вдохнул, пытаясь справиться с болью, и прохрипел что-то неразборчивое сквозь маску.

Он перевёл мой вопрос князю. Видимо, даже назвать имя для него – опасный грех. Эльф-надсмотрщик с посохом что-то гаркнул, и пленник торопливо заговорил на эльфийском, затем перешёл на человеческий язык:

– Меня зовут Тобиас Крейг. Я был моряком из Остина. Восемь лет назад попал в плен к эльфам, когда нарушил их границы. Практически все погибли тогда. Меня… почему-то не убили, – он замолчал, ответив на мой вопрос.

– Восемь лет… – повторил я, чувствуя, как внутри сжимается что-то холодное и тяжёлое.

Восемь лет рабства…

– Скажи этим любезным, что я прибыл по приглашению Тарна Камнелома.

Тобиас дёрнулся, словно от удара.

– Легендарного друида? – удивлённо произнёс Тобиас.

Я кивнул.

– Да, секунду…

Пленник перешёл на эльфийский и донёс до развлекающегося князя мои слова.

Эльф на троне слегка приподнял бровь, изучая меня с новым интересом. Он бросил короткую фразу советнику. Тот кивнул и начал что-то быстро говорить. Тобиас переводил запинаясь:

– Князь Аэлорин Серебряная Ветвь спрашивает, какие доказательства у вас есть, что друид действительно… – начал говорить Тобиас, чуть выше подняв голову, но всё ещё оставаясь на четвереньках.

«БАМ!»

Посох советника обрушился на спину Тобиаса с такой силой, что тот распластался на полу и закашлялся. Удар был жестоким, расчётливым – бить больно, но не покалечить настолько, чтобы переводчик не мог работать. Эльф-советник что-то прошипел, тыча посохом в склонённую голову пленника.

Я почувствовал, как внутри что-то щёлкнуло. Сдержался. В этот раз…

Тобиас продолжил говорить, не поднимая головы и взгляда, и в конце добавил слова извинения.

– За что ты извиняешься? – спросил я.

– За то, что осмелился поднять голову в присутствии владыки Белого Берега.

– Ага… Тебя за это ударили?

– Всё так, господин.

– Тогда передай этому эльфу, который стоит сбоку от тебя, что, если он ещё хотя бы раз поднимет посох и ударит единственного переводчика в этом зале, я гарантирую ему и всему Белому Берегу: этот посох будет засунут ему в одно место, – произнёс я спокойно, глядя прямо в глаза советнику. – На всю его длину.

Тобиас замер, не решаясь говорить.

– Переводи. Я не собираюсь смотреть, как из-за одного неучтивого, бездарного эльфа теряются труды работы множества избранных, – потребовал я, и Тобиас начал медленно, осторожно подбирая слова, переводить.

Зал взорвался возмущёнными выкриками. Советники вскочили, гвардейцы сжали древки глеф, в воздухе запахло магией. Эльф с посохом побагровел, поднял посох и… остановился, увидев, как моя рука тянется к шее. Я тоже остановился, почесал щетину, и взглядом указал ему отойти от пленника. Он меня понял. Но не послушался.

«Да и хрен с тобой, мудак», – мысленно хмыкнул я и посмотрел с абсолютно спокойным выражением лица на Аэлорина, что восседал на своём троне, совершенно не беспокоясь. Лишь блеск его глаз выдавал, что ему всё происходящее нравится.

Ему весело? Он во мне шута увидел? Напрасно…

Князь поднял руку, и все мгновенно замолчали. Он медленно встал с трона и спустился по ступеням с той величественной неторопливостью, которая говорила: я могу себе позволить не спешить, потому что я здесь главный. Остановился в паре метров от меня, сложив руки за спиной. И заговорил. Медленно, раздельно, с леденящей интонацией. Тобиас, всё ещё лежащий на полу, поспешно переводил задыхаясь:

– Князь говорит… что он казнил… за меньшую дерзость… Вы оскорбили советника… в его доме… Это…

– Передай ему, что я не прощал куда более великим правителям и меньших глупостей, – перебил я, не отводя взгляда от князя.

Может, я чуть лукавлю, но Алиса – тоже правитель. И за свою выходку с инкубатором она кучу времени отстрадала за мытьём посуды. Лишь на корабле она получила поблажку. А так даже по дороге на юг мытьё котлов было на ней во время ночных остановок.

Эльф услышал мои слова из уст переводчика и с удивлением поднял брови, задавая очередной вопрос, сопровождаемый смехом. Своим и своих подчинённых.

– Князь спрашивает: действительно ли ты, придя сюда, осмелился угрожать ему, в его чертогах?

– Ответь князю, что смеяться в лицо гостю и провоцировать его – это всё равно что плевать в лицо законам гостеприимства. Меня раздражает дипломатическое скудоумие, расизм и полное игнорирование традиций добропорядочности. Если эльфы – великая раса, то и вести себя вы должны как великие избранные, а не нарциссы.

Я молчал, когда на нас пялились как на животных. Стерпел оскорбительные слова ваших советников. Я проявил тактичность. И я не прошу – нет. Я требую, чтобы и вы в моём присутствии проявили хоть каплю того же. Этот человек, – я ткнул пальцем в Тобиаса, – единственный, кто может помочь нам понять друг друга. Если ваш советник вышибет из него остатки мозгов, мы останемся без переводчика. Боюсь представить, чем это закончится для вас и вашего города.

Тобиас переводил, заикаясь и спотыкаясь, явно смягчая некоторые мои формулировки, но суть, судя по лицам эльфов, он передал верно. Советник с посохом выглядел так, словно сейчас лопнет от ярости. Князь же… Князь смотрел на меня с неожиданным любопытством.

Он произнёс что-то коротко, и весь зал стих.

– Князь говорит, – Тобиас осторожно поднялся на колени, – что он уважает вас… из-за знакомства с Тарном Камнеломом. Но друид в их лесу – лишь гость. И от них зависит, сможете ли вы его увидеть.

Я усмехнулся:

– Мне достаточно знать, что он здесь. Если меня не захотят провести к нему, я найду его сам. Лес большой, но не бесконечный.

Перевод вызвал новую волну возмущения. Один из советников что-то гневно выкрикнул, тыча пальцем в мою сторону.

– Советник говорит, что никто не позволит вам шляться по священному лесу, – пояснил Тобиас. – Что вас остановят.

– Я не собираюсь спрашивать разрешения у тех, кто не уважает законы дипломатии и гостеприимства, – ответил я, пожав плечами. – Если вы меня не проводите, я пойду сам. И вы меня не остановите.

Это уже было открытым вызовом. Слишком дерзким, слишком самоуверенным. Я видел, как несколько эльфов переглянулись, явно решая, стоит ли прямо сейчас устроить мне показательную порку.

А потом зал взорвался смехом…

Князь рассмеялся первым. Громко, от души. Даже голову запрокинул. Советники подхватили, хотя их смех звучал более натянуто. Гвардейцы ухмылялись. Даже советник с посохом скривил губы в подобии улыбки, хотя глаза оставались холодными как лёд.

Князь вытер слезинку, выступившую у него из глаза, и заговорил, всё ещё посмеиваясь.

– Князь спрашивает… – Тобиас старался сохранить серьёзность, но в его голосе проскальзывали нотки облегчения, – откуда в вас столько храбрости и самоуверенности? Откуда такое пустое бахвальство?

Я медленно улыбнулся.

– А не хочет ли уважаемый князь лично на арене проверить в дуэли, скрывается ли за моими словами что-то кроме бахвальства? – усмехнулся я, с удовольствием наблюдая за тем, как судорожно меняются эльфийские лица.

Да, моя Харизма, может, и не очень велика, но эффект от неё проявляется в два раза сильнее благодаря особенности. И раскачать эльфов, как и всех остальных, мне в два раза легче.

Любить себя, конечно, я их не заставлю. Но вот уважать – заставлю. И не я первый начал эти провокации. Они решили, что будет забавно посмотреть на меня, в то время как их раб распластанный лежит на полу? Вот мы и посмеёмся все вместе, когда они осознают, что их князь загнан в ловушку.

Стоило их пленнику закончить перевод, как смех мгновенно оборвался. В который раз зал замер, а взгляды большинства сосредоточились на князе. Постепенно до всех них доходил смысл сказанных мной слов. Чужак только что бросил вызов их правителю. Советники застыли с открытыми ртами, а многие стражи начали наперебой что-то предлагать своему повелителю. Видимо, предлагали помочь заткнуть рот дерзкого гостя. Что ещё они могли ему предложить?

Лицо правителя стало мрачнее тучи. Его глаза сузились. Он изучал меня с новым, острым вниманием.

Несколько долгих секунд эльф молчал, и я чувствовал, как напряжение в зале растёт с каждым мгновением. А потом он снова рассмеялся. На этот раз тише, но как-то более искренне. Короткий смех и самоуверенная реплика, после которой он развернулся и сел на трон.

– Князь говорит, что у вас отличное чувство юмора. – Тобиас переводил осторожно, словно боясь, что неправильное слово разрушит эту хрупкую атмосферу. – Но раз уж вы так ищете унижения… Эльфы, как крайне гостеприимный народ, обязательно дадут вам то, о чём вы так просите.

Я кивнул соглашаясь. Пусть попробуют.

– Тогда позвольте выставить условия. Если я выиграю: Тобиас Крейг становится переводчиком моего отряда, он больше не ваш раб. И вы, уважаемый князь, лично сопровождаете меня к Тарну Камнелому.

Князь выслушал перевод и ответил, причём явно с издёвкой.

– А что же вы дадите взамен, когда проиграете? – передал Тобиас вопрос.

Я пожал плечами:

– Насколько мне известно, пространственные артефакты везде ценятся. У меня есть один. Я отдам его добровольно.

Князь покачал головой и произнёс длинную фразу, перечисляя что-то на пальцах.

– Князь говорит, что этого мало, – Тобиас выглядел испуганным. – Что вы должны быть готовы отдать свою жизнь, все свои артефакты. И ваши спутники станут новыми рабами. Варги тоже перейдут к его величеству.

Я ухмыльнулся:

– А феи, значит, вам не нужны?

Моё замечание было скорее для того, чтобы взять паузу и хорошенько обдумать сказанное им.

Князь быстро выслушал перевод и, махнув рукой, улыбнулся. Ответил парой слов. Тобиас перевёл:

– Князь говорит, что создания природы им друзья и они не собираются их принуждать.

Я с удивлением понял, что смог понять смысл слов эльфа. «Глубокий анализ» работал всё это время.

Хах, вскоре мне и вовсе переводчик не нужен будет. Но тут уже дело принципа – проявить себя. Если я слабак, со мной никто не будет считаться. Может, к Тарну и отправят из уважения к друиду, но о большем я могу забыть. А ведь я здесь не только ради себя, но и ради людей.

Море не столь широко, а возможности торговли и обмена знаниями безумно помогут нам, людям, в нашем становлении. Если я покажу себя сильным, а людей как заслуживающих внимания и уважения воинов, есть шанс, что нам удастся о многом договориться…

– Понятно. Тогда уточню. – Я сделал паузу, давая Тобиасу время перевести каждое слово чётко. – Я командир, а не хозяин своих людей. Если князь хочет заполучить их, ему придётся договариваться с ними напрямую и предложить им подходящие условия дуэли. И награду в том случае, если они выйдут победителями. А зная своих друзей… – Я оглянулся на Машу и Мэда, которые стояли сзади с абсолютно невозмутимыми лицами. – Князь сам может потерять почтенных советников из числа эльфов, отдавая их моим спутникам на услужение. Лучше бы вам не жадничать и довольствоваться тем, что реально. Но если вы боитесь проиграть и хотите отказаться от дуэли, выставляя мне невыполнимые условия… Просто так и скажите. Я – великодушный. Пойду вам на уступки. Пойму ваш страх и не стану давить.

Тобиас судорожно сглотнул и перевёл. Реакция эльфов была предсказуемой: возмущённые выкрики, жесты, советник с посохом вообще начал что-то истерично вопить. Так громко, что князь ему что-то ответил, и тот мигом рухнул на колени, опустив голову на уровень земли. А затем и мне передал «пару ласковых».

– Князь говорит, что вы, малая, слабая, ничтожная раса, не вправе, придя в гости и прося пропустить вас по нашим землям, устанавливать правила и даже рассуждать о смелости эльфов. Мы бились за эти леса тогда, когда вас даже не существовало в мире избранных. Такие, как вы, любят кричать, словно обезьяны, только спустившиеся с веток, но никто из вас даже не представляет, что такое эльфийская честь и доблесть. Будет тебе дуэль. Проиграешь – станешь моим личным рабом. Победишь – заберёшь этого ничтожного браконьера. Что же касается Тарна – ты его увидишь в любом случае. Я это тебе… гарантию! – произнёс он, и последние слова звучали очень странно. Так, словно я дурак, а он великий интриган, загнавший меня в ловушку.

Странно… «Глубокий анализ» тоже вопит, что в этой фразе что-то не так. Может, переводчик как-то не так перевёл? Ладно, потом разберусь. Пока сковорода горячая – нужно печь блины. Вот и с дуэлью нельзя затягивать.

– Отлично! – ответил я, а голос мой эхом разнёсся по залу, – И самое главное! Я ожидаю от вас системный договор для предстоящей дуэли. Чтобы всё было честно и официально. Или это противоречит эльфийской чести?

– Ле динташ эле, – ответил эльф, и я даже без переводчика понял, что он сказал мне: «Не противоречит», – а значит, скоро начнётся веселье.

Лицо князя оставалось невозмутимым, но его тело выдавало его чувства с потрохами. Сидит, вцепившись в подлокотник, сам того не замечая. Он что-то произнёс. Коротко и властно.

Тобиас выглядел потрясённым всем произошедшим. Князь поднялся и произнёс несколько предложений, после чего начал уходить. Сразу же мы услышали и перевод:

– Дуэль завтра на рассвете. Ареной станет палуба «Речного Дракона». Условия будут записаны в системный договор, его предоставит мой помощник за час до рассвета. Магия, оружие и способности разрешены. Победа засчитывается при капитуляции или смерти противника. Я могу воспользоваться правом князя и выставить любого бойца, какого только пожелаю. Вы – нет. Вас проводят в гостевые покои. Можете отдохнуть и подготовиться. Выходить из них вам запрещено.

Я кивнул, давая понять, что услышал условия и принимаю их. Развернулся и направился к выходу из зала. В коридоре и подождём того, кто нас проводит.

Маша, Мэд, варги и феи последовали за мной. Когда мы уже почти дошли до дверей, я услышал тихий голос Маши:

– Дипломат из тебя, конечно, так себе…

Я усмехнулся. Где-то я это уже слышал…

Глава 4

Рассвет пришёл слишком быстро. Хотя, если честно, я толком и не спал. Лежал в гостевой комнате и сверлил взглядом потолок, мысленно прокручивая возможные сценарии предстоящего боя.

Алиса практически не появлялась, но изредка комментировала мои размышления, время от времени подкалывая за излишний драматизм. А ведь я не столько за битву переживал, сколько за итоги. И неважно, кто победит. Нужен был план «А», «Б» и, желательно, ещё пара букв алфавита.

К утру, как и обещали, примерно за час до рассвета мне принесли договор. На двух языках. Тобиас явно постарался, досконально переведя с эльфийского. Торжественно вручили, почему-то уверенные в том, что я откажусь его подписывать. Пха!

Прочитал несколько раз. Много лишнего дерьма в случае моего проигрыша. Будь у меня куча свободного времени, я бы им ещё пару раз отдал его на переделку. Но так как я вызывающая сторона и, по сути, провокатор, нужно быть готовым к последствиям. Вот их в договор и сунули. Но основная часть была прописана как нужно. Даже Алиса влезла с парочкой комментариев.

«Смертельные удары запрещены, – сказала она под утро, когда в очередной раз перечитала текст договора. – Но, если кто-то нарушит… Система накажет нарушителя. Только тебя это уже не вернёт. Так что будь осторожен. Эльфы гордые. Могут и забыться в пылу боя».

– Главное, чтобы я не забылся. Это нарушит сразу планы «А», «Б» и «В».

Ещё полчаса спустя за нами пришли. Заодно забрали договор, удивлённые тем, что мы не стали ничего требовать и противопоставлять. А затем рассмеялись и ушли не попрощавшись. Они даже не представляли, насколько полезное дело они для меня сделали! Настолько ускорили изучение эльфийского языка… Очень мило с их стороны было сразу дублировать рядом текст договора на человеческий язык.

– Кажется, нас посчитали за дурачков безграмотных, – пожал я плечами.

Когда за нами пришли, я был готов. Маша и Мэд выглядели спокойными, но я знал их достаточно хорошо, чтобы заметить напряжённость в движениях. Они волновались за меня. Это было приятно и одновременно добавляло ответственности: нельзя было подвести людей, которые в меня верят.

Нас провели через город к центральной площади. Эльфы собирались толпами, несмотря на раннее утро. Видимо, зрелище обещало быть интересным. И, судя по всему, для эльфов вставать так рано – норма. Днём здесь слишком жарко. Даже забота леса не дарует достаточно прохлады в этих знойных широтах мира избранных.

Многие смотрели на нас с откровенным любопытством, но некоторые – с плохо скрываемым злорадством. Парочка даже кричала что-то на своём языке, и я не сомневался, что ничего хорошего обо мне они не говорили.

«Небось, ставки принимают», – хмыкнула Алиса, наблюдая за суетой.

«Думаешь, эти блаженные испытывают любовь к азартным играм?»

«А почему нет? Они тоже смертные. Пусть и долгоживущие… Стариков я здесь не увидела, к слову… Да и как тут не посмаковать твоё будущее поражение? Ты же чужак. Человек. „Мильсид“. Для них ты уже проиграл просто потому, что посмел бросить вызов».

Я лишь пожал плечами и с абсолютно безэмоциональным лицом прошёл через весь город. Они даже напрямую не шли. Вели нас чуть ли не через весь город, словно показывали невероятных глупцов на выставке. Но мне было плевать. Чем больше они зарываются, тем больнее будут последствия.

Арена оказалась… необычной. Вместо привычного песчаного круга или каменной платформы нас привели к причалу, как и обещал князь. На воде покачивалось огромное судно из светлой древесины. Ну, по сравнению с тем кораблём, на котором мы приплыли сюда, оно было огромным. Метров тридцать в длину и двадцать в ширину. Борты украшены удивительной, играющей на солнце вязью эльфийских рун. Они периодически вспыхивали голубоватым светом.

Я остановился, рассматривая эту конструкцию, и спросил у Тобиаса, который тихо шёл рядом со мной:

– А что будет, если судно повредится во время боя?

Тобиас быстро что-то уточнил у сопровождающих нас эльфов и перевёл:

– Они говорят, что это эльфийская древесина. Она не тонет. Можно не переживать, но, если кто-то упадёт в воду, он будет считаться проигравшим.

Я кивнул, мысленно отмечая эту деталь. Хорошо.

Мы поднялись на палубу. Дерево под ногами было гладким, отполированным до блеска, но не скользким.

Корабль выглядел утончённо, элегантно и величественно. Он был воплощением суперкомфортной яхты, с которой вынесли на время дуэли всю мебель. Не удивлюсь, если для эльфийского князя этот корабль – это что-то вроде водного дворца, на котором он плавает к своим соседям. Эльфы умеют делать красивые вещи, конечно.

Князь Аэлорин Серебряная Ветвь уже ждал на причале вместе с советниками и… моим противником. Как я и думал, сам он даже и не думает скрестить со мной клинок. Ну, это его выбор.

Эльф был высоким даже по меркам своего народа – два метра с небольшим. На полголовы выше остальных обладателей золотых плащей. Стройный, но с отчётливо проступающими мышцами под лёгкой кожаной бронёй с серебряными узорами. Длинные белые волосы заплетены в косу, несколько прядей свободно развевались на ветру. В руках – тонкий изогнутый меч – что-то среднее между саблей и катаной – и деревянный посох с инкрустированными кристаллами.

Значит, воин-маг. Универсал на два оружия. Ожидаемо.

Глаза у него были серебристые. Холодные. Уверенные. Он смотрел на меня так, словно уже знал исход этого поединка.

Я активировал «Глубокий анализ», пытаясь считать как можно больше информации. Осанка прямая, но расслабленная – хороший контроль над телом и уверенность в своих силах. Посох держит не как декорацию, а как рабочий инструмент: мышцы ладони не напряжены, но видна прекрасно развитая мускулатура кисти и лёгкие мозоли. Значит, опыт боевого применения магии есть. И практикует он битвы с мечом и посохом регулярно.

«На Аэлорина похож», – констатировала Алиса.

«Разве? Они же все на одно лицо», – ответил я, не отрывая взгляда от противника.

Алиса не ответила. Мы дошли наконец до наших оппонентов.

Князь произнёс торжественную речь. Долгую, напыщенную, полную пафоса. Тобиас стоял рядом и шёпотом переводил:

– Князь говорит о чести поединка… о том, что сила и мастерство определят победителя… что Система станет свидетелем и гарантом справедливости… Он представляет вашего противника. Его зовут Илларион Лунная Тень, один из лучших воинов княжества, мастер клинка и магии воздуха. И сын владыки.

Система выдала уведомление:

[Вам предложено участие в официальном поединке. Условия:

Победитель: получает оговорённые призы согласно договору.

Проигравший: выполняет условия поражения.

ВАЖНО: смертельные удары строго запрещены. Нарушитель будет немедленно дисквалифицирован и понесёт суровое наказание от Системы в виде случайного проклятья. Участники сражаются до капитуляции, потери сознания или невозможности продолжать бой. Вылет за пределы арены и падение в воду либо на причал считается поражением.

Вы готовы к поединку?

Да/Нет]

Я мысленно выбрал «Да». Князь закончил свою речь и взмахнул рукой.

[Поединок начинается через 10 секунд. Поднимитесь на арену!]

Я снял блокирующий амулет и почувствовал, как моя магия возвращается, заполняя тело привычным теплом. Передал его тому говорливому помощнику, что прислушался к голосу разума и посох вчера больше на переводчика не поднимал.

Я привык сдерживать своё слово… Было бы тяжело мирно договориться с эльфами, если бы он дал мне повод, и я исполнил свою угрозу.

Вызвал щит, вызвал меч. Запрыгнул на палубу и принял боевую стойку.

Илларион элегантно перенёсся по воздуху на корабль, явно затрачивая на свои действия запасы маны. Дурачок какой-то самоуверенный. Весь в батю! Приземлился и стал расслабленно, почти небрежно. Меч опущен, посох приподнят.

[3…]

[2…]

[1…]

[БОЙ!]

Илларион исчез.

Точнее, не исчез, а просто двинулся настолько быстро, что я едва успел среагировать. Воздух вокруг него исказился, магия подхватила его тело, и он буквально пролетел половину арены за секунду.

Удар пришёлся сверху. Диагональный, стремительный. Нацелился на плечо. Я успел выставить щит, и клинок эльфа с лязгом врезался в зелёную сталь «Муримфорта».

Сила удара была приличной, но не запредельной. Я устоял. Контратаковал мечом – быстрый выпад в корпус.

Илларион отпрыгнул назад так легко, словно от батута оттолкнулся. Снова магия воздуха. Расточительный… Он использовал её постоянно, для каждого движения, усиливая скорость, корректируя траектории атаки.

«Хитро, но глупо», – оценил я, отступая на шаг и восстанавливая дистанцию.

Он атаковал снова. Серия ударов: сверху, сбоку, снизу. Клинок мелькал в воздухе серебристой змеёй. Я блокировал щитом, парировал мечом, уворачивался от тех ударов, что не мог отбить.

Скорость была высокой. Очень высокой. Но всё же я успевал реагировать. Едва-едва, но успевал. Причём я ещё не использовал всякие волшебные козыри. Держался на чистых характеристиках.

Не знаю, сражается ли он в полную силу, но удары старика Амори были точнее и внезапнее, хоть и медленнее. А взмахи Марии я обычно не успевал заметить. Блокировал атаки лишь в последний момент, предсказывая направление удара.

Илларион отступил, взмахнул посохом. Кристаллы на нём вспыхнули, и я почувствовал, как воздух вокруг меня сжался, пытаясь сбить с ног мощным порывом ветра.

Я упёрся щитом в палубу, сопротивляясь давлению. Ветер бил в спину, пытался столкнуть к краю корабля. Мощно, но недостаточно!

Зелёное пламя вспыхнуло, защищая меня от магического урона. Я вонзил меч в палубу, используя его как якорь. Как клещ, вцепился в арену, не давая себя вышвырнуть вон магией.

Илларион вновь двинулся. И двинулся стремительно, пытаясь обойти меня, пока я сопротивляюсь магии. Умно, но слишком предсказуемо.

Я резко развернулся, отпустив щит на мгновение, и взмахнул мечом. «Эхо Гор» свистнул, и эльф вынужденно отпрыгнул, прерывая заклинание.

На секунду возникла пауза. Мы смотрели друг на друга. Илларион хмурился, пытаясь оценить меня. Я всё это время лишь избегал атак либо защищался. Видимо, он ожидал, что к этому моменту я уже буду мокрым, униженным и потерявшим достоинство «мильсидом».

Я улыбнулся. Не ехидно, не вызывающе. Просто с удовольствием. Хороший бой. И он позволяет мне понять многое не только о моём противнике, но и об эльфах.

Сын князя силён, быстр, техничен и, естественно, одарён магией. Но что-то он почти не показывает свои трюки… Не жадничай уже. Покажи всё, на что ты способен!

Он ведь не самый сильный среди них. Князь точно мощнее. Но и слабака, в котором местный правитель был бы не уверен, против меня не поставили бы.

Эльф произнёс что-то на своём языке. Коротко, резко. Магия воздуха вокруг него сгустилась, стала почти видимой – серебристые потоки обвили его тело. Он перешёл на новый уровень. Теперь он стал серьёзен… Хорошо!

Скорость стала ещё выше. Эльф атаковал с трёх сторон одновременно: удары мечом комбинировались с порывами ветра, пытающимися сбить меня с ног. Я блокировал, уворачивался, отступал и рывками уходил из его ловушек, не давая им захлопнуться. Шаг за шагом мы смещались, постепенно истаптывая своей обувью каждый квадратный метр корабля. Даже на мачтах и реях побывали.

Илларион начал выдыхаться. Я это чувствовал. Магия применялась им постоянно. Она была не смертельной, но всё ещё крайне опасной. Била непрерывно резкими потоками с нескольких сторон. Контроль невероятный. Но подобные комбинации требовали огромных затрат маны. Так что длительность боя работала против него.

Илларион попытался меня удивить ударом сверху. Я заблокировал атаку щитом и отошёл в сторону, подталкивая его ближе к борту. На мгновение передо мной появилось множество открытых мест для атаки. Слабости были в зоне поражения одного взмаха клинком. Но я не стал атаковать.

Чтобы успеть попасть по столь шустрому и ловкому магу воздуха, придётся бить резко и сильно. А такой удар легендарным мечом вполне может его покалечить. А в худшем случае и убить. Но это в мои планы не входит.

Эльф сделал обманный манёвр и каким-то невероятно искусным пируэтом проскочил мне за спину, направляя клинок мне в шею. А я приглушил своё неуёмное желание пнуть его по заднице в тот момент, когда он открылся, имея наглость отвернуться от меня и скрыть взгляд на короткий миг.

Я резко развернулся, сделав полшага вперёд, и отвёл клинок эльфа вверх, после чего так по-нашему, по-дворовому, как сестра учила, боднул того лбом в подбородок. А нечего быть таким высоким.

Он отшатнулся, сделал несколько шагов назад, шокированный, но вмиг на место шока пришла злость. А ведь это я должен злиться… От отчаяния начал целиться мне в шею? Болван… Если мой кабаний удар тебя не вразумил, придётся хорошенько взяться за твоё воспитание.

Илларион взорвался серией атак, выписывая пируэт за пируэтом, махая клинком так, словно он собирается меня на тысячи кусков порезать. Ветер хлестал с каждой его атакой, но мой щит не пробивался. Его магии не хватало силы и урона, чтобы пройти через мой огненный барьер, регулярно обновляемый Алисой. А вот клинок опасно приближался к моему лицу раз за разом. Буквально пара миллиметров отделяла меня от того, чтобы обзавестись парочкой новых шрамов.

Я чувствовал движение воздуха, предугадывал траектории атак, реагировал на мгновение раньше, чем эльф выкручивал суставы своих длинных рук, отправляя клинок вперёд.

«Глубокий анализ» работал на пределе. Обрабатывал каждое движение противника и помогал предсказать следующий шаг. А ещё отмечал окружение вокруг меня. Споткнусь, упаду – и дела мои станут не очень хорошими. Но именно этому меня и учил Безумный Клинок Севера – использовать не только своё тело, но и окружение на максимум! Эльфу явно не помешали бы тренировки с мастером…

Илларион оступался, заваливался, опускался слишком низко или, наоборот, делал чересчур длинный замах. В реальном бою я бы его уже не то что убить, а даже закопать успел и помолиться…

Эльф становился всё сильнее, всё безумнее. Но вместе с тем терял контроль не только над поединком, но и над самим собой.

Его раздражение было видно невооружённым взглядом. Он закричал что-то. Громко, яростно. Слова летели быстро, но несколько я разобрал благодаря прокачанным мозгам и знанию эльфийского языка. «Магия» была среди них. А ещё «неизвестная», «человек» и «обман».

Нет, мой юный эльф. Это не неизвестная магия. Это называется «контроль тела и окружения».

Илларион резко отступил и принял странную позу. Эльфы вокруг настолько возбудились от этого боя и его движений, что пришли в экстаз и прорвались сквозь завесу, что я установил для своего разума, лишь бы не отвлекаться от врага. А ещё взгляд поменялся у него… Вместо злости я увидел что-то вроде сожаления, грусти и извинений.

Эльф наклонился к земле, и ветер начал кружить вокруг него, постепенно скрывая за белоснежным потоком его силуэт. Что бы он ни хотел сделать, но это явно будет опасно, и мне придётся использовать все свои силы. А делать мне этого не хотелось… Примерный уровень эльфов я понял, и не обязательно всё доводить до кровопролития.

Что бы он там ни затевал, я не дал ему этого сделать. Сам пошёл в атаку. Впервые за всю битву. Резкий рывок вперёд. Удар мечом. Не в корпус, а в посох.

«Эхо Гор» врезался в дерево с такой силой, что кристаллы задрожали, столкнулись друг с другом и выплеснули капельку магии, ослепляя всех вокруг, включая меня. Но боя вслепую я не боюсь.

Магический поток заклинания оборвался, и белая пелена ветра развеялась, так и не сформировавшись до конца. Повторный магический удар «Эха гор» заставил эльфа потерять опору. А я уже замахивался вновь. Удар в полную силу. Но не по нему, а по его клинку.

Илларион хотел отступить, но он только-только себе контроль над телом начал возвращать. Мечи столкнулись, и его оружие звонко тупой стороной врезалось ему же в грудь. Его отбросило назад, и заложенная в артефакт защиты магия сформировала дополнительный слой призрачной брони на груди.

Я вновь смог видеть после этой стремительной атаки: глаза уже восстановились благодаря некоторым особенностям.

Илларион старался встать. Его рука дрожала после моего удара. Я швырнул вверх меч, и он испуганно на него посмотрел, вновь допуская ошибку… Он потерял меня из виду.

Я поудобнее перехватил щит и ринулся на него. Илларион хотел отскочить в сторону, но… Куда ты денешься с примороженными ногами?