Текст книги "Служитель тьмы (СИ)"

Автор книги: Артур Маров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 20 страниц)

– Нам лучше уйти отсюда. Всякое может случиться, а я не хочу, чтобы меня застукали рядом с трупом, – проговорил Говард.

Он, подхватив два мешка, Джеймса и свой, направился к дороге. Дэвид тоже поднялся, он не спал с того момента, как Кормик передал вахту Говарду. Посмотрел на своего мертвого друга, под которым уже скопилась лужа крови. Закинув мешок себе на плечо, он побежал догонять Говарда.

* * *

Вот уже вторую неделю он шел вместе со своей временной напарницей по лесам, гонясь за Малькольмом, который, испытывая новую магию, уничтожал деревню за деревней. Сначала его никто не заподозрил, поэтому он продолжал практиковаться в магии, изобретая новые заклинания и формулы. Лишь по чистой случайности Элеоноре удалось вывести его на чистую воду. Тогда Малькольм пустился в бега.

– Колин, я тебе поручаю ответственное задание, ты должен найти изменника и убить его. От ордена Друидов с тобой пойдет Шейла, – Элеонора незамедлительно собрала карательный отряд.

– Вот уж не думал, что среди друидов найдутся убийцы.

– Все мы люди, каждый сам выбирает, каким путем ему следовать.

Сегодня должно было все решиться, Колин это чувствовал. С каждым днем они сокращали расстояние до цели. Малькольм старался замести следы всеми возможными способами, но у него это плохо получалось. Ему удалось провести их всего один раз, тогда наемник с напарницей сделали большой крюк, но вовремя остановились.

Это произошло по вине Шейлы – стройной, но в то же время физически сильной друидке. Она имела темную кожу, выразительные карие глаза и темные длинные волосы, заплетенные в косу. На ней была зеленая мантия, а с собой она постоянно носила посох с зеленым шаром наверху. Как она тогда сказала, у нее было посвящение до третьей ступени, а их жертва имела пятую. Шейлу обещали посвятить на ступень выше, если она выполнит это задание. Колин выругался. Ему снова подсунули не пойми кого. Хотя в защиту его напарницы можно сказать веское слово, это была ее единственная промашка.

Сам же Колин был неплохим следопытом, хорошо владел мечом. Он был наемником. Чаще к его услугам прибегали богатые люди, нанимая его в качестве охраны или как средство, чтобы кого-то устранить. Но последний год он работал исключительно на орден друидов, который располагался в Вечнозеленом лесу.

Наемник хотел уже идти дальше, но Шейла остановила его, преградив дорогу посохом.

– Малькольм нас ждет.

– С чего ты взяла? Следы указывают на то, что он прошел здесь как минимум несколько часов назад.

– Я чувствую, как там, – она посмотрела вперед, – собираются силы. Маг готовится к встрече с нами.

– Предположим, я тебе верю. Твои предложения?

– Никаких. Я лишь предупредила тебя. Приготовься, там на это времени не будет. Лоб в лоб к нему не лезь, он с легкостью убьет тебя. Я постараюсь занять его внимание, а ты подберись сзади.

– Понял, – сухо бросил Колин, доставая меч и круглый щит.

Они двинулись дальше. Скоро отряд вышел на поляну, неизвестно каким образом появившуюся в лесу. В центре, на пеньке, сидел человек в такой же мантии, как у Шейлы. Он держал посох, который, в отличие от посоха спутницы, не имел зеленого шара сверху. Вместо него были корни, которые образовывали собой некое подобие кисти руки.

– Я пришла за тобой, Малькольм!

– Уже понял, – с горькой усмешкой ответил друид. Выглядел он молодо, но голос имел хриплый, старческий. – Как видишь, я вас ждал.

Он провел вокруг себя по земле посохом. Там, где друид касался им, трава поднималась в человеческий рост.

– Это было лишним, – сказала Шейла. – С нами нет лучников, поэтому защита от стрел напрасная трата магии.

– Кто же знал, я думал, за мной послали целый отряд, – произнес Малькольм с улыбкой.

– Так и есть, – серьезно ответила Шейла, – только он состоит из двух человек: меня и наемника. – Она кивнула головой в сторону Колина.

Отступник перевел на него взгляд, будто до этого он не замечал стоящего рядом с друидкой человека. Колин лишь улыбнулся, он привык, что его часто недооценивают. Наемник не обладал той мускулатурой, которая свойственна мечникам. Но стоило ему ввязаться в бой, это впечатление быстро рассеивалось.

– Неплохой экземпляр, но в нашем споре ему не место.

– Это мы еще посмотрим, – Колин, сорвавшись с места, побежал к друиду.

Малькольм взмахнул правой рукой. Перед бежавшим ощетинилась трава, которую себе в защиту поставил друид. Он хотел еще что-то сделать, но тут в бой вступила Шейла. Она быстро произнесла заклинание, махнула посохом в сторону противника. С шара сорвался зеленый сгусток энергии, полетев к Малькольму.

Друид взмахом руки начертил перед собой в воздухе круг, который приобрел прозрачный голубоватый оттенок.

Магия Шейлы будто попала в воду. Столкнувшись со щитом, сгусток зашипел, растворившись в нем. Колин всего этого не видел, он продолжал рубить неимоверно прочную траву. Вот ему удалось пробить небольшую брешь, и он прыгнул к друиду. Тот лишь взмахнул рукой, произнеся очередное заклинание.

Колина отшвырнуло на добрый десяток метров. Щит, которым он в последний момент успел загородиться, треснул. У самого наемника все ужасно болело. Невозможно было разобрать, есть переломы или обошлось без них.

Пока он приходил в себя, сражение магов ни на секунду не прекращалось. Шейла выкрикнула следующее заклинание. С окраины леса в сторону друида поползли корни деревьев, они извивались и ускорялись, приближаясь к жертве. Малькольм ударил посохом об землю.

В метре от него, прямо перед приближающейся опасностью, выросла стена земли. Ударившись в нее, корни завязли в ней. Сначала они еще извивались, стремясь достичь своей цели, но потом безжизненно упали. Шейла отозвала ставшую бесполезной магию. Друид махнул рукой, стена обвалилась.

Колин уже полностью пришел в себя. Хотя каждая часть его тела отдавалась тупой болью, он, встав, направился за спину друида. Пока тот был занят с Шейлой, у наемника появился вполне реальный шанс. Малькольм на земле очертил перед собой посохом круг, после чего направил его в сторону противницы.

Под ногами Шейлы появилась грязь, которая начала ее затягивать, словно трясина. Девушка пыталась вырваться, но ничего не получалось, все ее заклинания оказались бессильны. Она посмотрела на друида, тот лишь улыбался. Он начал произносить новое заклинание, но тут у него за спиной вырос Колин. Он уже замахнулся для удара. В этот момент друид обернулся. Он инстинктивно прикрылся от удара рукой, но было уже поздно. Колин обрушил на него свой меч. Клинок без проблем разрубил конечность, пройдя дальше, до самой головы. Колин улыбнулся. Магия магией, а старая добрая сталь побеждает всегда.

Вдруг то, что было раньше друидом, осыпавшись, превратилось в землю. А сам Малькольм вырос из земли недалеко от места своей «смерти». На руке, куда пришелся удар, была порезана мантия и осталась неглубокая рана, которая продолжала кровоточить, но вряд ли могла доставить магу неприятности. На голове отступника не осталось даже шрама.

– А ты думал, меня так просто убить? – с издевкой спросил Малькольм у удивленного мечника.

– Возможно, не так просто, как мы думали вначале. Кстати, никогда не слышала о подобном заклинании. Впечатляет, – Шейла теперь стояла на твердой земле. – Правда, ты забываешь две вещи: первая – я уверена, что это заклинание отняло у тебя немало сил, вторая – твои старые заклинания рассеиваются, как видишь, лужи грязи уже давно нет.

– Рано радуешься. Это была всего лишь разминка. Мне хотелось посмотреть, на что вы способны. Теперь же я буду серьезен.

Маг произнес несколько слов. Он сломал один из корней на верхушке посоха. Тотчас перед друидом из земли выросли два голема. Они были выше Колина на голову, а в плечах превосходили его минимум в два раза. Один из них направился к Шейле, другой двинулся к ее спутнику. Друидка не стала мудрствовать, опять призвав корни, которые скрутили ее противника по рукам и ногам.

Колину приходилось сложнее. Голем был не шибко сообразительным, поэтому ринулся прямо на противника, размахивая руками. Мечник поднырнул под них, нанеся режущий удар по животу нападавшего. У оппонента остался глубокий след. Противник развернулся, перейдя в рукопашную схватку. Понятное дело, навыков у него никаких не было, поэтому он просто решил схватить и раздавить Колина. Наемник не сомневался, сил тому хватит. Голем начал наступать, не теряя времени даром, мечник стал изо всех сил орудовать мечом. Он старался отрубить оппоненту руки. Если предыдущая рана не зажила, значит, части тела обратно не прирастут. Наемник нанес два рубящих удара по правой руке противника. Порезы остались, но не более того.

Голем уже подошел слишком близко. Колин хотел отбежать подальше, но противник споткнулся, не дойдя до него всего пару шагов, упав лицом на землю. Как оказалось, причиной были два больших корня, обвивших ноги существа. Шейла не забыла о своем напарнике. Не теряя времени, мечник принялся рубить руки и ноги противника. Это заняло около минуты. Предположения Колина подтвердились: каждая часть тела после отсечения рассыпалась в горстку земли.

Обернувшись, он посмотрел, как идут дела у Шейлы. Та еле сдерживала натиск друида. Земля вокруг нее была перерыта. То тут, то там валялись кучи земли и корней. По-видимому, напарница успела отразить не одну атаку.

Колин решил теперь воспользоваться своим любимым метательным ножом, который уже не раз выручал его благодаря одному незатейливому секрету. Пока он пристраивал его в руке для удобного броска, Малькольм, вытянув руку ладонью вниз, заканчивал читать заклинание. Из земли, точно в раскрытую руку, вылезла палка, в диаметре она не превышала размера монеты. Маг метнул ее в Шейлу, словно копье. Та, выставив перед собой руку, прочла заклинание. Перед ней образовалась зеленая полусфера. Врезавшись в нее, палка распалась на сотни мелких щепок, которые продолжили свой путь, но уже внутри сферы. Шейла ничего уже не успевала сделать. Они прошили ее насквозь, не оставив живого места.

Колин видел это, но заглушил в себе чувства. Воспользовавшись моментом, он метнул нож. Тот попал врагу между лопаток. Как и в прошлый раз, тело Малькольма осыпалось землей, а он появился неподалеку.

– Ты настырный, – было заметно, что маг истратил почти всю энергию. Друида шатало, лицо стало бледным, а между фразами он делал значительные паузы. – Что смотришь, заметил? Но не переживай, сил тебя убить у меня хватит.

Проведя над землей круг, Малькольм начал произносить заклинание. Неожиданно он оборвался на полуслове. У него изо рта пошла пена, руки инстинктивно схватились за сердце. Ноги перестали держать, подкосившись, Малькольм рухнул на землю. Еще недолго он сопротивлялся, но вскоре его мучения прекратились. В лесу стало успокаивающе тихо, будто не было мгновение назад этого сражения.

Колин, прихрамывая на правую ногу, подошел к куче земли и достал из нее свой метательный нож. Смахнув с него остатки грязи, мечник провел пальцами по рунам, выбитым на металле. Давно один настырный продавец уговорили его купить этот нож, сказав, что благодаря неизвестным рунам любой, кого порежет его сталь, умрет от яда. Пусть стоил он дорого, Колин ни разу не пожалел о его приобретении.

Убрав нож обратно в сапог, наемник пошел к Шейле. Как ни странно, во время драки он лишь растянул связки на ноге, в основном отделавшись легкими синяками. Когда маг отшвырнул его в первый раз, мечник подумал, у него не останется ни одной целой косточки.

Шейла была мертва. Открытые глаза все еще выражали удивление от увиденного. Закрыв ей веки, Колин взял ее походную сумку, в которой находилась книга с заклинаниями. Оторвав от посоха шар, наемник бросил его в нее. Подойдя к Малькольму, он нашел у того книгу за поясом. А вот с посохом было сложнее. Если у Шейлы он состоял из двух частей, то тут представлял собой единую конструкцию. Подобрав его, мечник двинулся в обратную сторону, туда, откуда они пришли с Шейлой.

Элеонора предупредила: если Шейла не выживет, нужно забрать у нее посох с книгой. Аналогично поступить с вещами Малькольма. Колин сначала отказался все это брать, лишняя ноша будет только мешать, но глава ордена обещала заплатить по золотому за каждую вещь, а за такие деньги можно было помучиться.

* * *

Последнее, что запомнил Джеймс, это жгучая боль в груди. После чего все померкло, появилось ощущение легкости и даже воздушности. Будто птица, он парил в пустоте, только вот летел не вверх, а вниз. Это было похоже на падение в колодец. Кормик хотя ничего не видел, но ощущал вокруг себя круглые стены. Страха не было, присутствовало лишь чувство полной отстраненности от всего и спокойствие, такое, которое человек, не спавший несколько суток, испытывает, как только его голова касается подушки.

Внезапно что-то изменилось. Джеймс даже не сразу понял, что именно. Только через какое-то время пришло понимание. Падение прекратилось, тьма теперь не была такой непроглядной. Юноша лежал на мокрой траве. Да, именно на мокрой. Он ощущал это всем телом. Вокруг него все пространство было окутано плотным туманом, но благодаря ему стало возможным рассмотреть хоть что-то.

Вокруг сплошной стеной возвышался лес. Силуэты мощных дубов выглядели великанами. Их крон за туманом было не разглядеть, но и без него, Джеймс был в этом уверен, ему не удалось бы увидеть деревья целиком.

Подул легкий ветерок, от которого Кормик поежился. Его одежда пропиталась влагой, поэтому от ветра по телу пробегала инстинктивная дрожь. Где-то рядом хрустнула ветка, почти одновременно с этим справа раздалось зловещее рычание.

Джеймс подпрыгнул от страха. Он осмотрелся по сторонам, но ничего подозрительного не заметил. Потихоньку, шаг за шагом, юноша начал отходить в противоположную сторону от места, из которого доносились непонятные звуки.

Отойдя шагов на двадцать, Кормик решил ускориться и трусцой побежал вглубь леса. Его мысли занимали сплошные вопросы. Где он находится? Что это были за странные звуки? И почему на кофте нет никаких следов? Джеймс уже успел ее бегло осмотреть, на ней не было ни крови, ни ножевых порезов.

Беглец резко остановился. Ему только сейчас пришла в голову мысль осмотреть тело. Ведь юноша помнил, как его зарезали. Он до сих пор ощущал боль в ранах. Закатав одежду, Джеймс осмотрел места ран. На нем не было ни царапины.

Сзади раздался вой, теперь он стал угрожающим. От него у Кормика началась нервная дрожь. Ему вдруг стало очень страшно. Хотелось куда-нибудь убежать, скрыться, затаиться, лишь бы это нечто не смогло его найти.

Собравшись с духом, Джеймс возобновил свой бег. Передвигаться было тяжело, этому способствовала плохая видимость и выступающие отовсюду корни деревьев. Уже два раза позади него слышался этот непонятный вой, причем с каждым разом он был все ближе. Кормик уже не сомневался, охотятся именно за ним. Он почувствовал, что уже начинает выдыхаться. Дышать становилось все тяжелее, ноги, казалось, вот-вот отвалятся.

Из-за шума в ушах юноша не сразу смог услышать шум воды. Теперь он знал, куда ему необходимо было держать путь. Это был шанс для его выживания. Если Джеймсу удастся переплыть реку, он будет в безопасности.

На каждый шаг приходилось затрачивать неимоверные усилия, в голове стучало, словно в кузнице. Река становилась все ближе. Поэтому Кормик не сдавался, продолжая идти все время вперед.

Еще чуть-чуть, и деревья расступились. Глазам предстала небольшая речка, шириной метров триста. Собрав всю волю в кулак, Джеймс сделал последний рывок.

До воды оставались считанные шаги, но внезапно на него обрушилась сзади жуткая тварь. Она прыгнула ему на спину, вцепившись когтями прямо в тело, не спасла даже одежда. Юноша, взвыв от боли, упал лицом на землю. Он пытался стряхнуть с себя врага, но все попытки были бесполезны, хватка оказалась мертвой. С каждой попыткой сопротивления она не только не ослабевала, но становилась сильней. Все глубже и глубже когти вонзались в плоть человека.

Джеймс поднялся на четвереньки, тварь оказалась достаточно тяжелой, чтобы встать во весь рост. Она беспрерывно выла, из ее рта исходил ужасный смрад. Тело готово было вывернуться наизнанку от этого запаха, но пока еще приступы тошноты были сдерживаемы.

Видно, твари надоело играть с добычей, поэтому она укусила Кормика в плечо. Боль была адской. Он взвыл, упав на спину. Хватка на плече ненадолго ослабла. Не теряя времени, юноша стал молотить локтями и затылком по твари под собой. Многие удары проходили мимо, но некоторые смогли достичь своей цели.

Неожиданно Джеймс почувствовал, тварь его больше не держит. Он вскочил, спотыкаясь на четвереньках, стал быстро отползать от места схватки. Когда расстояние стало достаточно большим, ему пришла в голову мысль взглянуть на того, кто на него напал. По возможности следовало добить врага, ведь нож у него был с собой, как всегда, в ботинке. К тому же это был лучший способ избавиться от преследователя, пока он не оклемался.

Осторожно подойдя к месту, где он только что чуть было не распрощался с жизнью, Кормик остолбенел: твари нигде не было видно. Вся трава вокруг была примята, на ней яркими красками выделялись кровавые пятна. Одни была красного цвета, а вторые коричневого, будто гной. От этой крови исходил точь-в-точь такой же запах, как от твари.

Теперь сдержать рвотные позывы не удалось. Тело вывернуло наизнанку. Джеймс давно ничего не ел, поэтому изо рта шла лишь желчь, смешанная со слюной. Когда спазмы утихли, пришлось снова уходить от этого места, как можно дальше. Идею с речкой юноша отбросил. Кто знает, какие монстры там могли обитать?

С каждым шагом силы покидали беглеца, причем теперь окончательно, он это чувствовал. Ему необходимо было отдохнуть. Решив восстановить силы, он привалился спиной к стволу близ стоящего дерева.

Глаза Кормик не закрывал, оставаясь на стороже, зорко наблюдая за каждой тенью. В правую руку он взял нож, так легче будет обороняться в случае повторного нападения. Джеймсу необходимо было подумать о многих вещах, но в голову не лезло ни одной мысли. Только легкость, граничащая с отупением.

Где-то раздался вой, все тот же страшный, пронизывающий страхом тело до самых костей. Но в руке был нож и полное безразличие к своей дальнейшей судьбе. Необходимо было поесть. К сожалению, юноша не знал, какие растения в этом лесу съедобные, ни одно ему знакомо не было. Поэтому оставалась только живность. За все свое путешествие по этому месту он ни разу не увидел даже насекомых.

Джеймс только сейчас подумал, ведь вправду не было слышно ни птиц, ни грызунов. Здесь даже банальных комаров или муравьев не водилось. Интересно, что это за странное место такое.

«Еще десять минут, и надо подниматься, – подумал он. – Иначе совсем расслаблюсь, уже в сон потянуло».

За отведенное для передышки время вой слышался еще три раза, причем с двух разных, противоположных друг другу сторон.

«Скорее всего, тварь не одна, а это только ухудшает мое положение».

Он нехотя поднялся, затем шагом, экономя силы, двинулся куда глаза глядят. Кормик шел уже долго, он не переставая винил себя. За то, что убежал в сторону от реки, а не переплыл ее. За то, что не набрал воды, даже просто не попил. Теперь в желудке все сводило, во рту была неприятная сухость.

В конце концов, юноша решил нарвать зеленых листьев. Теперь он постоянно их жевал, чтобы хоть как-то поддерживать свои силы. Плечо, на которое пришелся укус, ужасно жгло и саднило.

Джеймс дотронулся до него, моментально отдернув руку. Плечо было все в гное, который обильно вытекал из раны. Поднеся руку поближе к лицу, Кормик убедился в этом окончательно. Скорее всего, клыки твари поспособствовали быстрому заражению. А если вспомнить, какого цвета у нее кровь, то становилось понятно: даже маленькая царапина, полученная от нее, могла обернуться нешуточными проблемами.

Слева послышался шорох травы, а еще через секунду треснула ветка. Юноша, не раздумывая, со всех ног бросился бежать. Хотя хрип из легких заглушал многие звуки, но отчетливо можно было расслышать, как слева шуршит трава и ломаются ветки деревьев. Становилось совершенно ясно: кто-то или что-то движется параллельным курсом.

Джеймс резко затормозил, быстро уйдя вправо. Пробежав несколько шагов, он упал рядом со стволом массивного дерева, попытавшись затаиться. Сердце все еще часто билось, продолжая гнать кровь. Дыхание никак не хотело налаживаться.

На то место, где Джеймс свернул, выскочило нечто. Он не знал, на что это существо было похоже или с чем его можно было сравнить.

Тело твари похоже на человеческое, вот только на руках и ногах было по три пальца. Вернее, когтя, каждый длиной сантиметров по десять. Туловище покрыто серой слизью, которая заменяла кожу. Она плотно обтягивала тело существа, рассмотреть контуры костей и органов не составляло труда. Оставалось только удивляться, как они все там держатся, так как мышц у твари практически не наблюдалось.

Но все это было ничто по сравнению с головой или тем, что находилось на ее месте. Один взгляд на нее заставил бы испугаться даже сильных духом людей. Череп был вытянут от затылка. На месте лица было сумбурное месиво. Один глаз располагался в центре, на том месте, где должен был находиться нос, еще два находились в районе висков. Носа у твари не было, вместо ушей два отверстия в черепе. Ее челюсть была просто огромной, с двумя рядами клыков. Из пасти непрерывно капала тягучая слюна.

Джеймс еще сильнее вжался в землю, его била крупная дрожь. Он старался дышать как можно тише, стараясь никаким звуком не выдать себя. Существо повело головой из стороны в сторону, сделало несколько шагов и замерло.

Джеймсу стало невыносимо страшно, он не знал, что ему предпринять. Появилась идея, схватив нож, попробовать отбиться. Но юноша чувствовал, стоит ему только дернуться, участь его будет решена.

Тварь, до этого стоявшая спокойно, резко ринулась в сторону убежища жертвы. Кормик растерялся от неожиданности, это его спасло. Не добежав до него всего несколько шагов, существо остановилось, завыв во всю глотку. Ей ответило издалека еще два голоса.

После этого тварь ушла в сторону своих сородичей. Она передвигалась на двух ногах, при этом очень сутулясь, едва не сгибаясь пополам. Когти на ее ногах сильно загребали землю.

Беглец не стал сразу же вставать. Он решил выждать еще немного, прежде чем предпринимать какие-либо действия. В голову не приходили никакие мысли по поводу дальнейших действий. Единственное, что занимало все сознание, это жуткий страх. Все же желание спастись любой ценой его заглушило.

Джеймс решил идти дальше вперед. Лес рано или поздно должен был закончиться, поэтому оставалось только продержаться. Проблема заключалась в этих тварях, поэтому Кормик решил достать нож и не убирать его во время бега. Это была единственная мера защиты, которая у него сейчас имелась.

Он попытался встать с земли, тут же застонав от боли. Плечо жгло дикой болью, спина тоже начинала саднить. Сделав глубокий вдох, юноша предпринял еще одну попытку подняться. На этот раз удачно. Достав нож, он поудобнее перехватил его. Предстояло выйти на оставленный ранее путь.

Не успел Кормик пройти с десяток шагов, как сзади на него набросилась одна из тварей. Джеймс в последний момент успел обернуться, выставив перед собой нож. Существо брюхом напоролось на него. Взвыв, оно тут же отпрянуло от человека. По ране вместо крови потек гной.

Кормик выставил перед собой нож. Он начал отступать спиной к ближайшему дереву. Перед ним выпрыгнули еще две твари. Они зашипели, подойдя к своему сородичу. Каждая по очереди поднесла голову к его ране, после чего они обе пронзительно завыли.

Джеймс все еще продолжал пятиться, под его ногой хрустнула ветка. Это сразу приковало к нему взгляды существ. Повисла напряженная тишина, длившаяся несколько секунд, которые Кормику показались вечностью. Он в ускоренном темпе соображал, как выпутаться из сложившейся ситуации. Додумать ему не дали. Один из хищников рванул в его сторону. Когда расстояние сократилось до нескольких шагов, тварь прыгнула на жертву.

Джеймс ударил ножом, целясь нападавшему в голову, но удар пришелся на когти, которыми тварь умело отбила оружие. Ее удар зацепил руку защищавшегося. Нож отлетел в сторону. Существо повалило Джеймса, намереваясь обглодать его лицо. Юноша схватил тварь за шею, не давая ей приблизить к нему морду. Руки скользили по склизкому телу, а хищник постоянно извивался, причиняя еще большие неудобства.

Раздался вой, Джеймс, повернув голову, увидел, как на него несется второе существо.

«Ну, теперь уж точно все», – успел подумать он.

Неожиданно надвигающегося хищника отбросило в сторону. Он, дико завыв, начал размахивать в разные стороны конечностями. Тут же тварь, что наседала на юношу, выгнулась и обмякла, грозя собой придавить Джеймса. Он быстро откатился в сторону.

Картина была впечатляющая. Тварь, напавшая на Джеймса, лежала с дырой в голове, размером с кулак. Вторая, которая не добежала до него, была чуть в стороне. В ее животе красовалось точно такое же отверстие. Третьей твари видно не было, наверное, успела убежать, как только все это началось.

Зато на ее месте стоял человек. Осанка и манера движения выдавали в нем аристократа. Больше что-либо о нем сказать было трудно. У него не было тела как такового, только контуры, обозначающие его. Они были прозрачными, но по сравнению с туманом более густыми, словно дым от костра.

– Ну наконец-то.

Джеймс вздрогнул от неожиданности.

– Я уже думал, так и помру тут, – старик улыбнулся, протянув раскрытую руку к лицу Джеймса.

Когда между ней и юношей осталось сантиметров десять, вокруг Джеймса полыхнул огонь, окутывая его сферой.

– Ай, больно!

Призрак отдернул руку, точнее то, что от нее осталось. Теперь ее до локтя не существовало. Стоило призраку отдернуть руку, как огонь исчез.

– Значит, ты так! – прокричал незнакомец, было видно, он разозлился не на шутку. – Кайсар!

Выкрикнув непонятное слово, он взмахнул левой рукой. Из нее начали выползать не меньше десятка прозрачных змей. Кормик увидел раскрытые пасти, хвосты рептилий оставались внутри руки мага. Джеймс отшатнулся, закрывшись от них руками. Опять вспыхнул, защищая его, огонь. Змеи сгорели в нескольких сантиметрах от жертвы.

От старика осталась еле различимая голова, тела уже не было видно.

– Слушай, парень, а ты не маг, случаем? – голова на секунду задумалась. – Хотя нет, был бы ты маг, я почувствовал. Может, заклинатель?

Джеймс стоял молча, глядя себе под ноги. Он еще никак не мог отойти от произошедшего. Через минуту юноша понял, что его о чем-то спросили.

– Что вам от меня надо?

– Жизнь, – не стал темнить старик. Голос его был спокоен. – То, чем ты сейчас являешься.

– Но почему? – юноша не понимал, для чего его все пытаются убить. Даже после смерти за ним все еще охотятся незнакомые люди и звери. – Я ведь вам ничего не сделал.

Голова разразилась неудержимым смехом. Складывалось ощущение, будто до этого старик никогда не смеялся, а сегодня хотел выпустить всю накопившуюся радость.

– Разве должна быть причина? – отдышавшись, спросил он. – Хотя она есть. Меня убили недалеко от места, где сейчас лежит твое тело. Убили меня не особо опытные маги – самоучки, но факт остается фактом. Конечно, окончательно уничтожить меня у них не получилось. Мое тело они зарыли в землю. Я, привязанный к нему, ждал, пока кто-нибудь умрет недалеко от меня, – говоря все это, голова летала вокруг Джеймса, то приближаясь, то отдаляясь. – Я мог попытаться отнять энергию у спящего, недалеко от моего погребения, но риск был слишком велик. У меня осталось мало сил. Наконец, через тринадцать дней томительного ожидания, появился ты. И что в итоге? Я потратил все имеющиеся силы безрезультатно!

Последние слова голова почти прокричала. Немного успокоившись, старик спросил:

– Ты точно не заклинатель?

– Нет, – ответил Джеймс, ошеломленный рассказом и всем происходящим вокруг.

– Энергия защиты идет у тебя из ног. Ты на ногах никаких браслетов или украшений не носишь?

– Нет.

И тут Джеймс вспомнил. Серьги, которые он нашел в доме Абдулы. Перед уходом из города он их перепрятал в носки, так, чтобы удобно было идти. Некоторое время он размышлял, сказать об этом старику или нет. Решив, что ничем плохим это ему не грозит, Кормик решил открыться:

– Возможно, это серьги?

– Ты носишь серьги на ногах? – изумилась голова.

– Да нет, просто я положил их в ботинки, потом совсем забыл о них.

– Так, уже лучше. Как они выглядели?

– Золотые, сделанные в виде гребня.

– Ага. Можно было догадаться, такие продают едва ли не в каждой магической лавке. Только вот это бесполезная безделушка. Видимо, вне реальности они действуют куда лучше. Могу поклясться, они были с камнями, вероятно, с рубинами.

– Да, а откуда вы знаете?

– Просто догадался, – голова радовалась своему открытию. – Надо будет на досуге заняться ими. Проверить, действительно ли они так хорошо работают.

До Джеймса потихоньку стал доходить смысл предыдущей фразы.

– Что значит вне реальности?

– То и значит. Ты где-нибудь видел таких существ? – старик кивнул на труп одной из тварей. – Или как, ты думаешь, я смог прождать столько времени? Ладно, не забивай себе голову. Теперь перейдем к главному. У тебя есть два выхода из сложившейся ситуации, – голова улыбнулась лишь на миг. – Первый – ты разрешаешь мне взять твою энергию, я забираю у твоего тела через твою сущность или душу, называй это как хочешь, пять лет жизни. После чего я смогу вернуть тебя назад в мир людей, при этом тело восстановится. Ты сможешь снова управлять им. Проще говоря, будешь жить дальше. Второе – ты отказываешься от моего предложения, в этом случае мы оба окончательно здесь умрем.

– Что значит возьмете пять лет жизни?

– Твое тело состарится на пять лет.

Джеймса ошеломило, с какой легкостью старик все это произнес. Будто они сейчас говорили не о жизни и смерти, а рассуждали на бытовые темы за чашечкой чая.

– Если я соглашусь, где гарантия того, что я снова смогу жить?

– Разве у тебя есть иной выход?

Незнакомец был прав. Джеймс уже давно сделал выбор, да и был ли он у него? Умереть или довериться неизвестно кому, но при этом получить пусть и призрачный, но все же шанс? Юноша притворился, будто еще раздумывает. Голова никак на это не отреагировала. Решив, что незнакомец выложил перед ним все карты, Кормик произнес:

– Я согласен. Что нужно делать?

Голова подлетела к Джеймсу.

– Сначала выбрось украшение.

Юноша с явной неохотой достал серьги, но выбросить их никак не решался. Они стоили немалых денег, которые еще смогут ему понадобиться. К тому же украшения служили защитой от мага. Призрак рядом молчал, понимая, что словами он может все испортить. Решившись, Джеймс размахнулся, выбросив их в туман: